Shinjuku là một trong những khu vực cốt lõi của Tokyo, Tòa nhà Chính quyền Thủ đô Tokyo nằm ngay tại đó. Nơi này phồn hoa, các cơ sở thương mại và giải trí đầy đủ, tập trung nhiều trường đại học, có trụ sở của nhiều doanh nghiệp lớn, được mệnh danh là "phó đô tâm". Ở một nơi tấc đất tấc vàng như vậy, giá đất tất nhiên không hề rẻ. Mà chủ nhân của căn biệt thự với khu vườn tinh xảo, chiếm diện tích vài mẫu này, tọa lạc ngay tại một nơi tìm tĩnh lặng trong chốn ồn ào, chắc chắn không phải là người bình thường.

Takeshita Kusato lái xe vào cổng sân nhà Sakurai-sensei, đi theo chỉ dẫn của Sakai Chie, đỗ xe bên cạnh những chiếc xe trung cao cấp khác. Bước ra khỏi ghế lái, anh vô thức nhìn quanh căn biệt thự với khu vườn truyền thống kiểu Nhật. Đến lúc này, anh mới hiểu tại sao Sakai Chie lại nói Sakurai-sensei tuyệt đối không phải kiểu người chỉ cần có tiền là mời được, dù sao thì đối phương căn bản cũng chẳng phải là người thiếu tiền.

Sakai Chie, người thông thạo đường đi nước bước đến mức như về nhà mình, dẫn Takeshita Kusato cùng mẹ con Kitagawa đi thẳng về phía căn nhà lớn. Bốn người lần lượt cởi bỏ giày dép, đi dọc theo hành lang dài dưới mái hiên, rẽ một khúc, đi thêm vài mét rồi bước vào một gian phòng khách rộng rãi.

Căn phòng này không chỉ tụ tập không ít phụ huynh dẫn theo con cái, mà còn không hề vì đông người mà trở nên ồn ào. Ngay cả khi có những người quen biết nhau, họ cũng không túm tụm lại trò chuyện nhỏ to, mà chỉ đơn giản gật đầu ra hiệu, trong lòng chỉ mong sao con mình có thể vượt qua vòng phỏng vấn. Họ quỳ ngồi trên mặt đất, tĩnh mịch như tờ, vô cùng kiên nhẫn chờ đợi buổi kiểm tra quyết định tương lai của con mình bắt đầu.

Khoảng một khắc sau, một bà lão mặc kimono truyền thống nhất kiểu Nhật, chừng sáu mươi tuổi, khí chất và tinh thần đều rất tốt, dẫn theo hai người phụ nữ trạc ba, bốn mươi tuổi cũng mặc kimono từ bên ngoài bước vào. Trong khoảnh khắc, toàn bộ phụ huynh và trẻ nhỏ đều đồng loạt ngồi thẳng lưng. Đàn ông đặt hai bàn tay quy củ lên đùi, còn phụ nữ xếp hai tay chồng lên nhau đặt trên gối. Ánh mắt mọi người đều đồng loạt hướng về phía ba người họ.

Bà lão quỳ ngồi xuống đối diện với mọi người, mỉm cười hiền từ tự giới thiệu: "Tôi tên là Ueto Aya, quản gia của nhà Sakurai. Mục đích mọi người đến đây, không gì khác ngoài việc muốn cho con cái bái nhập môn hạ của tiểu thư nhà chúng tôi. Chắc hẳn mọi người đều biết, một khi đứa trẻ nào được tiểu thư lựa chọn, không chỉ học tập các kỹ nghệ nghệ thuật liên quan, mà còn được dạy dỗ các loại lễ nghi, hun đúc tu dưỡng, bồi dưỡng khí chất, truyền thừa văn hóa Nhật Bản... Trước khi tiểu thư nhà tôi trực tiếp phỏng vấn, mong các bậc phụ huynh và con cái hãy cùng nhau làm một bài kiểm tra viết."

Nói xong, bà ra hiệu cho hai tùy tùng bên cạnh. Thế là, hai người phụ nữ trẻ hơn kia bắt đầu đích thân phát giấy kiểm tra và bút ký tên cho từng người một.

"Xin hỏi, vị nào là tiên sinh Takeshita Kusato?" Ueto Aya với nụ cười trên môi, mang lại cảm giác ấm áp, hiền từ đặc biệt, đôi mắt không đảo quanh nhưng đã quét một lượt trong đám đông để tìm kiếm.

"Tại hạ chính là Takeshita Kusato." Takeshita Kusato dịch người sang bên cạnh một chút, mục đích là để bà dễ chú ý tới mình hơn, đồng thời khiêm tốn nói.

"Tiểu thư nhà tôi đã nói, cậu là nhà văn đoạt giải Akutagawa năm nay, như vậy là đủ để chứng minh sự xuất sắc của cậu trong lĩnh vực văn học nghệ thuật. Vì thế, cậu không cần phải tham gia bài kiểm tra viết cùng các phụ huynh khác nữa. Tranh thủ thời gian này, xin mời cô Chie, người đưa cậu tới đây, đích thân dẫn cậu đi tham quan." Ueto Aya truyền đạt trọn vẹn ý của tiểu thư, chủ động đưa tay phải ra hiệu rằng anh có thể rời khỏi đây và tự do tham quan.

"Đã là nhà văn kiệt xuất thì có thể miễn kiểm tra viết, vậy doanh nhân ưu tú như tôi đây liệu có nên được miễn kiểm tra viết không? Ngoài ra, tôi tin rằng những người cha ngồi đây cũng là tinh anh và kiệt xuất trong các ngành nghề, vậy họ cũng nên được miễn mới phải." Một người đàn ông khoảng ba mươi mấy tuổi, trông không lớn tuổi lắm nhưng đầu đã hói một mảng lớn, vừa cảm thấy bất công, vừa cảm thấy mình bị xem thường, liền lên tiếng.

Ueto Aya với biểu cảm không chút thay đổi, bình thản như nước nhưng từng lời nói ra lại sắc bén như dao: "Ông Matsuki, nếu ông cảm thấy không công bằng, thậm chí nghi ngờ quyết định của tiểu thư nhà tôi, vậy xin mời ông đưa con mình đi tìm nơi khác cao minh hơn. Nhân tiện nói thêm, xin hỏi, doanh nhân đóng góp được gì cho sự tiến bộ của nhân loại? Ngoài việc coi trọng lợi nhuận, còn coi cái gì là mục tiêu sống hàng đầu? Ngay cả khi sự nghiệp kinh doanh của doanh nhân có thành công đến đâu, chẳng qua cũng chỉ là kiếm được nhiều tiền hơn mà thôi. Có thể để lại vẻ đẹp gì cho nhân loại? Nếu chư vị cũng có suy nghĩ tương tự như ông ta, cũng có thể đứng dậy rời đi."

Ông Matsuki đột ngột đứng dậy, định phát tác, nhưng bị người vợ quỳ ngồi bên cạnh kéo tay. Bà dùng ánh mắt thay lời muốn nói, bảo chồng mình đừng bao giờ làm hỏng cơ hội của con họ. Ông Matsuki không thể xuống nước ngay lập tức, cũng không thể giữ được thể diện, đành phải chậm rãi ngồi xuống, sau đó nhìn quanh đám phụ huynh đang không một tiếng động, đầy hào sảng nói: "Nhật Bản chúng ta là một quốc gia trọng công bằng. Chẳng lẽ, các vị cam tâm tình nguyện chấp nhận kiểu phân chia con người thành ba bảy loại, cũng như bài kiểm tra viết vô lý này sao? Dựa vào đâu mà nhà văn lại cao hơn chúng ta một bậc?"

Không một phụ huynh nào tại hiện trường đứng lên hưởng ứng ông ta. Họ đều sáng suốt hiểu rõ, việc nhiều người trong số họ có cơ hội tham gia bài kiểm tra này đã là điều không dễ dàng, họ đều phải trải qua bao phen cầu xin, nhờ vả các mối quan hệ mới nhờ được một học trò cũ của Sakurai-sensei viết cho một bức thư giới thiệu, từ đó mới có được tư cách để con cái được khai phá thiên phú và tài năng tốt nhất. Nếu không, họ cũng chẳng khác gì những phụ huynh đang khổ sở chờ đợi ngoài cổng kia, chỉ mong được gặp Sakurai-sensei một lần.

"Thật sự xin lỗi, xin lỗi, chồng tôi thất lễ rồi." Phu nhân Matsuki không quan tâm đến điều đó, chỉ nghĩ cho con cái, chủ động thay chồng xin lỗi Ueto Aya.

"Hoặc là ngồi xuống làm bài, hoặc xin mời các vị rời đi." Ueto Aya, người yêu cầu phụ huynh và trẻ nhỏ làm bài kiểm tra viết, rất rõ ý đồ của tiểu thư là muốn kiểm tra chỉ số thông minh của họ. Hơn nữa, trong lòng những thiên tài nghệ thuật như tiểu thư nhà bà, chỉ những người thực sự coi trọng thiên tài nghệ thuật đồng loại mới được để tâm đến, còn những thứ khác, sẽ không nhận được sự công nhận và ưu đãi đặc biệt nào.