Sau một trận mưa xuân, băng tuyết trên mặt đất tan đi càng nhanh hơn. Dẫu mưa xuân mang theo vài phần hàn ý, nhưng ai nấy đều biết, mưa xuân càng rơi lại càng ấm áp. Thế nhưng thời tiết chuyển tốt lại không đồng nghĩa với lòng người. Thời tiết ấm lên là thật, nhưng lòng người vẫn lạnh giá như trước.

Theo thời gian trôi qua, đối với đám người Kim quốc bị khốn thủ ở Tĩnh Nam, tâm trạng của hầu như mỗi một người đều lạnh ngắt. Đại đa số người đều không mấy lạc quan về tương lai. Sau khi bị vây thành ròng rã một tháng rưỡi, lòng người trong thành ngày càng nguội lạnh.

Tĩnh Nam còn có thể trụ được bao lâu nữa?

Đặt bức mật thư trong tay xuống, sắc mặt Huyền Diệp trở nên có chút tái nhợt, bàn tay cũng hơi run rẩy. Bức mật thư này được bồ câu đưa thư mang từ phương nam tới, không phải xuất từ tay Vương Hóa Hành, mà là bút tích của Lễ thân vương Kiệt Thư. Để bảo mật, việc liên lạc với Thái tử, Kiệt Thư cùng Vương Hóa Hành đều sử dụng những mật mã chuyên biệt khác nhau. Thậm chí ngay cả mật mã cũng do một tay hắn tự thiết kế, dẫu nói không thể gọi là phức tạp, nhưng nếu không có sách giải mã thì gần như không thể phá giải. Kỳ thực việc thiết kế mật mã chẳng có gì phức tạp, từ xưa đến nay vẫn luôn có người sử dụng mật mã, chỉ có điều chưa từng giống như triều Minh, coi mật mã thành một môn học vấn. Trong suốt những năm tháng qua, đại Thanh quốc đã học hỏi rất nhiều từ triều Minh, mật mã chính là một trong số đó. Giống như những học vấn khác, Huyền Diệp cũng vô cùng hứng thú với mật mã, và cũng chính vì thế, hắn mới có thể tự tay thiết kế ra ba bộ mật mã, chuyên dùng để liên lạc với thế giới bên ngoài.

Trong triều đình chắc chắn sẽ có gian tế của nhà Minh! Làm như vậy sẽ an toàn hơn một chút.

Chỉ có điều, tin tức truyền về từ phương nam lúc này lại chẳng mấy lạc quan. Quân Minh ở phương nam vẫn còn một cánh quân đi lệch, sự tồn tại của bọn họ khiến cho Kiệt Thư, Vương Hóa Hành rất khó điều động các nơi cờ trú phòng.

Đây tuyệt đối không phải là chuyện tốt lành gì!

Nhưng hiện tại vẫn còn thời gian, dẫu sao... mọi thứ mới chỉ bắt đầu mà thôi!

Nghĩ đến đây, Huyền Diệp lại sực nhớ tới một chuyện khác.

"Xem ra, chuyện này nhất định phải đi làm rồi!"

Nghĩ đến bản tấu chương mà Nhạc Lạc dâng lên cách đây không lâu, Huyền Diệp trầm ngâm giây lát, liền hạ lệnh truyền Bối lặc Nô Ni. Chẳng mấy chốc, Nô Ni đã bước vào trong cung, theo đúng quy củ, quỳ lạy hành lễ.

"Nô Ni, đã lâu không gặp, ngươi vậy mà gầy đi không ít."

Nô Ni vội vàng đáp lời.

"Bẩm Hoàng thượng, nay đại quân Minh áp sát, nô tài ở trong quân không dám có chút nào lơi lỏng, ngày nào cũng luyện tập binh lính trong quân, chỉ đợi Hoàng thượng hạ lệnh, nô tài tất sẽ dẫn binh đánh tan quân Minh, giải vây Tĩnh Nam."

"Ừm, Nô Ni, ngươi nhọc nhằn trong quân như vậy, cũng không phụ lòng khổ tâm của trẫm."

Vào lúc này, giống như mọi vị hoàng đế khác, đối với các đại thần thân cận luôn tỏ ra vô cùng sủng ái.

Huyền Diệp ôn tồn nói với Nô Ni:

"Năm xưa Tiên đế nhập quan, vương công bối lặc đại Thanh ta không một ai là không hung hãn vô cùng, người thường không tài nào địch nổi. Quân Minh thường nghe danh đã chẳng dám đối địch, thế nhưng về sau bọn họ lần lượt nhiễm bệnh mà qua đời. Đến khi Chu Minh Trung nổi lên ở Giang Nam, con cháu vương hầu phần lớn còn trẻ tuổi lại không quen chiến trận, Tiên đế điểm khắp trong ngoài triều, hầu như không có lấy một ai dùng được. Cho đến tận sau này khi đi săn phía tây, đại khái cũng đều như thế cả. Nói là đại Thanh quốc chúng ta đánh không lại nhà Minh, suy cho cùng, vẫn là vì năm xưa nhập quan tổn thất quá lớn, công thần mãnh tướng chết và bị thương quá nhiều, đến mức chỉ có thể dựa dẫm vào người Hán. Thế nhưng người Hán chung quy vẫn không đáng tin cậy. Hồng Thừa Trù, Ngô Tam Quế bọn họ, sau này đã làm những gì, mọi người đều nhìn thấy cả đấy. Hai mươi mấy năm nay, trẫm tốn hết tâm tư để các ngươi luyện tập trong quân, chính là vì muốn gầy dựng lại uy thế quân sự của đại Thanh!"

Đối với bề tôi người Hán, tướng lĩnh người Hán, Huyền Diệp chưa từng thật lòng tin tưởng. Đối với một kẻ luôn tâm niệm muốn tái hiện lại oai phong ngày hôm qua của đại Thanh như hắn, trong mơ hắn cũng muốn khôi phục lại cục diện mà Thái tổ, Thái tông cùng Phụ hoàng nhập quan ngày trước, khi mà các vương công bối lặc người nào người nấy đều là mãnh tướng. Trải qua hơn hai mươi năm nỗ lực, đám con cháu vương hầu từng không quen chiến trận đại khái cũng đã tìm lại được võ dũng, chinh chiến khắp nơi vì đại Thanh quốc, ngẫm lại cũng lập được không ít công trạng to lớn.

Thậm chí trong mắt hắn, sở dĩ đại Thanh quốc những năm nay có thể chấn hưng lại hùng phong tại nơi này, chính là nhờ sự nỗ lực của đám vương gia bối lặc này. Đương nhiên quan trọng hơn cả vẫn là sự lãnh đạo của một vị minh quân như hắn.

Nô Ni nghe vậy, vội vàng kích động nói.

"Nỗi khổ tâm của Hoàng thượng, đám nô tài chúng ta há lại không biết chứ? Cho nên từ trước tới nay nô tài chưa từng dám lười biếng, chỉ mong sao có thể sớm ngày luyện thành cường quân, ngày khác đánh bại quân Minh, để đại Thanh ta chấn hưng thanh uy!"

Lời nói của Nô Ni khiến Huyền Diệp gật đầu nói.

"Đạo lý quả thực là đạo lý này, thế nhưng, hiện tại lại không giống với quá khứ nữa rồi!"

Đại Thanh quốc hiện nay hoàn toàn khác biệt so với quá khứ. Dẫu cho ngần ấy năm bản thân đã hao tâm tổn sức muốn chấn hưng hùng phong của đại Thanh quốc, nhưng so với quá khứ thì vẫn kém xa rất nhiều.

Cảm thán một tiếng, Huyền Diệp nhìn Nô Ni mà rằng.

"Suy cho cùng, năm xưa vì sao đại Thanh quốc chúng ta lại sắc bén không gì cản nổi? Chẳng phải là vì vương công bối lặc của chính chúng ta dẫn binh đánh giặc đó sao? Vào thời điểm đó, trong lòng mọi người không có nhiều tâm tư đến vậy, hễ có được thứ gì thì đó chính là chiến lợi phẩm thu được sau khi thắng trận. Nào giống như bây giờ, tuy rằng thoạt nhìn thì vương công bối lặc đang dẫn binh, thế nhưng, tâm tư của mọi người lại không đặt hết vào việc đánh giặc. Không nói gì khác, chỉ riêng ở Tĩnh Nam hiện tại, vương công bối lặc có bao nhiêu cửa hàng buôn bán?"

Câu hỏi của Hoàng thượng khiến Nô Ni chỉ cảm thấy sống lưng rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Ban nãy hắn còn không biết vì sao Hoàng thượng lại triệu mình vào cung, lúc này hắn coi như đã hiểu rõ. Liên kết lại với những tin tức có được trước đó, hắn đã thấu hiểu ý của Hoàng thượng.

Hoàng thượng mời hắn vào cung, nào phải để khen thưởng, rõ ràng là đang bày một "Hồng Môn yến". Thế nhưng lúc này dẫu có nhận ra điều đó thì cũng đã muộn rồi.

"Nếu như mọi người không thể dốc toàn tâm toàn ý vào đại sự quân cơ, mà lại cắm đầu cắm cổ chui vào chuyện làm ăn buôn bán, thì đại Thanh quốc này còn bàn gì đến tương lai nữa? Thậm chí ngay cả hiện tại, quân Minh vây thành, không ít kẻ vẫn đem tâm tư đặt lên chuyện buôn bán. Nào là gạo lúa, than đá, từng người một chỉ mải tơ tưởng đến chuyện phát tài nhờ quốc nạn, như vậy thì có thể đánh thắng trận được sao?"

Giống như dự tính ban đầu. Huyền Diệp càng nói càng tức giận, đồng thời giọng nói của hắn cũng trở nên lạnh lẽo hơn. Năm xưa khi chưa nhập quan, quân đội đại Thanh quốc vì sao lại đánh đâu thắng đấy, đánh đâu giặc tan đấy?

Chẳng phải là vì vào thời điểm đó mọi người không đi buôn bán, không đi làm thương buôn, không suy nghĩ nhiều như vậy, mà chỉ một lòng một dạ muốn đi đánh giặc, sau đó chiến lợi phẩm thu được sẽ giao nộp cho triều đình, để triều đình và Hoàng thượng ban thưởng cho bọn họ đó sao.

Thế nhưng đợi đến khi nhập quan rồi, tất cả mọi thứ đều thay đổi. Nhất là vào lúc thiên hạ thoạt nhìn như đã bình định. Những vị vương gia, bối lặc từng có thể chinh chiến thiện chiến năm xưa không chết thì cũng bị thương. Những kẻ còn sống sót, tâm tư đều cắm rễ vào trong hũ tiền. Những gì bọn họ suy nghĩ trong lòng, chẳng qua cũng chỉ là bạc trắng mà thôi. Còn về cái gọi là đại Thanh quốc, cái gọi là chinh chiến, liệu còn có mấy kẻ chịu đi cân nhắc nữa?

Không một ai chịu đi cân nhắc những chuyện này, và cũng chính vì thế, đại Thanh quốc mới rơi vào cái bước đường thê thảm như ngày hôm nay.

Giọng nói của Hoàng thượng ngày càng lạnh lùng, mồ hôi lạnh trên lưng Nô Ni cũng ngày một nhiều thêm.

"Nô Ni, ngươi thử nói xem, trong kinh thành ngươi có mấy chỗ kho than!"

Huyền Diệp trừng trừng nhìn chằm chằm tên nô tài đang quỳ rạp dưới đất này. Trong mắt hắn, sở dĩ đại Thanh quốc rơi vào nông nỗi này không phải vì hắn làm hoàng đế bất tài, mà là vì đám vương gia bối lặc này kẻ nào kẻ nấy tư tâm quá nặng.

"Tội đáng muôn chết, tội đáng muôn chết, nô tài tội đáng muôn chết..."

Vừa nghe thấy câu hỏi của Hoàng thượng, Nô Ni liền vội vã dập đầu nhận tội.

"Nô tài, lần này xuất cung, lập tức sẽ lệnh cho người đóng cửa các kho than, đem toàn bộ than đá giao nộp cho quan phủ, từ nay về sau toàn tâm toàn ý dốc sức cho binh sự, không dám vì chuyện tục sự mà phân tâm nữa."

Sự thức thời của Nô Ni khiến Huyền Diệp mỉm cười, sự lạnh lẽo trên mặt cũng phai nhạt đi đôi chút. Dẫu trong lòng vẫn vô cùng tức giận, nhưng hiện tại đang là lúc dùng người, có một số việc chỉ cần đạt được mục đích là được, còn những thứ khác đều có thể chấp nhận.

Lần này sở dĩ gọi tên nô tài này tới đây, chính là để bắt hắn ta nộp than ra. Đã hắn ta thức thời như vậy, thì chuyện này cứ xem như thế đi.

Đánh một bát, ắt phải cho vài viên kẹo ngọt. Hiện tại không có kẹo ngọt nào để ban cho hắn, ít nhất thì sự an ủi về mặt ngôn ngữ vẫn phải có.

"Chủ tử."

Nô Ni khựng lại một nhịp, biết rằng trong lòng Hoàng thượng chắc chắn vẫn còn chút tức giận đối với hắn, bèn cẩn thận cất lời:

"Nô tài, nô tài từ nay về sau tuyệt đối không dám vì những chuyện tục sự này mà phân tâm nữa, sẽ chuyên tâm lo cho binh sự. Đám nô tài trong phủ, ngay hôm nay ta sẽ đưa bọn chúng vào trong doanh trại, từ nay về sau, tuyệt đối không cho phép bọn chúng tự ý mở cửa hàng buôn bán trong kinh thành nữa."

Dẫu Nô Ni không giải thích, nhưng Huyền Diệp há lại không nghe ra ẩn ý trong lời nói của hắn, bèn mỉm cười nói.

"Như vậy mới tốt. Kỳ thực trẫm đều biết rõ, những việc làm ăn này thường là do đám nô tài trong phủ đứng ra lo liệu, làm tốt thì trước mặt chủ tử tranh công, kẻ làm chủ tự nhiên bất tiện đả kích. Thế nhưng, Nô Ni, ngươi phải hiểu rằng, sở dĩ đại Thanh ta có thể khởi nghiệp từ chốn núi trắng nước đen, không chỉ vì các chủ tử hung hãn dũng mãnh, mà còn vì đám nô tài biết liều mạng. Kẻ làm chủ phải cho đám nô tài biết lòng trung thành của bọn chúng nên dùng vào việc gì. Còn như chuyện buôn bán làm ăn ấy mà, đặt vào những ngày tháng thái bình, đó là cách để nô tài báo đáp. Thế nhưng đặt vào cục diện như hiện tại, nếu bọn chúng vẫn còn một lòng một dạ lo chuyện buôn bán làm ăn thì không được đâu. Phải để đám nô tài ra chiến trận lập công báo đáp, đó mới là con đường chính đạo. Lập được công trạng chiến đấu, sau này có phong thưởng, há chẳng phải tốt hơn làm buôn bán nhiều sao? Không những bản thân có thể vào triều làm quan, vinh thân phì gia, mà còn có thể tranh thể diện cho chủ tử, chính là bản thân chủ tử ở trong triều, cũng có mặt mũi hơn chứ."

Lắng nghe những lời của Hoàng thượng, Nô Ni liên tục gật đầu nói.

"Lời chủ tử nói rất phải, là đám nô tài chúng ta ánh mắt nông cạn, không nhìn ra được lợi hại trong đó, nhờ có Hoàng thượng nhắc nhở, mới phân biệt được nặng nhẹ, đám nô tài quả thực vô năng vô cùng..."

Giờ phút này hắn cuối cùng cũng thấm thía được thủ đoạn của Hoàng thượng. Dẫu cho có khoét sạch bạc từ trong túi hắn ra, vẫn phải khiến hắn mang ơn đeo nghĩa. Đây chính là thủ đoạn của kẻ làm hoàng đế, làm chủ tử. Thế nhưng cho dù có hiểu rõ tất cả những điều này, kẻ làm nô tài như hắn cũng chỉ có thể dập đầu tạ ơn.

Lời nhận tội của Nô Ni khiến Huyền Diệp gật đầu nói.

"Những năm gần đây trẫm thường hay lật xem sử sách thời đầu triều, cũng từng hỏi qua một số bối lão, biết rằng vào thời Thái tổ, Thái tông hoàng đế, vương công bối lặc mỗi khi xuất chinh, nô tài bên cạnh không một ai là không liều chết xông pha hiệu mệnh, mỗi trận đánh đều tiên phong hãm trận, chưa từng lùi bước nửa phần... Những năm gần đây, trẫm thường hay thầm thở dài vì sao con cháu Mãn Châu nhà ta lại không còn được khí thế như năm xưa nữa? Chẳng những chủ tử không ra chủ tử, mà nô tài cũng chẳng ra nô tài. Suy cho cùng, vẫn là tâm tư đã thay đổi. Ngày trước tâm tư đều đặt hết vào việc binh đao, còn bây giờ a, các chủ tử chỉ tơ tưởng đến chuyện sống an nhàn trong vương phủ, còn đám nô tài thì nghĩ ngợi xem làm thế nào để hầu hạ chủ tử..."

Một lần nữa, Huyền Diệp lại bắt đầu hoài niệm về quá khứ khi mà trên dưới Bát kỳ đồng tâm hiệp lực dưới thời Thái tổ, Thái tông cùng Tiên đế. Chỉ có điều những chuyện đó, đều đã một đi không trở lại rồi.

Thế nhưng hễ sự việc còn một tia hy vọng, Huyền Diệp vẫn mong muốn có thể khôi phục lại quá khứ đồng tâm hiệp lực trên dưới Bát kỳ của năm xưa, rồi từ đó tái hiện lại sự huy hoàng của đại Thanh.

Tiếng thở dài của Hoàng thượng khiến Nô Ni vội vàng lại một lần nữa dập đầu tạ tội.

"Nô tài tội đáng muôn chết, trước đây không biết khổ tâm của chủ tử, nay chủ tử lại chịu bồi dưỡng đám nô tài chúng ta như vậy, quả thực là phúc lớn cả đời của nô tài. Ngày sau nô tài nhất định sẽ dùng một đao một giáo liều mạng tranh lấy công danh trên chiến trường vì chủ tử!"

Nhìn chằm chằm Nô Ni một cái, dẫu không nhìn ra được những lời hắn nói rốt cuộc có phải là lời từ đáy lòng hay không, thế nhưng Huyền Diệp vẫn thầm gật đầu, cất lời.

Lời này của ngươi, trẫm vẫn luôn chờ đợi có một nam nhi Mãn Châu nói ra. Cuối cùng ngươi cũng nói ra được rồi! Trẫm sẽ vẫn luôn dõi theo ngươi. Còn ngươi, đã nói đến mức này rồi, trẫm tự nhiên sẽ ghi nhớ. Còn về phần kho than, ngươi đường đường là một bối lặc, việc làm ăn như vậy, sau này đừng làm nữa. Lại thêm đám nô tài trong phủ, ngươi đường đường là chủ tử đã ra trận giết giặc, há lại có thể để bọn chúng sống an nhàn trong phủ được chứ? Triệu tập bọn chúng vào trong quân hiệu mệnh, cũng xem như tự kiếm cho mình một công danh — Ngươi trở về hãy nghỉ ngơi cho tốt, tự mình lo liệu cho chu toàn, trẫm và quốc gia tuyệt đối sẽ không bạc đãi ngươi đâu. Kể cả đám nô tài của ngươi, chỉ cần trên chiến trường dùng một đao một giáo liều mình tranh lấy công danh, trẫm cũng sẽ không bạc đãi bọn chúng."

Nói đoạn, Huyền Diệp liếc nhìn hắn một cái, nói.

"Được rồi, lui ra đi!"

"Nô tài tạ ơn chủ tử long ân!"

Nô Ni vội vàng dập đầu, lúc đứng dậy thì vầng trán đã đầm đìa mồ hôi lạnh, nhưng lại chẳng dám lau, rồi lùi bước đi ra ngoài. Lúc bước ra khỏi đại điện, đôi chân mềm nhũn khiến hắn suýt chút nữa lại quỳ rạp xuống một lần nữa. Thế nhưng trên gương mặt có phần tái nhợt của hắn, lại mang theo ý cười.

Kho than chẳng qua cũng chỉ là chút việc làm ăn nhỏ nhặt mà thôi, nay đã được Hoàng thượng buông lời chuẩn tus, cho phép bọn chúng đem nô tài vào trong quân giống như thời đầu triều, đây quả thực là chuyện tốt lớn lao! Chẳng những có thể mưu tính một thân phận xuất gia cho đám nô tài, mà còn có thể quang minh chính đại bồi dưỡng thế lực của chính mình, như vậy há chẳng phải vừa vặn hay sao?

Nhìn bóng dáng Nô Ni rời đi, Huyền Diệp chỉ lặng lẽ gật đầu, đoạn tự lẩm bẩm.

"Hy vọng bọn họ có thể thấu hiểu được một chút khổ tâm này của trẫm!"

Đám nô tài kia rốt cuộc có thể thấu hiểu được tấm lòng khổ tâm của hắn - một vị chủ tử hay không, hắn vốn chẳng tài nào biết được, thế nhưng Huyền Diệp vô cùng rõ ràng rằng hiện tại hắn buộc phải vãn hồi tất cả những chuyện này bằng mọi giá. Chỉ là bây giờ liệu còn kịp nữa hay không?

Nghĩ tới đây, Huyền Diệp không khỏi lại thở dài một tiếng...