Một khúc hát đầy nét trẻ thơ non nớt vang lên bên tai tôi. Sự nhẹ nhàng này sao mà quen thuộc đến thế, chất giọng mang âm hưởng dịu dàng của người vùng Ngô. Chẳng lẽ hồn tôi đã về quê cũ? Hay là tôi đã đến một thế giới khác, chỉ còn lại hồn phách phiêu bạt bất kham là đang lưu lạc chốn này?

Tôi cố gắng cử động nhưng thân thể hoàn toàn không có cảm giác.

Tôi gắng gượng muốn há miệng kêu lên, nhưng chỉ thốt ra được một âm thanh yếu ớt.

“Tỷ tỷ mau lại đây, cái xác chết này tỉnh rồi kìa!” Giọng trẻ con thanh thúy vừa rồi lại một lần nữa truyền vào tai tôi.

Người chết thì chính là đã chết, làm gì có chuyện người chết sống lại! Tôi mở mắt ra, đập vào mắt là một tiểu đồng khôi ngô lanh lợi với mái tóc búi hai bên. Đôi mắt to tròn trong veo của cậu bé đang chớp chớp nhìn chằm chằm vào tôi.

“Ái chà!” Tôi lại cố gắng vùng vẫy để ngồi dậy, nhưng toàn thân đau nhức kịch liệt.

Tôi quan sát xung quanh, đây là một căn phòng dựng bằng ván gỗ, hẹp và thấp. Ngoài chiếc giường tôi đang nằm và cái án kỷ bên cạnh tiểu đồng thì không còn vật gì khác. Ánh đèn treo trên đầu thỉnh thoảng lại đung đưa, loáng thoáng bên tai còn truyền đến tiếng chèo thuyền rẽ sóng. Chẳng lẽ tôi đang ở trên một con thuyền? Tôi thầm đoán.

“Tiểu Tích, đệ làm ầm ĩ cái gì, kinh động đến người bệnh, tỷ không đánh cho u đầu thì thôi!” Cùng với lời trách mắng dịu dàng đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng của một người phụ nữ từ xa đến gần. Tôi dõi mắt nhìn theo, chỉ thấy một thiếu nữ mặc y phục màu tím nhạt đang bước về phía mình. Trên bàn tay thon mảnh, nàng còn cầm một chiếc vò gốm chứa đầy thuốc sắc.

“Tỉnh rồi!” Nàng cúi người, nhẹ nhàng vuốt ve trán tôi.

Một khuôn mặt thanh tú, trong trẻo in vào tâm trí tôi. Trong đôi mắt chẳng vướng bụi trần ấy, tôi nhìn thấy ánh mắt đầy vẻ cảnh giác và mệt mỏi của chính mình. Nàng khẽ nhếch khóe môi, để lộ hai lúm đồng tiền nông, điểm xuyết cùng hàm răng trắng đều như hạt bắp, trông càng thêm đáng yêu, gần gũi.

“Ta…”. Như thoáng thấy tiên cảnh, lại như linh tê chợt hiện, trong khoảnh khắc đó tôi gần như nín thở. Nàng quay đầu đi, từng chút một rót thuốc từ vò gốm ra, bóng dáng hiện lên tư thế yêu kiều dưới ánh đèn lay động.

“Được rồi, được rồi, tỉnh lại là không sao nữa rồi, mau há miệng uống bát thuốc này đi!” Giọng nói của nàng mang một loại cảm giác tin cậy khiến người ta không thể khước từ. Tôi nghe lời há miệng, nước thuốc đắng chát, nhưng tôi lại cảm nhận rõ vị ngọt ngào. Trong ký ức, dường như tôi chưa bao giờ phục tùng lời nói của người khác như vậy.

Tiểu đồng hát lúc nãy ghé sát lại gần, nháy mắt với tôi rồi nói: “Này, có biết không, huynh đã ngủ ba ngày rồi đấy, nếu hôm nay không tỉnh lại thì huynh đã thành mồi cho cá ở Thái Hồ này rồi.”

“Là các người cứu ta?” Tôi rên rỉ hỏi.

“Hừ, nếu không phải tỷ tỷ ta y thuật vô song, lại có lòng từ bi thì huynh sớm đã mất mạng từ lâu rồi!” Tiểu đồng bĩu môi, ngẩng đầu đầy kiêu hãnh như thể chính cậu là người cứu tôi vậy.

Thấy tôi vẫn còn nghi hoặc, tiểu đồng trợn tròn mắt: “Tỷ tỷ ta là nữ đệ tử duy nhất của Vu Thần Tiên đó. Ngoài vị hoạt thần tiên kia ra, ở vùng Giang Đông này thì tỷ tỷ ta là người lương y xinh đẹp nhất và có tài nhất. Ta mà lừa huynh thì ta làm con chó nhỏ!”

“Tiểu Tích, đừng có hồ nháo ở đây, mau đến nhà bếp bảo Tiểu Nghi bưng cao dán đã sắc xong tới đây!” Người phụ nữ liếc nhẹ, tiểu đồng làm mặt quỷ với tôi rồi nhảy chân sáo chạy ra ngoài.

“Cao Sủng đa tạ cô nương đã cứu mạng!” Tôi cố gắng gượng dậy hành lễ tạ ơn.

“Này, ngũ tạng lục phủ của huynh đều bị thương rất nặng, không được cử động mạnh, mau nằm xuống!” Người phụ nữ vội vàng ngăn lại.

Tôi hỏi: “Không biết cô nương có thể cho tại hạ biết danh tính, sau này ta còn tìm đến báo đáp ơn này?”

Nàng dùng ngón tay thon dài khẽ quấn lấy lọn tóc mai, mỉm cười nói: “Người làm y giả, cứu người lúc nguy nan vốn là phận sự, sao dám mong đợi báo đáp sau này. Nhưng người ta ở đời, ai cũng chỉ là một cái tên mà thôi, nói cho huynh biết cũng chẳng sao. Tiểu nữ là người quận Ngô, họ Lục tên Đề, người vừa chạy ra ngoài là đệ đệ nhỏ của ta, Lục Tích.”

Lục Tích, cái tên này nghe thật quen tai. Tâm trí tôi chấn động, buột miệng hỏi: “Lục Tích… chẳng lẽ là Lục lang người ‘hoài quất di mẫu’ (giấu quýt về cho mẹ)?”

Thiếu nữ buồn bã gật đầu: “Đó là chuyện hai năm trước khi phụ thân ta còn làm thái thú Lư Giang. Đệ đệ tuy nghịch ngợm hiếu động nhưng lại rất hiếu thảo với mẹ. Trước kia trong bữa tiệc ở Thọ Xuân thấy quýt ngon, nên đã giấu ba quả định mang về cho mẹ.”

Đang lúc nói chuyện, cửa khoang thuyền cót két mở một khe nhỏ, Lục Tích chui vào trước, hô lên: “Tỷ tỷ, Nghi biểu điệt đến rồi!”

Theo sau là một khuôn mặt tuấn tú với những đường nét góc cạnh rõ ràng. Nhìn tuổi của thiếu niên này chắc tầm mười ba, mười bốn tuổi, y phục mặc trên người rất giản dị, trên đầu cũng chỉ tùy tiện búi tóc. Thế nhưng, trong đôi lông mày chưa thoát vẻ trẻ con ấy lại lộ ra vẻ quyết đoán và kiên nghị. Chỉ là thiếu niên này lớn hơn Lục Tích vài tuổi, sao lại thành vãn bối của cậu ta? Tôi không khỏi cảm thấy nghi hoặc.

“Cao dán tới rồi!” Thấy thần sắc của tôi, thiếu niên vẫn điềm nhiên như không, giọng nói rất bình tĩnh.

Lục Đề thấy tôi ngẩn người ra thì cười nói: “Đây là Lục Nghi, là đường điệt của ta và Tiểu Tích. Nó mồ côi cha mẹ từ nhỏ, vẫn luôn sống cùng chúng ta. Huynh cứ gọi nó là Tiểu Nghi giống ta là được.”

Nói đoạn, Lục Đề cầm lấy một nắm cao đặc sền sệt màu đen từ tay Lục Nghi đưa đến trước mặt tôi. Một luồng hương thuốc nồng đậm xộc thẳng vào mũi khiến tôi không khỏi tỉnh táo hẳn lên.

“Sư phụ ta từng nói, vạn vật trên đời đều sinh vào mùa xuân, lớn vào mùa hè, thu vào mùa thu, tàng vào mùa đông, con người cũng nên theo lẽ đó. Nay đang là đầu đông, thời điểm tốt để tẩm bổ. Huynh bị thương nặng chưa lành, nguyên khí đại tổn, thang cao này có đương quy, hoàng tinh, cáp giới, nhân sâm, nhung hươu, ngưu hoàng, tạng hồng hoa, cát đằng... hơn mười vị thuốc, lại thêm hắc giao, đường phèn, rượu vàng thượng hạng phối chế thành, vừa đúng lúc có thể cố bản bồi nguyên, dưỡng tinh súc nhuệ, bù đắp sự hư hao trong cơ thể huynh.” Nhắc đến dược lý, Lục Đề phân tích tỉ mỉ như thuộc lòng từng thứ.

Cao dán vào miệng có vị hơi đắng, tôi hơi nhíu mày. Lục Nghi đứng bên cạnh trông thấy rõ ràng, liền nói: “Thang cao này đã sắc một ngày một đêm, nhỏ nước thành hạt, vị đắng tự nhiên sẽ ra, chỉ có như vậy dược hiệu mới là tốt nhất.”

Lục Nghi như thể biết tôi đang nghĩ gì trong lòng, một câu liền nói trúng nỗi băn khoăn của tôi. Mang theo lòng biết ơn vô hạn, tôi nhìn ba người nhà họ Lục vây quanh mình, không biết kiếp trước mình đã tu được phúc phận gì mà gặp được họ.

Tôi vốn tưởng rằng nhảy xuống vách núi nguy hiểm kia là cái chết không nghi ngờ, không ngờ lại có thể cải tử hoàn sinh.

“Huynh đài có phải là binh tướng dưới trướng Dương Châu Mục Lưu Do?” Lục Nghi nói trúng tim đen.

“Ta là thập trưởng trong quân Lưu Do, quê quán ở quận Ngô, họ Cao tên Sủng.” Trước mặt tỷ đệ nhà họ Lục, tôi cũng chẳng cần phải giấu giếm thân phận của mình, vả lại tôi tin rằng trước khi cứu tôi, dựa vào y phục trên người tôi, họ cũng đã đoán được bảy tám phần rồi.

“Nói vậy, tin tức Lưu Do đại bại ở Thần Đình Lĩnh là thật?” Mặc dù hỏi vậy, nhưng trên mặt Lục Nghi vẫn không chút gợn sóng. Tôi không khỏi thầm kinh ngạc trước sự điềm tĩnh và khả năng quan sát nhạy bén của thiếu niên này.

“Ôi chà, cứ nói mãi chuyện đánh đánh giết giết này thật là chán. Các người không chán chứ ta thì chán lắm rồi.” Lục Tích không kiên nhẫn nghe mấy chuyện này, vừa nói vừa chạy ra ngoài. Mặc dù tuổi tác không chênh lệch là bao, nhưng Lục Tích và Lục Nghi lại có quá nhiều điểm khác biệt. Lục Tích có thể coi là một đứa trẻ ngây thơ hồn nhiên, còn Lục Nghi thì nhìn đã thấy là một người lo liệu việc nhà trầm ổn, lão luyện.

“Chúng ta cũng ra ngoài thôi!” Khí lạnh đầu đông rất đậm, Lục Đề chu đáo đắp kín chăn cho tôi rồi nói.

Nam nhi có lệ không dễ rơi, chỉ vì chưa đến chỗ đau lòng. Ở Thần Đình Lĩnh, đối mặt với hiểm nguy trùng trùng tôi cũng chưa từng rơi một giọt nước mắt, thế nhưng giờ đây, nước mắt cứ không tự chủ được mà lăn dài trên má. Tôi mồ côi cha mẹ từ nhỏ, được bán vào nhà hào môn làm thị đồng, gia nô mà lớn lên. Sự quan tâm và chăm sóc đối với tôi luôn là những điều xa xôi không thể chạm tới.

Chính Lục Đề đã gợi lại cho tôi khoảng thời gian tuổi thơ vốn đã mơ hồ trong ký ức.

---❊ ❖ ❊---

Thuyền đi trên hồ, cảnh sắc Thái Hồ vào tiết đầu đông mang một vẻ đẹp khác biệt. Gió lạnh thấu xương, qua ô cửa sổ mở trong khoang, tôi có thể thấy thỉnh thoảng có vài con vịt trời kêu vang rồi đậu trên đầu cột buồm, dừng lại một chút rồi lại vỗ cánh bay vút lên bầu trời cao.

Lần chém giết rơi xuống vực này, hai xương sườn và xương cẳng chân của tôi đều gãy, nội tạng càng bị chấn động dữ dội dẫn đến lệch vị trí, thêm vào đó là mất máu quá nhiều. Theo lời Lục Đề thì cũng coi như tôi mạng lớn, vừa vặn nơi tôi rơi xuống dưới vách núi là một con sông lớn, nếu đổi lại là đất bằng thì không vỡ xương tan thịt mới là lạ.

Điều kỳ diệu hơn nữa là con sông lớn này bắt nguồn từ sâu trong Thần Đình Lĩnh, dọc đường hội tụ mười mấy con suối nhỏ, đến nơi tôi rơi xuống thì nước chảy càng dữ dội. Thân thể tôi được dòng nước đổ xuống nâng đỡ, đẩy thẳng vào hạ lưu bình lặng. Lúc đó thuyền của Lục Đề vừa hay đi ngang qua, thế mới có chuyện cứu người. Ban đầu khi vớt tôi lên từ dưới sông, mọi người còn tưởng là một cái xác chết, cho đến khi phát hiện khóe miệng tôi khẽ động, lúc đó mới khẳng định tôi vẫn còn một hơi thở.

Nhà họ Lục ở Giang Đông là một đại tộc. Từ năm Bản Sơ thời Hán Hoàn Đế, tổ tiên nhà họ Lục đã đưa con cháu đến quận Ngô, hưng thịnh thủy lợi, vây đất khai khẩn, đời đời nối tiếp đến tận bây giờ. Thế nhưng từ sau năm Hưng Bình thứ nhất, khi Lục Khang bị Tôn Sách phá Lư Giang rồi mất tích, tộc họ Lục còn lại người già, trẻ nhỏ, địa vị và thế lực đã không còn được như trước. Lần này Lục Đề, Lục Nghi đi thuyền về đông, chính là vừa mới đi về phía tây tìm Lục Khang trở về, chỉ là lần này lại chẳng nhận được tin tức gì tốt lành.

Năm ngày sau, thuyền đến Tự Môn ở quận Ngô. Tương truyền nơi đây là nơi Ngũ Tử Tư, thừa tướng nước Ngô, tự sát. Ngô là một trong Xuân Thu Ngũ Bá, quốc quân Hạp Lư hăng hái trị quốc, trọng dụng Tôn Vũ, Ngũ Tử Tư cùng các nhân tài võ tướng, dùng ba vạn tinh binh đánh cho nước Sở hùng mạnh tơi tả, không còn cách nào khác phải dời đô để tránh họa.

Sau đó Phù Sai kế vị, mê đắm nhan sắc Tây Thi, trọng dụng kẻ gian tà, Tôn Vũ mai danh ẩn tích, Tử Tư tự sát. Phù Sai hôn quân vô đạo cuối cùng bị Việt Vương Câu Tiễn giết tại Quán Oa Cung trên núi Thiên Bình, nước Ngô từ đó diệt vong. Ngày nay, tòa thành cổ quận Ngô này lại sắp phải đối mặt với một trận binh hỏa nữa.

Đối thủ lần này không phải ai khác, chính là hậu nhân của Tôn Vũ - Tôn Sách.

Binh lính canh giữ ở cổng thành đang kiểm tra tỉ mỉ từng con thuyền. Chưa đợi thuyền cập bến, Lục Nghi đã sớm lên bờ, trò chuyện với tướng quân canh thành. Tôi loáng thoáng nghe thấy vị tướng quân đó nói đây là lệnh của Thái thú Hứa Cống, nhằm ngăn chặn mật thám của Tôn Sách trà trộn vào trong thành. Tôi không khỏi lắc đầu cười khổ, với thế lực và binh lực hiện nay của Tôn Sách, muốn chiếm được quận Ngô chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao? Nước cờ này của Hứa Cống thật sự có chút thừa thãi.

Dù sao tộc họ Lục cũng là đại tộc ở quận Ngô, binh lính canh giữ thấy là người quen, hỏi vài câu chiếu lệ rồi thả chúng tôi vào thành.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười tám tháng mười hai năm Hưng Bình thứ hai, một trận tuyết đầu mùa nhuộm trắng xóa đất trời.

Sáng sớm, gà trống vừa gáy vang lượt đầu.

Dưới sự chăm sóc điều trị kỹ lưỡng của Lục Đề và Lục Nghi, cơ thể tôi dần dần hồi phục, đã có thể tự đi lại mà không cần gậy chống. Hôm nay tôi dậy thật sớm, mặc y phục chỉnh tề, đi đến một khoảng đất trống ngoài tường viện phủ họ Lục. Đây là nơi tập võ tốt mà tôi mới tìm thấy, vừa không làm phiền giấc ngủ của mọi người, lại vừa có thể thỏa sức ra tay, không chút kiêng dè mà hét vang khí thế.

“Hây!” Thiết kích cầm trong tay mang lại một cảm giác lạ lẫm. Tôi thử múa vài chiêu, gân cốt cứng nhắc dần dần giãn ra. Xương chân được nối lại dưới sự bồi bổ của cao dán mà Lục Đề điều chế đã hồi phục kỳ diệu. Bây giờ tôi có nhảy nhót thế nào cũng không sao, có thể nói gần như giống hệt trước khi bị thương.

“Hay!” Đợi tôi múa xong một đường kích pháp, Lục Tích không biết đã đứng bên cạnh từ lúc nào, vỗ tay tán thưởng vang dội. Thời gian này ở chung, ngoại trừ Lục Đề ở trong nội thất, vì lễ nghi nam nữ mà không tiện gặp mặt thường xuyên, thì hai chú cháu Lục Nghi, Lục Tích đã là những người bạn tốt không phân biệt xa lạ với tôi. Đặc biệt là cậu nhóc Lục Tích này, bản tính hiếu động, thấy vật gì mới lạ là thích hỏi lý do tại sao. Tôi vừa thấy là cậu ta thì không khỏi thầm nhíu mày.