Năm mới, đối với Cao Sủng mà nói, là một khởi đầu hoàn toàn mới.

Lời nói của Lục Đề đã tháo gỡ nút thắt trong lòng Cao Sủng, muốn thực hiện mục tiêu, hy sinh là điều không thể tránh khỏi. Là quan phụ mẫu che chở cho con dân một phương, Cao Sủng cần phải làm ngoài việc chống lại những kẻ địch nhòm ngó xâm phạm, còn phải úy lạo tử tế những cô nhi quả phụ của tướng sĩ tử trận, chỉ có làm như vậy, tướng sĩ mới càng thêm nỗ lực xông pha giết địch.

Việc úy lạo tưởng chừng như không đáng kể, nhưng lại quan hệ trọng đại, người có thể gánh vác trọng trách này, ngoài Nguyên Thán ra, không còn ai khác! Thông qua lần đấu trí đấu dũng với Lưu Huân này, khiến Cao Sủng nhìn rõ hơn năng lực của Cố Ung, chỉ để Cố Ung đảm nhiệm chức Tế tửu tùng sự và Công tào ở học phủ, thật sự là chôn vùi nhân tài.

Từ sau khi Hoa Hâm đi, tài năng của những người như Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu, Lưu Cơ tuy không tệ, nhưng để thống ngự nội chính toàn quận trên mọi phương diện, họ vẫn chưa đủ khả năng.

Dù xét ở phương diện nào, Cố Ung cũng là người ứng cử thích hợp nhất.

Trong khi quân sự đạt được chiến quả, chính sách đồn điền an dân thực hiện từ trước sau hơn nửa năm nay, hiệu quả đang dần dần hiển hiện. Lượng lớn lưu dân từ hai vùng Hoài đến đã đảm bảo nguồn lao động đang thiếu hụt trầm trọng ở Dự Chương, cuộc sống của bách tính tuy chưa thể nói là sung túc, nhưng để duy trì cái ăn cái mặc thì không thành vấn đề.

Chính vì thế, Dự Chương so với các châu quận khác, đã là thiên đường nhân gian, không chỉ dân chúng bình thường dắt díu gia đình tìm đến, mà cả nhiều hào tộc đại hộ ở vùng Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên, hai vùng Hoài cũng lần lượt di cư về phương Nam.

Thực tế, muốn một gia tộc từ bỏ quê cha đất tổ, di cư đến nơi khác là điều không hề dễ dàng, trừ khi gặp phải biến cố cực lớn. Việc nhiều hào tộc ở hai vùng Hoài di cư về Nam là do nhiều yếu tố thúc đẩy, trong đó sự phồn vinh của Dự Chương, thực lực quân sự của Cao Sủng và chính sách bạo ngược của Viên Thuật đều là những nguyên nhân.

Mà vùng Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên lại có tàn dư giặc Khăn Vàng là Hà Nghi, Lưu Tịch thường xuyên quấy phá, để tránh binh hỏa, đại hộ ở đó cũng đành phải dắt díu cả nhà di cư. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi này, những người đến Dự Chương có Đỗ Tập, Phồn Khâm người Định Lăng, Dĩnh Xuyên, Hòa Cáp người Tây Bình, Nhữ Nam, Hà Quỳ người Trần Quốc cùng một loạt danh sĩ khác.

Ngay lúc Cao Sủng tích cực chiêu mộ nhân tài để mở rộng thực lực của bản thân, thì ở ngoại ô Hứa Đô cách xa ngàn dặm, lại có một người khác đang tính toán kỹ lưỡng cho chuyện hôn sự của mình.

Mồng tám tháng Giêng năm Kiến An thứ ba, ngày Ất Dậu, mưa lất phất.

Trên con đường lớn từ Hứa Đô thông đến Uyển Thành, một lá đại kỳ thêu chữ "Trấn Đông tướng quân, Tư không Tào" đang phấp phới tung bay.

Ngay dưới lá cờ này, mấy viên đại tướng mặc giáp trụ vạm vỡ đều tỏ ra đắc thắng, rõ ràng là vừa thắng trận trở về. Ở giữa họ, một nam tử vóc người thấp đậm đang được bao bọc ở giữa, người này có gương mặt chữ điền, miệng mũi vuông vức, hai hàng lông mày chéo ngược vào tóc mai, dưới trán vài sợi râu dài thưa thớt đen nhánh sáng bóng.

Mà làm nổi bật dung mạo ấy, là cặp mắt tinh quang chớp động, có thể nhìn thấu tâm can người khác ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhìn thoáng qua, tướng mạo người này cũng không có gì đặc biệt, chỉ là phối hợp với vẻ mặt uy nghiêm đoan chính và đôi mắt sáng như sao ấy, khiến toàn thân ông ta trông thật khác biệt.

Phía trước, bụi mù bay lên.

"Minh công, Hạ Hầu tướng quân đã tới!" Quân sư đang nói chuyện tuổi còn rất trẻ, thân hình gầy gò, cưỡi trên lưng ngựa trông có vẻ yếu ớt không chịu nổi gió, nhìn sắc mặt vàng vọt của y, thấp thoáng còn lộ ra chút bệnh tật.

"Phụng Hiếu, nhìn tốc độ như bay này của Diệu Tài, ta đoán tên Đặng Tế kia chắc chắn đã bị bắt rồi!" Người đang nói không phải ai khác, chính là Trấn Đông tướng quân, Đại Tư không Tào Tháo. Lần này, ông bắt đầu từ tháng Mười một năm ngoái, dẫn binh tái công Trương Tú, là muốn báo thù nỗi đau mất con do bị Trương Tú đánh lén ở Uyển Thành năm ngoái. Tháng Mười hai năm Kiến An thứ hai, đại quân Tào Tháo chiếm được Hồ Dương, nay Hạ Hầu Uyên lại lấy được thành Vũ Âm, cũng coi như khiến Tào Tháo trút được cơn giận.

Lời Tào Tháo vừa dứt, một viên đại tướng dẫn đầu đã tới nơi, chỉ thấy chiến mã hí dài, một viên đại tướng mặc giáp trụ, râu quai nón phi thân xuống ngựa, nói lớn: "Bẩm Minh công, Uyên đã chiếm được thành Vũ Âm, bắt sống thủ tướng Đặng Tế."

Tào Tháo nghe xong, cười ha hả, đại hỉ nói: "Diệu Tài thử đao một chút, một trận lấy thắng, nên là công đầu!"

"Tất cả đều nhờ vào diệu kế của Minh công, Uyên không dám nhận công. Tên Trương Tú đó bị ta đánh trọng thương, hiện đã rút về sào huyệt Uyển Thành, chúng ta sao không thừa thắng xông lên, truy kích diệt trừ Trương Tú." Hạ Hầu Uyên dù nói lời khiêm tốn, nhưng ánh mắt lại lộ ra vẻ tự tin không coi ai ra gì.

Bình Lỗ hiệu úy Vu Cấm ở bên cạnh Tào Tháo thấy Hạ Hầu Uyên cướp mất phong đầu, liền can rằng: "Minh công, binh đánh lâu tất mỏi, mỏi thì đánh tiếp sẽ không có lợi. Nay quân ta nhổ được Hồ Dương, Vũ Âm, khiến Hứa Đô được an định, không bằng tạm thời lui quân về Hứa Đô, đợi thời cơ chín muồi hãy chinh phạt Trương Tú cũng chưa muộn."

Tào Tháo gật đầu, nói: "Ích Thọ đình hầu nói rất phải, lần này tuy lấy được hai thành, nhưng Lưu Biểu, Trương Tú dựa vào nhau, liên kết một khí, nếu muốn phá chúng, còn cần bàn bạc kỹ lưỡng mới tốt!"

Hứa Đô, phủ Đại Tư không, Trấn Đông tướng quân Tào Tháo.

Tào Tháo cởi bỏ bộ nhung trang, thay bằng nho bào văn sĩ thường mặc, ông đang vận bút như bay, trên dải lụa trước mặt, một bài "Tung Lý Hành" đã viết xong trong chốc lát. Bên cạnh Tào Tháo, đang đứng hai mưu sĩ một già một trẻ, chính là hai đại mưu thần của Tào Tháo, người lớn tuổi hơn là Tuân Úc, người trẻ tuổi chính là Quách Gia.

Ở phía xa hơn hai bên, còn có Tào Hồng, Vu Cấm, Hứa Du, Trình Dục cùng đám văn thần võ tướng đang đợi lệnh.

"Tài trí hào tình của Minh công thế gian không ai sánh kịp, Văn Nhược bái phục." Tuân Úc thốt lên khen ngợi.

"Văn Nhược, Phụng Hiếu cùng chư vị, có nhìn ra chân ý trong bài thơ này của ta không?" Tào Tháo như không nghe thấy lời khen của Tuân Úc, đợi nét bút cuối cùng viết xong, cổ tay lật lại, ném bút vào ống, rồi chắp tay đứng quay lưng lại với mọi người.

Mọi người nhìn nhau, nhất thời đều không đoán được tâm tư của Tào Tháo lúc này, chỉ đành thì thầm to nhỏ với nhau, nhưng không dám nói lớn tiếng.

Quách Gia suy nghĩ một chút, tiến lên nói: "Minh công, có phải vẫn còn đang phiền lòng về chuyện phá Trương Tú không?"

Tào Tháo quay người lại đối diện với mọi người, thở dài một tiếng, nói: "Bị Phụng Hiếu nói trúng rồi, tên Trương Tú ở Uyển Thành đó không trừ, Hứa Đô cuối cùng vẫn không yên!"

Quách Gia trầm giọng nói: "Trương Tú mạnh, là nhờ dựa lưng vào Lưu Biểu mà thành, hai quân hợp lại, cho nên đánh mấy trận mà không hạ được. Nay chúng có thể hợp tung, Minh chủ sao không học theo cách đó, lấy tung phá tung?"

"Phụng Hiếu có kế gì, cứ nói thẳng!" Tào Tháo nghe Quách Gia nói có ẩn ý, liền truy vấn.

Quách Gia lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ tự vẽ, chỉ vào một điểm trên bản đồ nói: "Muốn phá sự hợp tung của Lưu, Trương, mấu chốt nằm ở đây."

Tào Tháo nhìn theo chỗ ngón tay của Quách Gia, lại là một quận hẻo lánh nằm ở phía nam Trường Giang — Dự Chương.

Quách Gia tiếp tục nói: "Minh chủ còn nhớ Thái thú Dự Chương là Cao Sủng không?"

Tào Tháo hỏi: "Có phải là Cao Sủng, người đã để Hoa Hâm mang lễ vật tới yết kiến Thiên tử đó không?"

"Chính là người này. Minh công có biết: ngay khi quân ta giao chiến ác liệt với Trương Tú, Cao Sủng này với Tôn Sách ở vùng Hoàn Thành cũng liên tiếp đại chiến. Ngày mười tám tháng Mười một, Cao Sủng xuất kỳ binh lấy được Hoàn Thành, chặn đường lui của Lư Giang Thái thú Lưu Huân, hai vạn binh mã của Lưu Huân đành phải khốn thủ Giang Nam, lương thảo không tiếp ứng được, bộ chúng tan rã. Ngày mồng bảy tháng Mười hai, Cao Sủng đặt phục binh ở Hoàn Thủy, chém Lữ Mông, đánh bại Tôn Quyền, khiến quân Tôn Sách đang bách chiến bách thắng phải chịu một vố đau. Ba ngày sau, Cao Sủng ép hơn hai vạn bách tính Hoàn Thành rút về Tùng Tư, hắn ở Bạch Nhai sơn đại chiến một ngày một đêm với chủ lực Tôn Sách, chỉ dựa vào binh lực chưa đến một ngàn người đã chặn đứng hai vạn tinh nhuệ của Tôn Sách, Chu Du. Đồng thời, đại tướng Cam Ninh dưới trướng hắn còn đánh cho thủy sư của Tôn Sách tơi bời ở Tiểu Cô sơn, gần như là toàn quân bị diệt. Sau trận này, cục diện Giang Tả đã hiện ra thế đối kháng Tôn Sách ở phía Đông, Cao Sủng ở phía Tây." Quách Gia nói liền một hơi những lời này, trên mặt hiện lên một vệt đỏ ửng vì bệnh.

Tào Tháo biết Quách Gia thuật lại chuyện xưa nay không bao giờ mang theo một chút cảm xúc cá nhân nào, nhưng lần này Quách Gia lại dùng nhiều con số như vậy để khái quát cuộc tranh đấu giữa Cao Sủng và Tôn Sách, đủ để thấy sự chấn động trong lòng y.

Tào Tháo nghe xong, sắc mặt thay đổi đôi chút, nếu sự việc đúng như Quách Gia nói, thì hành động quân sự đánh Hồ Dương, Vũ Âm của mình mấy ngày trước so ra, thực sự chẳng có gì đáng khoe khoang. Cao Sủng lấy yếu chống mạnh mà đạt được chiến quả hài lòng, còn mình lấy mạnh đánh yếu lại thu hiệu quả chẳng đáng là bao.

Tào Hồng ở bên cạnh hơi không tin, nói: "Với dũng khí của Tôn Sách, lại không địch nổi một tên Cao Sủng cỏn con sao?"

Quách Gia lắc đầu nói: "Cao Sủng đó trong vòng một năm ngắn ngủi, quật khởi ở Dự Chương, trước là phá Tôn Bí xâm nhập, sau lại lấy được hai quận Kinh Nam, ngay cả khi Lưu Biểu điều động năm vạn đại quân đánh Trường Sa, cũng chỉ nhận kết cục là đôi bên rút quân. Từ đó có thể thấy được năng lực của Cao Sủng."

Tào Tháo nheo mắt lại, trong đôi mắt hẹp dài lóe lên tia sáng lạnh, nói: "Ý của Phụng Hiếu, có phải là muốn liên kết với Cao Sủng, cùng chống lại Lưu Biểu, Trương Tú."

Trong mắt Quách Gia lộ ra vẻ vui mừng, bước lớn tiến lên nói: "Minh công anh minh, tâm tư của Phụng Hiếu không gạt được ngài. Nếu Minh công có thể liên kết với Cao Sủng, thì trước khi quân ta đánh Uyển Thành, có thể ra lệnh cho Cao Sủng xuất binh ở Giang Hạ, Trường Sa để kiềm chế, khiến Lưu Biểu không dám mạo hiểm dốc toàn bộ binh lực Kinh Châu lên phía Bắc. Như vậy quân ta lại tổng lực đánh Uyển Thành, Trương Tú thấy Lưu Biểu cứu viện không tới, tất sẽ sinh lòng ly phản, như vậy thì sự hợp tung của Lưu, Trương có thể phá được rồi."

Tào Tháo đại hỉ: "Phụng Hiếu thực sự là Tử Phòng của ta."

Lúc này, Tuân Du tiến lên can rằng: "Cục diện Giang Tả tuy như Phụng Hiếu nói, hình thành thế hai bên, nhưng xét về thực lực mà nói, Tôn Sách chiếm cứ ba quận giàu có là Ngô Quận, Cối Kê và Đan Dương, không nghi ngờ gì là chiếm thế thượng phong. Dự Chương nơi Cao Sủng ở đất đai hẻo lánh xa xôi, nhân khẩu thưa thớt, tuyển binh không dễ, hơn nữa sau mấy lần đại chiến với Tôn Sách, đã thành thế nước với lửa, đôi bên sớm đã coi nhau là kình địch, giờ muốn hắn mạo hiểm đối đầu hai mặt để quyết liệt với Lưu Biểu, e là không thể!"

Mọi người nghe Tuân Du phân tích cũng rất có lý, trái tim vốn đã hạ xuống nay lại treo ngược lên.

Tuân Úc im lặng hồi lâu, nhẹ hắng giọng một cái, nói: "Minh công quên việc Cao Sủng từng phái Hoa Hâm đến Hứa Đô thuyết khách trước đây sao? Cao Sủng đó trong lòng đã có triều đình, Minh công sao không nhân danh Thiên tử hạ một đạo chiếu thư, phong Cao Sủng làm Dương Châu Thứ sử, Phấn Uy tướng quân, như thế thì việc liên kết có thể thành!"

Tào Tháo nhíu mày, trầm ngâm một lát, nói: "Phong Cao Sủng làm Dương Châu Thứ sử — được thì cũng được, chỉ là như vậy, bên Tôn Sách e là lại nảy sinh hiềm khích!"

Trên mặt Tuân Úc lộ ra một nụ cười khó nhận ra, ông nói: "Việc này dễ thôi, Minh công khi dâng biểu lên Thiên tử phong Cao Sủng làm Dương Châu Thứ sử, có thể đồng thời phong Tôn Sách làm Thảo Nghịch tướng quân, Ngô Hầu. Như vậy thì Tôn Sách dù có ý kiến, cũng không còn lời nào để nói! Ngoài ra, Úc nghe nói Cao Sủng đó tuổi chưa đầy hai mươi, chưa có vợ cả, Minh công sao không chọn một nữ tử thích hợp trong nội thất gả xuống phương Nam, dùng hôn sự để củng cố hơn nữa sự liên kết với Cao Sủng, như vậy Cao Sủng tất sẽ cảm kích, dốc sức tương trợ!"

Quách Gia vỗ tay khen ngợi: "Nếu việc hợp tung thành, Minh công ở phía Bắc, Cao Sủng ở phía Nam, vừa có thể kiềm chế Lưu Biểu tiến Bắc, lại có thể ngăn chặn Tôn Sách lớn mạnh nhanh chóng, đây là kế một mũi tên trúng hai đích!"

"Tốt, cứ theo kế của Văn Nhược, Phụng Hiếu!" Lời của Tuân Úc đã xóa bỏ nỗi băn khoăn cuối cùng của Tào Tháo, dù sao so với việc chinh phạt Uyển Thành khẩn cấp hiện nay, Tôn Sách ở mãi Giang Đông nhất thời còn chưa đe dọa được sự an nguy của Tào Tháo.

Còn về vấn đề chọn nữ tử nào gả về phương Nam, trong mắt mọi người, căn bản không cần phải thảo luận ở đại sảnh nghị sự, về phủ để nữ quyến chỉ định là được rồi.

Cuối cùng, nữ tử được chọn để gả về phương Nam, rơi vào người con gái của đường huynh Hạ Hầu Uyên — Hạ Hầu Vân.

Dự Chương căn bản không thể so sánh với Hứa Đô, lần gả xa này trong mắt đa số người, không khác gì việc Hán thất gả công chúa sang Hung Nô hòa thân, nên trong thân quyến của Tào Tháo, tuy có vài nữ tử thích hợp, nhưng chọn tới chọn lui, cũng chỉ còn lại Hạ Hầu Vân là người duy nhất thích hợp.

Hạ Hầu Vân đang nương nhờ tại phủ Hạ Hầu là con gái đường huynh của Hạ Hầu Uyên, tuy cũng là thành viên nhà Hạ Hầu, nhưng dù sao quan hệ cũng đã xa, thêm vào đó cha mẹ nàng mất sớm, lại không có anh chị em, cũng chẳng có thân thích hiển hách nào để nói giúp cho nàng.

Mọi việc, cứ thế mà quyết định.

Nếu có thể dùng hôn nhân của một nữ tử để đạt được mục đích chính trị của bản thân, Tào Tháo đương nhiên sẽ làm, còn về hạnh phúc cả đời của nữ tử kia, căn bản không đáng để bận tâm suy nghĩ.

Hứa Đô, phủ Phấn Vũ hiệu úy Hạ Hầu Uyên, hậu thất.

Hạ Hầu Vân ngồi tĩnh lặng trước bàn trang điểm, vẻ mặt bình thản. Hai ngày trước, nghe người nhà trong phủ truyền tin, đường bá phụ đã nhận lời với Tư không đại nhân chuyện hôn sự, hứa gả nàng cho một vị quận thủ ở tận Dự Chương, chẳng mấy ngày nữa, nàng sẽ phải xuất giá xa xôi.

Đối với cuộc hôn nhân hoàn toàn không được sự đồng ý của bản thân này, Hạ Hầu Vân không khóc lóc, không phản kháng, mà tiếp nhận vô cùng bình thản. Có lẽ đối với một nữ tử yếu đuối như nàng, đã không thể phản kháng, thì chỉ có thể thản nhiên chấp nhận.

Dù thế nào, có thể rời khỏi nơi giam giữ mình mười bảy năm này, cũng là một chuyện đáng vui mừng.

Nghe nói, bên ngoài chiến hỏa liên miên.

Vùng Tư Lệ còn xảy ra thảm kịch người ăn thịt người.

Tất cả những điều này đều không thể che lấp đi trái tim khao khát tự do của Hạ Hầu Vân.

Mặc dù trong mắt rất nhiều quan lại ở Hứa Đô, Dự Chương tuy xa xôi lại nghèo khó, nhưng đối với Hạ Hầu Vân, cảm giác vẫn tốt hơn cuộc sống đang nương nhờ kẻ khác hiện tại.