"Nam nhi sao chẳng vượt biển thuyền, một thuyền vàng đến một thuyền bạc."

Không biết từ lúc nào, câu nói này đã bắt đầu thịnh hành ở các tỉnh duyên hải, và ngày càng trở thành nhận thức chung của toàn xã hội. Hàng năm, có tới mấy vạn thanh niên lao mình ra biển, nhưng dẫu là vậy, thủy thủ vẫn là công việc dễ kiếm nhất. Không biết bao nhiêu người sau khi rời nhà, sẽ đặt chân lên những con thuyền buôn viễn dương, trở thành một tên thủy thủ.

Nhờ vào nền mạo dịch hải ngoại ngày càng phồn thịnh của Đại Minh hiện nay, Đại Minh sở hữu hàng vạn chiếc thuyền buôn, những chiếc thuyền buôn này tự nhiên cần một lượng lớn thủy thủ. Hàng năm trong ngành nghề này luôn có rất nhiều người rút lui, cũng sẽ có rất nhiều người bước vào.

Đương nhiên cũng có rất nhiều người, thoạt đầu họ chỉ đơn thuần là một tên thủy thủ bình thường, nhưng rất nhanh họ sẽ trở thành thuyền trưởng của một chiếc thuyền buôn.

Từ thủy thủ cho đến thuyền trưởng, đây là một quá trình, quá trình này có thể rất dài đẵng đẵng, cũng có thể rất nhanh, nhanh đến mức chỉ cần ngươi học được cách dùng trắc tinh hoàn để đo vĩ độ, học được cách dùng bảng sao để tính kinh độ, rồi sau đó học thêm một số kiến thức hàng hải cơ bản. Tiếp theo lại chuẩn bị mấy trăm lạng bạc, ở một cảng biển nào đó mua một chiếc thuyền buôn một cột buồm lớn dài chừng mười hai trượng, rồi thuê thêm mấy tên thủy thủ, một vị thuyền trưởng liền tươi rói ra lò.

Đương nhiên cho dù ngươi không có tiền mua thuyền cũng không sao cả. Ngươi hoàn toàn có thể đến ngân hàng xin một khoản vay, dùng tiền vay để mua một chiếc thuyền buôn, Đại Minh hiện nay, hàng hải có thể nói là ngành nghề có ngưỡng cửa thấp nhất, mặc dù ngành nghề này tràn ngập rất nhiều rủi ro, hơn nữa lại có rất nhiều yêu cầu đối với thuyền trưởng. Thế nhưng hàng năm vẫn có rất nhiều người lao vào ngành nghề này.

Một thuyền vàng đến một thuyền bạc!

Có lẽ câu nói này có chút phóng đại, nhưng cũng thể hiện rất rõ ràng đây là một ngành nghề bạo lợi đến mức nào. Dưới sự sai khiến của lợi ích, tự nhiên sẽ có rất nhiều người tranh nhau chen chúc lao thân vào đó.

Là một vị thuyền trưởng mới, ngoài việc phải tạo lập uy tín của thuyền trưởng trước mặt những tên thủy thủ mới ra, quan trọng hơn là phải đi tìm hàng hóa, việc này rất dễ dàng, mỗi bến cảng đều có sở giao dịch, ở đó có rất nhiều thương nhân tự do, khác với các thương nhân khác vận chuyển một thuyền hàng, hàng hóa của những thương nhân tự do này rất vụn vặt, họ thường là người kèm theo hàng hóa cùng lên thuyền, trên thuyền, họ là những tên thủy thủ phụ, đến đích thì hóa thân thành thương nhân, bươn chải nơi đất khách quê người. Một số người trong số họ sẽ từ đó mà phượng hoàng bay cao, nhưng cũng có những người sẽ chôn thây nơi đất khách, thế nhưng khát khao tài sản lại thúc giục những người này nối gót nhau lao ra hải ngoại. Cũng chính họ đã đem những hàng hóa do Đại Minh sản xuất đi tiêu bán khắp nơi trên thế giới, công thương nghiệp của Đại Minh hiện nay rất phát triển, sở dĩ ngày càng phát triển, cũng chính là nhờ vào những tiểu thương tiểu phiến này.

Là một vị thuyền trưởng vừa mới ra lò, giống như rất nhiều vị thuyền trưởng mới khác, Vương Kiệt phải tìm hàng cho thuyền của mình, thương nhân tự do trên thuyền không thể quá nhiều, nhiều quá sẽ thành vướng víu, hơn nữa còn có thể dẫn đến việc lúc quay về thuyền không đủ thủy thủ, ít quá thì hàng trên thuyền không chở đầy, tóm lại, chuyện này không dễ gì nắm bắt cho lắm.

Tuy nhiên đối với một vị thuyền trưởng đã từng ra biển thành công một lần, Vương Kiệt vẫn sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, lúc khởi hành từ Quảng Châu, trên thuyền có mười sáu người, bảy thương nhân tự do mang theo hàng hóa, rồi giống như rãi đậu vậy, từ Hà Tiên rải dọc xuống dưới, qua Mã Lục Giáp, kinh Nam Bình, cuối cùng đến Lâm Hải — đây là cảng lớn nhất của Ngô Châu, dẫu cho Đại Minh không thừa nhận Ngụy Châu, nhưng cũng không cản trở thương nhân nước Minh đến đây kinh doanh.

Thậm chí bởi vì nơi đây sở hữu dân số đông đúc, cho nên, hiện nay ngày càng có nhiều thương nhân nước Minh đến đây. Rất nhiều người trong số họ thậm chí chọn định cư ở đây, suy cho cùng, nơi này với chư Hạ cũng không có quá nhiều điểm khác biệt. Nếu nhất định phải nói điểm khác biệt, thì cùng lắm cũng chỉ là, Đại Minh không thừa nhận quốc gia này.

Nhưng dẫu là vậy, vẫn không cản trở sự kính sợ của các quan lại nơi đây đối với người Minh. Viên quan hải quan da ngăm đen, nói một câu tiếng Hán lơ lớ. Thái độ vô cùng khiêm nhường và ôn thuận.

"Lão gia là người từ thiên triều tới?"

"Đúng vậy, đây là giấy khai báo hải quan."

Nhận được câu trả lời khẳng định, xác nhận hai bên quả thực là thuyền thiên triều, chứ không phải thuyền chư Hạ, thái độ của viên quan thổ dân càng thêm phần khiêm nhường.

Kỳ thực, cho dù là thuyền của chư Hạ, viên quan thổ dân cũng không dám quấy rầy — suy cho cùng, họ là người Hán. Thổ dân đắc tội với người Hán, không có lỗi cũng phải phạt ba phần. Ở chư Hạ thì chưa rõ lắm, dẫu sao ngoại hình của thổ dân chư Hạ với người Hán không khác biệt là mấy, nhưng ở Ngô Châu, ngoại hình hoàn toàn khác biệt đã củng cố đặc quyền của người Hán. Ở đây màu da và ngoại hình chính là đặc quyền của người Minh.

"Ấy da, Vương thuyền trưởng, nếu không nhìn người ta, thì Lâm Hải với Đại Minh cũng chẳng có gì khác biệt cả."

Trên đường đi đến thương hội, Trương Tam Mãn tò mò quan sát xung quanh, hắn là lần đầu tiên đến Ngô Châu. Giống như rất nhiều thương nhân tự do, mục đích chính là để kinh doanh buôn bán ở đây.

“Lát nữa đến thương hội, trong thương hội sẽ có người nói cho ngươi biết quy củ ở đây, ngươi phải ghi nhớ cho kỹ, đây không phải Đại Minh, đừng có chuyện gì cũng làm theo quy củ của Đại Minh.”

"Ta biết rồi, ta biết rồi, sách từng nói, ở hải ngoại, người thiên triều chúng ta phải có thể diện của người thiên triều..."

Lại là một tên ngốc bị sách vở lừa gạt, trong lòng lẩm bẩm, Vương Kiệt chỉ cười cười, đợi đến thương hội, tự khắc sẽ có người dạy hắn quy củ nơi này.

Dọc đường đi, Vương Kiệt có thể cảm nhận được sự cung kính của thổ dân, những người con gái thổ dân có làn da trắng trẻo hơn một chút, thậm chí còn có kẻ mạnh bạo liếc mắt đưa tình với hắn.

Cái bộ dạng đó thậm chí khiến người ta phải lo lắng, nhỡ như hắn đi lẻ một mình, rất có thể sẽ bị những cô nàng thổ dân táo bạo này kéo về nhà cho bằng được.

"Thuyền trưởng, ngài xem cô nương kia có phải đang nhìn chúng ta không."

"Ừ."

"Đôi mắt của cô nương đó to thật đấy, nhìn vào khiến người ta thấy hoảng trong lòng."

Rồi hắn ta lại có chút lưu luyến nói.

"Nhưng nhìn đôi mắt đó thực sự khiến người ta nhìn vào thấy ngứa ngáy trong lòng."

"Nếu ngươi qua đó, cô ta tuyệt đối sẵn lòng buổi tối bồi tiếp ngươi, thế nhưng, ngươi phải cẩn thận, bọn họ đều có mục đích cả đấy."

"Mục đích? Chẳng lẽ bọn họ muốn cướp tài sản chắc?"

"Không, bọn họ muốn cướp sắc."

"Cướp sắc?"

"Đúng vậy, cướp sắc xong, rồi gả cho ngươi, như vậy cô ta và người nhà của cô ta, liền trở thành dân được khai hóa, ở Ngô Châu dân được khai hóa làm gì, cũng đều thuận tiện hơn thổ dân bình thường, đến thuế cũng có thể nộp ít đi một nửa, đối với bọn họ mà nói, chẳng có chuyện gì tốt đẹp hơn việc gả cho một tên đàn ông người Hán."

"Lại có thể như vậy sao?"

Trừng lớn hai mắt, trong mắt Trương Tam Mãn toàn là vẻ kinh ngạc. Hắn hoàn toàn không ngờ tới lại có chuyện như thế này xảy ra. Chỉ cần gả cho người Hán, là có thể nộp ít đi một nửa tiền thuế.

Chuyện thế này quả thực quá mức hiếm có.

Đối với việc này, Vương Kiệt ngược lại cũng không cảm thấy kỳ lạ, lần đầu tiên đến đây, hắn cũng từng kinh ngạc vì những thứ này.

"Ở Ngô Châu gọi là 'Hán thổ một nhà', nhưng thực tế lại là người chia làm ba bậc, bậc nhất này, tự nhiên là người Hán, người Hán làm quan, làm lính, ngoài những người Hán đi theo nhà họ Ngô rút lui năm đó ra, những năm này còn có không ít người Hán từ chư Hạ và thiên triều tới, thế nhưng, chúng ta không cần phải làm lính, địa vị này không khác gì những người đó. Còn về người bậc hai, chính là dân khai hóa, dân khai hóa ấy mà, ngoài gia nô thổ dân của người Hán ra, chính là những thổ dân biết nói tiếng Hán, đổi tục lệ Hán, bọn họ có thể làm lại dịch, thổ binh, còn có thể có ruộng đất của riêng mình, đến như dân bậc ba, chính là nói tiếng thổ, theo tục thổ của thổ dân, bọn họ đều là tá điền, chẳng những phải làm ruộng, hơn nữa còn phải nộp thuế, thuế đinh khẩu này, thuế điền mẫu này, tóm lại một câu, giống như phải nộp thuế, người Hán này không nộp thuế, dân khai hóa không nộp thuế đinh, thổ dân thì sao, đương nhiên tất cả đều phải nộp..."

Trong hội quán thương hội. Đối mặt với Trương Tam Mãn vừa mới từ trong nước tới, nhân viên công tác của thương hội lần lượt nói cho hắn biết, điểm khác biệt giữa nơi này và Đại Minh.

Điểm khác biệt lớn nhất ở đây chính là thể hiện ở đặc quyền mà người Hán sở hữu. Chính những đặc quyền có vẻ kỳ lạ khó hiểu trong mắt người ngoài ấy, đã hình thành nên nền tảng thống trị của bọn họ ở đây.

"Sở dĩ bọn họ làm như vậy, kỳ thực cũng là phỏng theo biện pháp Mãn Thanh nhập quan năm xưa, thế nhưng bọn họ bây giờ lại tham khảo thêm một số biện pháp của Mogul, nhưng những biện pháp này nói đi nói lại, đối với chúng ta chắc chắn là có lợi, suy cho cùng, chúng ta là người Hán mà phải không?"

Một câu nói đơn giản. Mang theo một loại kiêu hãnh đặc trưng. Những đặc quyền mà bọn họ được hưởng ở đây hiện tại đều là nhờ vào dòng máu của bọn họ, chỉ bởi vì bọn họ đến từ Đại Minh, bởi vì bọn họ đều là người Hán, nên mới có thể tận hưởng tất cả những điều này.

Đương nhiên điều này cũng là bởi vì Đại Minh đủ cường đại, mới khiến cho bọn họ có thể tận hưởng những đặc quyền này ở đây.

"Thật khó tưởng tượng, thật khó tưởng tượng..."

Cho đến khi rời khỏi thương hội, Trương Tam Mãn vẫn lẩm bẩm một mình, trong mắt toàn là vẻ không thể tin nổi, thậm chí ban đầu còn đang suy tính xem làm thế nào để bắt đầu việc kinh doanh, người vừa mới bước chân ra cửa, liền có một tên thổ dân bản địa đi theo sau.

"Lão gia, ngài là thương nhân mới tới phải không, tại hạ Yêu Nhĩ Tư, là thổ dân bản địa."

Thái độ của Yêu Nhĩ Tư vô cùng cung kính.

"Có chuyện gì không?"

Đánh giá tên thổ dân trước mặt, Trương Tam Mãn hỏi.

"Là thế này, tại hạ cũng là một thương nhân, thế nhưng mà, bởi vì pháp luật của nước Chu quy định, thổ dân kinh doanh bắt buộc phải có người Hán làm đối tác, ngài biết đấy, đôi khi, buôn bán nhỏ nhặt mà lại có thêm một đối tác nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều điểm bất tiện, cho nên, tại hạ hy vọng có thể bao tiêu hàng hóa của ngài, đương nhiên rồi, trong thời gian bao tiêu, tại hạ hy vọng ngài đứng tên làm đối tác của tại hạ, đương nhiên, đây chỉ là trên danh nghĩa mà thôi..."

Yêu Nhĩ Tư nói một tràng dài, nghe đến mức Trương Tam Mãn ngẩn người ra một lúc, trên đời lại có chuyện tốt thế này sao?

Thế nhưng vì cẩn thận, hắn vẫn không đồng ý ngay lập tức, chỉ bảo với Yêu Nhĩ Tư rằng hắn cần phải suy nghĩ đã, đương nhiên Yêu Nhĩ Tư cũng không ép buộc, chỉ là đem địa chỉ của mình nói cho Trương Tam Mãn biết, và tỏ vẻ chắc như đinh đóng cột, chờ tin tốt từ hắn.

Lúc Trương Tam Mãn với tâm trạng không biết phải làm sao quay trở lại thuyền, muốn tìm thuyền trưởng để thương lượng, thì tại bến cảng thành Lâm Hải, mấy kẻ để tóc đuôi sam, vừa mới lên bờ, đã thu hút sự chú ý của mọi người.

"Mau nhìn kìa, đuôi chuột!"

"Là Kiến Nô!"

"Mau nhìn kìa, là Kiến Nô."

"Chẳng phải sao, bao nhiêu năm rồi không thấy Kiến Nô nữa!"

"Mẹ kiếp, nếu không phải ở cái nơi này, nhất định phải đem mấy tên rùa đen rút cổ đó chém chết..."

Tiếng hò hét của các thủy thủ, thấp thoáng truyền đến từ đằng xa, đối với chuyện này, Đồng Quốc Duy ngược lại cũng không cảm thấy kỳ lạ.

"Đồng đại nhân, xem ra người Hán này, suy cho cùng rốt cuộc vẫn không thể quên được chúng ta mà."

Chưa đợi Đồng Quốc Duy lên tiếng, liền có người chen lời nói.

"Hừ hừ, cái thá gì chứ, cứ ngỡ tưởng mình thực sự là người Hán rồi chắc, ngày trước, bọn họ chẳng qua chỉ là con chó của người Kỳ chúng ta mà thôi!"

"Là chó của chúng ta thì không sai, thế nhưng ngày tháng của bọn họ lại sướng hơn chúng ta đấy."

Chẳng phải là sướng hơn Đại Thanh quốc sao, ít nhất đối với nhà họ Ngô của nước Chu mà nói, bọn họ không cần phải nơm nớp lo sợ quân Minh đánh tới, so sánh mà nói, Đại Thanh quốc làm gì có được sự thảnh thơi này.

"Nói cho cùng, bọn họ chung quy vẫn là người Hán mà!"

Đồng Quốc Duy gật gật đầu, khẽ nói.

"Lần này chúng ta tới đây, nhất định phải cẩn thận một chút, nhỡ đâu, những kẻ đó sẽ đem chúng ta giao ra, để nịnh bợ nước Minh cũng nên."

Lời nói của Đồng Quốc Duy, khiến sắc mặt những người bên cạnh hắn không khỏi biến đổi, lần lượt căng thẳng nói.

"Cái này, cái này phải làm sao đây? Vậy chúng ta đến lần này, chẳng phải là đến chịu chết hay sao?"

"Chẳng phải thế sao, cái này, cái này mà họ Ngô bán đứng chúng ta, đem chúng ta đưa cho người Minh bên kia, cái mạng này e là thực sự không giữ nổi nữa rồi."

"Hừ hừ, nhìn các ngươi từng kẻ một bị dọa cho sợ kìa, đừng quên chúng ta vì cái gì mà đến đây, vì sinh đường của người Kỳ chúng ta đấy, từng kẻ một các ngươi thì hay rồi, suốt ngày chỉ nghĩ đến cái mạng của mình, lại không nghĩ tới, nhỡ như người Minh mà đánh tới, đến lúc đó, toàn bộ đều là một đường chết!"

Đồng Quốc Duy nói như vậy, khiến mấy kẻ ngồi trong xe ngựa không khỏi biến đổi sắc mặt một chút, thần tình trở nên lúng túng, lúc này bọn họ mới nhớ tới mục tiêu của chuyến đi này.

Thấy mọi người đều không nói gì nữa, Đồng Quốc Duy lại nói.

"Được rồi, các ngươi cũng đừng lo lắng, chúng ta trước đây không phải chưa từng tới đây, trong mắt người Minh, có lẽ hận không thể diệt trừ người Kỳ chúng ta cho thống khoái, nhưng cũng chưa chắc đã ưa gì bọn họ, ngày tháng của bọn họ, chẳng qua nhìn thì tốt hơn chúng ta thôi, cho dù bọn họ muốn lấy đầu người của chúng ta để nịnh bợ người Minh, thì cũng phải có nơi để dâng chứ nhỉ?"

Đồng Quốc Duy nói như vậy, ngược lại khiến những người bên cạnh hắn lần lượt trút được gánh nặng trong lòng.

"Chẳng phải chính là đạo lý này sao, người Minh hận chúng ta, nhưng cũng bực họ Ngô, Ngô Tam Quế chết rồi, nhưng món nợ của nhà họ Ngô chưa trả xong đâu, ngày tháng của bọn họ, cũng chưa chắc đã dễ chịu hơn chúng ta là bao!"

"Đúng vậy, đúng vậy môi hở răng lạnh, đạo lý này bọn họ nhất định hiểu rõ, có chúng ta ở đây, người Minh khinh thường bọn họ, nhưng nếu chúng ta không còn nữa, đến lúc đó, nhỡ đâu hoàng đế Đại Minh lại nhớ đến bọn họ thì sao!"

Có người đứng chắn phía trước gánh hộ hỏa lực, luôn là một chuyện tốt. So với bao năm nay, sở dĩ Đại Minh khinh thường Ngô Châu, phỏng chừng chính là vì sự tồn tại của Mãn Thanh, khiến cho trên dưới Đại Minh rất ít người để ý đến cái nước Ngô Châu vô cùng cung thuận đối với Đại Minh này.

Đạo lý này những kẻ người Kỳ mới đến này biết, trên dưới Ngô Châu đương nhiên cũng rõ, nhưng bọn họ cũng biết, hận thù giữa Đại Minh và Mãn Thanh là không thể nào hóa giải được, cho nên giống như trước kia, khi đoàn người Đồng Quốc Duy đến Tắc Đức, vương gia Ngô đương nhiên không thể gặp những kẻ người Kỳ này, chẳng những không thể gặp, thậm chí còn phải phái sứ thần mắng mỏ giận dữ những kẻ "man di" này, sở dĩ làm như vậy, đương nhiên là để diễn cho người ngoài xem, là để nói cho bên ngoài biết, Ngô Châu với Mãn Thanh cũng là nước lửa không dung, tuyệt đối không thể có bất kỳ sự cấu kết nào với Mãn Thanh, làm như vậy là để cho Đại Minh xem, dẫu sao, ở Ngô Châu cũng có rất nhiều người Minh kinh doanh ở đây, nhỡ đâu bọn họ đem tin tức Ngô Châu cấu kết với Mãn Thanh mang về, đến lúc đó, Ngô Châu có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được tiếng oan.

Thế nhưng sau một màn quạt lộng ngôn từ chính nghĩa nghiêm khắc quở trách, trong bóng tối lại có người lặng lẽ bước vào nhà khách nơi đoàn người Đồng Quốc Duy đang ở...