Thái Sử Từ nói xong, thúc ngựa cầm thương, thẳng hướng Tôn Sách mà tới. Tôn Sách giương thương nghênh chiến. Hai ngựa giao nhau, đánh nhau một chỗ. Ta quan sát Thái Sử Từ, thấy song kích của hắn chiêu thức cực kỳ thuần thục, công thủ có chừng mực. Quan trọng hơn là thân pháp phối hợp cùng chiến mã đã hòa làm một, như hình với bóng; kích trái phòng thủ, kích phải tấn công, chiêu nào cũng không rời yếu huyệt đối thủ, quả thực lợi hại vô cùng. Ta thầm nghĩ nếu đổi lại là bản thân mình, trong ba, năm hiệp ta còn có thể cậy vào một chút khí huyết dũng mãnh mà đối phó, trong mười hiệp có lẽ còn gắng gượng chống đỡ được, chứ sau mười hiệp thì tất bại không nghi ngờ gì.
Nghĩ như vậy tuy không tránh khỏi có chút nản lòng, nhưng xét về kích pháp của Thái Sử Từ, từ kình lực, biến hóa cho đến bá khí, ta đều kém hơn vài bậc. Đó cũng là cảnh giới mà mấy ngày nay ta khổ sở suy nghĩ mãi vẫn không đạt tới được, đây có lẽ chính là sự khác biệt giữa cao thủ nhất lưu và kẻ tầm thường nhị lưu vậy.
Thương pháp của Tôn Sách lại đi theo một con đường khác. Chỉ xét riêng về hình thức chiêu thức, thương của Tôn Sách không khác biệt là mấy so với Trần Hoành cũng dùng thương, nhưng khi Tôn Sách xuất thương, lại nhanh hơn, gấp hơn, chuẩn hơn, hiểm hơn, diễm lệ hơn. Một chữ "hơn" dường như vẫn không thể lột tả hết sự lợi hại trong thương pháp của Tôn Sách, đối địch với hắn, không cho phép ngươi có nửa phần sơ suất.
Đây chỉ là hiện tượng bề ngoài, điểm mấu chốt nhất chính là bá khí toát ra từ ngọn thương của Tôn Sách.
Thứ bá khí đó rõ ràng mang đến cho người ta cảm giác ngạt thở. Ta không biết Thái Sử Từ đang ở trong vòng chiến có cảm giác thế nào, tuy ta đứng cách xa vài trượng, nhưng vẫn cảm nhận rõ rệt sát khí truyền ra từ thương của Tôn Sách.
Bá Vương thương.
Trách không được Tôn Sách được gọi là "Tiểu Bá Vương", ngay cả cây thương trong tay cũng mang theo sát khí trùng trùng.
Nếu đối thủ là Tôn Sách, ta tự lượng sức mình: chưa đánh đã bại.
Vương giả không ai địch nổi.
Thái Sử Từ và Tôn Sách xoay ngựa giao đấu, kẻ tới người lui, đánh năm mươi hiệp vẫn chưa phân thắng bại. Ta ở bên cạnh xem mà say mê quên cả lối về. Có thể tận mắt chứng kiến trận đọ sức của hai tuyệt thế cao thủ ở khoảng cách gần như vậy, cơ hội này thật sự vô cùng hiếm có.
Lúc này, phía sau Tôn Sách lại có mười hai kỵ binh đuổi tới. Ta ngẩng đầu nhìn lên, kinh ngạc thấy Chu Thái cũng ở trong số đó. Nghĩ kỹ lại, đoán là Chu Thái đã dẫn bộ chúng quy hàng Tôn Sách, không ngờ anh em chúng ta lại gặp nhau nhanh đến vậy, mà lại còn là trên chiến trường.
Phía bên kia Chu Thái cũng nhìn thấy ta, trên mặt cũng lộ vẻ ngỡ ngàng.
Trong trận, Thái Sử Từ thấy thương pháp Tôn Sách không một chút sơ hở, liền giả vờ thua chạy để dẫn dụ Tôn Sách đuổi theo. Hắn lại quay về đường cũ lên lĩnh, vòng qua phía sau núi. Tôn Sách không chút nghi ngờ, thúc ngựa đuổi theo, quát lớn: "Chạy trốn không phải là hảo hán!"
Hai người vừa đánh vừa chạy. Tôn Sách lúc này đang hăng máu, nơi nào chịu buông tha, đuổi riết đến tận vùng đất bằng phẳng. Hai người quay ngựa lại đánh tiếp, lại đấu thêm khoảng năm mươi hiệp. Tôn Sách đâm một thương tới, Thái Sử Từ né được, kẹp chặt lấy cán thương; Thái Sử Từ cũng đâm một kích tới, Tôn Sách cũng né được, kẹp chặt lấy cán kích. Hai người dùng sức kéo mạnh, đều ngã xuống ngựa. Ngựa mất chủ lại bị hoảng sợ, chạy sang bên cạnh, không biết chạy đi đâu mất. Thái Sử Từ và Tôn Sách vứt bỏ thương kích, túm lấy nhau vật lộn, chiến bào bị xé nát tươm.
Tôn Sách tay nhanh, chộp được đoản kích trên lưng Thái Sử Từ, bên kia Thái Sử Từ cũng chộp được mũ giáp trên đầu Tôn Sách. Đợi Tôn Sách đâm kích tới, Thái Sử Từ dùng mũ giáp che đỡ. Hai người nắm chặt lấy đối phương, không ai chịu buông, cả thân mình dính đầy bùn đất, nếu người không biết chuyện nhìn vào, còn tưởng là hai tên lưu manh ngoài chợ đang đánh nhau, nào có thể ngờ được là hai vị đại tướng danh vang thiên hạ đang tử chiến.
Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đáng, Chu Thái cùng các tướng thấy vậy, vội thúc ngựa xông lên muốn cứu viện.
Ta thấy đối phương thế đông, sợ Thái Sử Từ chịu thiệt, hai chân kẹp bụng ngựa, chặn đường nói: "Cao Sủng người Ngô Quận ở đây, các người chớ có lấy đông hiếp yếu!"
Trình Phổ, Hàn Đáng đám người thấy ta chỉ là một tên kỵ tốt, lại dám khiêu chiến, không khỏi giận dữ, đang định xuất trận.
Chu Thái đã thúc ngựa tiến lên, quát lớn: "Thằng nhãi Cao Sủng, chớ có càn rỡ, để ta Chu Thái lấy mạng ngươi!"
Nói xong, không đợi ta đáp lời, đã vỗ ngựa giơ rìu xông tới. Trình, Hàn hai người tự giữ thân phận đại tướng, vốn không có ý giao chiến với tiểu tốt như ta, lúc này thấy Chu Thái xuất mã, vừa hợp ý mình, liền vui vẻ rút lui để đi trợ giúp Tôn Sách đang tử chiến cùng Thái Sử Từ.
"Chu Thái ở đây, thằng nhãi Cao Sủng còn không mau tới đây." Giọng nói ồm ồm của Chu Thái vang vọng khắp thung lũng, dường như sợ ta không biết hắn là ai vậy.
Đợi hai ngựa đối mặt, Chu Thái nháy mắt với ta, ta liền giả vờ vung mâu, quay ngựa chạy về phía đường núi, Chu Thái vỗ ngựa đuổi theo sát nút. Đợi khi cách Trình Phổ đám người hơn trăm trượng, ta mới quay ngựa lại, giao chiến cùng Chu Thái.
Lúc này đúng là lúc sương sớm chưa tan, cách xa trăm trượng nên rất khó nhìn cho rõ. Hai ngựa vừa giao nhau, Chu Thái hạ thấp giọng nói: "Hiền đệ, đệ không muốn sống nữa à, lại dám một mình một ngựa xông trận?"
Ta đáp: "Huynh trưởng, hai quân đối trận, kẻ làm tướng, tất phải chém tướng đoạt cờ, treo đầu địch bên cổ ngựa, sao có thể bận tâm địch nhiều hay ít?"
Chu Thái nói: "Lưu Do đã là đường cùng ngõ cụt, tiêu vong chỉ trong sớm tối, hiền đệ hà tất phải biết không thể mà vẫn cứ làm, chi bằng cứ thế cùng ta quy thuận nhà họ Tôn?"
Ta buộc mâu, thúc ngựa quay lại, trầm giọng nói: "Câu khuyên hàng này của huynh trưởng, chắc là học từ chỗ Tôn Sách rồi, từ biệt ở Tây Phong Đường thấm thoắt đã mười mấy ngày, còn nhớ câu ta đã nói ngày đó không?"
"Câu gì?" Chu Thái hỏi.
Ta đáp: "Sủng tuy xuất thân hèn kém, nhưng cũng biết bậc đại trượng phu nên làm gì và không nên làm gì. Nếu ta muốn đầu hàng Tôn Sách, thì ở Đương Lợi Khẩu đã hàng rồi, hà tất phải đợi đến bây giờ!"
Chu Thái vội vàng: "Hiền đệ, lời của ngu huynh đúng là vì tốt cho đệ, đệ chớ có chỉ biết cậy khí thế nhất thời mà không nghe khuyên can."
Ta biết lời này của Chu Thái đều là ý tốt, Lưu Do do dự không quyết đoán, lại không có con mắt nhìn người, quả thực không phải là minh chủ đáng để dựa vào. Nhưng khí phách hiên ngang trầm tích trong lồng ngực đang thôi thúc ta. Làm một vị tướng, phải không màng sống chết, xả thân giết địch, như vậy mới không phụ thân nam nhi, mới không thẹn với đất trời.
Đầu hàng phản bội, là hành vi của kẻ tiểu nhân, ta Cao Sủng há có thể làm chuyện đó.
Thấy ta im lặng không đáp, Chu Thái tưởng ta đã động tâm, lại nói: "Chủ công của ta dũng lực tuyệt trần, hiểu binh pháp giỏi tác chiến, trọng dụng nhân tài, giỏi thu nhận hàng tướng. Ngu huynh mới đầu quân không lâu, đã được phong làm Biệt bộ tư mã. Với khả năng của hiền đệ, nếu đến chỗ chủ công của ta, sao chỉ là một chức thập trưởng cỏn con?"
Trong lúc nói chuyện, tay chân ta và Chu Thái không hề nhàn rỗi. Đôi rìu của Chu Thái mỗi chiêu mỗi thức thi triển ra đều rít lên vù vù như gió. Còn ta thì mâu đi lệch hướng, đa phần là dùng hư chiêu, điểm sát để đối phó. Trận đọ sức này nhìn thì náo nhiệt, thực chất lại rất phô trương. Đấu mười mấy hiệp, cây mâu trong tay ta vẫn chưa có lần nào va chạm trực diện với đôi rìu của Chu Thái.
Phía bên kia Hoàng Cái, Hàn Đáng đám tướng thấy ta vậy mà đấu bất phân thắng bại với Chu Thái, không khỏi hết sức kinh ngạc.
Ta hít một hơi thật sâu, nhấc mâu lên, giữ thẳng tắp trong tay, nói với Chu Thái: "Huynh trưởng chớ nói nhiều nữa, lúc kết bái ta đã từng nói, sau này gặp nhau trên chiến trường, tức là mỗi người thờ một chủ. Nếu là nam nhi nhiệt huyết, thì không thể vì là huynh đệ mà nương tay. Trận chiến hôm nay, huynh đệ chúng ta hãy cứ dựa vào bản lĩnh mà tử chiến đi!"
Nói xong, liền muốn thúc ngựa xông lên, bỗng nhiên, phía sau trận kêu hét nổi lên bốn phía. Ta và Chu Thái mỗi người thúc ngựa nhảy ra ngoài vòng chiến, quay đầu nhìn lại, thấy là Lưu Do tới tiếp ứng, nhìn số người khoảng hơn nghìn. Tôn Sách và Thái Sử Từ đang vật lộn dưới đất thấy vậy cũng dừng tay bãi chiến.
Thái Sử Từ quay quân về xin được một con chiến mã, lên ngựa múa kích tiến đến trước trận. Tôn Sách cũng không chịu yếu thế, lấy thương đổi ngựa với Trình Phổ. Một nghìn quân của Lưu Do liền hỗn chiến cùng mười hai kỵ binh của Trình Phổ, quanh co đánh tới dưới chân Thần Đình Lĩnh.
Nơi xa bụi mù mịt trời, che khuất mặt trời. Ta nhìn ra xa, hóa ra là Chu Du sợ Tôn Sách lực mỏng, đã bỏ đại doanh Tộ Dung, dẫn quân mã Mạt Lăng đến tiếp ứng. Lúc gần hoàng hôn, gió mưa nổi lên dữ dội, hai bên đành phải thu quân.
Đêm đó, có đám mây che khuất mảnh trăng khuyết, núi non xung quanh cũng ẩn trong làn sương mờ ảo. Thái Sử Từ và ta thống lĩnh một đội binh sĩ, đi vòng quanh trại tuần tra, cẩn trọng đề phòng kẻ địch có thể lẻn vào. Nơi quân ta đóng trại là một dải bình nguyên hẹp dài hình tam giác, ở giữa có hai dòng sông cạn chảy qua. Phía Đông và Nam bị ngăn trở bởi dãy núi Thần Đình Lĩnh kéo dài vài dặm, trên bình nguyên có mấy ngọn đồi nhỏ không cao lắm.
"Ngày mai tái chiến, Thiếu Xung hãy xem ta bắt thằng nhãi Tôn Sách dưới ngựa." Thái Sử Từ khẽ thúc chiến mã, đi song song cùng ta.
Ta lại không lạc quan như Thái Sử Từ. Trận ác đấu hôm nay Thái Sử Từ và Tôn Sách đánh ngang tài ngang sức, ngày mai tái chiến e rằng cũng không phân thắng bại. Sau khi Chu Du đến tiếp viện, binh lực của Tôn Sách đã đạt tới một vạn năm nghìn người, mà tổng số quân ta cũng chỉ hơn bảy nghìn. Địch đông ta ít, địch mạnh ta yếu, có thể miễn cưỡng duy trì một thế hòa đã là rất tốt rồi, còn dám mơ tưởng thắng ngay trong một trận chiến.
Đối với chúng ta mà nói, có thể trụ lại Thần Đình Lĩnh chờ đến khi viện binh của Hứa Cống, Vương Lãng đến là thắng lợi.
Ta vẻ mặt nghiêm trọng, nói: "Tử Nghĩa tướng quân, ngày mai e là Tôn Sách sẽ không xuất chiến nữa đâu!"
Thái Sử Từ sững sờ, hỏi: "Sao lại thấy vậy?"
Ta đáp: "Hôm nay Tôn Sách đơn kỵ lên núi, suýt chút nữa gặp bất trắc, Trình Phổ, Hàn Đáng đám tướng bảo hộ không chu toàn, tất sẽ lo sợ bị trách phạt. Ngày mai hai quân dàn trận, các tướng chắc chắn sẽ tranh nhau tiên phong, muốn bắt được tướng quân để rửa mối nhục trận trước."
Thái Sử Từ cười ha hả, trên gương mặt màu tử đàn lộ ra một vẻ cuồng ngạo và sắc bén "ai bằng ta", nói: "Dưới trướng Tôn Sách có kẻ nào có thể là đối thủ của ta!"
Có đối thủ mạnh mẽ như Thái Sử Từ, dựa theo tính khí của Tôn Sách chắc chắn sẽ liều mạng một trận. Nhưng hiện giờ bên cạnh hắn đã có một Chu Du túc trí đa mưu, hắn sẽ đối phó thế nào đây? Ta thật sự không đoán ra được.
Lúc này, quân tuần tra đã tới phía sau trại. Ngẩng mắt nhìn lên, chỉ thấy dựa vào ngọn đồi nhỏ, trong trại quân ta những đốm lửa bập bùng lúc ẩn lúc hiện. Vị trí ngọn đồi nhỏ này quan trọng biết bao, nếu bị địch quân chia một đường binh đánh chiếm, thì có thể đặt quân ta vào thế tử địa chịu địch hai đầu.
"Tử Nghĩa tướng quân --, ngọn đồi nhỏ này." Lòng ta chợt run lên, ngón tay chỉ vào gò đồi nói.
Thái Sử Từ nhìn theo hướng ngón tay ta, liếc nhìn một cái, nhưng vẫn chưa hiểu ý, liền hỏi: "Ngọn núi này thì sao?"
Ta trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Gò đồi nơi đây nắm giữ yết hầu của đại doanh chúng ta, nếu bị Tôn Sách phái binh đánh chiếm, khi đó từ trên cao nhìn xuống, vạn tiễn cùng phát, tướng sĩ quân ta lấy đâu ra chỗ ẩn thân."
Thái Sử Từ kẹp bụng ngựa, phi nhanh như chớp chạy vòng quanh gò đồi một vòng. Đợi khi tới trước mặt ta, hắn trầm giọng nói: "Thiếu Xung, ngươi và ta mau quay lại quân trướng, bẩm báo với chủ công."
Ngoài đại trướng của quân Lưu Do, ta sốt ruột giậm chân đi qua đi lại. Thái Sử Từ vào trướng bẩm báo cũng được một lát rồi, sao vẫn chưa có tin tức gì. Phải biết binh quý thần tốc, không thể trì hoãn, vạn nhất để Tôn Sách chiếm được tiên cơ, hậu quả thật không dám tưởng tượng.
Đợi đến gần rạng sáng, Thái Sử Từ vẻ mặt mệt mỏi từ trong trướng đi ra, ta vội tiến lên hỏi: "Chủ công nói thế nào?"
Thái Sử Từ giọng buồn bực: "Chủ công --, ai!"
Ta vội hỏi: "Chủ công định phái bao nhiêu binh sĩ canh giữ nơi đó?"
Thái Sử Từ đột nhiên tháo chùm tua đỏ trên mũ giáp, ném mạnh xuống đất, gầm lên: "Tức chết ta rồi! Trương Anh, Trần Hoành sợ quân đồn trú trên núi gặp khó khăn về nước uống, quân lương, lại nói chia binh canh giữ sợ bị địch đánh tan từng bộ phận. Đáng ghét hơn là họ không những không tán thành phái binh, mà còn cười nhạo ta Thái Sử Từ quá cẩn thận, chắc là bị Tôn Sách giết đến sợ rồi. Chủ công tuy cho rằng lời của ngươi và ta là có lý, nhưng cũng lực bất tòng tâm!"
Ta thở dài một tiếng, nói: "Đáng tiếc ngươi và ta trong tay không có quân, nếu không thì --."
Đã không thể khiến Lưu Do phái binh canh giữ gò đồi, ta cũng chỉ biết cầu nguyện ông trời đừng để Tôn Sách phát hiện ra sơ hở này. Vất vả cả đêm, ta và Thái Sử Từ mỗi người quay về trại tạm nghỉ.
Trưa ngày hôm sau, tiếng trống nổi lên như sấm, Tôn Sách dẫn quân đến trước trại Lưu Do, khiêu chiến chửi trận. Lưu Do dẫn các tướng dẫn quân ra nghênh tiếp. Trước trận hai quân, Tôn Sách dùng thương hất đoản kích của Thái Sử Từ ra trước trận, sai quân sĩ hét lớn: "Thái Sử Từ nếu không phải chạy nhanh, đã bị đâm chết rồi!"
Thái Sử Từ giận dữ, cũng hất mũ giáp của Tôn Sách ra trước trận, cũng sai quân sĩ của ta hét lớn: "Đầu của Tôn Sách ở đây!"
Hai quân hò reo, tiếng trống vang trời. Thái Sử Từ mất kiên nhẫn, xuất mã muốn quyết một trận thắng bại với Tôn Sách. Tôn Sách định ra, thì đã có Trình Phổ nghênh chiến trước trận. Thái Sử Từ nói: "Ngươi không phải đối thủ của ta, chỉ bảo Tôn Sách ra mặt đây!"
Trình Phổ giận dữ, vác thương thẳng lấy Thái Sử Từ. Hai ngựa giao nhau, đánh đến ba mươi hiệp, nhìn mắt thấy Trình Phổ không địch lại, nhưng trong quân Tôn Sách vẫn không có ai xuất mã trợ chiến.
Ta ở sau trận nhìn rất kỹ, với tài năng của Tôn Sách, đáng lẽ không thể không nhìn ra ai thắng ai bại, chẳng lẽ trong đó có trá? Lại nhìn về phía trận địch, thấy dưới soái kỳ ngoại trừ Tôn Sách, Hàn Đáng, Chu Thái ra, Chu Du, Hoàng Cái đều không thấy bóng dáng đâu, lòng ta càng dấy lên một nỗi bất an.
Bỗng nhiên, chỉ nghe tiếng chiêng trong trận vang lên. Ta đang nghi hoặc sao mới khai chiến đã gõ chiêng thu quân, thì nghe hậu doanh hỗn loạn một mảnh. Đã có binh sĩ chạy trốn tới, báo với Lưu Do là Chu Du, Hoàng Cái dẫn binh chiếm mất gò đồi sau trại, từ trên cao nhìn xuống, một trận loạn tiễn, quân giữ hậu doanh không ngờ địch binh giết tới, kinh hoảng thất thố, bị Chu Du, Hoàng Cái giết vào trong trại, lương thảo bị đốt sạch, binh sĩ thương vong vô số.
