Tháng ba, những mầm non trên cành đã lặng lẽ nở rộ, mùa xuân đến từ lúc nào chẳng hay, thế nhưng trái tim Đại Kiều lại bị bao trùm bởi cái lạnh thấu xương. Càng đến gần thành Dự Chương, tim nàng đập càng mãnh liệt. Không biết Cao Sủng có còn nhận ra mình hay không, nếu nhận ra rồi thì không biết có chịu cứu mình thoát khỏi bể khổ hay không. Còn cha và em gái vẫn đang ở trong tay tên Hạ Hầu Hành đáng chết vạn lần kia, không biết giờ này ra sao rồi.
Đại Kiều ngồi trong xe kiệu, tâm trí rối bời, trên mặt lúc thì ửng hồng, lúc lại nhíu mày lo lắng. Cứ trong sự thấp thỏm không yên ấy, Dự Chương đã hiện ra trước mắt.
Thành Dự Chương so với lúc Cao Sủng mới chiếm giữ đã lớn hơn rất nhiều. Hai năm qua, dòng lưu dân liên tục đổ về phía nam đã thổi một luồng sinh khí mạnh mẽ cho thành phố này. Cảnh tượng được mùa, trật tự an bình cũng khiến dân chúng có đủ tiền bạc và niềm tin để sắm sửa vật dụng.
Thương nhân bao giờ cũng có trực giác khác thường về cơ hội kiếm tiền so với người bình thường. Sự giàu có của Dự Chương đã thu hút các thương gia từ tận Giao Chỉ, Từ Châu, Hứa Đô, Nghiệp Thành tìm đến. Họ mang theo đồi mồi, trân châu, mai rùa, muối biển từ Lĩnh Nam, cùng với sắt thép, sách vở và đồ gốm từ Trung Nguyên. Tất cả những thứ đó đều có thể tìm thấy tại các khu chợ ở Dự Chương.
Qua trận chiến ác liệt cuối năm, nhiều người đã thấy được lòng thành của Cao Sủng trong việc không hưng binh gây chiến, không nhiễu loạn dân lành. Tư tưởng "dân là gốc" của ngài không chỉ thu hút những danh sĩ Trung Nguyên như Đỗ Tập, Phồn Khâm về đầu quân, mà còn khiến Dự Chương trong vô thức đã trở thành lựa chọn thứ hai bên cạnh Kinh Châu cho các sĩ tộc miền Bắc muốn lánh nạn chiến tranh.
Những danh sĩ vượt sông về Nam này thường di cư cả gia đình, cả tông tộc. Việc họ đến không chỉ mang theo danh tiếng, mà còn giúp các học phủ do Cao Sủng dốc sức xây dựng ngày càng hưng thịnh. Không chỉ quan học có nhiều người đăng ký, mà các tư học do Quản Ninh và những người khác lập ra từ sớm cũng đã có quy mô đáng kể.
Sau khi chiến sự ở Hoàn Thành kết thúc, Cao Sủng một mặt tổ chức quan lại quy hoạch phương án đồn điền, an trí số dân theo quân nam hạ để họ sớm ổn định cuộc sống tại Dự Chương; mặt khác, ngài gấp rút thanh trừ tàn quân của Lưu Huân và trù kiến (chiêu mộ/xây dựng) một đội quân mới.
Những trận kịch chiến liên tiếp với Tôn Sách và Lưu Huân tuy giành được thắng lợi trong phòng thủ nhưng tổn thất cũng rất lớn. Ngoài đội thủy sư của Cam Ninh đại thắng nên thương vong không đáng kể, các đội quân phòng thủ Thượng Liêu của Chu Hoàn, Cố Ung và đội quân trấn thủ Bành Trạch của Từ Thịnh đều mất đi một lượng lớn tướng sĩ ưu tú. Tất nhiên, tổn thất thảm trọng nhất vẫn là đội thân vệ của Cao Sủng: ba trăm tinh nhuệ sau trận ác chiến ở Bạch Nhai Sơn chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người. Nếu không bổ sung quân số hiệu quả, sức chiến đấu của những đơn vị này sẽ giảm sút nghiêm trọng.
May mắn thay, những thành công liên tiếp trong các cuộc phiêu lưu quân sự của Cao Sủng đã đem lại niềm tin vô hạn cho dân chúng Dự Chương. Khẩu hiệu "giữ đất bảo nhà" được quan lại các huyện truyền đạt xuống, nam tử tham gia quân đội nườm nượp không dứt.
Đến cuối tháng hai, dưới trướng Cao Sủng lại tập hợp được một đội quân không gì cản nổi.
Ngày mùng mười tháng hai năm Kiến An thứ ba, đội quân của Thái Sử Từ đang trấn thủ Thạch Ấn Sơn chớp thời cơ quân Tôn Sách tạm thời rút lui, đã phát động tấn công vào đội quân của tông soái Tổ Lang đang chiếm cứ tại Âm Lăng, huyện Kính, quận Đan Dương. Ngày mười ba, Tổ Lang dẫn một ngàn quân dưới trướng quy hàng. Đến đây, số quân Cao Sủng trấn thủ tuyến phía Đông đã tăng lên đến ba ngàn người. Đội quân Đan Dương này chủ yếu bao gồm những tông dân sinh sống quanh huyện Kính, sức chiến đấu vô cùng hung hãn.
Đồng thời, vì cảm nhận được tầm quan trọng của hiểm yếu Thạch Ấn Sơn đối với Dự Chương, hàng chục cỗ phích lịch chiến xa từng tham gia thủ thành Thượng Liêu đã được Cao Sủng điều đến chỗ Thái Sử Từ. Hiểm yếu Thạch Ấn Sơn đang trở thành một lá chắn không thể vượt qua trên tuyến chiến trường phía Đông của quân Cao Sủng.
Từ đầu tháng hai, dưới sự chiêu dụ của Lưu Diệp và Lôi Tự, tàn quân Lưu Huân ở Lư Giang vốn đã tan rã thành giặc cướp phần lớn đều quy hàng. Cao Sủng lấy những người này và số thân vệ còn sống sót làm nòng cốt, tái tổ chức thành đội thân binh tinh nhuệ — Túc Vệ, tổng cộng một ngàn năm trăm người. Thống lĩnh của họ chính là người Lư Giang từng tử thủ Bạch Nhai Sơn: Lôi Tự. Với tính cách cương dũng kiên cường, ông ta đã dùng vũ lực trấn áp vững chắc đám giặc cướp ngang ngược kia, khiến chúng đứa nào đứa nấy đều ngoan ngoãn tuân lệnh.
Ngoài ra, vì vị trí địa lý đặc biệt của Bành Trạch, Cao Sủng càng thêm coi trọng nơi này. Đội quân của Từ Thịnh trấn thủ tại đây đã mở rộng lên đến hai ngàn người, trong đó thủy quân năm trăm người, chiến thuyền hơn ba mươi chiếc. Ngoài đội thuyền Cẩm Phàm ba ngàn người của Cam Ninh, lực lượng thủy quân Bành Trạch là mạnh nhất. Đồng thời, họ cũng là đơn vị được ưu tiên bổ sung binh lính khỏe mạnh. Trận đại chiến lần này đã giúp Cao Sủng hiểu ra một đạo lý: trong việc tác chiến tại vùng sông ngòi chằng chịt, thủy quân chính là then chốt quyết định thắng bại của chiến tranh.
Đội quân của Chu Hoàn, người lập chiến công hiển hách khi thủ thành Thượng Liêu, đã trở thành một đội quân chủ lực khác của Cao Sủng với quân số tăng lên hai ngàn người. Người đang đuổi đánh Lưu Huân đến cùng này hiện đang bố phòng dọc sông, phối hợp với thủy quân Cam Ninh phát động tấn công vào khu vực Hổ Lâm.
Còn Mai Càn, kẻ giỏi dò thám tin tức địch, sau khi lành vết thương lại được Cao Sủng trọng dụng, biên chế đội thám báo cũng được tăng lên quy mô năm trăm người.
Cùng lúc đó, tổng số quân thủ thành tại các nơi như Dự Chương, Thượng Liêu, Hải Hôn, Phiên Dương cộng lại có khoảng hơn hai ngàn người. Cộng thêm một ngàn quân của Hoàng Trung được điều từ Kinh Nam về, loại trừ hơn bốn ngàn quân người Việt đang bình loạn ở Lư Lăng và đội quân của Lý Thông đang ở tận Linh Lăng, Quế Dương, tổng số quân thường trực của quân Cao Sủng đã đạt hơn một vạn năm ngàn người. Nhìn vào tổng số người, dù quy mô quân đồn điền đôi khi còn đông hơn thế này nhiều, nhưng xét về sức chiến đấu thì hai bên không thể nói cùng một đẳng cấp.
Ngay cả Lưu Biểu, kẻ chiếm cứ các quận huyện giàu có của Kinh Châu, tổng binh lực dưới quyền cũng chỉ khoảng hơn bảy vạn người. Còn quân Tôn Sách, tổng hợp binh lực trấn thủ các nơi Ngô Quận, Cối Kê, Khúc A, Mạt Lăng, ước chừng khoảng bốn, năm vạn.
So sánh với đó, mặc dù thực lực Cao Sủng đã tăng tiến vượt bậc, nhưng bị hạn chế bởi tình hình thực tế ở Dự Chương, Lư Lăng, lượng binh lực này đã là giới hạn tối đa có thể nuôi dưỡng được lúc này.
Ngoài việc mở rộng quân đội, việc nghiên cứu vũ khí mới mà Cao Sủng vốn không có thời gian quan tâm cũng được chú trọng. Điều này chủ yếu là nhờ vào uy lực của phích lịch chiến xa trong trận công thủ Thượng Liêu mà mọi người đều đã tận mắt chứng kiến. Vì vậy, khi bổ nhiệm người đứng đầu Khảo Công Bộ, Cố Ung, Hứa Thiệu và những người khác đều đồng thanh cầu xin đảm nhiệm.
Cuối cùng, Lưu Diệp vẫn nhận được sự công nhận của đa số quan lại. Dù sao phích lịch chiến xa cũng là do ông phát minh ra đầu tiên. Về việc cải tiến điểm yếu của chiến xa trong các trận dã chiến đường dài, Lưu Diệp có quyền lên tiếng hơn Cố Ung và những người khác.
Tất nhiên, tâm trí của Lưu Diệp không thể dồn hết vào Khảo Công Bộ. Với tư cách là tham quân, việc chỉnh huấn quân đội, thực thi quân kỷ, tất cả đều trông chờ vào những nỗ lực lớn lao hơn của ông.
Vì vậy, trong hai tháng từ tháng giêng đến đầu tháng ba năm Kiến An, Cao Sủng bôn ba khắp nơi, từ Tùng Tư ở phía Bắc, đến Thạch Ấn Sơn ở phía Đông, rồi lại đến Lư Lăng ở phía Nam, đâu đâu cũng lưu lại dấu chân vội vã của ngài.
Dù vất vả, nhưng Cao Sủng không hề cảm thấy hối hận, vì ngài biết, tất cả những gì bỏ ra đều là vì ngày mai tốt đẹp hơn của Dự Chương.
Ngày mùng ba tháng ba năm Kiến An thứ ba, đại sảnh nghị sự của thái thú phủ Dự Chương hiếm khi náo nhiệt như vậy.
Lưu Diệp, Từ Thứ, Cố Ung và những mưu thần quan trọng khác đều được Cao Sủng triệu tập đến.
"Mùng một tháng ba, bốn ngàn binh sĩ của Hoàng Tổ đang dọc theo sông tiến đánh Sài Tang!" Cao Sủng ngồi ở chính giữa, vẻ mặt không chút cảm xúc đọc bản tình báo do Mai Càn vừa gửi tới.
Sau khi trải qua những cơn sóng gió, Cao Sủng đã không còn là cậu bé miệng còn hôi sữa, giờ đây ngài đã có thể điềm nhiên đối mặt, thản nhiên trước mọi thách thức.
"Lão thất phu Hoàng Tổ này, muốn chết cũng không cần gấp gáp thế chứ!" Cam Ninh vừa từ tiền tuyến Hổ Lâm trở về, mặt mũi vẫn còn bụi bặm.
Chưa đợi Cam Ninh nói dứt lời, đã có hai tướng giành nói trước, lớn tiếng: "Sủng soái, tục ngữ có câu binh đến tướng chặn, nước dâng đất ngăn. Lần này nghênh kích quân Giang Hạ, cứ giao cho chúng tôi là được, không cần phiền đến Hưng Bá tướng quân!"
Cao Sủng nghe tiếng nhìn lại, thì ra là hai tướng Từ Thịnh và Hoàng Trung. Họ đang nhìn nhau cười ý nhị, xem ra là đã bàn bạc từ trước khi đến Dự Chương.
"Hán Thăng, Văn Hưởng, hai người các người lại dám liên thủ bắt nạt ta!" Cam Ninh cười lớn.
Hiếm khi có địch đến phạm, mà chư tướng vẫn có thể tỏ ra thong dong như vậy, trên mặt Cao Sủng cũng lộ ra một nụ cười. Điều này chủ yếu vẫn là nhờ vào thực lực, bốn ngàn quân của Hoàng Tổ đối với đội quân Cao Sủng đã trải qua nhiều ác chiến mà nói, thực sự chẳng đáng là bao.
"Theo ý các ngươi, mục đích Hoàng Tổ hưng binh đến phạm lần này là gì?" Cao Sủng hỏi.
Cố Ung trầm ngâm một lát rồi đáp: "Nếu Hoàng Tổ đến đánh vào hai tháng trước, đó là muốn nhân lúc cháy mà hôi của. Nay quân ta đã chỉnh đốn xong, ông ta lại hưng binh đến phạm, ý đồ thật sự không rõ ràng."
Từ Thứ cười nói: "Nguyên Thán lo xa rồi. Thủ quân Giang Hạ có hơn vạn người, Hoàng Tổ lại chỉ phái bốn ngàn quân đến phạm, đủ thấy ông ta không có ý quyết chiến. Theo ý ta: Hoàng Tổ lần này chắc chắn là bị Lưu Huân xúi giục, xuất binh chẳng qua cũng chỉ là muốn thăm dò hư thực quân ta mà thôi!"
Cam Ninh tức giận nói: "Thất phu Hoàng Tổ, nhiều lần phạm biên giới ta, chi bằng lần này nhân cơ hội lấy luôn Giang Hạ, cũng coi như trừ đi cái tâm phúc chi hoạn của Dự Chương!"
"Lúc này lấy Giang Hạ, thời cơ còn chưa chín muồi!" Lưu Diệp nói.
"Quân Giang Hạ chỉ hơn vạn người, thủ tướng Hoàng Tổ lại vô năng hôn dung, quân ta binh mạnh sĩ sắc, chính là lúc dùng được, sao không thể đánh?" Cam Ninh không phục, vội vã phản bác.
"Hưng Bá đừng vội. Lời Tử Dương cũng có lý lẽ của nó. Với thực lực quân ta, chiếm lĩnh Giang Hạ tuy không phải chuyện khó khăn gì, nhưng khó là ở chỗ vừa phải đánh cho Hoàng Tổ đau đớn, lại không thể để Lưu Biểu tức giận, trở mặt liều mạng với chúng ta. Vì vậy, việc nắm bắt chừng mực trong trận chiến này là cực kỳ quan trọng!" Cao Sủng thấy Cam Ninh mặt đỏ tía tai hướng về phía Lưu Diệp, vội xua tay ra hiệu cho ông ngồi xuống, tiện thể giải đáp ý nghĩa trong lời nói của Lưu Diệp giúp ông.
Từ Thứ cũng can rằng: "Tác chiến hai mặt là điều tối kỵ của nhà binh. Hiện tại dù Tôn Sách đã rút binh về Giang Đông, nhưng chắc chắn hắn không cam lòng thất bại. Quân ta nếu trở mặt kết thù với Lưu Biểu, há chẳng phải trúng ngay ý đồ của Tôn Sách sao!"
Cao Sủng đứng dậy, gật đầu nói: "Giang Hạ là yết hầu của Kinh Sở, bị Hoàng Tổ chặn ở đó, cuối cùng vẫn thấy khó chịu. Nếu không phải sau lưng có Tôn Sách đang hổ rình mồi, nhân thế chiếm lấy nó cũng không mất đi một nước cờ hay. Chỉ là cơm này vẫn phải ăn từng miếng một, còn Hoàng Tổ, trước tiên cứ tha cho hắn một lần."
Đúng lúc này, bên ngoài cửa có một binh sĩ vội vã chạy vào bẩm báo: "Sủng soái, sứ giả đưa dâu của Hứa Đô đã đến, hiện đang đợi ngoài phủ môn, vị sứ giả đó nói muốn ngài tự mình ra ngoài đón dâu!"
Vừa rồi còn thong dong bình tĩnh, mặt Cao Sủng bỗng đỏ bừng. Đối với mối hôn sự từ trên trời rơi xuống này, trước đó tuy ngài đã nghe thấy chút gió từ chỗ Hoa Hâm, nhưng loại hôn nhân chính trị hoàn toàn này thực sự không phải điều Cao Sủng mong muốn.
Huống chi, bản thân và Mộ Sa đang tâm đầu ý hợp, chính là lúc tân hôn yến nhĩ, nay lại ngang nhiên chèn vào một tân nương do vua ban, không biết Mộ Sa sẽ nghĩ gì? Chàng trai trẻ như ngài vốn đã quen với những thay đổi trên chiến trường, mà đối mặt với giao dịch chính trị lấy phụ nữ làm quân cờ, Cao Sủng lại lộ ra sự non nớt, dù sao ngài cũng mới chỉ là một chàng trai trẻ vừa ngoài hai mươi.
"Làm sao bây giờ?" Cao Sủng đưa ánh mắt cầu cứu nhìn về phía mọi người.
"Sủng soái, nếu trì hoãn không gặp, sẽ cho người ta ấn tượng không tốt là khinh mạn Thiên tử." Hứa Tĩnh nhắc nhở.
Cố Ung cũng nói: "Sủng soái, lần này sứ giả triều đình đến là Hạ Hầu Hành, hắn là con trưởng của Kỵ đô úy Hạ Hầu Uyên. Lần này không chỉ vì đưa dâu mà đến, e là còn có chiếu thư bổ nhiệm mới cần hạ đạt, thực sự không thể trì hoãn."
Cao Sủng hít sâu một hơi, trấn định lại tinh thần, nói: "Được thôi ——, cứ để ta đi gặp tên Hạ Hầu Hành này xem sao." Trong lời nói, thần thái ngài đã khôi phục như thường.
"Chiếu rằng: Cao Sủng từ khi tự lĩnh thái thú Dự Chương, mở mang bờ cõi, trừ diệt giặc cướp, khiến dân chúng an cư lạc nghiệp, dân tình khen ngợi. Vì để ghi nhận công lao, nay ban cho chức Dương Châu Thứ sử, Phấn Uy Tướng quân!" Hạ Hầu Hành vừa lắc đầu vừa nói. Việc truyền đạt chiếu thư này vốn nên do phó sứ của Vương Thuyết tuyên đọc, nhưng Hạ Hầu Hành đã giành lấy. Đối với hắn, được tuyên chiếu là lần đầu tiên, được thể hiện một phen bao giờ cũng tốt.
Đợi Cao Sủng đứng dậy tiếp nhận chiếu thư, Hạ Hầu Hành liếc mắt nhìn Cao Sủng đang đứng trước mặt. Chỉ thấy người này vóc dáng trung bình, tuổi không quá hai mươi, mặt mũi trắng trẻo, dưới cằm không râu, ngoài đôi mắt nhìn có vẻ thanh sáng ra, thì cũng chẳng có gì khác biệt với người bình thường.
"Thứ sử đại nhân, vị tân nương này còn đang chờ ở cổng, hay là để họ vào nội thất trước đã!" Hạ Hầu Hành nói. Hắn sợ Cao Sủng bây giờ liền vén rèm xem mặt, nhỡ Đại Kiều hoảng loạn để lộ sơ hở, thì tân nương thay thế này chẳng phải bị bại lộ sao. Còn về phần đến đêm lên giường, với nhan sắc của Đại Kiều, Hạ Hầu Hành tin chắc Cao Sủng dù có biết sự thật, cũng sẽ vui vẻ mà không làm ầm ĩ lên.
"Cũng được!" Cao Sủng vui mừng nói. Được Hạ Hầu Hành nói như vậy, vừa hay thuận theo cành mà né tránh sự lúng túng.
"Thứ sử đại nhân, trước khi lên đường, Tư không Tào đại nhân có dặn ta giao bức thư này cho ngài, xin xem qua!" Hạ Hầu Hành lấy từ trong ngực ra một chiếc gấm túi, nói.
Cao Sủng tiếp nhận mở ra xem, nội dung bên trong ngoại trừ mấy câu khách sáo lúc đầu, chủ đề chính là Tào Tháo bày tỏ muốn đạt được đồng minh với ngài để đối kháng Lưu Biểu. Tháng ba, Tào Tháo chuẩn bị tiến đánh Trương Tú ở Uyển Thành lần nữa, ông ta hy vọng Cao Sủng có thể xuất binh ở phía Nam để kiềm chế lực lượng của Lưu Biểu.
"Tư không đại nhân còn lời nào muốn nói không?" Cao Sủng xem xong thư, không chút biểu cảm nhẹ nhàng đặt lên án thư.
Hạ Hầu Hành thấy Cao Sủng sau khi nhận được món quà to lớn như vậy mà chẳng hề lộ ra chút vui mừng, đang có chút không vui. Nghe Cao Sủng hỏi, liền tiếp lời: "Nếu đại nhân không chê, ta muốn ở lại Dự Chương vài ngày. Cảnh sắc Giang Nam này nghĩ là không tệ, ngày nào đó nếu đại nhân phát binh xuất chinh, nhớ thông báo một tiếng, đến lúc đó cũng để ta chiêm ngưỡng một phen uy thế quân ngài!"
Lời Hạ Hầu Hành vừa dứt, Cam Ninh, Từ Thịnh và những người bên cạnh đã giận dữ đỏ mặt. Hạ Hầu Hành mở miệng ngậm miệng nói là muốn xem cảnh sắc, mục đích thực sự chẳng qua là muốn giám sát Cao Sủng, và ép ngài xuất binh đánh Lưu Biểu, điều này làm sao có thể chịu nổi.
