Từ miệng của Đại thúc, cuối cùng ta cũng biết được nguyên do biến cố thời thơ ấu của mình. Hơn mười năm trước, bốn họ ở Ngô Trung không phải là "Cố, Trương, Chu, Lục" như hiện nay, mà là bốn nhà "Lục, Trương, Cao, Cố". Tộc họ Cao kỳ thực từ thời Hán Vũ Đế đã di cư cả họ đến Ngô Quận, có thể coi là nhà thế tộc có căn cơ lâu đời nhất trong bốn họ. Mọi biến cố đều xảy ra vào lúc Hứa Cống nhận chức Ngô Quận thái thú.

Vốn dĩ, việc thay đổi một chức thái thú là chuyện hết sức bình thường, nhưng lần này của Hứa Cống lại khác. Chức thái thú của Hứa Cống không phải do chiếu thư của triều đình bổ nhiệm, mà là do Từ Châu mục Đào Khiêm trực tiếp ra lệnh. Ngô Quận thuộc Dương Châu, theo lý mà nói thì không đến lượt Đào Khiêm phát hiệu lệnh, nhưng lúc đó loạn Hoàng Cân bùng nổ, triều đình bị Trương Giác đánh cho tơi bời khói lửa, chỉ đành dựa vào thế lực hào cường địa phương để dẹp loạn. Đan Dương binh của Đào Khiêm tác chiến dũng mãnh, chính là một sự trợ giúp lớn, đối với hành vi lạm quyền này của Đào Khiêm, triều đình cũng chỉ đành nhắm một mắt mở một mắt.

Nhưng điều này lại mang đến một nan đề: Thái thú vốn được triều đình chính thức bổ nhiệm liệu có cam tâm không?

Đương nhiên là không.

Thế nên, Hứa Cống thấy dùng cách mềm không được, bèn dùng cách cứng. Khi Hứa Cống dẫn binh đến đánh Ngô Quận, vào lúc phá thành, thái thú đương nhiệm là Thịnh Hiến có quen biết cũ với Đại thúc, hơn nữa biết ông khinh tiền trọng nghĩa, liền tới nương nhờ. Đại thúc bèn giấu Thịnh Hiến trong nhà người bạn thân là Hứa Chiêu, và đích thân đến chỗ Từ Châu mục Đào Khiêm để cầu cứu. Nhưng Đào Khiêm lại chậm chạp không chịu đáp ứng viện trợ.

Lúc này, Hứa Cống sớm đã nắm được tin tức của Thịnh Hiến, lục soát tịch thu sạch sẽ gia sản nhà họ Cao, bắt giam người già trẻ nhỏ. May nhờ có sự bảo hộ của bách tính Ngô Trung, Hứa Cống mới không dám gia hại. Đợi khi Cao Đại nhận được thư của Đào Khiêm chạy về thì mọi chuyện đã muộn. Hứa Cống thấy thư, ép buộc bất đắc dĩ mới phải thả người, nhưng sau đó không lâu, Hứa Cống lại lật lọng, phái khách trong nhà đuổi giết Cao Đại. May nhờ bạn hữu là Trương Duẫn, Thẩm Hôn nhắc nhở, Cao Đại vội vàng đưa mẫu thân lên thuyền bỏ trốn. May thay thích khách đi sai đường, Cao Đại mới thoát được nạn.

Với Cao Đại, theo vai vế thì ông là tộc thúc của ta, còn xét về huyết thống thật sự thì phải cách vài đời. Lúc nhỏ ta lờ mờ nghe mẫu thân kể lại, phụ thân ta với Cao Đại xem như là đường huynh đệ. Phụ thân mất sớm, từ khi ta còn nhỏ chúng ta đã ở nhờ nhà Cao Đại, cho đến khi nhà họ Cao bị quan phủ tịch biên.

Đối với ta mà nói, dù chính Cao Đại đã khiến thời thơ ấu của ta gặp phải nhiều biến cố như vậy, nhưng nếu không có ông, ta cũng không thể nào nhận được sự giáo dục vỡ lòng tốt khi còn nhỏ. Cuộc sống của hai mẹ con ta ngay từ đầu sẽ giống như hơn mười năm qua của ta, mỗi ngày phải chật vật đấu tranh chỉ vì một miếng cơm no.

Ngay cả sau này khi ta đã trở thành gia nô của nhà hào môn, cũng vì có thể đọc sách viết chữ, mà được chủ nhà sai khiến đi hầu hạ công tử học cùng, điều này mới giúp ta có được học vấn như ngày hôm nay.

Nhìn hai bên thái dương đã lốm đốm bạc của Đại thúc, ta vô cùng cảm khái. Xét về tuổi tác thực tế, Đại thúc mới chỉ ba mươi ngoài, nhưng bây giờ nhìn lại, ông đã giống như người tầm bốn mươi tuổi. Hơn mười năm nay, những ngày tháng phiêu bạt chìm nổi để lại cho ông ngoài sự đắng cay, vẫn chỉ là đắng cay.

Ngày hôm sau, ta mở tiệc lớn đãi tướng sĩ ở Dự Chương. Một là để chúc mừng quân ta không tốn máu nhuộm đao mà thu phục được các bộ lạc Sơn Việt, hai là để đón tiếp Lưu Diệp, Cố Ung và chư vị.

Trong tiệc rượu đã quá ba tuần, Hoa Hâm đã hơi có nét say, đứng dậy nói: "Dự Chương đất hẻo lánh, nay có thể đón tiếp chư vị danh sĩ Giang Hoài, thực là may mắn của Diệp. Hâm khi còn trẻ từng nghe người ta nói, muốn khởi binh làm nên việc lớn, tất phải trước lấy U, Yến, liên kết Tần, Ung, cố thủ Thanh, Từ, Dự, Ký làm bụng dạ, chiêu mộ anh hùng, thừa thời mà động, xua rợ Hồ ở đất Bắc, xuống Giang Nam mà lấy Ngô, Sở, như vậy thì thiên hạ có thể lấy được. Chư quân thấy thế nào?"

Hoa Hâm là người Cao Đường, Bình Nguyên, Cao Đường là danh đô của nước Tề, y quan không ai không đi lại trong thị tứ. Hoa Diệp tự cho tài cao, thấy đông đảo danh sĩ Ngô Trung đến, trong lòng có chút không phục, nên mới nói lời làm khó.

Ta không biến sắc ngước mắt nhìn lên, lại thấy Cố Ung sắc mặt bình thản, còn Chu Hoàn thì phẫn nộ đứng dậy, nói: "Lời của Thái thú là chê Giang Nam không có hào kiệt ư? Chẳng lẽ không biết điển cố Hạng Vương năm xưa cử ba ngàn tử đệ diệt Tần mạnh?"

Hoa Hâm cười lớn, nói: "Hạng Vũ dẫu có dũng, cũng chỉ là một kẻ phu ở Cai Hạ mà thôi!"

Câu nói này vừa thốt ra, mọi người đều giận. Mặt ta cũng hơi khó coi. Hoa Hâm là người Trung Nguyên, ông ta mở miệng hạ thấp Hạng Vũ cũng là bình thường, dù sao thì kẻ chiến thắng trong cuộc tranh giành Sở - Hán chính là Cao Tổ Lưu Bang, người đã khai sáng cơ nghiệp nhà Hán hơn ba trăm năm.

Nhưng bây giờ, câu nói này lại làm phật lòng đa số người ngồi đây.

Ta thấy trên mặt Cố Ung cũng thoáng lộ vẻ giận dữ, Chu Hoàn thì càng muốn đập bàn mà đứng lên, biết nếu mình không ngăn lại, sự việc sẽ không thể vãn hồi.

Nghĩ đến đây, ta lập tức đứng dậy, nâng ly lớn tiếng nói: "Người ta vẫn nói nam nhi thời loạn, cần phải lấy thân làm kiếm, Trung Nguyên dẫu có hổ lang, há có thể ngăn ta tiến bước? Nay thiên hạ đại loạn, hào kiệt nổi lên, phò tá quân trưởng, người người hoài nghi âu lo, ai nấy đều có tâm tự tư, đây là lúc trên dưới nghi ngờ nhau. Dù lấy tâm không hiềm khích mà đối đãi, vẫn sợ chưa tin tưởng; nếu có chỗ loại trừ, thì ai mà không tự nguy? Vả lại khởi từ áo vải, ở giữa chốn trần cấu, bị kẻ tầm thường lăng nhục hãm hại, há chịu nổi oán hận sao! Ta khởi nghĩa binh, vì thiên hạ trừ bạo loạn. Dân chúng đất cũ, chết chóc gần hết, đi lại trong nước cả ngày, không thấy người quen biết, khiến ta thê lương đau lòng. Lập miếu cho người còn sống, để tế tự tổ tiên họ, hồn mà có linh, trăm năm sau ta còn gì hận nữa!"

Mấy lời này là ta cảm khái mà nói ra, hoàn toàn là lời từ gan ruột, nói ra thật là hào sảng khí phách, trực tả tâm ý trong lòng, cũng thật là thống khoái. Cố Ung, Chu Hoàn và mọi người nghe ta nói xong, sắc mặt đều rung động.

Cố Ung trầm giọng nói: "Thuật định quốc nằm ở chỗ mạnh binh đủ thực. Người Tần lấy nông nghiệp gấp rút mà kiêm tính thiên hạ, Hiếu Vũ lấy đồn điền mà bình định Tây Vực, đây là kiểu mẫu tốt của tiền đại. Từ khi gặp loạn Hoàng Cân, quân đội đều thiếu lương thực. Các quân cùng nổi dậy, không có kế hoạch lâu dài, đói thì cướp bóc, no thì vứt bỏ dư thừa, tan rã lưu lạc, không địch mà tự phá nhiều không kể xiết. Viên Thiệu ở Hà Bắc, quân lính ngửa cổ ăn dâu. Viên Thuật ở Giang, Hoài, lấy rau bồ, ốc làm nguồn tiếp tế. Dân chúng ăn thịt lẫn nhau, châu huyện tiêu điều. Thiếu Xung cần trù tính mưu lược, roi vọt thiên hạ, mở mang pháp thuật của Thân, Thương, bao gồm kỳ sách của Hàn, Bạch, quan phương trao tài, mỗi người đều dùng đúng chỗ, chỉnh đốn tình thế nắm giữ tính toán, không nghĩ đến oán thù cũ, như vậy mới là phi thường chi nhân, siêu thế chi kiệt."

Lời của Cố Ung trùng khớp với biện pháp đồn điền nuôi dân, cố thủ mở mang đất đai của ta. Khi ta mới bắt đầu đồn điền ở Dự Chương, Thái Sử Từ, Hoa Hâm... đều cho rằng nên ưu tiên làm mạnh quân đội để đẩy lùi Tôn Sách, đều không tán đồng. Lúc này nghe thấy kiến giải của Cố Ung, ta lập tức cảm nhận được tầm nhìn xa trông rộng của Cố Ung. Là đệ tử chân truyền của Thái Ung, tài năng của Cố Ung so với Hoa Hâm, có lẽ càng thích hợp làm thái thú một quận hơn.

Ta đại hỷ nói: "Nào, Cố công, Tử Dương, Tử Ngư, chư vị hãy uống cho thỏa thích!"

Ngày hôm đó, ta bác bỏ mọi ý kiến trái chiều, lấy Cố Ung làm Công tào, phân quản các công việc nội chính. Công tào tuy thấp hơn Thái thú một bậc, nhưng trong các chức lại của quận thì địa vị cao nhất. Có Cố Ung phò tá, việc nội vụ của Dự Chương ta cũng có thể bớt bận tâm hơn. Đồng thời ta lệnh cho Chu Hoàn làm Tỳ tướng quân, hiệp đồng với Thái Sử Từ trấn thủ phòng tuyến núi Thạch Ấn. Tôn Sách tuy đã đồng ý giảng hòa, nhưng ông ta vẫn đóng hai ngàn tinh nhuệ túc vệ của Trần Vũ ở Đan Dương, tại Khúc A còn có Chu Du dẫn quân trấn thủ, ta tuyệt đối không thể lơ là mất cảnh giác.

"Thiếu Xung, để Nguyên Thán phân quản nội chính, e rằng không thỏa đáng!" Sau bữa tiệc, Lưu Diệp theo ta về phủ, can rằng.

Ta nói: "Với tài đức của Cố công, một chức Công tào nhỏ bé cũng không quá."

Lưu Diệp tiến lên một bước, nói: "Nguyên Thán có tài giúp nước, chức Công tào chỉ là quá nhỏ, nhưng Thiếu Xung có biết, công việc nội chính trước nay là Tử Ngư đảm quản, nay phải chia phần lớn cho Nguyên Thán, Tử Ngư e rằng sẽ không vui."

Điều này Lưu Diệp nói, ta nghĩ cũng đã từng nghĩ đến. Lúc nãy khi ta thương thảo với Hoa Hâm về việc bổ nhiệm, cũng nhận ra nét không vui thoáng qua trên mặt ông ta. Nhưng với tài năng của Cố Ung, nếu vì chuyện này mà không trọng dụng, thật là đáng tiếc.

Lưu Diệp có lẽ biết suy nghĩ của ta, lại nói: "Theo ý Diệp, Lư Lăng ở phương Nam tuy đã định, nhưng các bộ lạc vẫn còn tâm địa khác đối với quân ta, nếu ngày nào đó có gió thổi cỏ lay, chắc chắn sẽ sinh biến cố. Chi bằng học theo phương lược Thái học của Hán Vũ Đế, trù tính lập một ngôi trường học ở Dự Chương, một phần học viên chọn từ con em các tông soái thủ lĩnh các bộ lạc Bách Việt, một phần tuyển từ dân đồn điền và lưu dân. Như vậy, sau này có thể bồi dưỡng vô số nhân tài hữu dụng cho Dự Chương."

Ta nói: "Lời của Tử Dương rất hay, chỉ là ai có thể đảm đương chức Tế tửu quản lý việc này?"

Lưu Diệp cười nói: "Nguyên Thán chẳng phải là người thích hợp nhất sao."

Ta nghe xong đại hỷ nói: "Tử Dương nhìn xa trông rộng, ta làm theo lời ngươi là được!"

Phía nam thành Dự Chương, giữa những rặng tùng bách xanh tươi, dưới chân núi Mạc Li sừng sững, thấp thoáng một dãy nhà tre ngay ngắn.

Phòng ốc tuy giản dị, nhưng chiếm diện tích trăm mẫu, khí thế hoành tráng.

Đây chính là địa điểm của tân học phủ đang trong giai đoạn trù bị ở Dự Chương - Thiên Uy Học Phủ.

Sau hơn hai tháng chuẩn bị kỹ lưỡng, đợt tân sinh đầu tiên gồm năm trăm người, tuổi chừng mười bốn mười lăm đã báo danh đầy đủ. Trong đó gần một nửa học sinh được chọn từ con em thế gia, một phần tư là con cháu các tông soái các bộ lạc Sơn Việt, một phần tư còn lại là con em thứ dân được chiêu mộ từ bách tính bình thường và lưu dân di cư về phía Nam.

Hai chữ "Thiên Uy", ý nghĩa chính là uy nghi của thiên triều không thể xâm phạm. Đáng tiếc, kể từ khi loạn Hoàng Cân nổi lên, uy nghiêm của nhà Hán sớm đã bị chiến hỏa dày xéo hết lần này đến lần khác, hoàng đế hiện nay thậm chí còn bị các hào cường cát cứ xoay như chong chóng, đã trở thành công cụ bị lợi dụng để đi đánh dẹp các thế lực đối địch.

Ngay từ năm Nguyên Sóc thứ nhất đời Hán Vũ Đế, Hán Vũ Đế hùng tài đại lược đã ban một chiếu thư "Hưng liêm cử hiếu", tuyên bố không xét xuất thân môn đệ, "chỉ cử người có tài", và thể chế hóa nó. Quan lại cấp nào "không cử hiếu, không xét liêm" thì bị bãi chức. Nhưng cùng với sự suy yếu của vương triều Hán và sự tranh quyền của hoạn quan ngoại thích, quan lại hào cường các cấp vì mở rộng thế lực của mình đã ra sức thi hành chính sách ngu dân để tăng cường kiểm soát bách tính. Đến cuối thời Hán, lấy "đức hạnh" và xuất thân môn đệ để tiến cử quan lại vẫn là chủ lưu, những người có thể tiếp nhận giáo dục văn hóa đa số cũng là con em sĩ tộc, thứ dân bình thường khó mà có cơ hội thụ giáo.

Tình huống này, ngay cả thời Quang Vũ trung hưng cũng chỉ là cải thiện đôi chút. Đến khi Linh Đế lên ngôi, việc dùng người trước tiên là xem trọng tư lịch, đảm nhiệm chức quan nhất định còn phải có tiêu chuẩn tài sản tương ứng, nạn mua quan bán tước thịnh hành. Phàm là quan lại cao cấp từ hai ngàn thạch trở lên đều có thể tiến cử con cháu mình làm quan. Thể chế tiến cử hiếu liêm nhìn có vẻ công bằng này, hệ quả trực tiếp là gây ra sự thoái hóa của nhân tài, và ảnh hưởng đến sự trỗi dậy của nhân tài.

Theo một nghĩa nào đó, lý do loạn Hoàng Cân có thể có sức mạnh hủy diệt vương triều Hán, không thể tách rời sự ủng hộ của tầng lớp thứ dân sống ở đáy xã hội, những kẻ không cam lòng chịu nhục không tên tuổi. Trong số những người tham gia khởi nghĩa Hoàng Cân, ngoài tầng lớp tá điền, nô bộc thấp nhất, còn có những văn nhân chí sĩ xuất thân bần hàn.

Vì triều đình đen tối, không có con đường đi lên, lựa chọn duy nhất chỉ có phản kháng.

Về điểm này, ta thấm thía vô cùng. Ngay cả khi tòng quân, ta cũng từng lập chiến công, nhưng vì thân phận gia nô mà bị Trương Anh và những kẻ khác kỳ thị, ở chỗ Lưu Do cũng lâu ngày không được trọng dụng.

Nay, tuy ta đã chiếm được Dự Chương, nhưng binh ít tướng hiếm, nói lời khó nghe thì là một hai viên tướng, bảy tám kẻ nhân thủ. Nếu ta chỉ thỏa mãn với việc thu dụng nhân tài từ con em thế tộc, kết quả cuối cùng khó tránh khỏi là nhân tài điêu linh, rơi vào cảnh không có người dùng.

Người ta vẫn nói anh hùng đừng hỏi xuất thân!

Nếu muốn làm nên việc lớn, phải dùng trí lực thiên hạ, lấy đạo mà ngự trị, không gì là không thể.

Ta sớm đã có ý trù tính xây dựng một ngôi trường chuyên bồi dưỡng nhân tài, chỉ vì chiến sự căng thẳng, không thoát thân được. Các tướng lĩnh ít ỏi dưới quyền như Thái Sử Từ, Hoa Hâm, Lưu Diệp, Cam Ninh đều có nhiệm vụ quan trọng trên mình, nên mới chậm chạp không thể có động thái.

Bây giờ sự xuất hiện của Cố Ung và những người khác khiến ta như hổ mọc thêm cánh, tự tin cũng dần dần đủ đầy.

Hơn nữa hiện tại Dự Chương tạm không có chiến sự, ta vừa vặn có thể tĩnh tâm lại nắm bắt việc bồi dưỡng nhân tài hậu bị.

Học phủ sẽ chia thành mười lớp, mỗi lớp năm mươi người. Năm thứ nhất chủ yếu là học các kiến thức lý luận cơ bản như "Thi Kinh", "Luận Ngữ", "Tôn Tử Binh Pháp"... Năm thứ hai sẽ căn cứ vào thành tích các môn của học sinh mà chia thành hai khoa Văn và Võ. Khoa Văn chủ tu các việc nội chính như thương nghiệp, pháp lệnh, điển nông... Khoa Võ chủ tu các việc chiến sự như võ nghệ, mưu lược, hành quân, bố trận, diễn tập quân sự... Năm thứ ba là đánh giá tổng hợp năng lực văn võ của học sinh, kiểm tra mức độ thông hiểu, và chọn lọc nhân tài ưu tú trong quá trình thực tập.

Trong đợt tân sinh đầu tiên, xuất thân thế tộc chiếm hơn một nửa, điều này chủ yếu cân nhắc đến việc con em thế gia đã được tiếp nhận giáo dục văn hóa cơ bản, điểm xuất phát cao hơn người bần hàn, hơn nữa hiện tại ta còn cần sự ủng hộ của các tông soái hào tộc. Ngoài ra, để các bộ lạc Sơn Việt chọn lựa con em tham gia quân hiệu, vừa có thể phát hiện nhân tài từ dị tộc, vừa có thể thắt chặt tình cảm giữa ta và hậu duệ người Việt.

Mà số lượng chỉ tiêu dành cho thứ dân tuy không nhiều, nhưng ta nghĩ đối với những trí thức tầng lớp trung hạ, những kẻ vì xuất thân thấp kém mà không có cơ hội lập công danh sự nghiệp, thì đã là đủ rồi.

Năm trăm thiếu niên đợt đầu này, tuy nhất thời chưa thể dùng được ngay, nhưng nếu dốc sức bồi dưỡng, thì chẳng mấy năm nữa, đó sẽ là một luồng sức mạnh mới không thể xem thường.

Họ đang ở thời khắc xác lập chí hướng.

Trong ba năm tới, đồng hành cùng họ sẽ là vinh dự, trung thành và niềm tin.

Điều duy nhất họ phải làm.

Đó chính là chứng minh bản thân mình là người xuất sắc nhất.