Gió bắc hiu hắt lướt qua mặt nước hồ Sào, cuộn lên từng lớp sóng vỗ vào mạn thuyền cứng như sắt, phát ra tiếng "bộp bộp". Tiếng này tựa như tiếng trống trận đang dồn, theo tốc độ con thuyền tăng nhanh, tiếng trống cũng gấp gáp từng hồi, tựa như đang thúc giục quân sĩ mau chóng xuất chinh.

Trên chiến thuyền Cẩm Phàm của Cam Ninh, Cao Sủng đẩy cửa sổ đang đóng ra, đôi mày tụ lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào mặt hồ trong làn sương mù mịt mùng, hồi lâu không nói. Còn Từ Thứ ngồi ngay ngắn ở một bên án kỷ, nhìn vào bản đồ Hoài Nam trên án, trầm tư khổ nghĩ.

Theo phương lược đã định trước của Cao Sủng, phái Chu Hoàn và Lưu Diệp dẫn quân lẻ tập kích chiếm Lâm Hoài, mục đích ngoài việc đoạt lấy kho lương của Hoài Nam này, còn là ép Viên Thuật phân binh đi tranh đoạt Lâm Hoài. Nếu Viên Thuật phân binh, thì quân Chu Hoàn có thể nhờ cơ hội nước lũ mùa hè làm mực nước các nhánh sông Hoài dâng cao, dùng thuyền bè thoát khỏi sự kìm chân của quân Viên Thuật, từ phía sau giáng cho quân địch đang nghênh chiến chính diện một đòn chí mạng.

Hiện tại, Viên Thuật lại trái với lẽ thường mà không cứu Lâm Hoài, đối với Cao Sủng mà nói, nếu không thể phán đoán rõ mục đích của Viên Thuật, thì hành động bước tiếp theo cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

"Nguyên Trực, quân Viên Thuật không có dấu hiệu điều động binh lực, xem ra dự định ban đầu của chúng ta không thông được rồi!" Cao Sủng chậm rãi xoay người lại, hồi lâu mới nói.

Từ Thứ sắc mặt ngưng trọng, nói: "Sủng soái, Lâm Hoài rất có khả năng là một mồi nhử?"

Cao Sủng nghe vậy, sắc mặt biến đổi nói: "Nguyên Trực là nói, Viên Thuật căn bản không hề có ý định thủ vệ Lâm Hoài."

Từ Thứ nói: "Không sai. Lâm Hoài tuy là yếu địa kho lương của Hoài Nam, nhưng nằm ở ven hồ Hồng Trạch phía hạ lưu sông Hoài, cách Thọ Xuân còn trăm dặm. Quân ta dẫu chiếm được Lâm Hoài, trong thời gian ngắn cũng chỉ đe dọa trực tiếp tới Thọ Xuân một cách hạn chế. Ở khu vực Thạnh Đức và Phì Thủy phía nam Thọ Xuân, có con đê tưới tiêu do Công Thúc Ngao nước Sở thời Xuân Thu xây dựng — Thược Bị. Viên Thuật chỉ cần có thể bảo vệ được thu hoạch ở nơi này, gắng gượng có thể duy trì nguồn cung cho ba vạn quân sĩ. Cho nên, việc mất hay được Lâm Hoài đối với Viên Thuật mà nói, có lẽ thực sự không quan trọng như chúng ta đã nghĩ ban đầu!"

"Chỉ dựa vào thu hoạch ở Thược Bị để cung cấp cho ba vạn quân sĩ thì được, nhưng số vạn bách tính ở Thọ Xuân thì lấy gì làm thức ăn?" Cao Sủng hỏi.

Từ Thứ miễn cưỡng nặn ra một chút ý cười, nói: "Trong lòng Viên Thuật, ta nghĩ sự sống chết của bách tính căn bản không quan trọng."

Đang nói chuyện, cửa khoang "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, Cam Ninh thân khoác chiến giáp oai phong lẫm liệt bước lớn vào, sau lưng hắn là Lôi Tự râu quai nón và Hòa Cáp đầu đội mũ Nga Quan.

Ba người này cộng thêm Từ Thứ, là những tướng lĩnh và mưu sĩ quan trọng của lực lượng chủ lực bắc tiến lần này, hai lộ còn lại, thì lần lượt do Chu Hoàn, Lưu Diệp và Hoàng Trung, Trần Lan thống lĩnh.

"Sủng soái, thuyền đã tiến vào Thi Thủy, đi thêm chút nữa chính là Tiêu Dao Tân, chúng ta nên làm thế nào?" Cam Ninh cúi người, nói.

"Thám báo có tin tức gì mới nhất không?" Cao Sủng hỏi.

Cam Ninh trầm giọng nói: "Sủng soái, vừa nãy Lôi Tự sai người đưa tới quân tình khẩn cấp, Viên Thuật đã phái đại tướng Kỷ Linh điều hai vạn tinh binh dọc theo Phì Thủy nam hạ, hiện tại tiên phong đã tới Thạnh Đức. Theo ý của Ninh, Viên Thuật là muốn thừa lúc binh lực quân ta phân tán, hy vọng tập trung công sức vào một trận, đánh tan quân ta."

Cao Sủng tán thưởng gật đầu, kiến giải của Cam Ninh trúng chỗ hiểm, rất khớp với phân tích vừa nãy của Từ Thứ.

"Theo ý kiến của quân sư, nên nghênh địch thế nào?" Cam Ninh thấy Từ Thứ cũng ở đó, liền hỏi.

Từ Thứ trầm tư một lát, bước lên một bước, tay chỉ vào bản đồ, lớn tiếng nói: "Hiện tại binh lực quân ta phân tán, lực lượng chủ lực tiến về phía bắc cộng lại không quá sáu ngàn người, muốn một trận thắng ngay, hầu như không thể. Đạo thắng chỉ nằm ở hai chữ "kiên thủ". Các người xem — Phì Thủy này xuất phát từ huyện Thạnh Đức, quận Cửu Giang, đi về phía tây bắc nhập vào Thược Bị, từ Thược Bị mà lên, hợp với Thi Thủy tại Tiêu Dao Tân. Quân ta nếu muốn vung quân bắc tiến, tất phải đi Thi Thủy, Phì Thủy, mà quân Viên Thuật ngược dòng mà lên cũng cùng đạo lý. Chỉ cần chúng ta có thể kiên thủ tại Tiêu Dao Tân mười ngày, Hoàng Trung và Chu Hoàn có thể từ hai lộ đông tây dọc theo sông Hoài công chiếm Thược Bị và Tây Khúc Dương, từ đó đe dọa Thọ Xuân, khi đó lương thảo địch quân không tiếp ứng kịp, tất nhiên quân không có chí chiến, quân ta thì có thể đánh thắng được."

Cam Ninh nói: "Lời quân sư tuy có đạo lý. Nhưng quân địch có hai vạn người, tổng số quân ta không quá sáu ngàn người, vùng Hoài Nam này ngàn dặm bình nguyên lại không nơi hiểm yếu để giữ, thời hạn mười ngày e rằng có biến số. Chi bằng truyền lệnh cho Chu Hoàn, Lưu Diệp dẫn quân rút về, lại lệnh cho Hoàng Trung đến hội hợp, như vậy có thể một trận lui địch."

Từ Thứ phản bác: "Việc này vạn vạn không thể. Nếu để Hoàng Trung, Chu Hoàn đến, thì quân ta mất đi tiên cơ chiến thắng. Dẫu một trận có thể phá quân Viên, cường công tổn thất tất lớn. Nếu quân ta có thể kiên thủ mười ngày trở lên, thì bộ của Hoàng Trung ở phía tây có thể lấy Thư Thành, Dương Tuyền; bộ của Chu Hoàn ở phía đông có thể dọc theo sông Hoài mà lên lấy Tây Khúc Dương, như vậy hai lộ tiến bức Thọ Xuân, quân Viên Thuật tiến thoái không đường, tất tan rã."

Cao Sủng vỗ tay một cái, nói: "Quân sư nói rất hay, binh hành hiểm chiêu, không như vậy không thể phá cường địch. Đại quân Viên Thuật lần này đến, tất nghĩ đến việc một trận đánh tan quân ta, quân ta nếu muốn kiên thủ, cần chọn một yếu địa để cố thủ mới được."

"Nơi nào?" Lôi Tự tranh hỏi.

"Tiêu Dao Tân!" Cao Sủng giáng mạnh một quyền xuống, lực đạo khổng lồ đến mức làm tấm da dê vẽ bản đồ bị thủng một lỗ.

Với hiểu biết của Từ Thứ về Cao Sủng mấy ngày nay, đương nhiên biết Cao Sủng mang trong mình dòng máu dũng khí lúc này đang chiến ý hừng hực, đừng nói quân Viên Thuật có hai vạn người, dù có nhiều hơn nữa Cao Sủng cũng không hề sợ hãi.

Từ Thứ gật đầu nói: "Tiêu Dao Tân, là cửa ngõ giao hội của Thi Thủy và Phì Thủy, nơi này bắc thông Hoài Nam, nam sát Trường Giang, chính là yếu địa yết hầu. Đối với quân ta mà nói, nếu có thể phá quân Viên Thuật tại nơi này, thì có thể vung quân đánh thẳng lấy sông Hoài, tiến tới đe dọa vùng lõi quận Cửu Giang. Đối với quân Viên Thuật mà nói, bảo vệ nơi này, chính là che chở bình phong của Thọ Xuân."

"Hưng Bá, ngươi mau dẫn thủy quân chiếm cứ địa thế có lợi, và giành lấy bến đò Tiêu Dao Tân, Lôi Tự, ngươi dẫn Túc Vệ theo sau tiến vào!" Cao Sủng dời ánh mắt khỏi bản đồ, nhìn về phía xa, ánh mắt hắn kiên định đến thế, toát ra sự tự tin vô bờ.

Thọ Xuân, trị sở quận Cửu Giang, Dương Châu.

Nơi này thuộc quận Cửu Giang, bắc giáp sông Hoài, tây dựa Phì Thủy, nam giáp Trường Giang, nằm trên đường thủy huyết mạch từ Hoài vào Giang, có giá trị chiến lược cực cao. Viên Thuật sở dĩ sau khi thất bại ở Nam Dương thì đông tiến đến Cửu Giang, chính là muốn dựa vào nơi này để bắc đoạt Từ Châu, nam khống chế Giang Đông.

Thọ Xuân vốn là thực ấp của Xuân Thân Quân Hoàng Yết, một trong bốn vị quân tử thời Chiến Quốc. Sau khi Dĩnh Đô nước Sở bị quân Tần phá, nước Sở dời đô đến đây vào năm thứ 22 đời Khảo Liệt Vương, từ đó Thọ Xuân trở thành đại đô thị của Giang Hoài. Kể từ khi Khảo Liệt Vương dời đô đến nay, trải qua bao năm tháng tang thương, Thọ Xuân vẫn là trung tâm văn hóa của hai vùng Hoài, sự phồn hoa có thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện quá khứ rồi, kể từ sau khi Tào Tháo phá thành Thọ Xuân vào tháng mười năm Kiến An thứ hai, sự phồn hoa ngày xưa đã tan biến theo những cuộc chiến tranh xảy ra dồn dập, chợ búa tiêu điều theo chiến loạn, bách tính phần lớn ly tán tha hương. Thọ Xuân gần như giống như một bệnh nhân không còn chút sinh khí nào, chỉ chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng lìa đời.

Trên đường phố, ngoài những kẻ ăn mày ăn xin dọc đường, hiếm thấy người qua lại, ai nấy đều mặt mày xanh xao, ánh mắt đờ đẫn, thỉnh thoảng xoay chuyển cũng là vì nhu cầu bản năng đối với thức ăn. Trước sợi xích nặng nề mang tên đói khát này, mặt thiện trong nhân tính đang dần dần biến mất dưới sự áp bức của sinh tồn.

Giữa phố thị, bi kịch đổi con ăn thịt thỉnh thoảng lại xảy ra.

Người nói và người nghe đều đã tê liệt, chuyện như vậy không chắc ngày mai không rơi xuống đầu chính mình. Tuy nhiên, tất cả những điều này, đối với Viên Thuật đang sống trong đế cung xa hoa mà nói, đều chẳng tính là gì.

Tháng giêng năm Kiến An thứ ba, do áp lực quân sự của triều đình lại một lần nữa chinh phạt, Viên Thuật thừa nhận lại địa vị của vương thất nhà Hán, mưu đồ tiếm vị chỉ mới kéo dài được nửa năm ngắn ngủi đã tuyên bố thất bại, nhưng tất cả những điều này không hề lay chuyển được quyết tâm muốn làm hoàng đế một lần của Viên Thuật. Ngọc ấn vẫn còn trong tay hắn, tại mảnh đất Thọ Xuân này, mọi chế độ quan giai lễ nghi không hề có một chút thay đổi nào.

Trong thành Thọ Xuân, nhà cửa lầu các mà Viên Thuật xây dựng ban đầu sớm đã bị quân Tào đốt cháy gần hết, hiện tại Viên Thuật cư ngụ là nhà mới xây dựng lại trên nền cũ, chúng được cấu thành từ hàng trăm gian phòng ốc lầu các chạm trổ, xung quanh được bao bọc bởi tường cung màu vàng, nhìn từ xa trông cực kỳ giống một tòa đế cung phú lệ đường hoàng.

Để xây dựng tòa tân cung này, Viên Thuật bắt đầu điều động hàng vạn bách tính vùng hai Hoài từ đầu năm, công trình mãi đến đầu tháng ba mới coi như hoàn công chính thức.

Ngay lúc quân Cao Sủng tiến đến Thi Thủy, đại chiến sắp sửa nổ ra, Hữu tướng quân Viên Thuật đang rúc trong cung thành Thọ Xuân, lại đang hứng thú bừng bừng vì chuyện chọn phi tần. Trong cung điện rộng lớn mà Viên Thuật ở, số phi tần nuôi dưỡng đã lên tới hàng trăm, dù là thiên tử đương triều cũng không hoang dâm xa hoa như hắn.

Viên Thuật khoanh chân ngồi trên một chiếc giường trải đầy gấm vóc lụa là, hơn mười thị tì bưng vò đầy nước mật đứng phân hai bên, bên trái phải của Viên Thuật là hai phi tử trẻ tuổi xinh đẹp đang hầu hạ. Dáng vẻ nhỏ nhắn của người phụ nữ làm nền cho thân hình béo phì bụng phệ của Viên Thuật, cảnh tượng này so với Sở Hoài Vương - người vốn lấy eo nhỏ làm đẹp - cũng không kém cạnh.

"Ỷ Nhi, việc tuyển phi giao phó những ngày trước thế nào rồi?" Tuy chỉ hơn bốn mươi tuổi, nhưng cuộc sống xa xỉ hưởng lạc sớm đã mài mòn chút ý chí cuối cùng của Viên Thuật, hiện tại hắn toàn thân đầy mỡ, dù ống tay áo có rộng hơn nữa cũng không thể che giấu được những khối cơ bắp lỏng lẻo trên người hắn.

"Mạnh Thường Quân tái thế" vốn được mọi người trong thành Lạc Dương ca tụng, hành nghĩa khẩn cấp trước đây, đã không còn tìm thấy dấu vết trên người Viên Thuật hiện tại nữa.

"Bẩm phụ vương, bách tính trong thành Thọ Xuân vừa nghe tin người tuyển phi, đều tranh nhau xếp hàng đưa con cái tới để cung cấp cho việc lựa chọn. Nhi thần làm theo ý của phụ vương, chọn trong đó mười người dung mạo xinh đẹp, hiện đã đưa vào hậu cung." Người trả lời là con rể của Viên Thuật - Hoàng Ỷ.

Viên Thuật cười ha hả, trong đôi mắt đục ngầu lộ ra ánh dâm tà đắc ý, nói: "Xem ra bách tính Hoài Nam đều ủng hộ ta làm cái vị hoàng đế này, nếu không thì, dân chúng sao lại chủ động đưa con gái vào cung."

Hoàng Ỷ sắc mặt tối sầm lại, gật đầu nói: "Phụ vương minh giám!"

Đối với sự đảo ngược đạo lý của Viên Thuật, Hoàng Ỷ vô lực thay đổi, chỉ đành lặng lẽ chịu đựng. Thật ra, Viên Thuật hoang dâm cực dục đâu có ngờ, sở dĩ bách tính Thọ Xuân tranh nhau đưa con gái vào cung, không phải là hâm mộ muốn làm phi tần gì của Viên Thuật, mà là vì mưu cầu có được một miệng ăn nuôi sống cả nhà.

Chỉ có leo được làm thân thích với Viên Thuật nắm giữ quyền sinh sát, như vậy mới có thể khiến cả nhà có một miếng cơm ăn.

"Một người khổ, khiến cả nhà sống." Đây là một câu dân ca lưu truyền nơi đầu đường cuối ngõ Thọ Xuân, dưới tiền đề sinh và tử, một người phụ nữ không có quyền lựa chọn.

"Bẩm hoàng thượng, Đại tướng quân Trương Huân, Kỷ Linh cầu kiến!" Một thị tòng vẻ mặt hoảng hốt vội vàng chạy vào nói.

Viên Thuật nhận lấy một vò nước mật, uống một ngụm, giận dữ nói: "Chuyện gì?"

Thị tòng thấy sắc mặt Viên Thuật không tốt, lắp ba lắp bắp trả lời: "Đại tướng quân nói, có quân tình khẩn cấp bẩm báo, tiểu nhân hỏi thêm một câu, nghe nói là có kẻ gọi là Cao Sủng dẫn binh giết tới rồi."

"Chát —." Viên Thuật túm lấy vò mật ném xuống đất, giận dữ nói: "Cao Sủng —. Thằng nhãi ranh hôi sữa, cũng dám đến vùng sông Hoài giở trò làm càn!"

Nước mật chảy ra từ trong vò bị vỡ, thấm vào mặt đất lát đá xanh. Cuộc sống hủ hóa hoang dâm sớm đã làm cơ thể Viên Thuật suy nhược không chịu nổi, để tăng cường khả năng ngự nữ của mình, Viên Thuật nghe theo lời khuyên của phương sĩ, mỗi ngày uống nước mật để bổ sung, nghe nói chỉ cần kiên trì được bốn mươi chín ngày, thì có thể đạt được hiệu quả không ngờ.

"Thay y phục!" Đã lâu rồi, Viên Thuật chưa từng nổi giận thịnh nộ như hôm nay.

Năm ngoái Tào Tháo cử binh chinh phạt Thọ Xuân, Viên Thuật không địch nổi phải lánh cư ở Hoài Nam, lần đó Tào Tháo liên hợp với Tôn Sách, Lữ Bố, Lưu Bị, Cao Sủng và các hào cường khác, Viên Thuật tuy đại bại, nhưng dù sao thực lực chênh lệch rất lớn, chịu thất bại cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Lần này, Cao Sủng đang ở riêng một góc Dự Chương vậy mà lại đơn độc hưng binh tới phạm, Viên Thuật làm sao không giận.

Tiền điện.

"Tên tiểu tặc đó dẫn bao nhiêu binh mã tới?" Viên Thuật ngồi ngay ngắn trên long tháp đã chỉnh y phục búi tóc xong xuôi, vừa nghe báo cáo của Trương Huân và Kỷ Linh, vừa nheo đôi mắt bị mỡ tích thành một đường chỉ, từ trong khe hẹp đó, thỉnh thoảng lộ ra hàn quang đầy vẻ uy hiếp.

"Bẩm chúa công, theo thám báo tiền phương, Cao Sủng lần này chia hai lộ tiến bức Thọ Xuân, lộ đông là chủ lực của hắn, xuất từ hồ Sào, dọc theo Thi Thủy tiến phạm, khoảng hơn tám ngàn người; lộ tây xuất từ Hoàn Thành, hướng tới khu vực Thư Thành, Dương Tuyền đẩy tới, có gần hai ngàn người." Trương Huân gần năm mươi tuổi là lão thần của Viên Thuật, râu tóc đã hoa râm, lão cúi người nói.

Viên Thuật nghe xong, không nhịn được cười lớn nói: "Ta còn tưởng tiểu tặc có bao nhiêu thực lực, hóa ra không đủ một vạn nhân mã, chỉ dựa vào chút binh sĩ này, cũng muốn đến Hoài Nam để hỗn, thật là không biết tốt xấu!"

"Tên tiểu tặc Cao Sủng đó một đường đánh dưới danh nghĩa Dương Châu Thứ sử, hôm qua đã phái quân lẻ tập kích chiếm Lâm Hoài, Lâm Hoài là kho lương trên sông Hoài, không thể để mất, chúa công hãy để ta dẫn một đội quân nghênh kích nó." Kỷ Linh người cao to khỏe mạnh mắt tròn trợn ngược, lớn tiếng nói.

Viên Thuật di chuyển thân thể mập mạp một chút, vỗ vỗ vào tay vịn long tháp, nói: "Tiểu tặc lại không biết tự lượng sức mình phân binh tiến phạm, như vậy thì, chủ lực của nó chỉ còn lại không tới sáu ngàn người rồi. Kỷ Linh tướng quân, ta lệnh ngươi mau dẫn hai vạn nhân mã xuất khỏi Thạnh Đức mà lên, nhất định phải đánh tan chủ lực của tiểu tặc, bắt sống nó."