“Dương oai thiên uy, vĩnh trấn bang ta!” Các cấp quân hầu, đồn trưởng, thập trưởng, ngũ trưởng dưới trướng quân Lục Tốn phần lớn đều xuất thân từ trường quân sự Thiên Uy, lúc này chiến đấu hăng say, tiếng hô hoán vang dội khắp mặt thành Thượng Liêu.
Quá giờ ngọ, Lục Tốn dẫn quân thay thế quân của Từ Thịnh đã chiến đấu mệt mỏi cả ngày. Đối đầu trực diện với ông chính là hai bộ quân của Trình Phổ và Tôn Linh.
Trình Phổ dày dạn kinh nghiệm đi theo con đường tấn công của quân Trần Vũ, tập trung tinh nhuệ, cố gắng xé toạc vài lỗ hổng. Trong khi đó, Tôn Linh tay cầm lưỡi bén, tránh né chính diện công thành ác liệt nhất, dẫn một đội tinh binh men theo tường thành bên trái trèo lên. Mộ Sa trên lầu thành nhìn xuống, thấy rõ mồn một, tiếng chày đập dồn dập, cao trào ồ ạt ập đến, khiến người nghe huyết quản sôi trào, không thể kìm lòng. Đang lúc thời khắc quan trọng, tiếng trống bỗng nhiên dứt bặt. Lục Tốn quay người nhìn lại, thì ra mặt trống dưới những cú đập liên hồi đã vỡ nát.
Lục Tốn thấy Mộ Sa nhìn về phía trước bên trái, lộ vẻ lo âu, biết chắc có nguy tình, liền không chút suy nghĩ, gào lên một tiếng, dẫn binh sĩ bên cạnh lao về phía tường thành bên trái.
Cuộc chiến giằng co kéo dài từ sáng sớm đến tận chiều tối, Tôn Sách dựa vào quân số đông gấp mấy lần quân thủ thành luân phiên tấn công, các tướng Trần Vũ, Trình Phổ đều mang thương tích trên người. Gương mặt Tôn Sách âm u, trên khuôn mặt vốn từng tự tin không còn thấy chút vui vẻ nào. Trận ác chiến tấn công Thượng Liêu đã kéo dài đúng một ngày, đối mặt với tòa thành kiên cố trước mắt này, lần đầu tiên Tôn Sách cảm thấy bất lực và tuyệt vọng.
“Đại ca——!” Tôn Linh rút lui xuống, máu me đầy mặt, thần sắc ảm đạm, da thịt nơi giáp trụ bị rách ra lộn ngược, vết thương lớn khiến Tôn Linh còn trẻ cũng không thể chống đỡ nổi.
“Chủ công, ngày mai dù có liều mạng này, ta cũng phải cắm được lá cờ này lên thành Thượng Liêu!” Bộ râu lốm đốm hoa râm của Trình Phổ khẽ run rẩy, trong tay ông, nắm chặt lấy một lá cờ trận chữ “Tôn” đã rách nát.
Sắc mặt Tôn Sách trầm xuống, đôi mắt ưng sắc bén nhìn chằm chằm vào mặt thành phía xa, nói: “Thu quân!”
Giọng Tôn Sách khàn đục trầm thấp. Binh sĩ phía trước đang chém giết ác liệt, Tôn Sách quan chiến phía sau cũng căng thẳng không kém. Thời gian của ngày công thành đầu tiên này thật dài đằng đẵng, tựa như ánh mặt trời đứng yên không chuyển động.
Đêm hè, đom đóm chớp tắt, điểm xuyết những đốm sáng trong quân doanh Tôn Sách.
Ở hậu doanh quân Tôn Sách, binh sĩ bị thương nhẹ đang được quân y điều trị, còn những binh sĩ bị thương nặng hoặc tử trận đều được chia từng đợt vận chuyển về phía sau là Phiên Dương.
Doanh trại của Chu Du được dựng ở nơi cách trung quân trướng không xa.
Nơi này phòng thủ nghiêm mật nhất.
Túc vệ của Trần Vũ bao quanh bốn phía, bất kỳ bóng người khả nghi nào cũng không thoát khỏi sự tra xét của quân tuần tra.
Chu Du cởi bỏ toàn bộ giáp trụ, thay bằng bộ áo khăn vải mặc ngày thường, trong tay phe phẩy chiếc quạt lông. Trong quân trướng, hiếm hoi còn có lụa là mềm mại, án kỷ bằng gấm sạch sẽ gọn gàng và bày sẵn một cây cổ cầm bảy dây, khiến nơi vốn được dựng tạm bợ này bỗng nhiên thêm vài phần phong vị, thể hiện cốt cách và sự ngạo nghễ không theo thói đời của chủ nhân.
Trong quân trướng mang phong cách độc đáo này, lúc này tiếng đàn đang du dương, như tiếng suối chảy cầu nhỏ, nghe thật êm tai. So với tiếng trống trận sôi sục khi hai quân giao tranh ban ngày, quả là khác biệt một trời một vực.
Người gảy đàn không phải Chu Du, mà là một tiểu tốt trẻ tuổi, vóc người gầy gò, nhìn bộ trang phục kia, đoán chừng là lính mới nhập ngũ. Đôi bàn tay đặt trên dây đàn trắng trẻo mịn màng, thanh tú mảnh mai, lại không giống của một nam tử.
Chu Du dựa nghiêng bên án gấm, nghiêng tai lắng nghe khúc nhạc phát ra từ cổ cầm. Dây đàn được gảy liên hồi, giữa sự trầm bổng đã tấu lên những âm luật nhẹ nhàng diễm lệ, tiếng đàn như một con suối róc rách chảy, từ nhỏ đến lớn, từ nông đến sâu, từ giai điệu đơn giản biến hóa thành khúc nhạc phức tạp.
“Cầm nhi, tiếng này hơi yếu một chút!” Chu Du chống người dậy, nói với người gảy đàn.
Người gảy đàn quay lưng lại với Chu Du từ từ đứng dậy, tháo dải lụa buộc trên đầu ra, tức thì mái tóc đen như thác đổ xõa xuống tận thắt lưng. Nhìn lại dưới mái tóc, lại là gương mặt của một nữ tử xinh đẹp không tì vết. Sống mũi cao thanh tú, đôi mắt sáng long lanh, cùng với lúm đồng tiền nhàn nhạt nơi khóe miệng hai má, không cái nào không cho thấy sự khác biệt của người con gái này.
Người con gái này chính là Tiểu Kiều đã bị Hạ Hầu Hành bắt đi ngày trước, chữ “Cầm” là nhũ danh của nàng.
Kiều Cầm quay đầu mỉm cười với Chu Du, khẽ giọng nói: “Công Cẩn, khúc nhạc mới phổ này tuy hay, nhưng chỉ hợp để nam tử đàn, bao giờ phổ được khúc nhạc nữ nhi thì tốt biết mấy!”
Chu Du gập quạt lại, cười lớn: “Cầm nhi giờ mặc bộ quân trang này, sao còn e thẹn vẻ nữ nhi?”
Kiều Cầm tiến lại gần Chu Du, cái mũi nhỏ xinh nhướng lên, nói: “Cầm nhi vốn dĩ là nữ, nếu không phải vì Công Cẩn, ta mới không chịu đến cái nơi quỷ quái này!”
Chu Du vươn tay véo cái mũi nhỏ, kéo người trước mắt vào lòng, khẽ giọng nói: “Lòng Cầm nhi ta sao không biết, ngày đầu gặp nàng bên ngoài thành Mạt Lăng, ta đã biết duyên phận kiếp này đời này vốn là ông trời đã định sẵn, hai chúng ta ai cũng không thể tránh khỏi!”
“Ài, nếu không phải đánh trận thì tốt biết bao, chúng ta có thể ngày ngày cầm sắt hòa minh, cũng không cần vất vả như bây giờ. Đáng ghét nhất là ta còn phải mặc bộ giáp da dày cộm này, ở cùng đám đàn ông thối tha bên ngoài suốt cả ngày.” Khóe miệng Kiều Cầm cong thành một vầng trăng khuyết, lúm đồng tiền hai má trông rất đáng yêu.
Chu Du nhìn người yêu trong lòng, có chút không kìm lòng được. Ngày đó đi săn ngoài thành Mạt Lăng, đúng lúc gặp tên dâm tặc Hạ Hầu Hành bắt cóc Tiểu Kiều cùng cha nàng chạy trốn khỏi Dự Chương. Hạ Hầu Hành uống no bụng nước sông ở bến Sài Tang, trơ mắt nhìn Đại Kiều chạy thoát, lại vội vàng trốn chạy sự truy đuổi của quân truy kích Mai Càn, khó khăn lắm mới đến địa giới Mạt Lăng, sao còn nhịn được dục hỏa bị đè nén bấy lâu trong lòng.
Dọc đường chạy trốn về đông, đám tôi tớ đưa tiễn đi theo từ phương nam đã bỏ trốn sạch sành sanh, bên cạnh Hạ Hầu Hành chỉ còn lại lác đác vài người.
Tâm trạng của Hạ Hầu Hành tệ đến cực điểm.
Hắn cần phát tiết.
Hắn cần một cơ hội khác để chứng minh bản thân.
Khi một lần nữa nhìn thấy ánh mắt khinh miệt của Tiểu Kiều ném tới, Hạ Hầu Hành đã giận dữ không thể kiềm chế.
Bá vương cưỡng bức!
Đối với loại công tử bột như Hạ Hầu Hành, những ý niệm như thương hoa tiếc ngọc sẽ không bao giờ tồn tại.
Tàn phá và phá hoại, thỏa mãn và trút giận, mới là lý tưởng sinh tồn của kẻ được che chở dưới hào quang uy vũ của cha mình là Hạ Hầu Uyên.
Là con trưởng, Hạ Hầu Hành tuyệt đối không phải là một tấm gương kế thừa.
Mà chỉ là một khối thịt thối sa đọa.
Có lẽ khối thịt thối như vậy theo thời gian trôi qua, sẽ càng ngày càng nhiều.
Gia tộc Hạ Hầu là như vậy, gia tộc họ Tào cũng như vậy.
Người thực sự thừa kế y bát của Hạ Hầu Uyên, có lẽ chính là đứa con thứ tư mới hơn mười tuổi của nhà Hạ Hầu — Hạ Hầu Bá.
Tuy nhiên, khối thịt thối Hạ Hầu Hành này cuối cùng cũng không được thỏa nguyện, bởi vì nơi hắn chọn là Mạt Lăng, và càng vì hắn tình cờ gặp phải một người.
Một người kết thúc mạng sống của hắn — Chu Du.
Trong thoáng chốc nhìn thấy, ánh mắt hoảng sợ của Tiểu Kiều thật khiến người ta đau lòng, làn da trắng tuyết bị xé rách trần trụi lộ ra những vết máu bị cào rách, đó là tội chứng của việc Hạ Hầu Hành muốn làm điều bất chính.
Trong khoảnh khắc ấy, Chu Du không chút do dự, trong lòng chàng, Hạ Hầu Hành là ai, Tiểu Kiều là ai không quan trọng, quan trọng là tuyệt đối không thể để một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần như vậy bị một tên dâm tặc vô sỉ làm nhục. Đao của Chu Du nhanh chóng xoay qua cổ họng gân xanh nổi lên của Hạ Hầu Hành, cắt đứt mạch máu đang căng phồng, chém đứt lìa cái đầu đang mơ mộng bỉ ổi dâm loạn kia.
Khi Chu Du đưa Tiểu Kiều cùng cha nàng rời đi, một con chó sói “gâu, gâu, gâu” ngoạm búi tóc của Hạ Hầu Hành lao vào rừng cây, phía sau nó, là mấy chục con kền kền đói khát ngửi thấy mùi máu tanh đuổi theo.
“Công Cẩn, chàng đang nghĩ gì vậy?” Tiểu Kiều nép vào lòng Chu Du, khẽ hỏi.
Chu Du cúi đầu nhìn người đẹp mà ai thấy cũng yêu trong lòng, hai tay đang ôm chặt lại, thở dài: “Cầm nhi, sinh vào thời loạn, sao có thể không đánh trận? Trận chiến giữa ta và Cao Sủng sớm muộn gì cũng phải đánh, tình thế ngày càng khẩn cấp, thế lực của Cao Sủng ngày càng lớn mạnh, đợi thêm nữa chỉ có ngồi chờ chết.”
Tiểu Kiều khẽ lắc đầu, nói: “Ta chỉ mong chiến sự này có thể kết thúc ngay lập tức, dù là bên nào, ta cũng không hy vọng lại phải có nhiều người chết như hôm nay.”
“Là vì tỷ tỷ của nàng sao? Yên tâm đi, có ta ở đây rồi!” Chu Du nói.
Đại Kiều hiện là phu nhân được Cao Sủng ban hôn, hai quân giao chiến, nếu phe Tôn Sách thắng lợi, Đại Kiều sẽ bị luận tội với tư cách là người nhà của địch thủ, kết cục sẽ rất bi thảm.
“Không phải vì tỷ tỷ. Ta chỉ là—, chỉ là không muốn nhìn thấy dân lành vô tội vì chiến tranh mà phải rời bỏ quê hương, lưu lạc khắp nơi!” Tiểu Kiều từng nếm trải nỗi khổ phải bỏ chạy, trong lòng vô cùng chán ghét chiến tranh. Đồng thời, tuy Chu Du đã cứu mình, nhưng Cao Sủng cũng từng bỏ chiến mã để cứu gia đình nàng khỏi quân truy kích của Tôn Sách.
Hai bên này ai tốt ai xấu, một nữ nhi yếu đuối như Tiểu Kiều dù trời sinh xinh đẹp, thông tuệ hơn người, cũng không thể nào chọn lựa được.
“Cầm nhi, nàng nói Cao Sủng kia rốt cuộc là hạng người gì?” Chu Du không cam tâm hỏi.
Đối với sự trỗi dậy thần kỳ của Cao Sủng, trong lòng Chu Du luôn cảm thấy khó hiểu. Năng lực của Tôn Sách, người cùng đồng hành với mình, Chu Du biết rõ. Với tư cách và năng lực của Tôn Sách, cộng thêm sự giúp đỡ của các cựu bộ hạ của Tôn Kiên như Trình Phổ, Hoàng Cái mới khó khăn lắm mới giành được mảnh đất Giang Đông ba quận này. Cao Sủng ban đầu chỉ là một tiểu tốt, tuy xuất thân hàn môn nhưng từng bị lưu lạc làm nô lệ, cùng lắm chỉ là một võ phu mà thôi. Trong mắt những sĩ tộc danh sĩ có tài có học, thực sự là một nhân vật không đáng coi trọng, sao có thể thu hút nhiều nhân tài đi theo đến vậy.
Tiểu Kiều khẽ mở đôi môi đỏ, gật đầu nói: “Chàng ấy cũng như Công Cẩn, đều là bậc đại anh hùng hiếm có trên đời. Nếu không có chàng ấy, gia đình chúng ta có lẽ đã chết trong loạn quân từ lâu rồi; nếu không có chàng ấy, dân chúng Hoàn Thành sợ rằng vẫn còn sống dưới sự bóc lột tàn khốc của Lưu Huân, người chết chắc chắn sẽ không ít hơn bây giờ.”
Chu Du nói xong, vẻ mặt đầy suy tư, hồi lâu không nói.
Ngọn đèn dầu thông trên án gấm nhảy múa, phản chiếu bóng hai người trong trướng dần dần hòa làm một. Không biết đã qua bao lâu, Chu Du khẽ lầm bầm: “Cầm nhi, nàng có nhớ tỷ tỷ không?”
Tiểu Kiều đáp: “Tất nhiên là nhớ rồi, sau khi tỷ tỷ bị tên giặc Hạ Hầu mang đến Dự Chương, ta và cha vẫn chưa gặp lại tỷ ấy, cũng không biết giờ tỷ ấy thế nào rồi?”
Đang nói chuyện, chợt nghe ngoài trướng có tiếng bước chân, thần sắc Chu Du hơi thay đổi, vội đỡ lấy Tiểu Kiều, giúp buộc lại dải tóc, đội khăn lên, thu xếp lại bộ y phục xộc xệch nhăn nhúm.
Tiếng bước chân đến gần, rèm trướng vén lên, chính là Tôn Sách và Tôn Linh sải bước đi vào.
Tiểu Kiều kinh hãi biến sắc, vội cúi đầu cung kính đứng sang một bên. Tôn Sách trị quân kỷ luật rất nghiêm, không cho phép tư ý mang theo nữ quyến. Nếu thân phận mình bại lộ, theo quân kỷ, tướng lĩnh làm gương vi phạm lệnh sẽ bị nghiêm trị. Đến lúc đó, dù Tôn Sách vì nể mặt không truy cứu, nhưng uy tín của Chu Du chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng lớn.
“Công Cẩn, phong nhã thật đấy, ở xa đã nghe thấy tiếng đàn của hiền đệ rồi?” Trên mặt Tôn Sách lộ ra một tia cười, nhìn quanh trướng, lại thấy Chu Du ngồi ngay ngắn trước đàn, vẻ mặt tự nhiên, bình thản.
Chu Du từ từ đứng dậy, liếc mắt ra hiệu cho Tiểu Kiều đang đứng hầu một bên. Tiểu Kiều hiểu ý, hành lễ rồi cúi đầu lui ra ngoài trướng. Tôn Linh phía sau Tôn Sách mắt sắc, thấy tiểu tốt này y phục xộc xệch dưới lớp giáp da, hơn nữa thần sắc kinh hoàng, trên mặt Tôn Linh không khỏi lộ ra một nét cười như đã thấu hiểu chuyện riêng tư của người khác.
“Bá Phù huynh đêm khuya đến đây, không biết có chuyện gì quan trọng?” Chu Du hỏi.
Tôn Sách cười nói: “Báo cho Công Cẩn một tin vui, Lý Thuật ở Hoàn Thành đã dẫn quân vượt qua Bành Trạch, hiện đang hướng về phía Thượng Liêu. Mảnh đất màu mỡ rộng lớn của Dự Chương này sắp tới đều sẽ thuộc về lãnh thổ của nhà họ Tôn chúng ta rồi.”
“Chúc mừng Bá Phù!” Nghe tin này, tâm trạng Chu Du cũng vui mừng giống như Tôn Sách.
Để bộ quân của Lý Thuật ở Hoàn Thành hợp quân với đại quân tây chinh của Tôn Sách, vốn chính là lời kiến nghị của Chu Du. Trong tình huống tấn công thành Thượng Liêu rơi vào bế tắc, việc có thể dễ dàng chiếm được vùng đất màu mỡ rộng lớn phía bắc Dự Chương, đối với quân Tôn Sách đang bị tổn thương sĩ khí mà nói, là một tin vui.
“Ngày mai, Công Cẩn cứ xem ta làm sao hạ được thành Thượng Liêu!” Tôn Sách đã khôi phục lại sự tự tin, thần thái bay bổng, sự mệt mỏi ban ngày cũng bị tin vui này xua tan lên tận chín tầng mây.
Trò chuyện một hồi lâu, Tôn Sách và Tôn Linh cáo từ đi ra. Tôn Linh thấy bốn phía không có người, cười khẽ: “Đại ca, không ngờ Công Cẩn huynh là nhân vật phong lưu như vậy, lại còn có thói hiếu sắc với đồng nam?”
Tôn Sách nghe vậy, kinh giận nói: “Thúc Bật, loại lời xằng bậy này sao có thể nói bừa? Nếu truyền ra ngoài, chẳng phải hủy hoại danh tiếng của Công Cẩn sao?”
Tôn Linh thấy đại ca quát mắng, biết Chu Du và đại ca tình như thủ túc, nếu không nói rõ ràng thì huynh ấy sẽ không tin mình, liền biện giải: “Đại ca, đệ đâu có nói nhảm, chẳng lẽ huynh không thấy tiểu tốt vừa lui ra ngoài thần tình khả nghi sao?”
“Khả nghi thế nào?” Tôn Sách hỏi.
Tôn Linh hạ thấp giọng nói: “Tiểu tốt đó khi ra ngoài, cứ cúi đầu, thần sắc trên mặt kinh hoàng, hơn nữa đệ nhìn vóc người nó nhỏ nhắn, y phục dưới lớp giáp da nhăn nhúm, rõ ràng là trong lúc vội vàng chưa kịp chỉnh đốn. Những nghi điểm này chẳng phải có thể chứng minh Chu Du có thói hiếu sắc với đồng nam sao? Nếu đại ca vẫn không tin, đệ cho người bắt tiểu tốt đó lại, chúng ta hỏi một tiếng là biết ngay?”
