Ta liếc nhìn Trương Duẫn đang kích động đến mức run rẩy, trong lòng thầm cười khẩy: Nhìn cái trận thế hôm nay Hứa Cống bày ra xem, chắc là hắn muốn "chó cùng rứt giậu" rồi, còn đâu mà màng đến chuyện tình nghĩa hay không, Trương Duẫn thật đúng là già rồi lẩm cẩm.

Từ khi đến Hổ Khâu, Lục Tốn vốn dĩ về mặt tư cách và thực lực đều kém xa ba họ kia nên vẫn luôn không hề lên tiếng, lúc này đột nhiên phẫn nộ đứng dậy, hướng về phía Hứa Cống trên đài quát lớn: "Lục Tốn bất tài, xin hỏi Thái thú đại nhân, vì sao lại bố trí trọng binh dưới chân núi ngăn cản chúng ta đi lại?" Tiếng hét này của Lục Tốn quả thực như sấm động giữa trời quang.

Hứa Cống trên đài thực ra đã sớm nhìn thấy sự xao động phía này, thấy Lục Tốn tuổi còn trẻ mà dám lên tiếng chất vấn, sao có thể nhịn được, liền cười âm hiểm: "Ta còn tưởng là ai, hóa ra là thằng nhãi ranh họ Lục. Không sai, đám binh sĩ chốt giữ con đường dưới núi đúng là tâm phúc của bản đại nhân. Hứa mỗ làm vậy không vì gì khác, chỉ là muốn cùng các vị anh hùng hào kiệt thân cận thêm vài ngày. Đợi sau khi binh mã của Tôn Sách rút lui, Hứa mỗ nhất định sẽ mở tiệc rượu cung tiễn mọi người."

Hứa Cống nói chưa dứt lời, bốn phía đã xôn xao cả lên. Lời Hứa Cống nói nghe thì êm tai: nào là "thân cận vài ngày", nói trắng ra chính là giam lỏng mọi người, đợi đến khi Tôn Sách rút quân? Mà Tôn Sách có ý định lấy Ngô Quận, sao có thể rút quân được chứ? Những người dự hội đều hiểu Hứa Cống đây là muốn dùng vũ lực uy hiếp, ép buộc các thế lực phải trói mình vào cỗ chiến xa của hắn, hành sự theo ý muốn của hắn.

Từ khi Tôn Sách vượt sông đến nay, khí thế vô địch của hắn ai cũng từng nghe qua. Nếu không phải đến bước đường cùng, chẳng ai muốn bỏ gia sản ra để liều mạng cả. Bây giờ, Hứa Cống muốn cắt đứt toàn bộ đường lui mà các nhà đang âm thầm giữ lại, rồi ép buộc mọi người bán mạng cho mình, điều này chẳng phải là khiến mọi người tức nước vỡ bờ sao.

Lục Tốn cũng không hề yếu thế, quát lớn: "Đại quân Chu Trị đã cách Do Quyền không xa, Hứa Thái thú cho rằng dựa vào thực lực của ngươi mà đỡ nổi sao?"

Hứa Cống cười lạnh một tiếng, nói: "Chỉ dựa vào sức của Hứa mỗ tất nhiên là không đủ, cho nên ta mới mời chư vị đến đây thương nghị chuyện kháng địch. Tin rằng chỉ cần chư vị có thể đồng tâm hiệp lực với ta, đừng nói là Chu Trị, cho dù là Tôn Sách đích thân tới cũng chẳng có gì đáng sợ."

Hứa Cống rướn cổ lên, giọng nói sắc nhọn đâm vào tai người nghe, nhưng lúc này trong hội trường chẳng còn ai tin vào lời quỷ quái của hắn nữa. Vài người nhanh nhạy đã bắt đầu sai người đi thăm dò xem có lối mòn nào khác để xuống núi hay không.

"Cố công, Trương công, nhân lúc hỗn loạn này, ta dẫn hai vị xông ra ngoài!" Chu Hoàn tuốt thanh hoàn thủ đao ra, gầm lên.

Cố Ung cười khổ một tiếng, nói: "Hưu Mục, với võ nghệ của ngươi, xông ra ngoài thì có khả năng, nhưng Trương công và ta đều là văn nhân, trói gà không chặt, muốn thoát thân an toàn, đâu phải chuyện dễ!"

Đang lúc giằng co, chỉ thấy Hứa Cống vung tay, từ khắp các vách đá và sau rừng rậm liền nhảy ra mấy gã đại hán cầm đao.

"Ta thấy chư vị không cần phải nghĩ chuyện quay về nữa. Hứa Thái thú muốn giữ mọi người vài ngày, mọi người cứ ở lại vài ngày đi. Chư vị nếu gấp gáp, cứ sai người nhà gửi thư về, nói là chủ nhân đang ở Do Quyền đợi, các vị chỉ cần ra lệnh cho bộ khúc tư binh kéo tới là mọi chuyện đều dễ nói. Bằng không thì—, cái cột gỗ này chính là tấm gương." Kẻ kia là Nghiêm Dư quát một tiếng, thịt trên mặt run lên, sát khí đằng đằng, vung đao bổ xuống, cây cột gỗ to bằng cái bát bên cạnh lập tức bị chém làm hai đoạn.

Nhìn cái kiểu này, Hứa Cống và Nghiêm Bạch Hổ đã dốc vốn liếng rồi. Nếu có kẻ nào dám không tuân theo, e là phải dọn nhà cho cái đầu, thân thủ dị xứ mất. Ta nghiêng người sang, đang muốn nhắc nhở Lục Tốn đừng nên mạo hiểm xuất đầu lộ diện, lại thấy đôi mắt hắn đang trừng trừng nhìn chằm chằm vào Nghiêm Dư, trong mắt thấp thoáng tia hàn mang lóe lên, rồi lại khôi phục vẻ bình thản.

Lục Tốn trầm giọng nói: "Chư công, Hứa Cống và Nghiêm Dư đã chuẩn bị kỹ càng mà tới, chúng ta không thể hành sự manh động, chi bằng tạm thời cứ đồng ý với hai tên giặc này, tĩnh lặng đợi thời cơ thì hơn."

Ta mỉm cười hiểu ý hướng về phía Lục Tốn. Sự lo lắng của ta xem ra là thừa thãi rồi. Lục Tốn đọc thuộc làu "Tam Lược", "Lục Thao" cùng chiến lược của chư tử, mấy ngày nay bàn luận với ta về các chiến lệ trong Binh pháp Tôn Tử đều nói đâu ra đấy. Đạo lý nhẫn nhịn chờ thời này, kẻ bán chuyên như ta còn biết, thì Lục Tốn tự nhiên là đã thấu hiểu.

---❊ ❖ ❊---

"Đây là cái gì?" Tên tốt giữ lối lên núi cầm lấy bức thư lục soát được trên người ta quát hỏi.

Ta nói: "Đây là chủ nhân nhà ta sợ người quản sự trong phủ không tin, nên viết thư tay nhờ ta mang về."

"Vậy thì đi nhanh lên—, nếu chậm trễ thì mạng của chủ nhân ngươi không giữ được đâu." Tên tốt giữ lối núi vừa chửi bới, vừa cầm vũ khí dọa nạt.

Ta hòa lẫn vào đám nô bộc được thả về để truyền tin, chạy về phía dưới núi. Bức thư lúc nãy là thư tay Lục Tốn viết cho Chu Trị dưới danh nghĩa "Ngô Trung tứ tính". Nếu bị Hứa Cống phát hiện, kế hoạch thoát thân mà ta và Lục Tốn dày công mưu tính coi như đổ sông đổ biển. Cũng may đám tốt đó không hỏi han thêm gì, bằng không thì—.

Trên đường đi, ánh nắng buổi chiều đã làm tan lớp tuyết đọng, vài khóm lạp mai kiêu hãnh nở giữa tuyết, điểm xuyết cho cánh đồng xám trắng đan xen. Lại có mấy con chim sẻ kêu chí chóe, bay sà xuống ven đường, dùng đôi móng vuốt nhọn hoắt bới lớp bùn đất mềm xốp, kiếm tìm chút quả sót lại từ mùa thu. Trong cái đông giá rét này, bức tranh được tạo thành từ tuyết rơi, hoa mai và chim sẻ này có một nét quyến rũ đặc biệt.

Thấy có người đi qua, lũ chim sẻ giật mình vội vàng vỗ cánh, bay vút lên bầu trời xám xịt. Vô tình, ta – kẻ lữ hành vội vã này – đã trở thành kẻ phá hoại vẻ đẹp đó. Con người là loài ưu tú nhất trong vạn vật tự nhiên, nhưng chính con người ưu tú nhất này lại đang phá hoại vẻ đẹp và sự hài hòa của tự nhiên.

Sau khi Hứa Cống liên kết với Nghiêm Bạch Hổ, thực lực vượt xa Ngô Trung tứ tính rất nhiều. Hơn nữa bọn chúng đã mưu tính từ lâu, chỉ dựa vào sức mạnh của tử đệ bốn họ thì không địch lại được. Muốn thoát thân, bắt buộc phải dựa vào một thế lực mạnh mẽ hơn.

Đây chính là sứ mệnh của ta khi đến Do Quyền, thuyết phục Chu Trị phối hợp để tử đệ bốn họ làm phản ngay tại trận tiền.

"Không vào hang hổ, sao bắt được hổ con", chuyến đi lần này tuy hiểm nguy nhưng không phải là không có cơ hội. Chu Trị là bộ tướng cũ của Tôn Kiên, trước từng theo Tôn Kiên chinh phạt Chu Triều, Tô Mã, sau lại theo Tôn Kiên thảo phạt Đổng Trác, là một viên đại tướng kinh nghiệm phong phú, điềm đạm vững vàng. Tôn Sách không phái người khác mà phái Chu Trị, chắc chắn không chỉ để đuổi Hứa Cống, mục đích lớn hơn là để an dân, dẹp giặc, kinh lược Ngô Quận, làm nơi trị sở.

Do Quyền.

Nơi này cách di chỉ trận chiến Trú Lý thời Ngô Việt xưa không đầy năm dặm. Trong dân gian vùng Ngô Trung, tục truyền rằng ở giữa Tam Mão, mỗi khi gió lặng mây tan, gạch xây đường và lan can giếng đều nhìn thấy rõ, Do Quyền lấy tên từ đó. Hai ngàn quân của Chu Trị từ Tiền Đường đánh thẳng vào, dọc đường qua Ô Trình, Hải Diêm, các lộ giặc cỏ chạm mặt là tan, nghe tin là chạy, chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi đã đến cửa ngõ Ngô Trung – Do Quyền.

"Kẻ nào, dám đến đây rình mò tình báo quân ta, đúng là chán sống rồi phải không?" Ta vừa đến gần đại doanh của Chu Trị, liền bị tuần binh phát hiện, sau đó bị trói gô lại.

"Ta có việc gấp, đưa ta đi gặp tướng quân của các ngươi." Ta không giãy giụa, mặc cho binh tốt trói chân tay mình.

Tên binh tốt vạm vỡ bên cạnh đẩy ta một cái, mắng: "Này—, nhãi con ngươi tưởng mình là ai, muốn gặp tướng quân à, trước hết hãy hỏi xem cây roi trong tay lão tử có đồng ý hay không?"

Nói đoạn, cây roi giơ cao, định nhằm thẳng đầu ta mà quất xuống.

Ta mở trừng mắt, nhìn thẳng vào hắn, quát lớn: "Nếu không sợ rụng đầu thì cứ đánh đi." Có lẽ bị khí thế của ta làm cho kinh sợ, thêm nữa lại không biết rõ lai lịch của ta, tên binh tốt này sững người tại chỗ, cây roi giơ giữa không trung, nhất quyết không dám hạ xuống.

Giằng co một lúc, tên binh tốt này cuối cùng rũ rượi nói: "Được thôi, ta đưa ngươi đi gặp tướng quân, nếu ngươi dám nói dối, tướng quân tự nhiên sẽ xử lý ngươi."

Đại trướng Chu Trị.

Hai hàng vệ sĩ mặc giáp cầm đao đứng dàn hai bên. Ở chính giữa đại trướng, Chu Trị mặc quân trang, ngồi ngay ngắn sau án kỷ. Ta cẩn thận nhìn kỹ, thấy Chu Trị chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt mũi hồng hào, trông rất tinh anh, lão luyện.

Chu Trị nhìn lên nhìn xuống ta hồi lâu, hỏi: "Kẻ vừa tự báo là có việc gấp muốn tìm ta, chính là ngươi?"

Ta cười lạnh một tiếng, ngẩng đầu nhìn lên nóc đại trướng, như thể không nghe thấy câu hỏi của Chu Trị.

Chu Trị thấy thái độ đó của ta, sát khí trong mắt lập tức hiện rõ, chất vấn: "Có phải ngươi có việc tìm bản tướng quân không?"

Ta từ từ chuyển ánh mắt từ nóc trướng xuống Chu Trị, chậm rãi nói: "Lúc nãy thì có việc muốn bẩm báo, còn bây giờ thì không—."

Chu Trị phẫn nộ đứng dậy, lớn tiếng: "Tiểu bối sao dám lừa gạt ta?"

Ta bình thản đáp: "Không dám."

Chu Trị đập bàn, quát: "Người đâu, lôi tên cuồng đồ này ra ngoài đánh chết cho ta." Lời Chu Trị vừa dứt, đám vệ sĩ chờ sẵn ùa lên, muốn lôi ta ra ngoài.

Ta cười lớn, ngạo nghễ quát lớn: "Thật không ngờ Chu Quân Lý từng đại phá Đổng Trác ở Dương Nhân, thảo phạt giặc Khăn Vàng ở Từ Châu lại là kẻ hữu danh vô thực, thật đáng than, thật đáng buồn!"

"Đợi đã—."

Chu Trị phất tay quát lui vệ sĩ, nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi nói cho rõ, Chu Trị ta ở chỗ nào hữu danh vô thực? Nếu không nói ra được lý lẽ, ta sẽ cho ngươi chết không toàn thây."

Ta liếc nhìn dây thừng trên người mình, cười nói: "Tướng quân coi trọng ta như vậy, là sợ ta nổi loạn giữa chốn đông người sao?"

Chu Trị hừ lạnh một tiếng, nói: "Cởi trói."

Sau khi dây thừng được tháo hết, ta bước lên một bước, đứng chắp tay hỏi: "Đạo đãi khách của quý quân chỉ đến thế này thôi sao?"

Hai bên vệ sĩ thấy ta được đằng chân lân đằng đầu, dường như không dứt, kẻ nào cũng tức giận ngút trời, siết chặt đao thương chỉ đợi Chu Trị ra lệnh một tiếng là xông lên chém ta thành trăm mảnh cho xong chuyện.

Lúc này Chu Trị ngược lại bình tĩnh trở lại, sai bảo tả hữu: "Người đâu, ban ghế, bày rượu hầu hạ!"

Một lát sau, binh tốt bày ra loại rượu ngon nhất trong quân. Ta nâng chén rượu, tự mình kính Chu Trị đang lạnh lùng nhìn ta, nói: "Đa tạ tướng quân!"

Rượu đã thấm, ta đặt chén xuống, nghiêm sắc mặt nói: "Ta vâng mệnh bốn họ Cố, Trương, Chu, Lục ở Ngô Trung, đặc biệt đến dâng lên tướng quân kế sách thượng đẳng để bình định Ngô Quận, tướng quân có muốn lắng nghe không."

Chu Trị cười lạnh: "Hứa Cống, Nghiêm Bạch Hổ chỉ là phường nhảy múa trên xà nhà, một trận là bắt gọn, việc công chiếm Ngô Quận có gì khó khăn, ta đâu cần dùng kế của ngươi?"

Ta lắc đầu thở dài: "Tướng quân thân kinh bách chiến, hẳn phải biết đạo lý đánh giang sơn dễ, giữ giang sơn khó. Bốn họ Cố, Trương, Chu, Lục đời đời định cư ở Ngô Trung, bách tính phần nhiều kính trọng họ. Tướng quân nếu muốn an dân, nên trước tiên chiêu dụ bốn họ. Nếu bốn họ quy hàng tướng quân, thì Ngô Quận có thể yên ổn lâu dài. Nếu ngược lại—, tướng quân dù có một trận phá được hai tên giặc Hứa, Nghiêm, cũng chẳng ích gì."

Chu Trị nghe ta nói có lý, hỏi: "Không biết quý sứ có kế sách gì, xin mau mau nói ra."

Ta lấy bức thư Lục Tốn viết từ trong ngực ra, dâng lên: "Mưu kế cụ thể đều viết trong này, xin tướng quân xem qua."

Chu Trị đọc xong, cơn giận tiêu tan, lộ vẻ vui mừng, vỗ tay nói: "Tốt. Làm phiền quý sứ về thông báo một tiếng: ngày mai tại trận tiền, giương cờ làm hiệu, phản chiến ngay tại trận."

Giọng điệu của Chu Trị so với lúc mới gặp ta đã khách khí hơn nhiều. Ta nhìn khuôn mặt hớn hở của Chu Trị, trong lòng chợt nghĩ đến bốn chữ: Trước ngạo sau cung.

Mùa xuân năm Kiến An thứ nhất.

Liên quân Hứa Cống sau khi kết minh ở Hổ Khâu liền kéo tới Do Quyền, đối đầu với quân Chu Trị tại vùng dã ngoại Sơn Âm.

Trận chiến này, tổng binh lực liên quân Hứa Cống là năm ngàn người, do tư binh của Hứa Cống, quân Nghiêm Bạch Hổ và bộ khúc của các thế gia như bốn họ Ngô Trung hợp thành, binh lực mỗi bộ như sau.

Quân Hứa Cống, hai ngàn người;

Quân Nghiêm Bạch Hổ, một ngàn hai trăm người;

Bộ khúc bốn họ Cố, Trương, Chu, Lục, một ngàn người;

Bộ khúc các hào tộc khác, tám trăm người;

Mặc dù liên quân Hứa Cống chiếm ưu thế về quân số, nhưng vì binh sĩ phần lớn là tá điền nô bộc mới chiêu mộ, tính ra người được huấn luyện quân sự chưa đầy ba thành, cộng thêm sự bất lợi về trang bị, chiến lực kém xa tinh binh của Chu Trị.

Trong năm ngàn người này, lực chiến đấu mạnh nhất không nghi ngờ gì là bộ đội của Hứa Cống và Nghiêm Bạch Hổ. Theo lẽ thường họ phải được xếp ở vị trí tiên phong của đội hình, nhưng bây giờ lại hoàn toàn ngược lại, bộ khúc bốn họ và các hào tộc chiến lực kém hơn lại bị đẩy ra tiền tuyến. Phía sau họ là hai ngàn tư binh của Hứa Cống, hai bên sườn là quân Nghiêm Bạch Hổ đi lại tuần tra.

Đội hình hình phễu như thế này một khi giao chiến, rất dễ bị đối phương đột phá từ chính diện, mà sự bại trận của tiền quân sẽ làm tan tác đội hình hậu quân, từ đó dẫn đến sự sụp đổ của toàn quân. Có lẽ chỉ có gã ngoại đạo như Hứa Cống mới bày ra cái trận thế chắc chắn thua này. Đối với hào tộc bốn họ, tình thế này cực kỳ bất lợi, có thể nói là đang ở vào tử địa, muốn tìm đường sống trong cái chết, thật sự là khó càng thêm khó.

"Bây giờ trước có địch binh, sau có Hứa Cống bức ép, hai bên lại có Nghiêm Bạch Hổ rình rập, thật sự là tuyệt địa rồi?" Trương Duẫn thở dài.

"Lão tặc Hứa Cống, lão tử liều mạng với ngươi!" Chu Hoàn gầm lên giận dữ.

Chuyện liên quan đến sinh tử, để phòng tai mắt của Hứa Cống, sau khi từ đại doanh Chu Trị quay về, ta chỉ tìm cơ hội nói với một mình Lục Tốn về chuyện mưu hợp với Chu Trị, những người khác như Cố Ung, Trương Duẫn, Chu Hoàn đều chưa biết.

Lục Tốn lúc này vẻ mặt thong dong, nói: "Hưu Mục huynh đừng gấp, bây giờ chưa phải lúc liều mạng." Lục Tốn trẻ tuổi lần đầu ra trận mà đã có phong thái của một đại tướng chỉ huy như định, ánh mắt hắn sáng quắc nhìn chăm chú vào địch trận, thần thái tập trung mà điềm tĩnh, như thể chiến trường này vốn dĩ là được thiết kế riêng cho hắn vậy.

"Đứa con nít, ngươi biết cái gì, thực sự đến khi kẻ địch chém tới nơi, đao thương không có mắt đâu." Chu Hoàn không thể kìm nén hơn được nữa, cầm đao muốn quay người quyết chiến. Dưới hiệu lệnh của hắn, bộ khúc bốn họ đồng thanh gào thét, quay người lại muốn sống mái với Hứa Cống. Trong mắt những binh sĩ bình thường này, Chu Hoàn nổi danh dũng liệt chắc chắn đáng tin hơn Lục Tốn thư sinh khí đậm đặc.

Ta thấy Lục Tốn không khống chế được cục diện, trong lúc cấp bách liền thúc ngựa lao về phía Chu Hoàn. Khi đuổi kịp, hai ngựa song song, ta vươn tay mạnh mẽ kéo ghì dây cương ngựa của Chu Hoàn, sức giật cực lớn khiến vó trước con ngựa chồm cao lên.

"Ngươi là kẻ nào, dám chặn ngựa của ta?" Chu Hoàn giận không thể át.

Ta chỉ tay vào hậu quân, lớn tiếng: "Ngươi chỉ khoe cái dũng của kẻ thất phu, cứ thế mà đi chẳng phải trúng kế của Hứa Cống sao?"

Chu Hoàn nhìn theo hướng ngón tay ta, chỉ thấy binh sĩ của Hứa Cống đang giương cung đặt tên cách đó trăm bước, trận địa sẵn sàng, chỉ cần chúng ta có động tĩnh nhỏ, là lập tức loạn tiễn cùng bắn, bắn hai ngàn người chúng ta thành nhím. Còn hai bên, quân Nghiêm Bạch Hổ cũng cầm đao thương, mũi thương chĩa thẳng vào chúng ta.

"Hừ, chúng ta đã lâm vào đường cùng, đằng nào cũng chết, sao không cho sảng khoái một chút, biết đâu còn một tia hy vọng." Chu Hoàn vẫn không cam lòng.

Lục Tốn lớn tiếng: "Ai nói đằng nào cũng chết, chúng ta xông thẳng về phía trước mới là đường sống."

"Xông về phía trước, đó là hổ lang chi sư của Chu Trị, chẳng phải chúng ta là dê vào miệng hổ, có đi không về sao?" Cố Ung kinh hãi.