Mặt trời ngả về tây, ánh tà dương không chỉ nhuộm ráng chiều thành một mảng đỏ thẫm, mà ngay cả những đỉnh núi băng giá phía xa cũng được nhuộm thành màu vàng ròng. Ánh ráng chiều chiếu rọi vạn vật giữa trời đất thành một màu đỏ rực.

Giờ khắc này, đứng trên đầu thành An Tập Diên, Thạch Hoa Thiện ngắm nhìn đám mây rực lửa nơi chân trời. Mây trên trời cháy từ tây sang đông, đỏ rực như thể đang bốc cháy.

Ngắm nhìn sắc đỏ thẫm như ngọn lửa nơi tận cùng chân trời, một nỗi lo âu khó hiểu trào dâng từ tận đáy lòng.

Đại Minh là Hỏa đức!

Ráng mây rực lửa thế kia, chẳng phải chính là ứng nghiệm với Hỏa đức của Đại Minh hay sao?

Có lẽ, khi con người đứng trước tuyệt cảnh, luôn nảy sinh đủ loại suy nghĩ. Đối với một người đã trải qua mấy chục năm sương gió như Thạch Hoa Thiện, bao năm qua ông đã chứng kiến quá nhiều sóng gió.

Cha ông là Thạch Đình Trụ, một công thần của Đại Thanh. Sau khi ông qua đời, Thạch Hoa Thiện kế thừa tước vị Tam đẳng Bá. Với thân phận người Hán quân kỳ, được cưới quận chúa là con gái thứ ba của Dự Thân vương Đa Đạc làm chính thất, đây là vinh quang biết bao.

Dẫu bây giờ chính thất đã sớm bặt vô âm tín, có lẽ hơn hai mươi năm trước đã bị bán vào nhà người Hán làm nô tì, hoặc làm trâu làm ngựa trong nhà người Mông Cổ. So với vế sau, ông mong vế trước hơn, dù sao đám người Mông Cổ kia tuyệt đối sẽ không coi bà là người. Ở trong nhà người Hán, dựa vào sự khôn khéo của bà, có lẽ sẽ không chịu thiệt.

Tuy nhiên, dù là vậy, Hoàng thượng vẫn không hề thay đổi sự tin tưởng đối với ông. Tất nhiên cũng là bởi vì, nhà họ Thạch tuy là Hán quân kỳ nhưng cũng là người Nữ Chân, nhà họ Thạch vốn mang họ Qua Nhĩ Giai thị, cho nên dù ông là Hán quân kỳ, nhưng vẫn luôn được Mãn Thanh xem như người nhà.

Nhưng lúc này, với tư cách là một bề tôi trung thành của nước Đại Thanh, vẻ mặt Thạch Hoa Thiện vô cùng nặng nề, lòng dạ bất an. Đại Thanh hiện đang ở trong cảnh phong ba bão táp, đại quân do Hoàng thượng thân chinh đã bại trận, ông trấn thủ An Tập Diên, cho dù có cố thủ ở đây thì có ích gì?

Sao lại không có ích chứ?

Một khi quân Minh vượt qua An Tập Diên, từ An Tập Diên đi về phía nam, dọc đường hầu như là đồng bằng bằng phẳng, đó là kho lương của Đại Thanh mà!

Thế nhưng chỉ với năm ngàn thủ quân tại An Tập Diên, sao ông có thể thủ vững nơi này?

Nhìn tòa thành đất cũ kỹ An Tập Diên, nói là thành, nhưng so với thành trì ở Trung Nguyên thì nơi đây chỉ có thể coi là một tòa thành đất được xây bằng gạch đá mà thôi.

Dựa vào tòa thành này, muốn ngăn cản quân Minh thì gần như không thể nào. Thậm chí nhắm mắt lại, Thạch Hoa Thiện cũng có thể hình dung ra, một khi quân Minh giết tới, An Tập Diên sẽ ra nông nỗi nào.

Hàng ngàn hàng vạn người sẽ chết.

Chúng sẽ giống như Đại Thanh khi nhập quan năm đó, tàn sát sạch sẽ cả trong lẫn ngoài thành. Đến lúc đó, e rằng ngay cả tòa thành đất này cũng sẽ bị san bằng bình địa.

"Ai, thiên lý tuần hoàn..."

Sau tiếng thở dài đó, Thạch Hoa Thiện tự nhiên nghĩ đến nhà họ Thạch, nghĩ đến quá khứ cha ông sau khi đầu hàng Thái Tông đã được vô cùng sủng ái, đoạn ông lại thở dài một tiếng.

Bây giờ, nhà họ Thạch có lẽ cũng giống như Đại Thanh, tựa như ánh tà dương này, đã gần đến ngày tận thế. Dẫu là bề tôi trung thành của Đại Thanh, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc tương lai nhà họ Thạch cũng phải cùng Đại Thanh đi đến ngày diệt vong, trong lòng ông lại dấy lên một nỗi bất cam. Ông không cam tâm nhà họ Thạch cứ như vậy mà diệt vong cùng Đại Thanh.

Năm đó cha ông đã không tiếc cái giá nào để bảo toàn phú quý cho nhà họ Thạch, tại sao lại làm vậy? Ý tứ không chỉ là một con đường sống, mà là vì tương lai của nhà họ Thạch.

Nhưng xem ra trước mắt, nhà họ Thạch dường như không còn tương lai nữa. Cũng giống như Đại Thanh, đã không còn tương lai.

"Đám người Minh kia, tại sao chúng ta đã chạy xa đến thế này, họ vẫn không chịu tha cho chúng ta một con đường sống? Không muốn để chúng ta sống sót ở nơi đất khách quê người này?"

"Ai, sao lại không nói là báo ứng chứ?"

"Chẳng phải chính là báo ứng sao. Haizz, phải trách thì trách năm đó chúng ta quá khốn nạn. Giết của người ta bao nhiêu người. Người ta có thể không báo thù sao?"

Những binh lính bên cạnh ngươi một câu ta một câu trò chuyện, bọn họ đều tầm bốn mươi tuổi, đều là những người Kỳ nhân từng hưởng phúc ở kinh thành, từng gặp nạn trên đường, từng lập công cho Đại Thanh, cũng chỉ có họ mới dám nói như vậy.

"Báo ứng a, năm đó ở Vân Nam, chúng ta đuổi đánh Vĩnh Lịch, không tận diệt gốc rễ người ta thì bên mình ngủ không yên, giờ thì hay rồi, giờ đến lượt người ta khiến mình ngủ không yên."

"Ai, ông nói xem, sao Đại Thanh ta lại không có một người như Chu Minh Trung chứ?"

"Chu Minh Trung? Đó là hoàng tử của Đại Minh, chúng ta dẫu có thì cũng phải gọi là Ái Tân Giác La·Thanh Trung chứ không phải sao?"

"Thanh Trung? Đừng nhảm nhí nữa, người ta Đại Minh là quốc vận chưa tận, còn Đại Thanh chúng ta... hừ hừ,"

Kẻ đó cười lạnh, rồi cầm hỏa súng lên trước người nói.

"Ông nhìn xem đây là gì?"

"Hỏa súng chứ gì nữa, sao nào?"

"Sao nào? Ngũ hành của Đại Thanh chúng ta là gì? Là Thủy đức. Năm đó cải quốc hiệu, nói là muốn dùng Thủy đức khắc Hỏa đức của triều Minh, lúc đó trông có vẻ như đã được như ý nguyện, nhưng khi Chu hoàng đế trỗi dậy, dọc đường dùng toàn là hỏa khí. Hỏa khí này trợ hỏa đương nhiên là sắc bén khó cản, còn Đại Thanh chúng ta thì sao? Nước, toàn là nước, hỏa khí này rơi vào nước thì đương nhiên mất hết tác dụng. Tại sao chúng ta đánh trận với thổ dân ở đây chưa bao giờ chịu thiệt?"

Hắn vừa nói như vậy, những người xung quanh đều nhìn hắn, vẻ mặt hết sức đồng tình. Nghe hắn hỏi như vậy, lại càng vươn cổ ra, vội vàng hỏi.

"Tại sao?"

Đám người không một ai dám chớp mắt, họ nhìn hắn, sợ bỏ sót một chữ nào.

"Bởi vì thổ dân ở đây dùng là đao kiếm, hỏa khí cực kỳ ít ỏi, chúng ta mới miễn cưỡng áp chế được thế trận, nếu không thì, hắc hắc..."

Trong lúc kẻ này cười lạnh, những người bên cạnh đều đồng loạt tán đồng.

"Ai chà, chẳng phải chính là đạo lý này sao, các ông xem này, hỏa trợ hỏa, thủy diệt hỏa, dùng hỏa khí, Đại Minh tự nhiên như hổ thêm cánh, còn chúng ta... mẹ kiếp, Thủy khắc Hỏa. Trực tiếp dập tắt lửa luôn, thế này còn đánh đấm cái quái gì nữa!"

Trong thoáng chốc, dường như tất cả những vấn đề không giải thích rõ ràng đều được làm sáng tỏ, họ lại bàn tán ở đó.

"Nãy giờ hóa ra không phải chúng ta không được, mà là Đại Thanh không được hả?"

"Không phải Đại Thanh không được, mà là đức hành không còn nữa! Ngũ hành mất rồi, khí số của Đại Thanh tự nhiên cũng mất..."

Trong ánh tà dương, tiếng nói của họ tuy không lớn nhưng lại truyền đi rất xa, lọt vào tai Thạch Hoa Thiện, khiến lông mày ông cau chặt, trên mặt hiện lên chút khó chịu.

Lẽ nào khí số của Đại Thanh thực sự đã tận rồi sao?

"Đám khốn kiếp này, lại dám nói năng bậy bạ như vậy, Bá gia, tiểu nhân đi thu thập bọn chúng đây!"

Bá Nhĩ Cân bên cạnh vừa định qua đó thu thập bọn họ, liền bị Thạch Hoa Thiện ngăn lại.

"Thôi bỏ đi, quản được miệng nhưng không quản được lòng, lòng người tán lạc rồi..."

Lòng người tán lạc!

Từ ngày Đại Minh vượt qua sông Y Lê, lòng người đã tán lạc rồi!

Không có gì đáng tuyệt vọng hơn việc lòng người tán lạc. Tại sao lòng người lại tán lạc? Vì mọi người sợ quân Minh đến tận xương tủy rồi.

Không chỉ những Kỳ nhân này sợ quân Minh, mà ngay cả những thanh niên hô hào muốn chém giết một trận với quân Minh, trong lòng họ cũng sợ quân Minh. Dù sao, thế hệ cha chú của họ luôn vô tình bộc lộ nỗi sợ hãi đối với người Minh.

Con người a... chỉ biết ngày càng sợ. Càng sợ càng thua, đến cuối cùng, chắc chắn ngay cả dũng khí đối mặt với đối phương cũng không có. Giống như thời Đại Thanh mới nhập quan, dọc đường công thành chiếm đất, sắc bén không thể cản phá. Thời đó, Đại Thanh khí thế biết bao, đâu như bây giờ?

Thôi bỏ đi!

Mọi thứ đều đã qua rồi!

Đại Thanh bây giờ giống như ánh tà dương nơi chân trời kia. Đã không còn khí thế năm xưa nữa rồi. Có lẽ khí số của Đại Thanh thực sự đã đến hồi kết.

Thở dài một tiếng, Thạch Hoa Thiện lắc đầu, ngay khi ông chuẩn bị xuống đầu thành, phía bên kia đột nhiên có người chỉ về hướng khác nói.

"Mau nhìn xem, có người của chúng ta từ phía nam tới!"

Từ phía nam tới?

Vội vã lao ra đầu thành, nhìn ra xa, sắc mặt Thạch Hoa Thiện hơi thay đổi, dù không cầm ống nhòm, ông cũng biết, kẻ đang tới là ai.

"Là nhân mã của Đại thiếu gia!"

Vừa nhìn thấy Thạch Văn Bỉnh, Thạch Hoa Thiện đã vội hỏi.

"Văn Bỉnh, chuyện là thế nào?"

Ông phái con trai đi thủ thung lũng là vì tư tâm của mình. Vốn theo suy nghĩ của ông, quân Minh tấn công thành, Thạch Văn Bỉnh không ở trong thành, đương nhiên có thể rời đi ung dung, nhưng không ngờ, bây giờ lại ngược lại, quân Minh tấn công thung lũng phía sau An Tập Diên trước.

"A mã, đừng nhắc nữa, một đội quân Minh giết qua đó, con liều chết cũng không cản nổi chúng, nếu không nhờ địa hình, e rằng ngay cả chừng này người cũng không rút về được."

Nghĩ đến trong số người rút về, chỉ có vài phụ nữ, Thạch Hoa Thiện hỏi.

"Thế những người khác đâu?"

"Chết rồi, còn mấy mụ đàn bà, vừa thấy quân Minh là tự chạy sang đó, nhìn dáng vẻ từng đứa kìa, đều hận không thể lập tức vén váy lên, nằm thẳng lên giường của chúng..."

Chuyện này ngược lại không nằm ngoài dự liệu của Thạch Hoa Thiện, dù sao những người phụ nữ đó đều là cướp về, việc họ tranh nhau đầu hàng quân Minh cũng là chuyện bình thường mà thôi.

Ở một số nơi, những người phụ nữ đó thậm chí còn lén lút mở cổng thành, dù cho đã qua thời gian lâu như vậy, vẫn có rất nhiều phụ nữ không cam tâm làm nô tì cho Kỳ nhân.

Trước kia họ ôn thuận là vì sợ hãi lưỡi đao trong tay Kỳ nhân. Bây giờ họ có lựa chọn mới, tự nhiên không thể nào giống như trước kia tình nguyện hầu hạ chủ nhân nữa. Thực ra họ vốn dĩ chẳng bao giờ tình nguyện cả.

"Chẳng qua chỉ là mấy người đàn bà, không có gì to tát, quay đầu cướp thêm vài người về là được."

Chỉ là mấy người phụ nữ mà thôi, giờ không còn thì tương lai có thể cướp thêm từ những nơi khác về. Không có gì đáng tiếc nuối cả.

"Vâng, A mã..."

Nhìn trái nhìn phải, Thạch Văn Bỉnh lại nói.

"Theo con thấy, An Tập Diên này chắc chắn không thủ được nữa, chi bằng, chúng ta rút đi!"

Lời lẽ của hắn mang theo chút ý tứ thăm dò, sau khi nói ra những lời này, hắn cẩn thận liếc nhìn xung quanh.

"Rút? Rút đi đâu? Không có ý chỉ của Hoàng thượng, chúng ta chẳng đi đâu được cả!"

"Phải đấy, Đại công tử, chuyện này không phải nói rút là rút được, đến lúc đó vạn nhất Hoàng thượng truy cứu..."

"Truy cứu?"

Thạch Văn Bỉnh cười lạnh một tiếng.

"Truy cứu, có thể truy cứu được bao lâu? Quân Minh khí thế hung hăng giết tới, chúng ta có thể trụ được bao lâu? Một năm? Hai năm? Con thấy ngay cả mùa đông này chưa chắc đã trụ nổi, muốn dựa vào mùa đông để lui địch? Các vị, có thể không? Đánh tới nơi này rồi, mọi người đã thấy được mấy trận tuyết? Trừ phi trốn vào thâm sơn cùng cốc, nếu không, đến tuyết còn chẳng thấy đâu. Trận này không đánh nổi nữa rồi, chúng ta cũng không cản nổi người ta, cứ thủ ở đây cũng là con đường chết."

"Đại công tử, ngài đây là làm tăng khí thế của người khác, diệt đi uy phong của chính mình."

A Nhĩ Đại lời còn chưa dứt, bên cạnh đã có người âm dương quái khí nói.

"Đại Thanh quốc của chúng ta còn uy phong để người ta diệt sao?"

Lời châm chọc buột miệng khiến mọi người đều nghẹn lời, họ nhìn người này người kia. Ai cũng biết, câu này là lời nói thật, Đại Thanh từ lâu đã chẳng còn uy phong gì nữa. Đã sớm không còn uy phong, tự nhiên cũng không có chuyện làm tăng chí khí địch, diệt uy phong mình.

"Văn Bỉnh, đây là lời mà kẻ làm nô tài nên nói sao?"

"A mã, Đại Thanh chắc chắn là không xong rồi!"

Những lời như vậy, cũng chỉ ở đây hắn mới dám nói ra. Nếu đổi một nơi khác, Thạch Văn Bỉnh thực sự chưa chắc đã có lá gan này. Dù sao ở đây có A mã chống lưng, không ai dám nói gì.

Vả lại, tâm tư của mọi người lúc này, hắn cũng hiểu rõ. So với việc tận trung cho Đại Thanh, họ khao khát sống sót hơn.

Dù sao trong bao nhiêu năm qua, chính ý niệm sống sót đã luôn chống đỡ họ kiên trì đến tận bây giờ.

"Đại công tử, ngài nói lời gì vậy, chúng ta làm nô tài thì phải dốc sức cho chủ tử, ngài nói thế chẳng phải đúng là vừa ý người Minh sao."

"Ối chà, Bá Nhĩ Cân ngài là bề tôi trung thành của Đại Thanh, nhưng đừng quên, trong thành này có năm ngàn anh em, còn có gần hai vạn người nhà của anh em, tính mạng của họ chẳng lẽ không phải là mạng người sao."

Trong lúc nói chuyện, hắn lại quay đầu nhìn mọi người nói.

"Tình hình bây giờ mọi người đều biết, từ khi quân Minh đánh tới, chúng ta chưa đánh thắng nổi một trận nào, thậm chí có thể nói, căn bản là không cản nổi người ta. Hoàng thượng thân chinh thì sao? Chẳng phải vẫn bị người ta đánh cho tan tác rút lui sao. Mười vạn đại quân, sống sót trở về nhiều nhất cũng chỉ năm sáu vạn người. Chúng ta lấy ít địch nhiều, bản thân đã là vấn đề. Năm xưa nếu không phải Lý Tự Thành đoạt kinh thành, Đa Nhĩ Cổn lừa Ngô Tam Quế, chúng ta chiếm được kinh thành, lại có những chuyện sau đó, thiên lý tuần hoàn, báo ứng không sai chạy, lòng người không đáy rắn nuốt voi."

Nhìn quanh những người đang trầm tư, Thạch Văn Bỉnh lại nói.

"Chúng ta mới bao nhiêu người? Đại Minh bao nhiêu người? Bao nhiêu binh mã? Cứ đánh tiếp thế này, sớm muộn gì chúng ta cũng là con đường chết, mà còn phải chết sạch."

"Đại công tử, cho dù chúng ta không đánh, liệu có con đường sống không? Tôi nghe nói, quân Minh lần này tới, là quyết tâm không chừa lại người sống."

Nhiều việc không cần nghĩ cũng biết kết quả, Đại Thanh và Đại Minh từ lâu đã ở thế một mất một còn. Năm xưa Đại Thanh nhập quan, đã giết bao nhiêu người Hán? Bây giờ người Minh muốn báo thù, đó cũng là chuyện bình thường mà thôi. Muốn giữ mạng, đó là chuyện đừng hòng nghĩ tới. Đại Minh không thể nào để lại đường sống cho họ. Một số người may mắn chạy thoát từ tiền tuyến đã nói, sau khi đánh trận xong, quân Minh đã kiểm kê từng người một. Bằng lưỡi lê để kiểm kê!

"Phải rồi, có những mối thù không thể hóa giải được!"

"Chẳng phải sao, phải trách thì trách năm đó chúng ta ra tay quá tàn nhẫn, quá độc ác, ai..."

Sau tiếng thở dài não nề, mọi người như cà tím bị sương giá, hoàn toàn không có tinh thần. Dù sao mới trôi qua mấy chục năm. Họ hiểu rõ năm xưa sau khi Đại Thanh nhập quan đã làm những gì. Cũng biết quân Minh sau khi đánh tới sẽ đối xử với họ như thế nào.

Còn Thạch Hoa Thiện vốn đang lo lắng cho tương lai Đại Thanh, ánh mắt nhìn con trai cũng thay đổi. Sự hiểu biết về con trai khiến ông biết, con trai chắc chắn còn lời muốn nói.

"Thực ra, muốn giữ mạng cũng không phải không thể!"

Quả nhiên, đúng như Thạch Hoa Thiện đoán, Thạch Văn Bỉnh nhìn mọi người nói.

"Nếu mọi người muốn giữ mạng, cũng không phải không thể!"

Lời hắn vừa dứt, những người xung quanh đều dồn ánh mắt về phía hắn, nhìn chằm chằm vào hắn. So với cái chết, người ta hy vọng được sống sót hơn.

"Ồ? Đại công tử có kế sách gì?"

"Nếu chỉ là muốn sống, mọi người thực ra cứ việc bỏ thành, rồi mang theo gia quyến, gia súc, lương thực các thứ chui vào núi là được. Năm xưa những thổ dân đó có thể sống trong núi hàng ngàn hàng vạn năm, chúng ta cũng làm được. Ở đây không ở được, chúng ta đi đến Afghanistan, Afghanistan không được thì chúng ta đến Ba Tư, không thì Ấn Độ, dù sao thì cứ đi lang thang khắp nơi là được."

Thạch Văn Bỉnh chưa nói hết, bên cạnh đã có người nói.

"Ai da, Đại công tử, lời này không phải nói như vậy. Mấy năm nay chúng ta giết bao nhiêu người, những người đó nhìn thì không có thân thích, nhưng giáo phái tin tưởng đều giống nhau. Nếu chúng ta lẻ loi, không chừng họ sẽ thu thập sạch chúng ta. Chúng ta may mắn thắng được vài lần, nhưng cứ từ từ chảy máu cũng sẽ chết."

"Chẳng phải sao, Đại công tử, chúng ta đâu phải người Mông Cổ, người Mông Cổ biết chăn thả, chúng ta chỉ biết trồng trọt."

"Hề, Lặc Lão Tam, đến lúc đó ta dạy ngươi chăn thả là được."

"Ngươi đừng có nhảm nhí nữa, năm ngàn người chúng ta nếu trốn về phía nam, e là không đủ nhét kẽ răng người ta. Đừng quên, đám người đó, từng đứa một đều là thứ không sợ chết. Chúng ta mà trốn tới đó, không chừng người lớn trẻ nhỏ đều phải để người ta nuốt sống."

Đến đây bao nhiêu năm rồi, đối với tính cách của những thổ dân địa phương, họ tự nhiên hiểu rõ hơn ai hết. Chính vì vậy, họ mới cẩn trọng như thế, thực ra nói là cẩn trọng chẳng bằng nói là sợ hãi.

Mối thù máu.

Người Hán không quên được, những thổ dân đó cũng không quên. Dù là bên nào, cuối cùng đều muốn lấy cái đầu của họ.

"Vậy thì phải làm sao?"

Trong nỗi hoang mang của mọi người, Thạch Hoa Thiện nhìn chằm chằm con trai hỏi.

"Văn Bỉnh, chủ ý con nghĩ ra không phải cái này chứ, cách này e rằng mọi người đã nghĩ tới từ lâu rồi!"

Đối mặt với câu hỏi của cha, Thạch Văn Bỉnh không trả lời ngay, hắn chỉ nhìn những người xung quanh này. Từ những câu trả lời ngươi một câu ta một câu của họ, hắn đã có được đáp án mình muốn.

Mọi người đều muốn sống sót. Thực ra chính hắn cũng vậy, hắn cũng muốn sống sót. Chính vì vậy hắn mới đưa ra một lựa chọn khác.

"Sống sót."

Nhìn những người xung quanh, hắn nói tiếp.

"Muốn sống sót, thì bắt buộc phải có người nguyện ý cho chúng ta một con đường sống. Nhưng con đường sống này ở đâu? Mọi người đã nghĩ tới chưa? Cho đến giờ tại sao chúng ta tiến hay lùi đều không tìm được một con đường sống? Không phải không tìm được, mà là không có ai nguyện ý cho. Bây giờ điều ta muốn nói chính là giành lấy một con đường sống cho chúng ta."