Sakai Chie tuy vào nghề chưa lâu, nhưng cô tin chắc rằng cuốn sách đầu tiên sắp xuất bản của Takeshita Kusato sẽ không đến mức như anh nói, chỉ bán được vài chục hay trăm cuốn. Dù sao thì danh hiệu người đoạt giải Akutagawa chính là một chiêu bài tuyên truyền mạnh mẽ, đủ để khiến đông đảo độc giả yêu sách phải động tâm và muốn đọc trước cho thỏa.

“Takeshita-kun, chúng ta đánh cược thế nào đây? Nếu sách của anh do nhà xuất bản của chúng tôi phát hành mà chỉ bán được vài chục, trăm cuốn, tôi sẽ thua anh chiếc Porsche 911 màu đỏ đang đỗ ngoài kia. Để công bằng, nếu sách của anh trong vòng ba tháng bán được dưới một vạn cuốn, đều tính là anh thắng, và tôi sẽ giữ lời, chiếc xe thể thao đó thuộc về anh. Trong vòng ba tháng bán được trên một vạn cuốn, thì coi như anh thua. Nếu anh thua, hãy hứa là sẽ làm cây bút chuyên mục cho một tạp chí nhỏ mà tương lai có thể tôi sẽ phụ trách, thế nào?” Sakai Chie, người cảm thấy mình chắc thắng không thua, chống cằm nhìn anh và mỉm cười nói.

“Sakai-san, tôi đâu có hứa với cô về việc xuất bản sách. Toàn là cô tự nói, tự nói, rồi lại tự nói! Thế nên, không hề tồn tại chuyện đánh cược như vậy. Sau này, nếu cô thật sự phụ trách một tạp chí, tôi cũng không ngại đến ủng hộ, dù sao chúng ta không chỉ là quan hệ công việc mà còn là bạn bè nữa! Còn về chuyện làm cây bút chuyên mục gì đó, cô tha cho tôi đi!” Takeshita Kusato nhếch mép cười, trong lòng tất nhiên là muốn mượn cơ hội giành giải Akutagawa để xuất bản sách, nhưng anh vẫn chưa quyết định nhất định phải để nhà xuất bản Bungeishunju nơi Sakai Chie làm việc phát hành cuốn sách đầu tay của mình.

“Cuốn sách đầu tiên của anh nếu không do tôi phụ trách, không để nhà xuất bản của chúng tôi phát hành thì là...” Sakai Chie nhận ra trong chuyện này thực sự có thể tồn tại biến số, nên những gì cô bàn với Takeshita Kusato lúc này chỉ là một dự tính đại khái, chưa phải hợp đồng chính thức. Cô hiểu rất rõ, ngoài cô ra, biên tập viên của các nhà xuất bản khác cũng sẽ nghĩ đến việc mượn "gió đông" từ giải Akutagawa của Takeshita Kusato để xuất bản sách. Còn việc ai trong số họ có thể giành được bản quyền xuất bản cuốn sách tập hợp những truyện ngắn và vừa chọn lọc của Takeshita Kusato, thì phải xem nhà nào đưa ra cái giá cao nhất và lay động được trái tim anh.

“Thì là cái gì? Cô nói thì phải nói cho hết chứ, không được chỉ nói một nửa! Chẳng lẽ, cô muốn nói tôi là một con rùa lớn?” Takeshita Kusato không phải kiểu người chỉ coi trọng lợi ích mà bỏ qua tình nghĩa, về nguyên tắc, anh vẫn muốn để lại bản quyền cuốn sách tập hợp các tác phẩm tiêu biểu như "Rashomon", "Trong bụi rậm", "Vũ nữ", "Oshin" cho Sakai Chie. Dù sao thì từ trước đến nay, cả công lẫn tư, hai người ở bên nhau vẫn khá vui vẻ.

Tuy nhiên, anh cũng không chọn kiểu "treo cổ trên một cái cây". Một là, không nói chết mọi chuyện chính là để có không gian mặc cả với nhà xuất bản Bungeishunju mà Sakai Chie đại diện; hai là, nếu sau này gặp được nhà xuất bản lớn tốt hơn, ví dụ như Shinchosha, mà đưa ra điều kiện ưu việt hơn hẳn Bungeishunju, thì anh có thể để cho người trả giá cao hơn; ba là, với các nhà xuất bản vừa và nhỏ, anh tạm thời chưa cân nhắc vì kênh phân phối của họ còn hạn chế, hoàn toàn không thể so với tài nguyên và mạng lưới của các nhà xuất bản lớn. Tất nhiên, điều này không loại trừ khả năng tạo ra kỳ tích.

“Đúng.” Sakai Chie bĩu môi đầy vẻ trẻ con, kiên quyết nói. Gương mặt cô lộ rõ vẻ không vui, dù sao thì cảm giác như quả dưa do chính mình trồng, đến khi thu hoạch lại chưa chắc đã là của mình, thật khó chịu.

“Tôi cũng đâu có nói là không đưa bản quyền mấy cuốn tiểu thuyết đó cho cô! Cô phải thể hiện sự thành ý với tôi chứ. Nếu thành ý đủ đầy, thì mọi chuyện sẽ tự nhiên thành thôi.” Takeshita Kusato cố ý nháy mắt với cô, trên gương mặt tự nhiên lộ ra vẻ không đứng đắn.

Sakai Chie đột nhiên bừng tỉnh, cô hiểu ra được điều gì đó từ bộ dạng này của anh, trong lòng phút chốc thấy thoải mái hơn nhiều. Cô cười nói: “Đáng ghét, làm nửa ngày trời, hóa ra anh vẫn luôn trêu chọc tôi! Về lợi ích của anh, tôi sẽ cố gắng tranh thủ cho anh, dù sao chúng ta cũng là bạn. Đồng thời, tôi cũng là nhân viên chính thức của nhà xuất bản Bungeishunju, tất nhiên không thể chỉ nghĩ cho anh mà không nghĩ cho bên đó.”

“Cô cần gì phải khổ sở như vậy? Hay là, cô từ chức đi, từ nay về sau làm người đại diện cho tôi chẳng phải tốt hơn sao? Như vậy, lợi ích của chúng ta hoàn toàn gắn kết với nhau. Cô cũng không cần phải làm “Trư Bát Giới soi gương, cả hai bên đều không phải người” nữa.” Takeshita Kusato vẫn giữ nụ cười, tay phải cầm ly sâm panh trên bàn ngửa đầu uống cạn một hơi.

“Anh mới là Trư Bát Giới, anh mới không phải người.” Sakai Chie cũng từng đọc "Tây Du Ký", tất nhiên biết Trư Bát Giới là nhân vật nào. Với đề nghị đó của anh, cô cũng không hoàn toàn coi là lời nói đùa, nửa đùa nửa thật đáp: “Muốn tôi từ chức làm người đại diện cho anh, cũng không phải là hoàn toàn không thể. Nhưng, hiện tại thì tuyệt đối không được. Đợi mấy năm nữa, khi tôi tích lũy thêm kinh nghiệm và quan hệ trong nghề này, còn anh cũng phải nỗ lực cố gắng, phấn đấu trở thành đại văn hào hạng nhất danh xứng với thực của Nhật Bản, rồi sau đó trở thành đại văn hào hạng nhất của châu Á, cuối cùng mới là đại văn hào đỉnh cấp thế giới. Đừng quên, anh chính là thiên tài Gogol của Nhật Bản chúng ta đấy.”

“Thật khiến tôi thụ sủng nhược kinh, không ngờ cô lại coi trọng tôi như vậy. Áp lực lớn như núi Phú Sĩ đang đè lên người tôi, làm sao chịu nổi? Ân, tôi sẽ bị đè bẹp mất.” Takeshita Kusato cười hì hì, ỉu xìu đáp.

Kitagawa Kyoko ở bên cạnh vẫn im lặng, thấy hai người họ vừa bàn chuyện công việc, vừa bàn về phân chia lợi ích thực tế. Cô không ngốc, không tùy tiện lên tiếng, rất hiểu thế nào là thân sơ gần xa. Trong lòng cô tất nhiên nghiêng về việc Takeshita Kusato có thể tối đa hóa lợi ích. Còn về Sakai Chie, cô ấy là bạn, chỉ là bạn thôi, không giống như anh là người nhà.

Kitagawa Kyoko tự tay gắp thức ăn từ nồi Sukiyaki cho con gái, một mặt như điếc không nghe thấy, làm người tàng hình, mặt khác lại gắp thịt và rau từ bát cơm của Miyuki ra, kẹp giữa đũa, miệng thổi nhẹ để làm nguội cho vừa miệng, tránh làm bỏng cô con gái ham ăn.

Cùng lúc đó, Kitagawa Miyuki với đôi mắt dán chặt vào món ngon trong bát, chẳng hề có tâm trí đâu mà nghe nội dung cuộc trò chuyện giữa Takeshita Kusato và Sakai Chie. Ngay cả khi cô bé có nghiêm túc nghe, cũng hoàn toàn không hiểu trong đó rốt cuộc là chuyện gì.