Cuộc cải cách diễn ra ở Ai Cập, đối với đại minh mà nói, căn bản không hề nhấc lên bất kỳ tiếng vang nào, không có bất kỳ một tờ báo nào đi đưa tin về cuộc cải cách của Ai Cập, cùng lắm chỉ là trong "Sự kiện lâu đài Saladin", có vài tờ báo lên tiếng nói rằng "Căn bệnh trầm kha của Ai Cập đã được giải quyết", chỉ thế mà thôi.

Là trung tâm của thế giới, tượng trưng của thế giới văn minh, dư luận của Đại Minh căn bản chẳng thèm để tâm đến những chuyện bên ngoài Đại Minh, nếu không phải vì quốc vương của Ai Cập là hoàng tử của Đại Minh, thì ai lại thèm quan tâm đến vùng đất xa xôi ngoài bờ cõi này chứ?

Tuy nhiên, sự tự đại kiểu Thiên triều không hề cản trở tham vọng của Thiên triều đối với thế giới.

Khi Đế quốc Ottoman lâm vào cảnh gió thổi mây mưa, trải qua nỗ lực hơn hai mươi năm trời, Đại Minh đang bước vào thời kỳ thịnh thế đỉnh điểm. Năm Hưng Càn thứ hai mươi mốt, hai cánh Đông Tây Buryat từ Siberia cùng bốn bộ Uliastai đã tiến hành hội minh tại thành Quy Tuy, tuyên thệ quy phục Đế quốc Đại Minh tại Quy Hóa, tiếp nhận sự sách phong của Đế quốc Đại Minh. Từ đó, người Mông Cổ từ phía bắc tới Siberia, phía nam tới vùng Ngoại Mông, hoàn toàn quy hóa Đại Minh. Dưới lá cờ Nhật Nguyệt, các dân tộc du mục phương bắc vốn ngàn năm qua gây ra mối đe dọa cho văn minh Trung Nguyên, từ đó cũng bị thuần phục triệt để, trở thành nô bộc của đế quốc.

Đại Minh không hề cố ý truyền bá tôn giáo, mà thông qua mậu dịch cùng cuộc sống hiện đại, đóng lên người Mông Cổ những chiếc gông xiềng mới, khiến toàn bộ người Mông Cổ tâm phục khẩu phục trở thành bầy tôi chăn nuôi của đế quốc. Nếu bọn họ một khi phản kháng, thì thứ đang chờ đợi bọn họ chắc chắn sẽ là lôi đình giận dữ của Đại Minh — vương thành sẽ bị san bằng.

Đương nhiên, bước chân tiến quân về phía Siberia của đế quốc sẽ không dễ dàng dừng lại. Người Nga vẫn đang chiếm cứ thành phố Irkutsk bên bờ hồ Baikal, thế nhưng cuộc khởi nghĩa của người Buryat đã đuổi người Nga trở lại pháo đài ở Irkutsk. Chỉ cần Đại Minh muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể đoạt lấy pháo đài này, rồi sau đó chiếm lĩnh toàn bộ Tây Siberia.

"Chúng ta sẽ kết thúc cuộc xung đột với người Nga ở một nơi khác!"

So với việc phân cao thấp tại Siberia, Chu Minh Trung có xu hướng phát động một cuộc viễn chinh tại Tây Vực - nơi tuyến đường sắt đã được thông suốt, rồi sau đó khiến người Nga rút khỏi Siberia. Cho nên, sau khi hội minh kết thúc, mục đích đã đạt được, Chu Minh Trung liền vui vẻ hạ lệnh lên đường hồi kinh.

Chu Minh Trung đến từ thế kỷ hai mươi mốt, vô cùng rõ ràng rằng Ngoại Mông không chỉ không thích hợp phát triển nông nghiệp, mà thậm chí ngay cả ngành chăn nuôi cũng chịu sự hạn chế của các vấn đề như hạn hán. Còn Siberia thì quá mức lạnh lẽo, ngoại trừ một phần nhỏ khu vực ra, tuyệt đại đa số các vùng đều không thích hợp cho con người sinh sống. So với việc khai khẩn thuộc địa ở Siberia, việc khai khẩn Tây Vực rõ ràng càng phù hợp với sự phát triển trong tương lai của Đại Minh hơn.

Theo kế hoạch, tuyến đường trở về Trung Đô là đi qua Bắc Kinh, sau đó ngồi xe lửa đi về phía nam.

Đây là lần đầu tiên Chu Minh Trung trở về cố đô phía bắc này kể từ khi dời đô. Nơi đây từ lâu đã không còn là trái tim của đế quốc, thậm chí với tư cách là một thành phố, sau khi rời xa trung trục của Đại Minh, cố đô này đã không thể tránh khỏi việc rơi vào suy thoái. Mặc dù sự tiện lợi của đường sắt phần nào tránh cho thành phố này bị suy thoái hoàn toàn, thế nhưng Thiên Tân nhờ vào ưu thế đường thủy và đường bộ đã một bước vươn lên thành trung tâm mậu dịch quan trọng nhất miền bắc. Còn Yên Kinh, ngoại trừ việc là cố đô lưu thủ của Đại Minh ra, thành phố này lại đang dần suy tàn.

Vì mục đích chính trị, Chu Minh Trung thấy vô cùng cần thiết phải đi Yên Kinh một chuyến.

Do tuyến đường sắt Kinh Trương được thông xe, từ Quy Hỏa đến Yên Kinh chỉ mất vỏn vẹn một ngày thời gian. Yên Kinh tháng ba đang độ xuân về, bởi vì lúc bấy giờ thảo nguyên Trương Bắc không có sự tàn phá của việc khai khẩn quy mô lớn, cho nên Yên Kinh vào mùa xuân tự nhiên cũng chẳng thể cảm nhận được cảnh cát bụi mịt trời.

Trên thực tế, so với Nam Kinh, bầu trời ở đây có lẽ còn xanh hơn một chút, dù sao thì dân số và công nghiệp miền bắc đều kém xa miền nam. Những ngọn núi từng hoang vu, trải qua hai mươi năm nhân giống và phát triển, nay đã lại biến thành rừng rậm dày đặc. Cảnh đẹp gió nhẹ lướt qua rừng cây thậm chí còn khiến Chu Minh Trung nhìn đến mức ngẩn ngơ.

"Bệ hạ, hôm nay quả là nhã hứng tốt."

Nhìn vị bệ hạ đang dạt dào hứng thú, Trịnh Linh mỉm cười châm cho hắn một chén trà.

Là hoàng hậu, nàng không nghi ngờ gì nữa chính là một vị hiền hậu. Từ trước đến nay, nàng luôn khéo léo duy trì sự cân bằng trong hậu cung, chưa từng tranh sủng. Thế nhưng bất kỳ ai cũng rõ, trong lòng hoàng đế, giữa muôn vàn phi tần chốn hậu cung, nàng luôn là người ở vị trí số một, cùng lắm thì chỉ có Chiêu phi là có thể so sánh với nàng.

"Trẫm từng đến đây rồi."

Không ngoảnh đầu lại nhìn ra ngoài cửa sổ xe, Chu Minh Trung mỉm cười nói.

"Hồi đó, nơi này làm gì có nhiều cây cối thế chứ."

Hình như là có, nhưng phần lớn đều là cây cối do con người trồng, rất đơn điệu. Đó là khi nào nhỉ? Hình như là hồi còn học đại học. Hồi tưởng lại phong cảnh từng chứng kiến, hai khung cảnh hoàn toàn khác biệt chậm rãi chồng chất lên nhau trong tâm trí.

"Mặc dù trước đây Trẫm từng đến, thế nhưng cảm nhận so với hôm nay lại khác nhau một trời một vực."

Chu Minh Trung không khỏi cảm thán.

Nhìn bộ dạng bệ hạ chìm đắm trong hồi ức, trong đầu Trịnh Linh không kìm được mà hiện lên bộ dạng thuở mới đặt chân tới kinh sư. Mặc dù vật đổi sao dời, nhưng đó là ấn tượng đầu tiên của nàng về kinh sư. Nàng đến đây với tư cách là hoàng hậu, còn bệ hạ thì sao?

Có lẽ, nơi này chưa từng để lại cho bệ hạ ấn tượng tốt đẹp gì.

"Bệ hạ, năm đó lúc rời khỏi nơi này, chắc hẳn đã chịu không ít khổ cực nhỉ."

Thấy sắc mặt Trịnh Linh trở nên ảm đạm, hiểu được nàng đã hiểu lầm, Chu Minh Trung liền mỉm cười nói.

"Đều đã qua cả rồi, rất nhiều lúc, căn bản chẳng thể nhớ lại nổi nữa."

Chu Minh Trung nhạt giọng mỉm cười.

"So với quá khứ, Trẫm thích hướng về tương lai hơn."

Chu Minh Trung biết Trịnh Linh đang nghĩ gì, suy cho cùng thì trong mắt nhiều người, Yên Kinh đối với vị hoàng đế là hắn đâye rằng chẳng có ký ức gì gọi là tốt đẹp cho lắm, ít nhất là trên danh nghĩa, tiên đế của hắn đã chết ở thành phố này.

Ngay sau đó, Chu Minh Trung liền chuyển chủ đề.

"Lần này Trẫm đến Yên Kinh, một là muốn đến xem nơi này thế nào, còn hai là, trọng tâm tương lai của Đại Minh sẽ là Tây Bắc. Còn phương bắc, sau khi sáu bộ quy hóa, phương bắc đối với Đại Minh mà nói, đã không còn là mối đe dọa nữa rồi."

"Đúng vậy, hiện tại người Mông Cổ đã bị thuần phục. Lần này ở Quy Hỏa, thần thiếp thấy thê tử quy thuộc của những vương công kia không ai là không mê mẩn trang phục và kiểu tóc của Nam Kinh. Từ giản đến xa thì dễ, từ xa về giản mới khó, chỉ cần vương công quý tộc Mông Cổ sa đọa vào việc hưởng lạc, bọn họ sẽ không cấu thành mối đe dọa đối với Đại Minh nữa."

Không hiểu sao hễ nhắc đến Mông Cổ, ngoài những vương công Mông Cổ hưởng hết phú quý ra, Trịnh Linh đồng thời còn nhớ đến đại quân súng đạn lên đạn đầy đủ mà nàng đã thấy ở thành Quy Hỏa, đương nhiên còn có cả hàng vạn thương nhân nữa.

"Sự phụ thuộc về mậu dịch chỉ là mới bắt đầu, những kẻ vừa mới quy phục Đại Minh đó vẫn còn không ít yếu tố không ổn định tồn tại. Để củng cố những thành quả mà Đại Minh đạt được ở phương bắc, vẫn cần phải mất cả trăm năm để đồng hóa, để giáo hóa."

Nói đến đây, Chu Minh Trung lại mỉm cười nói:

"Tôn giáo chính là một trong những sức mạnh bắt buộc phải mượn dùng. Trong hai trăm năm tới, chính sách của Đại Minh đối với Mông Cổ là vỗ về, dùng phương thức vỗ về kết hợp thuần phục để thuần hóa bọn họ thành bầy dân chăn nuôi của đế quốc, còn đối với Tây Bắc thì chúng ta phải duy trì thái độ tiến công."

"Mọi việc trên đời, chắc chắn đều có chỗ khác nhau."

Khẽ gật đầu, sau đó lại do dự một lát, lúc này Trịnh Linh mới hỏi:

"Nhưng mà bệ hạ, ngài thực sự định để đại quân triều đình đánh một mạch đến Moscow sao?"

Nghe thấy câu hỏi có phần đường đột này của Trịnh Linh, Chu Minh Trung ngẩn người ra một lúc, rồi sau đó mỉm cười.

"Có thể đánh đến Moscow hay không, suy cho cùng, không nằm ở chỗ Lỗi Minh, mà chủ yếu là do sự lựa chọn của chính người Nga. Xét về quốc gia, trong các nước láng giềng của Đại Minh, chỉ có nước Nga là đại quốc tiềm năng, bởi vì diện tích lãnh thổ của họ đủ lớn, cho nên mối đe dọa tất yếu cần phải được tiêu diệt từ trong trứng nước. Hơn nữa, những vấn đề bên trong nước Nga cũng cung cấp cơ hội cho sách lược của chúng ta, ví dụ như sự bành trướng của họ phụ thuộc nghiêm trọng vào người Cossack, mà người Cossack lại là một đám người có thể lợi dụng. Tóm lại, nếu có cơ hội, chúng ta nhất định phải mưu đồ nước Nga."

Chu Minh Trung không dùng từ "tiến công" để hình dung, mà dùng từ "mưu đồ". Nói theo một cách khác, chính là lấy tiến công quân sự làm phụ, nội bộ tan rã làm chính, điều này rõ ràng cần có thời gian.

"Việc lớn quân quốc, thần thiếp nào có biết gì. Nếu như phải dùng binh đánh Nga, vậy há chẳng phải là lại phải đánh thêm một chục năm tám năm nữa sao?"

Trịnh Linh thở dài một hơi, rồi nhìn ra xa xôi mà nói.

"Từ khi thần thiếp còn nhớ sự việc, hình như thiên hạ này chiến sự không dứt. Vốn dĩ tưởng rằng, đợi đến khi đuổi được Mãn Thát đi thì thiên hạ sẽ thái bình, thế mà cho đến tận bây giờ vẫn chưa từng dừng lại, Mãn Thát chưa bị tiêu diệt thì nước Nga lại mọc lên. Thật không biết, thiên hạ này đến khi nào mới có thể thái bình, bách tính thiên hạ mới thực sự có được những ngày tháng thái bình."

Nghe tiếng thở dài của Trịnh Linh, Chu Minh Trung bất đắc dĩ mỉm cười, rồi thở dài dài một tiếng.

"Linh Nhi, trên đời này vĩnh viễn không thể có cái gọi là ngày tháng thái bình đó đâu, đặc biệt là đối với Đại Minh. Đại Minh hiện tại đang tiến bước hướng tới bá chủ thế giới "Đại Minh trị thế", đồng thời với việc Đại Minh đạt được vị thế bá chủ không thể chối cãi, Đại Minh buộc phải trả một cái giá nhất định để duy trì vị thế này. Mà cái giá gọi là đó, chính là chắc chắn sẽ không ngừng xảy ra ma sát, thậm chí là chiến tranh với một số quốc gia. Hơn nữa trong tương lai, tất yếu sẽ có một số quốc gia mưu đồ khiêu chiến Đại Minh, khiêu chiến địa vị bá chủ của Đại Minh, vậy thì Đại Minh cần phải bảo vệ địa vị của chính mình. Đúng như câu "người ở giang hồ, thân bất đắc dĩ" mà!"

Nếu nói tầm hiểu biết vượt trội hơn thời đại đã mang lại cho Chu Minh Trung điều gì, thì có lẽ chính là việc hắn biết cái gọi là "đế quốc không bao giờ lặn" có ý nghĩa gì.

"Sự hưng thịnh của một đế quốc, tất yếu đi kèm với sự suy tàn của một đế quốc. Mà Đại Minh muốn vĩnh viễn đứng vững trên thế giới này, thì buộc phải duy trì sự cảnh giác đầy đủ, bất kỳ sự xao lãng nào cũng đồng nghĩa với việc tự đào mồ chôn mình. Thật ra..."

Quay đầu nhìn Trịnh Linh, Chu Minh Trung đột nhiên mỉm cười nói.

"Trẫm hy vọng trong tương lai, trên thế giới vẫn còn sự tồn tại của một đại quốc nữa, ít nhất sự tồn tại của hắn có thể khiến Đại Minh duy trì được sự cảnh giác. Chỉ trong áp lực và cạnh tranh, văn minh mới có thể phát triển, thế nhưng... nền văn minh này bắt buộc phải là của Hoa Hạ, chứ không phải là phi Hoa Hạ."

Nói đến đây, Chu Minh Trung nhìn Trịnh Linh an ủi:

"Tuy nhiên, Linh Nhi, nàng cũng không cần phải suy nghĩ những điều này, suy cho cùng thì chiến sự rồi cũng sẽ có ngày kết thúc, hơn nữa, tương lai chắc chắn sẽ có rất nhiều quốc gia chủ động lựa chọn học hỏi Hoa Hạ. Sự xung đột giữa các nền văn minh, trên thực tế chính là sự trỗi dậy của văn minh tiên tiến, văn minh lạc hậu học hỏi văn minh tiên tiến. Tin rằng sẽ có một ngày bọn họ tất sẽ đưa ra sự lựa chọn lý trí."

Khi thốt ra câu nói này, Chu Minh Trung tự nhiên nghĩ đến nước Nga có khả năng trỗi dậy thành đại quốc kia, vị "đại đế" đó sẽ đưa ra sự lựa chọn như thế nào đây?