Một đêm không ngủ. Ngày hôm sau, dưới sự hộ vệ của mấy vạn đại quân, ngự giá của Hoàng đế rời khỏi pháo đài.

Dọc đường hướng Bắc. Càng đi về phía Bắc, những binh lính Thanh từng nhìn qua khí thế hung hăng kia, thần sắc lại càng trở nên ngưng trọng, thậm chí còn lộ vẻ hoảng hốt bất an.

Dẫu sao ai cũng biết, càng về phía Bắc, càng dễ chạm trán với quân Minh. Đối với những binh đinh là ngự tiền thị vệ của Hoàng thượng mà nói, họ đương nhiên chưa từng nghĩ tới, có một ngày chính mình lại cần phải đích thân ra tiền tuyến, thật sự cầm súng đạn xông pha, ác chiến một phen với quân Minh.

Nhưng nay, ngay cả chủ tử của họ là Hoàng thượng cũng đã đến tiền tuyến, thì bọn họ làm sao có thể không đi?

Mặc dù lòng người hoảng loạn, nhưng họ cũng chỉ đành từng bước từng bước tiến về phía Bắc, đồng thời thầm cầu nguyện trong lòng, cầu nguyện cho bản thân có thể giữ được tính mạng trong trận chiến sắp tới.

Dọc đường bình an, không gặp phải bất trắc gì.

Ba ngày sau, ngự doanh của Huyền Diệp tới tiền duyên Khố Nhĩ Đại. Những ngự tiền thị vệ vốn dĩ một bụng hoảng sợ kia, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Khố Nhĩ Đại nằm giữa thung lũng đã tụ tập hơn hai vạn đại quân. Đại quân lấy pháo đài hình lăng trụ nơi sườn núi làm cốt lõi, xây dựng tầng tầng phòng ngự xung quanh.

Còn ở phía trước pháo đài, đã tràn ngập trận địa của quân Minh. Đây chính là tiền duyên đối đầu giữa đại quân hai bên.

Nghỉ ngơi một chút, Huyền Diệp liền lên trên pháo đài, thông qua kính viễn vọng quan sát địch tình. Quan sát bố phòng của quân Minh, chỉ thấy quân Minh ở ngoài mấy dặm đã xây dựng công sự giản dị, phía trước công sự cũng giăng đầy chông gỗ và hào rãnh, vây quanh trận địa của họ tựa như tường đồng vách sắt.

Cảnh tượng trước mắt khiến Huyền Diệp không khỏi cảm thán một tiếng.

"Ừm, những tướng lĩnh quân Minh này chưa chắc đã có tài trị quân, nhưng ai nấy đánh trận đều đâu ra đấy. Khi dùng binh hành trận, từ tướng quan cho đến binh sĩ đều tác chiến theo nguyên tắc chiến đấu của họ, không chút hỗn loạn, khiến người ta khó lòng tìm ra sơ hở. Dù tướng lĩnh thế nào đi nữa, nhưng cách họ làm việc đều có thể vững chãi, cẩn trọng từng li từng tí, thật sự khiến người ta vừa kính vừa sợ!"

Đối đầu với quân Minh nhiều năm như vậy, đối với quân Minh, Huyền Diệp có hiểu biết của riêng mình. Trong mắt ông ta, quân Minh không có bao nhiêu danh tướng, tướng lĩnh của họ vừa không giỏi dùng kỳ binh, cũng không giỏi hành hiểm. Đặc điểm lớn nhất chính là đánh chắc tiến chắc, đánh trận vững chãi, tác chiến cẩn trọng. Nhưng càng như vậy, càng khiến họ khó đối phó, bởi vì dù là huấn luyện hay quân khí, quân Thanh đều kém xa họ. Quân Minh chính là dựa vào ưu thế về huấn luyện và hỏa khí, tấn công cẩn trọng, tấn công, khiến quân Thanh hoàn toàn không phải đối thủ của họ. Dù có đôi khi quân Thanh muốn hành hiểm, tập kích phía sau, nhưng lại không thể không đối mặt với trận địa hậu phương kiên cố của họ. Căn bản là vô khuyết khả kích.

Đây cũng chính là sự bất lực của quân Thanh. Ngay cả khi họ muốn dùng kỳ mưu quỷ kế, trăm phương ngàn kế để đặt bẫy, thì đối mặt với một đối thủ luôn đánh chắc tiến chắc như vậy, cái gọi là kỳ mưu quỷ kế tự nhiên cũng vô dụng, thậm chí căn bản là không thể dùng đến.

"Bệ hạ, quân Minh ngày nay đã không còn là quân Minh ngày trước. Đại Minh thái bình hai mươi năm, con cháu họ đều sống trong an dật, không kẻ nào không ham ăn lười làm. Thần đã tính toán qua, mười năm trước, quân Minh ngày hành quân có thể đạt tám mươi dặm, mà bây giờ chỉ còn năm mươi dặm. Từ đó có thể thấy binh tốt của họ đã quen sống sung sướng, nên sức bền đã không bằng ngày xưa. Binh tốt đều chìm đắm trong hưởng lạc, ai nấy đều tham sống sợ chết, nhất định không chịu nổi một đòn."

Lời của Sách Ngạch Đồ khiến Phí Dương Cổ ở bên cạnh tiếp lời nói: "Lời này cũng không hẳn vậy. Đại Minh có lẽ thái bình hai mươi năm, bách tính hưởng cảnh thái bình, nhưng chưa chắc đã toàn là hạng tham sống sợ chết. Huống chi binh khí quân Minh tân tiến, chỉ riêng dựa vào ưu thế binh khí, kẻ địch tầm thường đã khó lòng đối địch với họ."

Đối với Đại Thanh quốc mà nói, nhiều năm qua điều họ cảm nhận sâu sắc nhất e rằng chính là súng pháo Đại Minh sắc bén. Thậm chí mấy năm nay họ tổng kết tới tổng kết lui, kết quả cuối cùng rút ra chính là nguyên nhân mấu chốt khiến họ hết lần này đến lần khác bại trận chính là súng pháo không sắc bén bằng Đại Minh.

Tất nhiên cái cớ này mọi người nghe đều rất dễ chịu, hơn nữa cũng nguyện ý thừa nhận điểm này. Khí giới không bằng người, vẫn còn tốt hơn là thế cục không bằng người.

"Pháo rãnh xoắn của chúng ta đã mang đến chưa?"

Huyền Diệp không hề để ý tới sự bất đồng của họ, mà trực tiếp mở miệng hỏi. Phí Dương Cổ vội vàng khom người đáp: "Bẩm chủ tử, quân ta mang theo tổng cộng năm mươi tám khẩu pháo rãnh xoắn, tất cả đều đã bố trí xong xuôi, tầm bắn đều trên mười dặm. Chỉ cần đại pháo của chúng ta lên tiếng, những doanh trại đắp bằng đất này của quân Minh, trong chớp mắt sẽ tan thành mây khói."

Đối với Mãn Thanh mà nói, trong mười năm qua, họ vẫn luôn cố gắng mô phỏng súng rãnh xoắn, pháo rãnh xoắn của Đại Minh, nhưng bị hạn chế bởi trình độ kỹ thuật, cho đến nay, họ vẫn chưa sản xuất được súng rãnh xoắn đạt chuẩn. Nguyên nhân sâu xa là do sự hạn chế của thiết bị gia công, tỷ lệ phế phẩm của nòng súng rãnh xoắn do Mãn Thanh sản xuất vẫn luôn ở mức cao, dẫn đến chi phí đắt đỏ, cộng thêm việc không thể đảm bảo sự đồng nhất về cỡ nòng, nên cho đến nay súng rãnh xoắn vẫn chỉ được trang bị với số lượng ít.

Tuy nhiên, so với súng rãnh xoắn, pháo rãnh xoắn lại dễ sản xuất hơn một chút. Huống chi cái họ sản xuất là pháo rãnh xoắn nạp đạn từ phía trước, chỉ là do nguyên nhân về chi phí và các phương diện khác, nên sản lượng pháo rãnh xoắn cũng rất hạn chế. Mặc dù số lượng có hạn, nhưng đối với quân Thanh, pháo rãnh xoắn vẫn là quân bài sát thủ của họ, vẫn là cốt lõi để họ khắc địch chế thắng.

"Đọ pháo, chúng ta chắc chắn không đọ lại quân Minh!"

Cho dù đã có pháo rãnh xoắn, Huyền Diệp cũng vô cùng rõ ràng, trên phương diện hỏa pháo, Đại Thanh dù có đuổi theo mười năm nữa cũng không kịp Đại Minh.

Ngón tay chỉ về phía cửa thung lũng phía trước, Huyền Diệp nói với Phí Dương Cổ: "Ở đó, quân Minh muốn tấn công qua đây, tất nhiên phải tấn công từ cửa thung lũng. Khi chúng tấn công, trước tiên hãy thả chúng vào, sau đó dùng pháo rãnh xoắn nã thật mạnh, chặn cửa thung lũng, đóng cửa đánh chó."

Chưa đợi Huyền Diệp nói thêm, từ phía xa đột nhiên vang lên một trận nổ. Mặc dù tiếng nổ nghe có vẻ rất xa, thế nhưng vẫn khiến mọi người một trận căng thẳng. Mấy chục ngự tiền thị vệ vội vã vây quanh Huyền Diệp, căng thẳng nhìn xung quanh.

Sự căng thẳng của thị vệ khiến Huyền Diệp không khỏi mỉm cười: "Ai, nhìn cái vẻ căng thẳng của các ngươi kìa, quân Minh đã đánh tới nơi rồi sao? Trẫm thấy, chúng còn cách nơi này mấy dặm nữa kìa. Đây cùng lắm cũng chỉ là sự thăm dò của quân Minh mà thôi."

Là một Hoàng đế, ông ta hiểu rất rõ, pháo đạn đánh tới lúc này tuyệt đối không phải nhắm vào mình, hơn nữa tiếng pháo còn xa như thế. Là Hoàng đế, ông ta bắt buộc phải giữ vững khí thế của Thiên tử, không thể hoảng loạn như những kẻ này, còn ra thể thống gì nữa.

Huyền Diệp nói không hề sai, quân Minh quả thực đang thăm dò.

Cuộc tấn công thăm dò, thậm chí bộ đội tấn công cũng không hề xếp thành hàng ngang. Kỳ thực, từ sớm khi viễn chinh phía Tây, quân Minh đã xác định nguyên tắc cơ bản khi tấn công pháo đài – tấn công theo hàng binh tán. Chứ không phải xếp thành hàng để mặc cho kẻ địch bắn làm bia đỡ đạn.

Mặc dù hàng binh tán không thể hình thành hỏa lực dày đặc, nhưng lại có thể giảm thiểu thương vong đến mức tối đa. Trong cuộc thăm dò tấn công này, hàng binh tán ít nhất có thể bảo vệ bản thân ở mức tối đa.

Mặc dù quân phục màu đỏ luôn là biểu tượng của quân Minh, nhưng trong vùng núi màu vàng đất, màu đỏ vô cùng nổi bật, giống như từng ngọn lửa di động, nhảy múa giữa thung lũng.

Trên đỉnh đầu, đạn rít lên vun vút, cách xa trăm trượng, ai cũng biết, khoảng cách này súng hỏa mai nòng trơn muốn bắn trúng mục tiêu, trừ phi có ông trời phù hộ. Thế nhưng dù vậy, Vương Đống vẫn cẩn thận khom người tiến lên, chứ không đứng thẳng mà chạy. Như vậy, chết sẽ rất nhanh!

Dựa vào kinh nghiệm trong vùng núi Tây Nam, mỗi khi tiến lên một đoạn, Vương Đống đều dựa vào một tảng đá, cố gắng nép thân mình nấp sau tảng đá, rồi chĩa nòng súng vào kẻ địch mà xạ kích.

Nòng súng phun ra một làn khói trắng, khi làn khói trắng tan đi, anh thấy viên đạn mình bắn ra đã xuyên vào cơ thể tên quân Thanh đang bắn trả. Cái chóp mũ đỏ của gã đó không biết bay đi đâu mất, cái đầu trọc lốc, tay cầm một khẩu súng hỏa mai, sau khi trúng đạn, cái đầu lắc lư, cái đuôi chuột đằng sau đầu cũng lắc theo, rồi đổ gục xuống.

Phù! Thở dài một hơi, trong lòng Vương Đống không hề trào dâng cảm giác khoái lạc khi giết địch lập công. Ngược lại, cả người anh càng trở nên cẩn thận hơn. Không hề lộ ra bất kỳ sự phấn khích nào vì đã giết địch. Anh biết, chiến đấu chẳng qua chỉ mới bắt đầu, lúc này bắt buộc phải cẩn thận hết mức có thể. Một khi sơ suất, đến lúc đó chắc chắn sẽ phải trả giá. Cái giá đó có thể chính là tính mạng của mình.

Nằm sau tảng đá, mặt hướng lên trời, kẹp khẩu hỏa mai vào giữa hai chân, Vương Đống lấy đạn từ hộp đạn bên hông. Cắn đuôi đạn giấy, đổ thuốc súng vào nòng, rồi dựng súng lên, lắc lắc, sau đó mới dùng thanh nạp đạn nện chặt thuốc súng, rồi nhét đầu đạn vào. Nằm nạp đạn ở đó rất tốn thời gian, nhưng lại rất an toàn. Lúc này bảo vệ sự an toàn của bản thân thường quan trọng hơn tốc độ.

Cuối cùng, sau vài lần nhảy vọt, Vương Đống đã tiến đến vị trí chỉ cách phòng tuyến kẻ địch mười mấy trượng. Lúc này, anh thậm chí có thể nhìn rõ diện mạo của quân Thanh, rất nhiều người trông đều giống người Sắc Mục, họ đều rất trẻ, chỉ tầm mười tám, mười chín tuổi. Họ đang gào thét, liều mạng bóp cò xạ kích, muốn dùng đạn súng ngăn chặn đợt tấn công của họ. Về phần pháo binh phía sau, càng liên tục oanh kích về phía trước, từng đợt đạn ghém bay vút qua người họ tựa như mưa rơi, nhưng nhờ những tảng đá lớn bằng nửa người, không hề gây ra bất cứ mối đe dọa nào cho Vương Đống, chỉ có một vài chiến hữu xui xẻo trúng phải đạn ghém đang bay, rồi mềm nhũn đổ gục xuống, ngã vào vũng máu trong tuyết.

Từ khe hở nhìn thấy pháo của quân Thanh đang nạp đạn, Vương Đống lập tức giương súng, nhắm vào một tên quân Thanh, rồi bóp cò. Trong chớp mắt, cái đầu của kẻ đó giống như quả dưa hấu rơi xuống đất vậy, vỡ toác ra, trắng đỏ văng tung tóe một mảng.

Sau đó, Vương Đống lại một lần nữa nấp sau tảng đá, khi anh nạp đạn lần nữa, thậm chí có thể nghe thấy tiếng động phát ra khi tảng đá phía sau bị đạn bắn trúng. Những viên đạn ùa tới như bầy ong, không ngừng rơi trên tảng đá. Vương Đống không hề cử động, mà nhìn về phía xung quanh, nhìn vị trí của các chiến hữu. Dương Sâm đã đến, Trương Dược cũng đến, còn có…

Nhìn các chiến hữu, cúi đầu, khom lưng, nhờ sự bảo vệ của đá tảng, hố nông và các vật cản khác mà nhảy vọt đến vị trí chỉ cách kẻ địch ba bốn mươi mét. Vương Đống lớn tiếng hét lên: "Đội trưởng đến chưa?"

"Chưa, bị đè ở phía sau rồi."

"Vậy thì đợi thêm lát nữa!"

"Thấy cơ hội thì bắn, yểm hộ phía sau!"

Trên chiến trường, tiếng hét của họ truyền đi không xa, nhưng lại lọt vào tai quân Thanh. Đám quân Thanh đó liên tục chuyển hướng nòng súng, cố gắng thu dọn mấy gã gần trong gang tấc này, thậm chí họ còn ném cả lựu đạn ra, cố dùng lựu đạn áp chế quân Minh, đuổi họ trở về.

Trong chốc lát, lựu đạn không ngừng nổ bên cạnh Vương Đống và những người khác, nhưng vì họ đều cố gắng nằm rạp xuống đất, nên lựu đạn của quân Thanh không gây ra ảnh hưởng gì cho họ. Mà sự chú ý của quân Thanh vào họ, trái lại đã tạo cơ hội cho các chiến hữu đang tấn công ở phía sau. Rất nhanh, ngày càng nhiều anh em xông lên phía trước, họ vội vàng nằm rạp thân mình xuống, đầu mặt dán chặt xuống mặt đất, né tránh những viên đạn bắn tới. Trung đội trưởng xông đến bên cạnh Vương Đống, bất chấp mưa bom bão đạn mà ngẩng đầu lên, ông ta liếc nhìn về phía quân Thanh.

"Vút" một tiếng, một viên đạn gần như lướt sát đầu ông ta bay qua, thế nhưng ông ta giống như không có bất kỳ phản ứng nào, rồi ra hiệu bằng tay với anh em ở gần đó.

Không có tiếng gào thét lớn, chỉ là một cái ra hiệu bằng tay, những chiến sĩ đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt này lập tức hiểu được ý của Trung đội trưởng. Họ lần lượt lấy lựu đạn từ bên hông ra.

Giật dây cháy chậm, thầm đếm... ném!

Không có bất kỳ tín hiệu nào, gần như cùng một thời điểm, hàng trăm hàng ngàn quả lựu đạn kéo theo vệt khói trắng, vạch ra những đường parabol trên không trung, bay về phía trận địa của quân Thanh.

"Lựu đạn!"

Quân Thanh trong chiến hào, sau tường chắn ngực, nhìn những đốm đen bay tới như mưa, không ai không kinh hoàng hét lên. Lời họ vừa dứt, lựu đạn đã rơi trúng bên cạnh họ, không ít quả rơi vào trong chiến hào, sau tường chắn. Trong chớp mắt, đám khói bụi bốc lên từ những vụ nổ liên miên không dứt đã hoàn toàn nuốt chửng tiền duyên trận địa của quân Thanh vào trong đó.

Gần như là trong khoảnh khắc nổ tung đó, quân Minh vốn luôn nấp sau các vật cản khác nhau bắt đầu xung phong. Cho dù cách xa mấy dặm, nhờ quân phục màu đỏ của quân Minh, Huyền Diệp vẫn có thể nhìn thấy quân Minh đã công phá tiền duyên của quân Thanh dễ dàng như thế nào.

Gần như ngay khoảnh khắc họ xé toạc một lỗ hổng, càng nhiều quân Minh ùa lên. Khi họ chạy xung phong về phía trước, lại còn giữ được sự phân lớp trước sau, rõ ràng đều là đã qua huấn luyện nghiêm ngặt. So với quân Thanh, mỗi một quân binh quân Minh đều đã tiếp nhận ít nhất một năm huấn luyện nghiêm ngặt mới được phái đến tiền tuyến.

Rất nhanh, tiền duyên trận địa đã bị quân Minh chiếm đóng. Nhìn những sắc đỏ đó nuốt chửng tiền tuyến, nhìn quân Thanh bắt đầu bại lui, sắc mặt Huyền Diệp tái mét. Khi giương kính viễn vọng trong tay lên, tay ông ta thậm chí còn đang run rẩy. Đây là lần đầu tiên ông ta tận mắt chứng kiến cuộc tấn công của quân Minh, cuộc tấn công dũng mãnh như vậy là điều ông ta chưa từng thấy bao giờ. Ông ta vốn dĩ thậm chí còn tưởng rằng, phòng tuyến thứ nhất ít nhất có thể giằng co một ngày.

Thế nhưng hiện tại xem ra, đây căn bản là chuyện không thể nào. Thậm chí công phu một lần chạm mặt cũng không trụ nổi.

"Hiện tại, mọi người thấy rồi chứ!"

Nhìn chằm chằm quân Minh phía xa, Huyền Diệp nói trong miệng.

"Đánh trận đâu ra đấy, chúng ta vĩnh viễn sẽ không phải là đối thủ của họ. Muốn đánh bại họ, phải tìm lối đi riêng!"