Từ mùa xuân sang mùa hè, rồi lại đến đầu mùa thu, Tĩnh Nam đã bị vây hãm ngót nghét sáu tháng rưỡi.

Sau khi thời tiết bắt đầu chuyển lạnh, mặc dù khí hậu Tĩnh Nam vốn khô ráo, nhưng sau khi bước vào mùa thu, trời vẫn âm u liên tiếp mười mấy ngày, mưa lất phất mấy bận, sau đó thời tiết mới bắt đầu hửng nắng. Dẫu trận mưa không lớn, nhưng đường sá lại lầy lội khắp nơi, những chỗ trũng ngập đầy nước cống hôi thối. Trên phố hiếm bóng người qua lại, cảnh tượng quạnh hiu thê thảm quả thực không giống nhân gian.

Mà ở một số góc đường bên đường, luôn có thể nhìn thấy những bộ bạch cốt. Sau khi đêm xuống, có ánh lân tinh trôi nổi trong không khí. Những bộ bạch cốt này đại đa số là xương người. Người ăn thịt người, ở thành Tĩnh Nam hiện tại, đã là chuyện vô cùng bình thường.

Trước kia, nhà cửa bên trong lẫn bên ngoài thành Tĩnh Nam rất nhiều, nhưng nay lại là người chết nhà trống, nhà trống lại bị phá hủy để làm củi đốt. Nhà cửa bị san bằng, người ta bắt đầu trồng khoai tây ở đó, những khoảng trống trong thành lại càng nhiều hơn. Một tòa thành Tĩnh Nam lớn như vậy, hiện tại thậm chí đến tiếng chó sủa cũng chẳng thể nghe thấy, chó sớm đã vào trong bụng người. Thậm chí ngay cả chim chóc cũng đã tuyệt tích. Mỗi lần có chim bay qua, luôn bị người ta tìm cách bắt lấy, hoặc dùng súng ná bắn chết. Cũng có thể là vì trong thành không có lương thực, cũng không có cỏ xanh và sâu bọ để làm thức ăn, cho nên lâu dần, chim chóc cũng không bay tới nữa. Đừng nói là chim, đến cả chuột cũng ngày càng ít đi. Đối với những kẻ đang trong cơn đói khát, chuột cũng là món mỹ vị hiếm có.

Đối với những người đói cồn cào mà nói, những củ khoai tây trồng ở bãi đất trống kia lại càng là món mỹ vị khó cầu. Ngay cả những củ khoai tây chưa chín, chỉ lớn bằng quả trứng gà, cũng sẽ bị bọn chúng bới lên. Để lấp đầy bụng, bọn chúng sẽ bới càng nhiều khoai tây hơn, vòng tuần lễ ác tính này lại càng làm trầm trọng thêm nạn đói trong thành.

Lương thực ngày càng ít đi, con người ngày càng đói khát.

Chiều hôm đó, dưới ánh tà dương ảm đạm, Cận Phụ cưỡi một con ngựa già gầy trơ xương, từ nha môn Tri phủ đi ra, trước sau có chừng hơn hai mươi binh đinh và sai dịch đi theo bảo vệ. Vào ngày thường vốn chẳng cần mang nhiều người hộ vệ đến thế, nhưng tình hình hiện tại đã khác, chuyện người ăn thịt người trong thành lúc này đã phổ biến vô cùng, ngay cả ở chợ rau trong thành, cũng có thể thấy khắp nơi người ta bày bán thịt người giữa ban ngày ban mặt. Vỡ lẽ lỡ đi một mình, không chừng sẽ bị bắt cóc rồi giết thịt chia nhau ăn, hoặc bị đưa đến hàng thịt.

Cho nên mỗi khi ra ngoài, Cận Phụ buộc phải dẫn theo nhiều người để phòng hờ bị sát hại trên phố. Còn con ngựa mà hắn cưỡi, nay ở Tĩnh Nam cũng đã trở thành thứ hiếm lạ, chỉ trong quân đội là còn sót lại một số chiến mã chưa bị giết thịt, còn những nha môn khác, nhiều lắm cũng chỉ còn một hai con. Con ngựa của Cận Phụ lúc này trông bộ lông ảm đạm không chút ánh sáng, hố mông cũng lõm sâu xuống, chẳng những hố mông gầy đến mức nhìn rõ xương sườn, thậm chí ngay cả phần đầu cũng trơ trụi xương xẩu. Nó cõng Cận Phụ, khó nhọc bước đi trên con đường lầy lội, lúc đi lúc dừng. Kỳ thực con ngựa gầy đã bước đi không nổi nữa, chẳng qua là dưới sự thúc ép của roi da nên mới miễn cưỡng đi về phía trước.

Kỳ thực Cận Phụ vốn cũng không muốn cưỡi nó, ngạt nỗi bản thân hắn cũng đói đến mức chẳng còn chút sức lực nào. Dù sao mang thân phận tri phủ, mỗi tháng hắn có hai trăm cân lương thực, nhưng trong nhà có từng ấy miệng ăn, toàn bộ đều trông cậy vào hai trăm cân lương thực này của hắn, căn bản là không đủ ăn. Đói khát suốt mấy tháng trời, cơ thể hắn cũng đã suy yếu tột độ, nếu không cưỡi ngựa thì đi chẳng được bao lâu, e rằng người đã ngã quỵ.

Từ nha môn đi ra, tâm trạng Cận Phụ vô cùng nặng nề. Ven đường này, thuở trước từng có cháo trường do triều đình thiết lập, thế nhưng hiện tại, cháo trường sớm đã phải đóng cửa, triều đình đã chẳng còn dư dả lương thực để phát cháo nữa, mọi người chỉ có thể tự lực cánh sinh, trông chờ vào chút khoai tây trồng ở sân viện, bãi đất trống mà thôi.

Thế nhưng hiện tại, để lấp đầy cái bụng đói, người ta tranh nhau bới những củ khoai tây chưa lớn hẳn lên để ăn.

Còn sau đó thì sao?

Đợi đến mùa đông, lại phải tính sao đây?

Kỳ thực Cận Phụ vốn chẳng cần quan tâm đến sống chết của bách tính trong thành, thứ hắn cần chỉ là sự chờ đợi, chờ đến ngày thành phá. Đến khi thành phá, công lao sẽ được luận thưởng, những gì đã bỏ ra trong quá khứ mới có thể đổi lại báo đáp. Thế nhưng hiện tại, sau khi tận mắt chứng kiến những đổi thay trong thành, hắn lại không kìm được mà suy nghĩ — khi nào thì thành mới phá?

Trải qua khoảng sáu tháng rưỡi vây hãm, người trong thành đã chết rất nhiều, bất kể là quân dân hay quan lại sĩ phu đều phải chịu đựng muôn vàn khổ sở. Nay triều đình đã lâm vào đường cùng nước bước, chống đỡ không nổi nữa, thậm chí ngay cả binh đinh thủ thành, mỗi người mỗi ngày cũng chỉ có thể húp được vài bát cháo.

Cận Phụ hiểu rõ, thành này đã không thể thủ được nữa.

Cho nên, hắn đã nhiều lần truyền tin ra ngoài thành, báo cho bọn họ tình hình trong thành, bảo bọn họ phải lập tức tấn công thành.

Thế nhưng mỗi một lần, mỗi một phần tình báo đều như muối bỏ biển.

"Tại sao vẫn chưa công thành?"

Lại một lần nữa, trong đầu Cận Phụ nảy ra ý nghĩ như vậy.

Với tư cách là Tri phủ Tĩnh Nam, hắn có thể tùy ý ra vào nội thành và ngoại thành. Tường đất ngoại thành vốn dĩ không chịu nổi một đòn, cho dù là tường gạch nội thành, cũng có thể dễ dàng dùng đại bác oanh tạc cho thủng. Còn về phần quân dân trong thành, hiện tại bụng đói cồn cào, đừng nói là đánh trận, e rằng bây giờ chỉ cần quân Minh phát truyền đơn tới, nói rằng đầu hàng sẽ có cơm ăn, sợ là rất nhiều người trong số họ sẽ lập tức đầu hàng.

Đói khát!

Đừng nói chi là bách tính bình thường, ngay cả bản thân Cận Phụ cũng chẳng thể nhớ nổi, đã bao nhiêu ngày rồi hắn chưa được ăn một bữa no!

Trở về viện của lý nha môn, Cận Phụ được người ta đỡ xuống ngựa, đi thẳng về phía phòng ký áp phía sau. Thế nhưng vừa đi được mấy bước, hắn quay đầu lại nhìn thấy con ngựa vừa cưỡi đang được phu xe dắt về chuồng ngựa ở thiên viện. Nhưng nó vô tình va phải một hòn đá, chúi đầu về phía trước, suýt chút nữa thì ngã quỳ xuống.

Nhìn con ngựa sắp ngã ấy, Cận Phụ chợt nghĩ, toàn bộ binh đinh, sai dịch, quan lại trong nha môn những ngày qua cũng đói lả người giống như hắn, con ngựa này trông cũng khó lòng cưỡi tiếp được nữa, thế là Cận Phụ nghiến răng, lòng dạ sắt đá dặn dò quản sự đứng bên cạnh.

"Giết con ngựa này đi, mỗi người chia một cân thịt ngựa. Số còn lại để ngày mai hẵng chia tiếp."

Tại sao ngày mai mới chia thịt ngựa, bản thân Cận Phụ cũng chẳng rõ. Còn đám bộc nhân trong nha môn thì chẳng màng gì đến chuyện ngày mai với ngày mốt, vừa nghe tin lão gia muốn giết ngựa chia thịt, ai nấy đều vui mừng khôn xiết bước về phía thiên viện. Một cân thịt, biết đâu có thể giúp cả nhà sống thêm được mấy ngày!

Cận Phụ bước vào phòng ký áp, sư gia Hứa Thành Lâm đã chờ sẵn ở đó từ lâu. Hứa Thành Lâm ăn không đủ no suốt cả ngày khiến khuôn mặt gầy đi biến dạng, trông như biến thành một người khác. Với tư cách là sư gia, hắn ta dựa vào mười lăm cân lương thực nha môn phát và mười lăm cân lương thực Cận Phụ cho để qua ngày. Chừng ấy lương thực đủ cho một mình hắn ăn, nhưng lại không đủ cho cả nhà. Nhưng hiện tại, ba miệng ăn trong nhà, toàn bộ đều trông cậy vào ba mươi cân lương thực đó. May thay, mỗi ngày hắn ta vẫn có thể húp được một bát cháo loãng ở nha môn.

Thấy Cận Phụ bước vào, Hứa Thành Lâm phất tay ra hiệu cho đám bộc nhân lui ra ngoài, nhỏ giọng hỏi.

"Lão gia đi yết kiến Lễ vương gia, bên phía Lễ vương gia có chỉ thị gì không?"

Cận Phụ cười khổ, lắc đầu, sau đó trầm giọng nói.

"Bên phía vương gia còn có thể dặn dò gì nữa, chẳng qua cũng chỉ là nhắc nhở chúng ta làm tròn phận sự, chớ phụ lòng tin tưởng của chủ tử, lại còn nói viện binh sẽ đến nay mai, thế nhưng viện binh ở đâu chứ?"

Hiện tại, đối với Cận Phụ mà nói, viện binh mà vương gia đặt kỳ vọng vào đã chẳng còn là bí mật gì sất. Bởi vì lương thực trong triều ngày một khang hiếu, quân dân chịu đói, để cổ vũ sĩ khí lòng quân, cho nên triều đình từ một tháng trước đã thông báo cho bọn họ rằng, kỳ binh đồn trú ở phương Nam đang điều binh khiển tướng, chẳng mấy chốc sẽ đến chi viện Tĩnh Nam, đến lúc đó, bọn họ sẽ trong ứng ngoại hợp, tiêu diệt toàn bộ quân Minh dưới chân thành.

Tin tức này tuy có làm lòng quân sĩ khí chấn hưng đôi chút, nhưng hiện tại Cận Phụ cũng giống như nhiều người khác, ngày càng cảm thấy tuyệt vọng. Không phải vì hắn không thấy viện binh ở đâu, mà là vì trong mắt hắn, Tĩnh Nam hiện tại căn bản không thể trụ được đến lúc viện binh đến, bởi vì hắn láng mang đoán ra được, quân Minh rất có thể không hề có ý định công thành, bọn họ muốn bỏ đói gần bảy mươi vạn quân dân trong thành.

Đương nhiên, hiện tại đã chẳng còn ngần ấy con người nữa, rất nhiều người đã bị đói chết, hoặc biến thành thức ăn trong miệng kẻ khác…

"Bách tính trong thành bây giờ điều quan tâm không phải là viện binh gì sất, mà là giữ lấy mạng sống, là lương thực…"

Cận Phụ tiếp tục nói:

Hôm nay ta đi gặp vương gia vốn là để cứu vớt sinh linh cả một thành, thế mà… ai.

Lắc đầu thở dài một tiếng, Cận Phụ chán nản.

"Bên phía vương gia cũng lực bất tòng tâm rồi!"

Hứa Thành Lâm nghe vậy cả kinh, đoạn lấy lại vẻ bình tĩnh, thấp giọng nói:

"Xem ra, triều đình thực sự hết lương rồi."

Nếu lúc trước quân Minh không đốt lương, thì triều đình đã có thể dùng lương thực cứu tế bách tính trong thành. Thế nhưng sau khi quân Minh đốt lương, lương thực trong thành hao hụt hơn nửa, triều đình hiện tại đến binh lính còn nuôi không nổi, huống chi là bách tính thông thường.

Nhắc đến chuyện đốt lương thuở trước, đáy lòng Cận Phụ dâng lên một trận cảm thán. Trong vụ đốt lương đó, hắn cũng từng lập được công lao. Thế nhưng công lao này lại khiến quá nhiều người phải chết đói.

Ai… đều là mệnh cả!

Trầm tư giây lát, Hứa Thành Lâm lại nói:

"Làm việc gì cũng phải tính toán nhiều đến mặt xấu. Lỡ như triều đình hết lương thật, đợi đến mùa đông, khi bách tính đã ăn sạch số khoai tây tự trồng, đến lúc đó, triều đình không phát lương, chẳng phải sinh linh toàn thành sẽ cùng chết chụm sao?"

Cận Phụ gật gật đầu.

"E rằng cũng là như thế…"

"Trời đã chuyển lạnh rồi, đợi đến mùa đông, đến lúc đó không lương, không củi, chỉ sợ Tĩnh Nam này trụ chẳng được bao lâu nữa đâu."

Hứa Thành Lâm trừng mắt nhìn Cận Phụ rồi nói tiếp.

"Một khi quân dân trong thành cạn sạch lương thực, lòng người ly tán. Chỉ ba năm ngày là thành trì ắt sụp đổ, không đánh mà tự tan, quân Minh tiến vào thành, đến lúc đó, đến lúc đó thì tiêu đời thật rồi… Đại nhân vẫn phải sớm tính toán cho thỏa đáng."

Hạ thấp giọng xuống, Hứa Thành Lâm lại nói.

"Thời buổi nay đã đến nước này, đại Thanh quốc coi như hết hy vọng rồi, nếu đại nhân có ý, chi bằng cân nhắc kế sách mà kẻ hèn này từng đề cập trước đó."

Lúc Hứa Thành Lâm thốt ra những lời này, Cận Phụ chỉ trầm ngâm, thở dài, ngoài mặt không nói khả thi, cũng chẳng nói không khả thi.

Kế sách mà hắn ta nói là gì?

Trước đó Hứa Thành Lâm từng uyển chuyển nhắc qua một lần — Đầu hàng!

Chỉ là khi ấy Cận Phụ cũng giống như bây giờ, không đồng ý mà cũng chẳng phản đối, chính vì thế, Hứa Thành Lâm mới cảm thấy chuyện này còn có hy vọng.

"Đại nhân vẫn nên sớm quyết đoạn cho xong thì hơn!"

Lại một lần nữa, Hứa Thành Lâm vẻ mặt nghiêm trọng nói.

Cận Phụ lại lắc đầu, sau đó cười khổ bảo:

"Chuyện này, há lại là thứ một kẻ văn quan như ta có thể quyết định được chứ? Vạn bất đắc dĩ đành lấy cái chết để báo đáp chủ tử thôi."

Cận Phụ chỉ là một văn quan mà thôi, cho dù muốn quyết định, thì quyết định thế nào được chứ?

"Đại nhân, kỳ thực, chỉ cần đại nhân đồng ý, cửa thành này vẫn có thể mở ra…"

Cận Phụ ngầm hiểu ý Hứa Thành Lâm đang ám chỉ điều gì, bèn đổi chủ đề nói.

"Cửa thành mở ra rồi thì thế nào, đừng quên, quân Minh vẫn đang ở cách thành mười dặm, nơi đó vẫn còn đại quân triều đình cản trở đấy thôi."

Không có lệnh của bên kia, sao hắn có thể tùy tiện mở cửa thành? Cận Phụ không phải không muốn đầu hàng, mà là hắn buộc phải chờ lệnh từ phía bên kia.

"Muốn bọn họ đầu hàng thì có gì khó?"

Hứa Thành Lâm nhìn Cận Phụ nói tiếp.

"Chỉ cần không có lương thực, bọn họ tuyệt đối không gượng nổi. Đến lúc đó, một khi cửa thành bên này mở rộng, bách tính tranh nhau chạy ra ngoài, lúc ấy, những người đó rốt cuộc là nên giết hay không giết? Đương nhiên, đây cũng là nước cờ cuối cùng. Nhưng hễ nước cờ này được dùng, thành Tĩnh Nam này tự khắc cũng sẽ vỡ, đến lúc đó, đại nhân chính là mang đại công một trận đấy!"

Lắng nghe lời đề nghị của Hứa Thành Lâm, Cận Phụ trầm tư một lát, rồi lên tiếng:

"Chuyện này tiến hành, rủi ro thực sự quá lớn, chỉ lơ là một chút là mất toi cái mạng nhỏ đấy."

Hứa Thành Lâm trừng mắt nhìn hắn, trầm giọng nói:

"Nhưng nếu không nghĩ cách, chắc chắn cũng sẽ mất mạng thôi mà? Dù thế nào đi nữa, chỉ cần ngài mở cửa thành ra, đến lúc đó chắc chắn là đại công lớn!"

Trước lời đề nghị của Hứa Thành Lâm, Cận Phụ trầm mặc. Mặc dù hắn sớm đã liên lạc với phía quân Minh, cũng hiểu rõ mình nên tuân theo lệnh từ ngoài thành, thế nhưng ở một phương diện khác, hắn lại buộc phải thừa nhận rằng, Hứa Thành Lâm nói rất đúng, đó quả thực là đại công một trận!

Quan trọng hơn cả, Cận Phụ tin rằng, người liên lạc với quân Minh trong thành chắc chắn không chỉ có riêng mình hắn, còn có những kẻ khác, lỡ như những kẻ đó tranh mất công dâng thành đầu tiên, đến lúc đó hắn biết phải làm sao đây?

Công dâng thành đầu tiên đấy!

Trầm tư một hồi, Cận Phụ hỏi.

"Trần quân môn đang ở đâu?"

"Còn ở đâu được nữa, đang ở trong doanh chứ đâu, lão ta bên ấy cũng đang vắt óc tìm một con đường sống. Chỉ cần bên đại nhân có lệnh, lão ta sẽ lập tức mở cửa thành."

Thấy đại nhân vẫn còn do dự, Hứa Thành Lâm lại tiếp tục khuyên nhủ.

"Trần quân môn dinh binh nhiều năm, rất có kinh nghiệm từng trải. Tình hình trong thành hiện tại, lão ta cũng là kẻ nắm rõ nhất. Lão ta bảo lòng người trong thành hôm nay đã bất ổn, từ khoảnh khắc cắt đứt lương thực, lòng người trong thành đã mất sạch. Lão ta còn nói binh lính thủ thành cũng oán thán vô cùng, oán trách dẫu bọn họ có liều mạng hay chết đói thì cũng chỉ là bán mạng cho hoàng thượng, thế nhưng hoàng thượng lại chẳng ban lương thực cho người nhà bọn họ. Bọn họ thủ thành, thế mà thân nhân thê tử lại đang chịu đói chịu khát, ngày nào cũng có người chết đói, thậm chí còn mất tích một cách khó hiểu, chẳng biết bị ai giết rồi hầm thành một nồi canh. Bên lão ta tuyệt đối có thể làm nên chuyện."

"Ta biết, ta biết lòng người hiện tại đã loạn, thế nhưng…"

Trầm ngâm giây lát, Cận Phụ lắc đầu nói.

"Bây giờ vẫn chưa tới lúc, chưa tới lúc đâu, thời cơ chưa chín muồi, ra tay vào lúc này, không chừng sẽ mất toi tính mạng của chúng ta đấy!"

"Đại nhân, ngài đã đồng ý rồi sao?"

Hứa Thành Lâm nuốt nước bọt, vẻ mặt có chút kích động, trừng mắt nhìn đại nhân hỏi.

"N-nếu đã như vậy, kẻ hèn này, kẻ hèn này sẽ ra khỏi thành liên lạc với người bên ngoài thành đây…"

---❊ ❖ ❊---

Giới thiệu một cuốn sách của bạn tôi: "Đạo sư thời đại mới", một cuốn sách khá hay.