Kiến An năm đầu, có lẽ đã định sẵn là một năm nhiều tai ương. Ở các châu Thanh, Từ, Dự, Duyện phía bắc sông Trường Giang và Hoài Nam, châu chấu nổi lên từng đàn, ăn sạch lúa ngô, như vùng Quan Đông, một hộc ngũ cốc cần tới năm mươi quan tiền, bách tính ăn thịt lẫn nhau, xương trắng chất đống, thây người vương vãi khắp đường, cảnh tượng thảm thiết không nỡ nhìn.

Tháng mười mùa thu, từ phía bắc sông Giang truyền đến tin Tào Tháo xuất quân tới Lạc Dương nghênh đón thiên tử. Đầu năm, sau khi tiêu diệt thành công thế lực phản loạn của Trương Mạc, Tào Tháo nghe theo kế sách của Tuân Úc, Trình Dục, dẫn quân đại phá quân Khăn Vàng ở Thanh Châu, thu nạp những kẻ tráng kiện bổ sung vào quân ngũ, thanh thế lại mạnh mẽ hơn trước. Vua phong Tào Tháo làm Trấn Đông tướng quân, lĩnh Tư Lệ hiệu úy, ghi chép việc Thượng thư, gia phong cho Vệ tướng quân Đổng Thừa cùng mười ba người có công làm Liệt hầu, lại tặng cho Xạ Thanh hiệu úy Trở Tuấn làm Hoằng Nông thái thú, từ đó triều chính bị phe cánh Tào Tháo nắm giữ.

Cùng lúc đó, Viên Thuật ở Hoài Nam nhờ đất rộng lương nhiều, lại có ngọc tỷ do Tôn Sách đem làm tin, bèn nghĩ tới việc nhà Hán đã truyền được bốn trăm năm, khí số đã tận, thiên hạ đang lúc sôi trào, nhà ta bốn đời ba công, là nơi bách tính hướng về, họ Viên của ta xuất thân từ nước Trần, nước Trần vốn là hậu duệ của đại Thuấn, dùng đất nối tiếp lửa, đúng với vận mệnh đó, trong lòng sớm đã nảy sinh ý định xưng đế. Để khuếch trương thế lực, kẻ mang dã tâm như Viên Thuật lệnh cho đại tướng Kỷ Linh dẫn mười vạn quân tấn công Từ Châu. Lưu Bị phái Trương Phi giữ Hạ Bì, bản thân cùng Quan Vũ dẫn binh chống lại Viên Thuật ở tuyến Vu Thai, Hoài Âm, hai bên thắng bại bất phân.

Đang lúc giằng co không dứt, Hạ Bì tướng Tào Báo bị Trương Phi đánh roi mà chết, tàn quân Đan Dương trong thành nhân cơ hội đó làm loạn. Viên Thuật thấy hậu phương Lưu Bị không ổn, bèn viết thư cho Lữ Bố đang tạm trú ở Tiểu Bái, hứa cho quân lương, khuyên hắn đánh úp Hạ Bì. Lữ Bố đại hỷ, dẫn quân đi đường thủy bộ xuống phía đông, Trương Phi giao chiến đại bại, vợ con và gia quyến tướng lại của Lưu Bị đều trở thành tù binh.

Đợi khi Lưu Bị nhận được tin thất bại quay về cứu viện, lại bị Kỷ Linh đuổi theo đánh bại, chỉ đành đóng quân ở Hải Tây. Sau đó Lữ Bố phẫn hận Viên Thuật vận lương không tiếp tế, lại triệu Lưu Bị về, biểu tấu làm Dự Châu thứ sử, khiến ông đóng quân tại Tiểu Bái. Lữ Bố tự phong làm Từ Châu mục.

Chư hầu tranh bá, kẻ đoạt người giành, cá lớn nuốt cá bé, màn kịch này dường như lại quay về thời Chiến Quốc hơn hai trăm năm trước. Trong đó, có chư hầu nào đặt sinh tử của bách tính trong lòng? Còn ta bây giờ tuy đã đứng vững gót chân ở Dự Chương, nhưng muốn không bị kẻ mạnh khác nuốt chửng, ngoài việc đồn điền làm giàu cho dân, tăng cường quân bị ra, còn cần mở học quán, chiêu mộ rộng rãi nho sĩ bác học tới đầu quân mới được.

Cũng may vừa trải qua một trận ác chiến không gây ảnh hưởng tới gốc rễ của Dự Chương, so với các châu phía bắc sông Giang đang đói rét thì tình hình Dự Chương tốt hơn nhiều, kho phủ đầy ắp cũng khiến ta có chút khí phách để tranh bá.

Ngày hôm nay, ta vừa cùng Lưu Diệp, Thương Từ, Trịnh Hồn từ Thượng Liêu trở về thành Dự Chương, Hứa Tĩnh phụ trách lễ nghi liền vội vã chạy tới. Ông ta nói: "Tướng quân, Viên Dận ở Hoài Nam đã chờ ở dịch quán nhiều ngày rồi, không biết—?".

Viên Thuật, kẻ tham dục dâm xa này, sau khi đến Hoài Nam đã nuôi hàng trăm thê thiếp, không ai là không gấm vóc lụa là, ăn sơn hào hải vị, khiến cho kho phủ cạn kiệt, bách tính đói khổ. Một khi nghe tin Dự Chương giàu có, liền phái ngay đường đệ là Viên Dận tới vay lương, danh nghĩa là vay, nhưng thực chất là dùng vũ lực ép chúng ta phải cung cấp lương thực miễn phí cho hắn.

Ta nhíu mày, nói: "Tử Ngư không phải đã tiếp kiến hắn rồi sao, sao còn dây dưa không dứt? Ông hãy đi nói lại với hắn, cứ bảo là ta thân thể không khỏe, không tiện gặp khách."

Lưu Diệp thấy Hứa Tĩnh vẻ mặt khó xử, can gián: "Viên Dận đó là đường đệ của Viên Thuật, e rằng không dễ đuổi đi như vậy."

Đang nói chuyện, Cam Ninh từ bên ngoài sải bước vào, nghe thấy lời của Lưu Diệp, tiếp lời: "Viên Thuật tuy là hậu duệ của bốn đời ba công, nhưng người này khí lượng hẹp hòi, chẳng qua là hư danh vô thực, có gì đáng sợ?"

Ta suy tính: "Viên Thuật ngồi giữ hai vùng Hoài, giáp binh hàng chục vạn, nếu thực sự hưng binh tới phạm, chỉ bằng sức của chúng ta là không chặn nổi. Hơn nữa nếu chiến hỏa lại lần nữa lan tới bách tính, khiến đất đai khó khăn lắm mới khai khẩn được lại lần nữa hoang phế, cục diện vừa mới ổn định của Dự Chương sẽ lại bị phá hoại, đây không phải là kết quả chúng ta muốn."

Lưu Diệp nghe ta nói như vậy, cười nói: "Thực ra, muốn đuổi Viên Dận đi cũng không phải chuyện khó."

Ta vội hỏi: "Tử Dương có kế diệu gì, hãy nói ra nghe xem."

Lưu Diệp không chút hoang mang, nói: "Nói toạc ra cũng chẳng có gì, thực ra chỉ là một chữ — Tiền. Ngày xưa khi tôi mới đầu quân cho Lư Giang thái thú Lưu Huân, đúng lúc gặp Viên Dận nhận lệnh Viên Thuật, tới Hoàn Thành trù tính quân lương. Lưu Huân vốn biết Viên Dận tham tài, liền một mặt than nghèo kể khổ với Viên Dận, một mặt âm thầm đưa cho Viên Dận vô số vàng bạc châu báu. Viên Dận nhận hối lộ xong, sau khi về Thọ Xuân liền nói dối rằng Lư Giang lũ lụt, bách tính khốn cùng, không có lương để cung cấp, từ đó việc trưng lương liền trót lọt. Lần này, sao chúng ta không bắt chước y như vậy."

Ta đại hỷ nói: "Cứ theo lời Tử Dương mà làm, hóa ra tên nhóc Viên Dận này bám riết không đi là muốn tống tiền, cũng được, cứ để cho tên nhóc này đắc ý một phen."

Lưu Diệp lại nói: "Năm nay các vùng ở Hoài Nam châu chấu bay xâm chiếm, mất mùa trắng tay. Viên Thuật đã tới Dự Chương vay lương, tôi nghĩ hắn chắc chắn cũng sẽ sai sứ giả tới cầu lương Tôn Sách ở Giang Đông. Tôn Sách bây giờ cánh lông đã đủ, sao còn để Viên Thuật trong mắt nữa? Tôi cho rằng Tôn Sách chắc chắn sẽ không cho vay lương, hai bên chắc chắn sẽ mất hòa khí. Tôn Sách bây giờ trong có Hội Kê chưa bình, bọn giặc như Nghiêm Bạch Hổ tập kích quận, ngoài có Viên Thuật hổ rình, chắc chắn sẽ không khơi mào chiến tranh với quân ta. Vì vậy, lúc này nếu chúng ta phái sứ giả tới Giang Đông mưu hòa, việc chắc chắn sẽ thành. Một khi đàm phán thành công với Tôn Sách, thì Viên Thuật chắc chắn sẽ ném chuột sợ vỡ đồ, dù sau này có biết sự thật cũng không dám làm gì chúng ta."

Ý tưởng của Lưu Diệp thật sự nằm ngoài dự đoán, quân ta vừa ác chiến với Tôn Sách, trong thời gian ngắn lại đi bàn chuyện hòa đàm, khả năng thành công thực sự phải đặt dấu hỏi.

Tuy nhiên, phân tích vừa rồi của Lưu Diệp cũng từng câu đều có lý. Tôn Sách ở Giang Đông sau khi trục xuất Ngô Quận thái thú Hứa Cống, đã chiếm trọn Đan Dương, Ngô Quận, đồng thời dẫn đại quân đánh chiếm Hội Kê, quyết chiến với Hội Kê thái thú Vương Lãng ở Tây Tân, giết cố Đan Dương thái thú Chu Hân, và đại phá quân Vương Lãng. Sau đó Vương Lãng rút lui cố thủ Cố Lăng, giữ vững không ra, Tôn Sách nhiều lần vượt sông tác chiến đều không có hiệu quả, hai quân đối địch nhau đã vài tháng nay.

Đối với Tôn Sách mà nói, nếu không màng tới nội hoạn chưa bình mà phát binh chinh thảo Dự Chương báo thù, quyết chiến với quân ta, thì vừa hay cho bọn Nghiêm Bạch Hổ, Hứa Cống những kẻ này cơ hội, hai quận Đan Dương, Ngô vừa mới bình định sẽ lại lặp lại, cho nên, hiện giờ Tôn Sách cần nhất là tập trung lực lượng, đánh bại Vương Lãng ở Hội Kê, nhanh chóng thống nhất ba quận Giang Đông.

Nhưng suy đoán thì vẫn là suy đoán, nếu thực sự phái sứ giả tới, chuyến đi này lại quá hung hiểm, dù sao thủ cấp của Tôn Bí vẫn còn ở chỗ ta, và đối với Tôn Sách đang bách chiến bách thắng mà nói, nỗi nhục đại bại như thế này sao có thể không báo.

Ta nhìn quanh mọi người, nói: "Kế của Tử Dương tuy hay, nhưng việc kết giao Tôn Sách ở phương đông này, không biết ai có thể đảm đương trọng trách?"

Lời chưa dứt, chỉ nghe thấy một người lớn tiếng đáp lại: "Cơ nguyện đi sứ Giang Đông!"

Ta nhìn kỹ lại, thì ra là con trai trưởng của Lưu Do, Lưu Cơ. Chuyến đi Giang Đông này, nguy cơ tứ phía, vạn nhất Tôn Sách vì cái chết của Tôn Bí mà giận lây sang sứ giả thì đó là mất đầu như chơi, Lưu Cơ có lá gan này, chỉ riêng điểm đó thôi đã mạnh hơn cha hắn là Lưu Do rất nhiều rồi.

Ta đang do dự không quyết, Lưu Cơ tưởng ta không tin tưởng hắn, lại nói: "Cha Cơ là Do, trước là Dương Châu mục, nay Cơ mang di mệnh của cha cầm tiết đi sứ Giang Đông, Tôn Sách cũng không thể làm gì được ta!"

Quả thực, trong các quân tướng Dự Chương lúc này, ngoài Lưu Cơ ra, ta thực sự không tìm được người nào phù hợp hơn hắn. Tôn Sách bây giờ tuy chiếm cứ Giang Đông nhưng chưa được triều đình công nhận, Lưu Cơ chuyến này đi, Tôn Sách nếu gia hại thì chắc chắn sẽ bị những kẻ ủng Hán xa lánh, không được triều đình dung thứ. Tôn Sách chí lớn, vốn có hùng tâm bắc tiến trung nguyên tranh bá, chắc sẽ không vì giải tỏa cơn giận nhất thời mà làm ra chuyện tổn hại lợi ích của chính mình.

Cân nhắc ba lần, nếu Lưu Cơ đi sứ thì kết quả chắc chắn sẽ tốt hơn người khác đi. Ta gật đầu đồng ý với thỉnh cầu của Lưu Cơ, nói: "Chuyến đi Giang Đông này, một là phụng hoàn (phụng hoàn - trả lại kính cẩn) thủ cấp của Tôn Bí, để người đã khuất được toàn thây, đây là việc tích đức; hai là bày tỏ rõ quyết tâm thừa kế (thừa kế - nối tiếp) di chí của tiên chủ, biểu thị ý chí giữ đất bảo vệ biên cương của tướng sĩ quân ta. Sự việc quan trọng, để được chu toàn, Tử Dương huynh có thể cùng đi, dọc đường cũng có người chăm sóc lẫn nhau."

Lưu Cơ cười đáp: "Có Tử Dương huynh cùng đi, chuyến đi Ngô Quận này chắc chắn sẽ được như ý."

Ngô Quận, phải rồi, Tôn Sách hiện giờ đang ở Ngô Quận, ở đó có quá nhiều cái tên và địa điểm mà ta quen thuộc. Chỉ không biết vật đổi sao dời, thiếu niên Lục Tốn đầy ý khí phong phát đó, Lục Tích "hoài quất" (giấu quýt) ngây thơ đáng yêu đó, còn có cả Lục Đề tồn tại trong giấc mơ của ta nữa, họ đều khỏe cả chứ?

Lục Đề —— người con gái xinh đẹp từng nói những lời âu yếm trên hồ Thái Hồ, cô gái dùng bàn tay mảnh khảnh bưng thuốc cho ta, cuộc đời này ta làm sao có thể quên cô ấy? Lúc này lúc này, chỉ không biết cô ấy hiện đang ở phương nào?

Có lẽ đã đến lúc rồi, hiện giờ ta đã đứng vững gót chân ở Dự Chương, nên đi đón Lục Tốn bọn họ tới. Đã hơn nửa năm trôi qua, tiểu Lục Tích chắc chắn đã lớn thêm không ít, e là ta sắp không nhận ra thằng bé nữa rồi.

Đợi mọi người giải tán, ta giữ riêng Lưu Diệp lại, đưa một phong thư cho ông. Ta nói: "Ngày xưa khi ta còn trú tại Ngô Quận, có quen biết cũ với Lục Tốn ở Ngô Trung. Nay ta có một phong thư tay viết trên lụa, Tử Dương nếu tới Ngô Quận, có thể chuyển phong thư này cho cậu ta."

Lưu Diệp nhận lấy lụa thư, cất vào trong ngực. Chuyến đi sứ Giang Đông này, là sống hay chết, khi nào trở về đều khó mà lường trước được. Đêm trước ngày Lưu Diệp đi, hai người chúng ta chuyện trò thâu đêm, suốt một đêm không ngủ.

Ánh đèn chập chờn lúc sáng lúc tối, cũng giống như nơi Dự Chương này vậy, rơi vào bản đồ của đại Hán triều, chẳng qua chỉ là một điểm đen không mấy đáng chú ý mà thôi. Muốn sinh tồn trong khe hẹp của ba thế lực hùng hào là Lưu Biểu, Viên Thuật, Tôn Sách, mọi việc sao lại nói dễ dàng đến thế.

Đêm đó, thần thái của Lưu Diệp tràn đầy tự tin, ông nói: "Diệp cho rằng kế sách hiện nay, nên hòa hoãn với Tôn Sách ở phía đông, an định Viên Thuật ở phía bắc, kết giao Lưu Biểu ở phía tây, trước tiên bình định Bách Việt phương nam, mở mang bờ cõi, lấy đó làm sự vững chắc cho Dự Chương. Đợi thiên hạ có biến, quân ta có thể thừa cơ mà động, chọn một bên mà công phá, đó mới là thượng sách!"

Kiến giải của Lưu Diệp rất có lý. Hiện giờ Viên Thuật tuy có ý xưng đế nhưng chưa lộ ra mặt, lại có các kiêu tướng như Kỷ Linh, Trương Huân tương trợ, mạo muội trở mặt với hắn thực sự là lấy trứng chọi đá. Mưu lấy Giang Hạ tuy là thượng sách để củng cố Dự Chương, nhưng binh chiếm Giang Hạ chắc chắn phải mạo hiểm khai chiến với Lưu Biểu, việc này cũng không làm được.

Hơn nữa Tôn Sách hiện giờ ngồi giữ Giang Đông, căn cơ dần vững, thủ hạ Chu Du, Trình Phổ, Hàn Đáng đều là vạn người địch, lại có những người như Trương Chiêu thay mặt mưu tính. Quân ta giữ được đất hiện tại đã là không dễ, sao có thể rước họa vào thân, tự tìm đường chết. Suy đi nghĩ lại, cũng chỉ có đánh xuống phía nam diệt Sơn Việt, mở rộng cương vực, củng cố gốc rễ mới là thượng thượng sách.

Ta vỗ tay tán thưởng: "Tử Dương quả là mưu sĩ trong quân, có huynh tương trợ, là phúc của Sủng này."

Lưu Diệp lo lắng nói: "Dự Chương cường địch san sát, sóng ngầm cuộn trào, gió nổi mây vần. Quẻ tượng nói: trong cửa Khôn nguy cơ tứ phía, thực không phải nơi du long ẩn mình. Sau khi tôi đi, Thiếu Xung huynh ngàn vạn lần phải cẩn thận. Nam chinh Man Việt tuy là chính đạo, nhưng sợ các tướng sẽ có nghi hoặc."

Lời này của Lưu Diệp nói ra đầy tình thâm nghĩa trọng, khiến ta cảm động vô cùng. Từ khi gặp Lưu Diệp tới nay, ta và Lưu Diệp đều xưng hô bằng biểu tự, kính trọng lẫn nhau, hai người đều tâm địa khoáng đạt, từ lâu đã coi nhau là tri kỷ. Lần chia biệt này, trong lòng đều không khỏi có chút luyến tiếc.

Lòng ta xúc động, vươn tay ra nắm chặt lấy Lưu Diệp, nói: "Chuyến đi này của Tử Dương huynh, thực như đặt mình trên đầu sóng ngọn gió, mọi việc càng phải cẩn thận!"

Quả nhiên như Lưu Diệp dự đoán, ở nghị sự sảnh, ta vừa nói ra phương lược nam hạ, mọi người liền vang lên một mảnh tiếng phản đối. Đừng nói là những danh sĩ như Hoa Hâm, Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu phản đối, ngay cả hai viên đại tướng dựa dẫm là Thái Sử Từ và Cam Ninh cũng vậy.

“Viên Thuật ở Hoài Nam xa xỉ vô độ, vội phế đế tự lập, đây là hành động nghịch thiên, quân ta đáng nên thảo phạt!” Hoa Hâm là người đầu tiên phản bác.

Cam Ninh trợn mắt hổ, nói: "Ninh từ Giang Hạ tới, am hiểu tình hình nước sông Trường Giang. Hạ Khẩu, ừm, yết hầu của Trường Giang, kẹp giữa đường mấu chốt nam bắc. Thủ tướng của Lưu Biểu là Hoàng Tổ ám nhược vô đạo, thân tín kẻ gian, không phải tài đại tướng. Quân ta nếu thảo phạt hắn, Ninh nguyện làm tiên phong!"

Thái Sử Từ cũng nói: "Giang Đông, là đất của cố chủ Lưu sứ quân. Tôn Sách dùng tư binh mưu chiếm Giang Đông, đuổi chúng ta tới quận nhỏ Dự Chương, không phải do triều đình ban cho, danh không chính ngôn không thuận. Quân ta nếu có thể nhân cơ hội thắng thế quay về thảo phạt, chắc chắn sẽ được bách tính Giang Đông ủng hộ."

Lời chưa dứt, Cam Ninh lại nói: "Thiếu Xung, thứ cho tôi nói thẳng, việc nam hạ là việc làm của kẻ hèn nhát. Nay thủy quân Bành Trạch của tôi có 15 chiến thuyền Mông Xung, trăm chiếc Đấu Hạm, thuyền do thám, binh tinh nhuệ gần ba nghìn người, đều đã huấn luyện thành quân. Thủy quân Dự Chương kiểm soát vùng nước rộng lớn từ Hạ Khẩu tới Hoàn Thành, phóng tầm mắt khắp thượng hạ lưu Trường Giang, cho dù là thủy sư Kinh Châu mạnh nhất mà Hoàng Tổ Giang Hạ phái ra, Cam Ninh tôi cũng có lá gan đấu một phen!"

Hai tháng nay Cam Ninh ở cùng ta lâu ngày, cách xưng hô đã dùng biểu tự thay cho tên gọi, những ngày này hắn vẫn luôn đốc thúc đóng chiến thuyền ở cửa sông Bành Trạch, thao luyện thủy quân mới thành lập, thấy ta nói ra ý kiến nam hạ, tưởng rằng ta lo lắng bốn phía Dự Chương cường địch vây quanh, sợ lực chiến không địch lại, liền xuất liệt bẩm báo.

Thái Sử Từ cũng không chịu thua kém, nói: "Cửa ải núi Thạch Ấn xây dựng đã cơ bản hoàn thành, chỉ cần đợi lô đá cuối cùng vận tới là có thể hoàn công trong ba ngày. Tới lúc đó chỉ cần đóng một quân ở cửa ải núi Thạch Ấn, trấn giữ cửa ải, chắc chắn có thể một người giữ ải, vạn người khó qua, mặc cho Tôn Sách có thiên binh vạn mã cũng không làm gì được chúng ta!"

Ta cười khổ một tiếng, Dự Chương là vùng sông nước, sông ngòi chằng chịt, hồ ao giăng khắp, sở hữu một đội thủy quân tinh nhuệ, cũng giống như phương bắc sở hữu một đội kỵ binh nhanh nhẹn vậy. Trên chiến trường, thời gian xét trên một phương diện nào đó quyết định thắng thua, sống chết. Lần trước sở dĩ ta có thể đại bại Tôn Bí, nằm ngoài dự đoán thông thường của quân địch, đi thuyền bằng thế nhanh như chớp đánh thẳng vào Phiên Dương là một nguyên nhân. Vì vậy, việc đốc thúc đóng chiến hạm, trù bị thủy quân ở Bành Trạch là việc bắt buộc phải làm để đứng chân ở Dự Chương.

Mà việc xây dựng cửa ải ở núi Thạch Ấn là chuyện bất đắc dĩ mới phải làm. Tuy ta đã phái Lưu Cơ, Lưu Diệp đi sứ Giang Đông hòa đàm, nhưng kết quả vẫn khó mà lường trước. Hơn nữa Dự Chương chặn yết hầu Ngô Sở, là nơi Tôn Sách binh tiến Kinh Châu bắt buộc phải đoạt. Hiện giờ hắn chần chừ chưa xuất binh chủ lực tiến phạm, chủ yếu là bị Hội Kê Vương Lãng và hoạt động của giặc cướp trong nước hoành hành kiềm chế, các đại tướng như Trình Phổ, Hàn Đáng đều bận rộn thảo phạt bình loạn. Một khi sau này hoãn lại được, e là hắn sẽ lấy Dự Chương ra tay đầu tiên, ta không thể không phòng.

Ta nói: "Tử Nghĩa tuyệt đối không được đại ý. Danh xưng của các hùng quan hiểm ải thời cổ, ngoài việc dựa vào địa thế hiểm yếu ra, chủ yếu vẫn là ở chỗ tướng sĩ thủ quan đồng tâm hiệp lực thiện chiến. Nếu tướng sĩ trên dưới ly tâm, hoặc tướng lĩnh kiêu căng đại ý, cửa ải dù có hiểm như Tị Thủy, Hổ Lao cũng vô dụng."

Thái Sử Từ nghe xong, trầm giọng nói: "Chủ công yên tâm, cửa ải còn người còn, cửa ải mất người mất. Chỉ cần Thái Sử Từ tôi còn sống, thì quyết không để một binh một tốt nào của quân Tôn Sách bước qua cửa ải."

Thái Sử Từ tự phụ anh dũng, đối với việc lần trước bị Chu Du lừa vẫn luôn canh cánh trong lòng. Ta nghe Thái Sử Từ nói ra lời này, không biết sao, trong lòng bỗng lóe lên một tia điềm không lành. "Cửa ải mất người mất", câu này cực kỳ không cát tường, lại còn là trọng thệ, sao có thể tùy tiện nói ra.

Nghĩ như vậy, ta lớn tiếng an ủi: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, Tử Nghĩa đừng để trong lòng. Cuộc đọ sức của chúng ta với Tôn Sách mới chỉ bắt đầu, trận đánh sau này còn nhiều để cho Tử Nghĩa huynh đánh, lúc đó ta bảo đảm ngươi đánh cho đã, còn sợ không báo được thù!"

Cam Ninh hét lớn: "Thế này thì không được, đến lúc đó nếu công lao đều do một mình Tử Nghĩa chiếm hết, Cam Ninh tôi đây không đồng ý đâu."

Ta và Thái Sử Từ đều nghe vậy mà cười lớn. Thấy mọi người hứng thú rất cao, ta cẩn thận sắp xếp lại suy nghĩ, nói: "Dự Chương nằm ở nơi hẻo lánh, nhân khẩu thưa thớt, không phải nơi anh hùng khởi sự. Nếu chúng ta ngồi đợi kẻ địch tới phạm, ngày sau chắc chắn sẽ thân bại bị bắt. Nay việc đồn điền tích lương nuôi dân bước đầu thành công, quân ta trên dưới lương thảo đầy đủ, sĩ tốt tinh nhuệ, thì nên có chút hành động. Nhìn quanh bốn phía, Lưu Biểu, Viên Thuật, Tôn Sách đều tay nắm hùng binh, bên địch mạnh ta yếu, cưỡng lại mà chiến, thua thì không còn gì để nói, giả sử có thắng, cũng sẽ là được không bù nổi mất. Phía nam Dự Chương là nơi cư trú của Bách Việt, tuy phần nhiều là núi rừng hoang dã, nhưng nếu có thể thu phục về dưới trướng, quân ta thì có thể lấy đường mà tới các quận Quế Dương, Linh Lăng, Giao Chỉ, lương thảo, khí giới, ngựa chiến mua sắm sẽ không còn phải chịu sự ràng buộc của quân Hoàng Tổ ở Giang Hạ. Đây là kế lâu dài của Dự Chương, mong chư quân cân nhắc kỹ."

Tuy Hoa Hâm, Hứa Thiệu và những người khác còn có chút dị nghị, nhưng qua lời ta nói như vậy, Thái Sử Từ, Cam Ninh đã hiểu rõ ý đồ của ta. Một quận Dự Chương thiếu chiều sâu, không có chỗ xoay xở, nếu có chiến sự thì ngàn dặm đất màu mỡ lập tức trở thành chiến trường, nếu Sơn Việt câu kết với địch đánh vào đường lui của ta, thì quân ta chắc chắn sẽ bại. Cho nên, quân ta muốn đứng vững gót chân trong cuộc tranh đấu với các thế lực mạnh, thì bắt buộc phải nam công Sơn Việt, bình định hậu hoạn.

Sau quyết nghị lần này, một mặt ta ra lệnh cho Cam Ninh, Thái Sử Từ gấp rút đốc đóng chiến thuyền, chỉnh tu cửa ải, mặt khác nghiêm túc tận dụng lúc nông nhàn chiêu mộ sĩ tốt đồn điền luyện tập trận hình, tích cực trù bị cho việc nam chinh.