Tháng Hai năm Kiến An thứ nhất, tựa như thời tiết xuân hàn bất định, vừa mang đến hy vọng lại vừa nhẫn tâm dập tắt những nỗ lực gian khổ của bạn, đây là tháng khó khăn nhất. Một mặt, quân của Tộ Dung nhân lúc quân ta binh lực không đủ, nhiều lần phái các toán quân nhỏ lẻ tới quấy nhiễu Hải Hôn, cướp bóc tài vật và gia súc; mặt khác, lãnh đạo các tông tộc khắp nơi nghe tin Lưu Do lâm bệnh nặng, việc chinh thảo Tộ Dung lại đại bại, nên đua nhau đóng quân tự thủ. Kết quả là binh lực bảo vệ Hải Hôn thiếu hụt nghiêm trọng, đừng nói đến phản công, ngay cả việc giữ vững những nơi hiện có cũng đã chật vật lắm rồi.
May mắn thay sau thất bại thảm hại đó, Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh cũng hiểu rằng dục tốc bất đạt. Để bù đắp sai lầm trước kia, họ dựa vào danh tiếng và ảnh hưởng của mình, bôn ba vất vả giữa các tông tộc ở Thượng Liêu, Bành Trạch, cố gắng thuyết phục các tông tộc xuất binh cứu viện. Cộng thêm sự nỗ lực chống đỡ của Thái Sử Từ, Lưu Diệp và ta, Hải Hôn cuối cùng cũng vượt qua giai đoạn khó khăn nhất.
Cuối tháng Hai, số binh lính tập kết tại Hải Hôn đã lên tới năm ngàn người. Trong đó, hơn ba ngàn binh sĩ đều là những tráng sĩ được tuyển chọn từ bộ khúc và gia binh của các tông tộc. Xét về kỹ năng chiến đấu tay đôi, họ mạnh hơn hẳn đám binh lính bị cưỡng ép tòng quân trước kia. Tuy nhiên, vì những binh sĩ này mới được rút ra từ các tông tộc, chưa qua huấn luyện thống nhất, nên khi vội vàng ra trận, sức chiến đấu khó tránh khỏi bị giảm sút đáng kể.
Nhưng hiện tại, thời gian không cho phép chúng ta chờ đợi thêm nữa.
Không thể chờ đợi lâu hơn để huấn luyện họ thành một đội quân uy vũ với hiệu lệnh thống nhất, trận pháp tinh thông.
Vụ xuân canh hàng năm sắp bắt đầu, cái gì cũng có thể bỏ lỡ, nhưng thời vụ thì không. Lỡ mất tiết lệnh, thu hoạch cả năm của bách tính sẽ không biết trông cậy vào đâu. Không ai ủng hộ một người cầm quyền khiến họ phải chịu đói cả, và một quận Dự Chương hoang tàn sau chiến tranh cũng không phải là điều chúng ta muốn. Đồng thời, bệnh tình của Lưu Do ngày càng nặng, e rằng không chống đỡ được bao lâu nữa.
Ngày hôm đó, thám báo lẻn vào hai vùng Dự Chương và Tây Thành mang về tin tức: Chư Cát Huyền trước kia xuất binh giúp Tộ Dung là do Chu Hạo tới đoạt mất chức Thái thú Dự Chương của ông ta. Mà Chu Hạo này lại do Lưu Do bổ nhiệm, nên Chư Cát Huyền sinh lòng hận thù. Ngay khi được Tộ Dung thuyết phục hứa hẹn, hai người liền liên hợp lại cùng chống đối Lưu Do.
Tuy nhiên, Tộ Dung vốn kiêu ngạo phóng túng, không dung được người, lại tham lam tiền tài, sau khi thắng trận càng đắc ý vênh váo, không còn coi ai ra gì. Chư Cát Huyền trước kia xuất binh không những không được lợi lộc gì từ Tộ Dung, mà còn đắc tội với Lưu Do, trong lòng vô cùng oán giận.
Tin tức này tới đúng lúc vô cùng. Ta đang đau đầu vì không biết làm thế nào để ly gián liên minh Tộ Dung - Chư Cát Huyền, trong lòng liền khẽ động, nghĩ rằng: Nếu những lời oán trách của Chư Cát Huyền được lan truyền rộng rãi trong thành Dự Chương, truyền đến tai Tộ Dung, với tính cách của hắn, tất sẽ sinh lòng hận ý. Cộng thêm việc Tộ Dung hiện tại đang đắc ý mãn nguyện, cho rằng Lưu Do bệnh nặng, đại cục Dự Chương đã nằm trong tay mình, không cần tới sự giúp đỡ của Chư Cát Huyền nữa. Như vậy, mâu thuẫn giữa hai người ngày càng sâu sắc, liên minh này không đánh mà tự tan.
Đầu tháng Ba, lương mới chưa thu, lương cũ đã hết. Từ Dự Chương truyền tới tin tức phấn khởi: Tộ Dung với bản tính lưu manh đã đề nghị mượn lương của đồng minh Chư Cát Huyền, nhưng bị Chư Cát Huyền cự tuyệt thẳng thừng. Điều này cho thấy lương thực trong thành Dự Chương sắp cạn, không có lương thì lòng dân không ổn định, quân không có tinh thần chiến đấu. Mà mâu thuẫn giữa Tộ Dung và Chư Cát Huyền cũng theo vấn đề mượn lương mà trở nên gay gắt.
Thời cơ xuất binh tốt nhất đã tới.
Hải Hôn, nghị sự đường.
"Tử Nghĩa tướng quân, hiện tại Tộ Dung lương thảo không đủ, lại trở mặt với Chư Cát Huyền, chính là lúc thích hợp để thảo phạt. Ta nguyện dẫn một bộ tinh nhuệ làm tiên phong, phá quan đoạt trại, đánh tan địch khấu cho tướng quân." Ta tự tin hiến kế.
"Quán Quân Hầu, thành Tiêu Khâu kia dễ thủ khó công, lại có hơn một ngàn tinh nhuệ quân Tộ Dung đóng giữ. Trước kia Tử Nghĩa tướng quân dẫn năm ngàn quân tấn công mạnh mà vẫn không kết quả, nay quân ta yếu nhược, tự giữ còn chưa xong, làm sao có thể hạ được nó." Hứa Tĩnh thấy ta tự tin tràn đầy, không khỏi phản bác.
Ta cười nói: "Binh cốt ở tinh, không cốt ở đông. Lần này ta chỉ dẫn một ngàn binh sĩ tinh tuyển trong bộ ngũ của mình là được rồi. Địch ở Tiêu Khâu đã có phòng bị, vậy tại sao quân ta không giả làm qua Tiêu Khâu, đánh thẳng vào Tây Thành? Quân thủ thành Tây Thành không mạnh, nếu quân ta đột kích, thành có thể hạ ngay trong một trận."
"Ý hay! Nếu Thiếu Xung hạ được Tây Thành, ta sẽ dẫn toàn quân mãnh liệt tấn công Tiêu Khâu. Như vậy hai đường cùng tiến, nhất định khiến Tộ Dung đầu đuôi không lo kịp, thúc thủ chịu trói." Thái Sử Từ vỗ tay cười lớn.
Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu thấy Thái Sử Từ tán đồng ý kiến của ta thì cũng không kiên trì nữa. Sau lần bị Chư Cát Huyền tập kích trước đó, họ tự biết mình là kẻ ngoại đạo trong việc hành quân đánh trận, nên dứt khoát giao quyền quyết định cho Thái Sử Từ.
Ngay vào thời điểm mấu chốt chuẩn bị xuất binh lần nữa, sự xuất hiện của một người suýt chút nữa khiến toàn bộ kế hoạch đổ sông đổ biển. Người này không phải ai khác, chính là Thái thú Dự Chương mới được Thiên tử hạ chiếu bổ nhiệm: Hoa Hâm.
Hoa Hâm, tự Tử Ngư, người Cao Đường, Bình Nguyên, danh tiếng lẫy lừng nơi quê nhà. Khi Hâm mới làm quận lại, mỗi khi tắm rửa ra phủ, về nhà đóng cửa, luận bàn chính sự đều chọn cách trung dung, chưa bao giờ dùng lời lẽ làm tổn thương người khác. Người cùng quận là Đào Khâu Hồng cũng nổi danh, tự cho rằng kiến thức hơn Hâm. Khi Ký Châu thứ sử Vương Phân mưu đồ phế truất Linh Đế, Phân bí mật gọi Hâm, Hồng cùng bàn kế. Đào Khâu Hồng muốn đi, Hoa Hâm ngăn lại nói: "Phế lập là đại sự, ngay cả Y, Hoắc cũng thấy khó khăn. Phân tính tình thô sơ mà không có võ lược, việc này tất không thành, mà họa sẽ lây đến cả tộc. Ngươi chớ có đi!" Đào Khâu Hồng nghe theo lời Hoa Hâm nên không đi. Sau này Vương Phân quả nhiên bại trận, Hồng mới phục.
Sự xuất hiện của Hoa Hâm đã phá vỡ sự bình lặng vốn có ở Hải Hôn. So với Chu Hạo và Chư Cát Huyền, vị Thái thú Dự Chương là Hoa Hâm này có chiếu thư của Thiên tử, danh chính ngôn thuận hơn nhiều. Đại Hán Thiên tử tuy hiện tại không có quyền lực thực tế, nhưng sức ảnh hưởng và tính chính thống là không thể nghi ngờ.
Hoa Hâm mới đến đã trò chuyện tâm đầu ý hợp với Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu. Lãnh đạo các hào tộc vùng Thượng Liêu, Bành Trạch cũng nhìn Hoa Hâm bằng con mắt khác, mơ hồ coi Hoa Hâm là người kế nhiệm Lưu Do.
Đối với việc lần nữa chinh thảo Tộ Dung, tuy Hoa Hâm không nói rõ là phản đối, nhưng người vốn chủ trương không dễ dàng động binh đao như ông ta cũng từng bí mật bộc lộ ý định muốn hòa đàm với Tộ Dung. May mắn là về quân sự, Hoa Hâm tạm thời chưa nhúng tay vào được. Nhưng nếu kéo dài thời gian, ảnh hưởng của Hoa Hâm sẽ dần dần thẩm thấu vào quân đội, đây là điều mà cả ta và Thái Sử Từ đều không muốn thấy.
Đối với ta và Thái Sử Từ, muốn giữ vững quyền lực hiện tại thì chỉ có cách nhanh chóng xuất binh, bình định Tộ Dung, sau đó dựa vào thắng lợi quân sự để áp chế Hoa Hâm. Ngoài ra không còn lựa chọn nào khác.
Ngày mùng 7 tháng Ba, ta cùng Lưu Diệp dẫn một ngàn tinh nhuệ tiến về Tây Thành.
Trước khi tấn công Tây Thành, thám báo quân ta đã tung tin đồn trong thành Dự Chương rằng Lưu Do bệnh nặng, sắp qua đời. Chư Cát Huyền nghe tin tất sẽ không phòng bị việc quân ta tấn công Tây Thành, còn Tộ Dung đang giận Chư Cát Huyền cự tuyệt cho mượn lương, dù có xuất binh cứu viện cũng phải do dự một hai ngày. Có hai ngày này, Tây Thành đã bị hạ.
Mà thực tế, hạ Tây Thành chỉ mất nửa ngày.
Khi quân ta tới Tây Thành, ta ngạc nhiên mừng rỡ phát hiện cổng thành mở rộng, có bách tính qua lại, cầu treo cũng không hạ xuống. Xem ra Chư Cát Huyền hoàn toàn không phòng bị.
Ta đang nén đầy một bụng bực dọc, là người đầu tiên thúc ngựa lao tới. Trường sào vung ra, hai tên lính thủ thành còn chưa hiểu chuyện gì đã bị hất văng xuống đất. Ta thấy cướp cổng thành thành công, liền ra lệnh một tiếng, hơn ngàn quân tốt như mãnh hổ xuống núi, ùa vào trong.
Quân Chư Cát Huyền thủ cổng thành bị đánh úp bất ngờ, đô úy chỉ huy quân lính vội vàng tổ chức chống trả, nhưng đối mặt với quân địch ùa vào như thác lũ, làm sao chống đỡ nổi.
Mũi tên bay lượn trên không trung vẽ thành những đường cong, mang theo tiếng rít cắm vào cơ thể con người. Những binh sĩ quân Chư Cát Huyền bị trúng tên ngã từ trên lầu thành xuống, trong chớp mắt đã bị những binh sĩ ùa tới giẫm đạp đến chết.
Mạng sống vào khoảnh khắc này trở nên không đáng một xu.
Đây chính là chiến tranh tàn khốc.
Trên đường phố Tây Thành, một mảnh hỗn loạn.
Mặc dù trước đó ta đã dặn không được làm hại bách tính trong thành, nhưng đánh trận thì làm gì có chuyện không có thương vong. Bách tính hoảng loạn sợ hãi, bỏ chạy tứ tán, giẫm đạp lên nhau, kẻ tử thương vô số.
Trận chiến chỉ kéo dài ba canh giờ là kết thúc. Quân Chư Cát Huyền ở Tây Thành có hai ngàn người, trong cuộc hỗn chiến ở cổng thành đã tử thương hơn ba trăm người, phần lớn còn lại đều đầu hàng.
Ngắn ngủi đến mức đám binh sĩ đều cảm thấy chưa đã tay.
Chư Cát Huyền thấy đại thế đã mất, dẫn thân tín muốn mở đường máu trốn khỏi thành, nhưng giữa đường bị Lưu Diệp chặn lại. Trong loạn quân, Chư Cát Huyền bị giết, tàn quân tan tác.
Ngày mùng 10 tháng Ba, quân ta tiến sát thành Dự Chương. Thái Sử Từ nghe tin Tây Thành đã hạ, cũng từ Hải Hôn khởi binh tấn công Tiêu Khâu. Quân Tộ Dung bị quân ta kẹp đánh từ hai phía Nam Bắc, bị vây hãm trong dải đất hẹp dài chỉ có mười dặm giữa Tiêu Khâu và Dự Chương. Quân ta áp sát thành, Tộ Dung đã là cá trong chậu, không đường trốn thoát.
Ngày 12, Tộ Dung như con thú bị dồn vào đường cùng, đích thân dẫn binh sĩ xuất thành giao chiến. Vừa đánh đã bị quân ta đang hừng hực sĩ khí chém hơn trăm cấp. Tộ Dung thấy tình hình bất ổn, không đợi binh lính phía sau kịp vào thành, vội hạ lệnh đóng cổng thành. Năm trăm binh sĩ ra thành thì chưa đầy một trăm người chạy về được. Từ đó, Tộ Dung đóng chặt cổng thành, kiên thủ không ra.
Ngày 14, ta áp dụng kế sách của Lưu Diệp, dẫn một cánh quân tập kích trạm nuôi trâu ngựa của Tộ Dung ở phía Bắc thành Dự Chương, cướp được hơn ba trăm con trâu cày, hơn trăm con ngựa. Thật nực cười, tên keo kiệt Tộ Dung này cướp đoạt số quân nhu này từ tay Triệu Dục của Quảng Lăng, nhưng chỉ âm thầm cất giấu, không biết phân phát cho bách tính để cùng sinh kế. Hắn ngày thường ra sức vơ vét, gom góp tiền tài, giờ đây những vàng bạc châu báu kia cũng chỉ là một đống phế đồng sắt vụn vô dụng.
Đối với Tộ Dung mà nói, điều bất lợi hơn là lương thực dự trữ của Dự Chương đã cạn sạch, bách tính trong thành đã bắt đầu cạy vôi trắng dưới chân tường, hoặc bắt chuột ăn để cầm hơi. Hơn nữa, với sự bao vây ngày càng chặt của quân ta, ngay cả binh sĩ cũng không được một bữa no, đừng nói tới việc xuất thành nghênh chiến.
Lính đào ngũ ngày một đông.
Vây thành hơn mười ngày, Lưu Diệp hiện đang hăng hái chỉ huy binh sĩ đặt nồi niêu nấu cơm dưới chân tường thành. Lát nữa, binh sĩ sẽ chia từng đợt ăn cơm ngay dưới mí mắt quân Tộ Dung.
Ban đầu quân thủ thành còn làm bộ hô hào, bắn tên vài cái.
Giờ đây, có lẽ đói đến mức không còn sức để hô nữa rồi.
Chiêu hiểm này của Lưu Diệp thật sự có tác dụng làm tan rã sĩ khí quân Tộ Dung.
Mấy ngày nay, rất nhiều binh sĩ quân Tộ Dung không chịu nổi mùi hương bay qua, đã lén lút trèo xuống thành đầu hàng.
Thượng binh phạt mưu, công tâm là thượng sách, công thành là hạ sách. Hiện tại quân ta vây mà không đánh, ngồi chờ quân Tộ Dung tự tan rã quả nhiên là một chuyện khoái trá.
Quân ta không chuẩn bị công thành khí giới, công thành chỉ mang lại thương vong, đó không phải điều ta mong muốn.
Điều ta mong đợi là một trận thắng toàn diện.
Ta hiện tại có thừa thời gian, ta chờ.
Chờ quân dân Dự Chương làm loạn, mở cửa đầu hàng.
Đêm khuya, ta đứng ngoài doanh trại, nhìn xa về phía thành Dự Chương, nơi đó một mảnh chết lặng, không thấy một binh sĩ thủ thành nào, chỉ có lá cờ chữ "Tộ" trên lầu thành còn lay động. Tuy nhiên, nó cũng sắp bị quân kỳ của quân ta thay thế rồi.
Ba ngày trước, quân thủ thành Tiêu Khâu đã đầu hàng Hứa Thiệu, Tộ Dung hiện đã rơi vào đường cùng.
Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm chiếu vào trong lều, ta bị Lưu Diệp với vẻ mặt hớn hở gọi dậy. Huynh ấy lắc mạnh người ta, hô lớn: "Quân thủ thành Dự Chương mở cổng đầu hàng rồi."
Ta nhảy bật dậy, liền hỏi: "Thật sao? Tử Dương đừng gạt ta?"
Lưu Diệp vỗ tay cười lớn: "Ai gạt ngươi, mau dậy đi, chúng ta vào thành."
Ta dẫn Lưu Diệp cùng các tướng tới cổng Nam thành Dự Chương, thấy hai bên đứng từng hàng binh sĩ quân Tộ Dung ra thành đầu hàng. Họ từng người một đói đến mức mặt vàng da bủng, lộ vẻ xơ xác, đôi mắt đáng thương nhìn chằm chằm vào binh sĩ quân ta đang thắng trận tiến vào. Trong thành càng là một mảnh chết lặng, nhiều thi thể chết đói bị vứt bỏ bên đường, dáng vẻ thê thảm không nỡ nhìn.
Ta vừa dặn Lưu Diệp bảo binh sĩ tới hậu doanh lấy bớt lương quân, chia cho đám hàng binh này. Đợi những hàng binh này ăn no xong, lại bảo họ từng người chép tên tuổi, quê quán, biên số vào doanh. Một mặt khác, ra lệnh cho binh sĩ vào thành lục soát tìm kiếm tung tích Tộ Dung. Trừ ác phải tận gốc, dù thế nào đi nữa, lần này không thể để con chó dữ gây họa cho Dự Chương này chạy thoát được nữa.
