Ngọn lửa ngút trời!

Đêm hôm ấy, toàn bộ thành Tĩnh Nam đều nhìn thấy trận đại lửa bùng cháy trong kho lương. Ngọn lửa ấy bốc cao ngất trời, chẳng những kho lương cháy mà ngay cả những ngôi nhà dân ở gần đó cũng bắt gặp bà hoả. Gió thổi lửa càng thêm dữ dội, chẳng mấy chốc đại hỏa đã lan ra phía nam thành, thế lửa ngày một lớn hơn.

Lửa lớn soi hồng cả một góc trời, biến đêm đen thành ban ngày. Tiếng chiêng báo hỏa hoạn vang vọng rất xa trong bầu trời đêm. Giữa lúc trăm họ chìm trong biển lửa đang khóc than kêu cứu, tiếng chiêng ấy truyền thẳng đến trong cung, lọt vào tai Huyền Diệp.

Đúng lúc hắn giật mình tỉnh giấc từ trong mộng mị, dẫu là ở trong hoàng cung, nhìn từ cửa sổ ra ngoài, hắn vẫn có thể thấy một màu đỏ rực phía bên ngoài. Vội vã đứng dậy. Sau khi xông ra khỏi phòng, hắn liền kéo giật lấy thái giám để gặng hỏi chuyện gì xảy ra, thì ngoài cung bỗng vang lên tiếng thét chói tai của thái giám và cung nữ.

"Cháy rồi, cháy rồi..."

Hoàng cung trong khoảnh khắc trở nên hỗn loạn, thái giám và cung nữ lớn tiếng hò hét om sỏi ở nơi đó. Mặc dù mọi người đều không biết ngọn lửa bén lên từ đâu, nhưng vẫn liều mạng la hét, dẫu cho việc la lối như thế căn bản không thể dập tắt được lửa.

Trận đại hỏa này cháy rất kỳ quái, thậm chí có chút quỷ dị.

Một quả khinh khí cầu bay qua "hoàng cung" của Mãn Thanh, đã thả quả đạn cháy cuối cùng xuống. Cho dù là binh sĩ khinh khí cầu thả đạn, cũng không ngờ rằng quả đạn cháy ấy lại trực tiếp đánh trúng Phụng Tiên Điện — đây là kiến trúc kiểu nhà Minh duy nhất trong hoàng cung.

Đạn cháy xuyên thủng qua ngói trên mái nhà, trong quá trình rơi từ mái xuống, chất mỡ đông đặc vẫn tiếp tục cháy cho đến tận bên trong điện. Trong chốc lát, xà nhà và cột gỗ đều bị bén lửa, ngọn lửa gần như chỉ trong khoảnh khắc đã nuốt chửng Phụng Tiên Điện vào trong, đến mức thái giám ngoài điện còn chưa kịp phản ứng, đại hỏa đã nuốt chửng toàn bộ cung điện.

Những người vốn dĩ ban nãy còn đang kinh ngạc vì ánh lửa nhuộm đỏ nửaang góc trời ngoài cung, đành phải đối mặt với ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội ngay trước mắt.

"Nơi đó cháy rồi, là ở nơi đó..."

Huyền Diệp bước ra khỏi cung, tóm chặt lấy tên thái giám bên cạnh, lớn tiếng hỏi.

"Bẩm hoàng thượng, là... là Phụng Tiên Điện!"

Vừa nghe nói Phụng Tiên Điện cháy, Huyền Diệp chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt, hắn gần như thất thanh kêu lên.

"Mau, mau dẫn trẫm qua đó..."

Khi Huyền Diệp đến Phụng Tiên Điện, cây rường cột chính của cung điện đang bùng cháy dữ dội đã sụp đổ ầm ầm. Ngọn lửa đỏ rực rỡ ấy, dẫu có cách xa trăm thước, cũng có thể cảm nhận được cái nóng rực mà nó tỏa ra...

"Con cháu bất hiếu, con cháu bất hiếu mà..."

Quỳ sụp xuống đất, Huyền Diệp liên tục dập đầu về phía Phụng Tiên Điện, trong khoảnh khắc, khuôn mặt hắn đẫm nước mắt.

Thần vị của Thái Tông, Thái Tổ cùng các vị tiên đế được phụng thờ trong Phụng Tiên Điện, giờ đây đều đã bị một trận lửa thiêu rụi thành tro!

Các thái giám vốn đang chữa cháy vừa thấy hoàng thượng quỳ xuống, cũng lần lượt quỳ sụp xuống dập đầu. Mọi người đều biết, vào lúc này, ngọn lửa này đã không thể cứu được nữa, cung điện đã thiêu rụi hoàn toàn.

"Hoàng thượng, xin hãy nén bi thương..."

Thái giám thân cận còn chưa kịp khuyên dứt lời, Huyền Diệp đã giận dữ hỏi.

"Hôm nay là kẻ nào trực ban, trận lửa này rốt cuộc là thế nào..."

Chẳng mấy chốc, mấy tên thái giám mặt mày dính đầy tro bụi khói nhọ đã bị kéo tới. Vừa đến nơi, bọn chúng liền liên tục dập đầu van xin tha mạng.

"Hoàng thượng tha mạng, hoàng thượng tha mạng..."

Trong lúc bọn chúng dập đầu cầu xin, tên thái giám chủ sự ở bên cạnh vội vàng lên tiếng.

"Đừng vội cầu xin tha mạng, hoàng thượng muốn biết rốt cuộc là chuyện gì, các ngươi còn không mau khai thật ra!"

"Bẩm hoàng thượng, lúc đó, nô tài canh giữ ngoài điện, nhưng nào ngờ chỉ nghe thấy một tiếng 'cốp' một tiếng, giống như có vật gì nện lên nóc điện, rồi nóc điện liền nổ tung lên, lửa bùng cháy. Cháy từ trên nóc điện xuống tận trong điện, ngọn lửa từ trên trời giáng xuống ấy căn bản không thể nào dập tắt được..."

Tên thái giám kia còn chưa nói hết câu, Huyền Diệp đã giáng cho một cước.

"Lửa từ trên trời rơi xuống, cái đồ chó má nhà ngươi, lại dám nguyền rủa đại Thanh ta như vậy..."

Huyền Diệp vốn đang giận dữ ngút trời, nghe thấy lời giải thích của bọn chúng xong, ngược lại càng thêm nổi giận lôi đình. Đây gọi là giải thích cái nỗi gì, căn bản không phải giải thích, mà ngược lại đang nguyền rủa đại Thanh quốc.

Lửa từ trên trời giáng xuống, làm sao có thể thiêu rụi Phụng Tiên Điện chứ? Đây chẳng phải là đang nguyền rủa đại Thanh quốc hay sao? Thật sự là một lũ nô tài đáng chết, bản thân làm việc không nên hồn, để Phụng Tiên Điện xảy ra hỏa hoạn, giờ đây lại đùn đẩy trách nhiệm lên trời xanh, thế chẳng phải là đang nói đại Thanh quốc không có số mệnh đó, nay ông trời đang thay trời hành đạo hay sao?

Tên chó má này thật sự ăn gan hùm mật gấu, lại dám thốt ra những lời như vậy.

Huyền Diệp giận dữ lôi đình lớn tiếng ra lệnh.

"Lôi tên chó má này ra ngoài đánh chết!"

Trong mắt Huyền Diệp, dẫu có đánh chết tên chó má này cũng khó mà tiêu tan mối hận trong lòng. Bên này vừa dứt lời, bên kia hắn lại nghiêm giọng quát mắng.

"Lóc thịt sống tên nô tài này cho trẫm."

Tên thái giám nọ nghe vậy, toàn thân lập tức sợ đến ngây người, đến mức nửa ngày trời không nói nên lời. Cho đến khi bị hộ vệ ở bên cạnh lôi ra ngoài, hắn mới định thần lại và kêu cứu.

"Hoàng thượng tha mạng, tha mạng..."

Ngay lúc tên thái giám đó bị lôi ra ngoài, phía bên kia lại có người tiến lên bẩm báo.

"Hoàng thượng, kho lương phía nam thành đã cháy rồi..."

Cái gì!

Tin tức ập đến bất ngờ khiến Huyền Diệp cảm thấy hoa mắt, cả người suýt ngã quỵ xuống.

"Sao, sao lại trùng hợp thế cơ chứ..."

Phụng Tiên Điện cháy, kho lương cũng cháy!

Chẳng lẽ khí số của đại Thanh quốc thực sự đã tận rồi, đây là ông trời đang trừng trị đại Thanh quốc sao? Trên đời không có chuyện trùng hợp đến thế. Hai chuyện xảy ra cùng lúc, chắc chắn là ý trời đã định sẵn.

Thực sự là ý trời sao?

Nghĩ đến việc có lẽ đây là do trời định, Huyền Diệp chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Dẫu sao thiên mệnh khó cãi mà.

Ngay lúc Huyền Diệp hoa mắt chóng mặt chẳng biết phải làm sao, thì ở phía bên kia, hắn nghe thấy có người thì thầm nói.

"Các người nhìn kìa, trê... trên trời là cái gì thế..."

Trên trời...

Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, từ xa có thể thấy mấy đốm sáng đang lơ lửng trên không trung, những đốm sáng giống như chiếc lồng đèn đang nhanh chóng bay đi khỏi bầu trời Tĩnh Nam.

Kia là cái gì?

Dán chặt mắt vào đốm sáng trên không trung, trong ánh mắt Huyền Diệp đầy vẻ nghi hoặc. Dẫu không biết vật thể bay lơ lửng trên không trung là gì, nhưng hắn vẫn lờ mờ nhận ra rằng, trận đại hỏa ở Phụng Tiên Điện và kho lương rất có thể là do những chiếc "lồng đèn" này gây ra.

Hai mắt chằm chằm nhìn vào những chiếc "lồng đèn" trên trời, hai tay Huyền Diệp siết chặt thành nắm đấm, trừng mắt nhìn chúng. Lửa giận bừng bừng trong lòng chỉ khiến hắn hận không thể ăn tươi nuốt sống những chiếc "lồng đèn" ấy.

Ý trời cái nỗi gì, từ trước đến nay nào có cái gọi là ý trời nào chứ.

Chắc chắn là do nhà Minh giở trò quỷ.

Thứ trên trời là cái gì?

Dần dần, hắn nhớ lại một thứ từng được đề cập trong những cuốn sách về nhà Minh mà hắn từng đọc.

Khinh khí cầu.

Chắc chắn là cái thứ khinh khí cầu có thể đưa người bay lên trời kia rồi.

Những kẻ người Hán này sao lại có thể đưa khinh khí cầu đến tận đây, lại còn thiêu rụi cả Phụng Tiên Điện lẫn kho lương nữa chứ.

"Đó là khinh khí cầu của nhà Minh, bọn chúng dùng thứ đó để thả lửa từ trên trời xuống."

Mặc dù tên thái giám trước đó nói rằng lửa từ trên trời rơi xuống, bây giờ Huyền Diệp lại thốt ra những lời này. Thế nhưng vào lúc này, hoàn toàn không có bất kỳ ai đứng ra đòi lại công đạo cho tên thái giám kia.

Đối với Huyền Diệp, lúc này hắn cần phải cho mọi người biết rằng ngọn lửa từ trên trời rơi xuống này không phải là ý trời nào cả, mà là do người Hán dùng khinh khí cầu thả lửa xuống.

Nhưng dẫu hắn có chủ động giải thích ngọn lửa từ trên trời rơi xuống thế nào đi chăng nữa, thì trong lòng đám thái giám ấy vẫn lờ mờ cảm thấy đây chắc chắn vẫn là ý trời, bằng không thì ngọn lửa này sao lại cháy kỳ lạ đến thế, chỗ nào không cháy mà lại đi đốt Phụng Tiên Điện cơ chứ?

Đương nhiên, dẫu trong lòng có muôn vàn suy nghĩ, nhưng bọn họ chẳng ai dám mở miệng nói một lời, chỉ đành quỳ ở đó lắng nghe sự phân phó của hoàng thượng.

Cuối cùng, hắn vẫn thở dài một hơi, Huyền Diệp đã bình tĩnh trở lại, trầm giọng hỏi.

"Tình hình hỏa hoạn bên kho lương thế nào rồi? Đã thiêu rụi bao nhiêu lương thực?"

So với những bài vị trong Phụng Tiên Điện đã trải qua muôn vàn kiếp nạn từ Mãn Châu đến kinh sư, rồi lại đến Tây An, kho lương rõ ràng quan trọng hơn nhiều. Dẫu sao bài vị cũng chỉ là mấy khúc gỗ, nhưng kho lương lại liên quan đến tương lai của Tĩnh Nam, liên quan đến tương lai của đại Thanh quốc.

Lương đủ thành còn, lương hết thành thủ không nổi!

Từ cổ chí kim, đối với bên thủ thành mà nói, lương thực chính là chìa khóa quyết định thời gian thủ thành dài hay ngắn, không có lương thực, tất cả mọi thứ đều chỉ là nói suông.

Đại hỏa cháy suốt một đêm.

Cho đến tận sáng sớm hôm sau, ngọn lửa đã được dập tắt vẫn còn bốc khói nghi ngút. Khói mịt mù cay xè, khiến người ta thở không ra hơi. Làn khói hôm nay không giống với mọi ngày, khói của những ngày trước chỉ cay mũi, thế nhưng khói của ngày hôm nay lại mang theo một mùi thơm, đó là hương thơm của lương thực!

Một lượng lớn lương thực đã biến thành tro tàn trong ngọn lửa dữ, còn rất nhiều lương thực bị thiêu cháy khét trong lửa lớn, khiến cho làn khói bốc lên mang theo một thứ hương thơm hấp dẫn như vậy. Thế nhưng mặc dù mùi hương này rất đậm, nhưng chẳng ai có thể cười nổi, thậm chí ngay cả những bách tính bình thường cũng mang khuôn mặt đưa đám. Bọn họ biết rằng, số lương thực này chính là lương thực cứu mạng của họ, đốt đi ngô lương nhiều đến thế, đồng nghĩa với việc bọn họ sắp phải chịu đói rồi!

Ngày thường triều đình có thể phát chẩn lương thực, là bởi vì trong kho lương có sẵn lương thực, thế nhưng bây giờ thì sao?

Dẫu đây không phải là kho lương duy nhất trong thành, nhưng lại là kho lương lớn nhất. Rốt cuộc đã bị thiêu rụi bao nhiêu lương thực, không một ai hay biết, nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ, sau khi số lương thực này hóa thành tro bụi, bọn họ sẽ phải đối mặt với điều gì.

Thậm chí chính vì hiểu rõ điều này, cho nên ngay khi ngọn lửa trong nhà còn chưa được dập tắt, bọn họ đã lao thẳng vào kho lương cùng với binh lính canh kho dốc hết sức lực để dập tắt đại hỏa. Dẫu cuối cùng nhờ sự nỗ lực của họ mà một nửa kho lương đã được bảo toàn, nhưng vẫn có một nửa kho lương bị hỏa hoạn thiêu rụi.

Những dãy kho lương từng sừng sững giờ đây đều đã hóa thành tro tàn, từng làn khói xanh lượn lờ bay lên, mùi khét lẹt của lương thực lan tỏa trong không khí, tất cả mọi người đều mang khuôn mặt đưa đám. Giữa đống đổ nát hoang tàn, còn có không ít kẻ người ngập tro bụi đang cố gắng cứu vớt lại một ít lương thực từ đống tro tàn.

Những người tối hôm qua liều mạng dập lửa, giờ phút này đã phát huy triệt để bản lĩnh của mỗi người. Bọn họ thi nhau bới móc từ đáy kho ra một ít lương thực vẫn còn có thể ăn được. Dẫu không mang theo túi đựng cũng không sao, bọn họ thường trực tiếp cởi quần ra, buộc chặt ống quần lại, rồi nhét lương thực vào trong ống quần. Số lương thực ấy có lẽ phảng phất mùi khét lẹt, nhưng dẫu sao cũng đủ để qua ngày đoạn tháng.

Vào lúc này, chẳng còn ai bận tâm đến những chuyện khác nữa, bọn họ chỉ biết cố gắng hết sức nhét đầy lương thực rồi vác lên vai mang về nhà. Đối với tất cả những chuyện này, đám lính canh kho đều tỏ ra ngó lơ như không thấy, bọn họ thậm chí còn cố tình hoặc vô ý tách giãn vài kho lương ra, ở những nơi đó lửa cháy không quá lớn, số lương thực còn có thể miễn cưỡng ăn được bên trong lại càng nhiều hơn.

Vào lúc này, hầu như tất cả mọi người đều bộc lộ tâm tư ích kỷ của riêng mình. Bọn họ ai nấy đều có chút tư tâm, thực ra tâm tư ích kỷ này cũng chẳng có gì là lạ, suy cho cùng cũng chỉ vì để người nhà không phải chịu cảnh đói khát. Nhất là đối với những người đã mất đi tất cả trong trận đại hỏa, số lương thực ở đáy kho chưa bị thiêu rụi giờ đây đã trở thành chỗ dựa duy nhất để bọn họ sinh tồn.

Chẳng mấy chốc, hầu như tất cả bách tính sống gần kho lương đều nhao nhao lao vào cướp giật số lương thực còn sót lại ở đáy kho. Dẫu trong số lương thực đó có không ít hạt đã bị nướng cháy vàng khê, nhưng vẫn có thể dùng để lót dạ. Ngay lúc bọn họ đang tranh giành cướp giật lương thực ở đáy kho, thì ở phía bên kia, một đại đội ngự tiền thị vệ đã hộ tống loan giá của hoàng thượng đi tới.

"Đây rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Nhìn khung cảnh hỗn độn ngổn ngang trên đống tro tàn của kho lương, Nhạc Lạc lớn tiếng hỏi. Hắn chưa sáng rõ đã chạy vào cung chịu tội, hoàng thượng ngược lại cũng không trách cứ hắn, mà phân phó hắn đi theo loan giá đến kho lương. Hoàng thượng muốn tận mắt chứng kiến tình hình nơi này.

Nào ngờ vừa đến đây đã nhìn thấy cảnh tượng này, sắc mặt Nhạc Lạc lập tức trở nên khó coi.

Bẩm vương gia, là người dân ở gần đây đang nhặt nhạnh số lương thực ở đáy kho vẫn còn có thể dùng được..."

Quan viên kho lương quỳ rạp dưới đất đáp.

"Tối hôm qua bọn họ phần lớn đều liều mạng giúp đỡ chúng ta dập lửa, tính ra cũng có công với triều đình. Tiện quan nghĩ rằng số lương thực cháy khét ở đáy kho giữ lại cũng chẳng để làm gì, cho nên cũng không ngăn cản bọn họ, cúi xin vương gia trách phạt!"

Nghe thấy kẻ này đang bao biện cho đám người kia, Huyền Diệp không nói một lời nào, chỉ trầm mặt bước tới. Cho đến tận lúc này, theo tiếng hô "Hoàng thượng giá đáo..." đám quân dân bách tính vừa nãy hãy còn đang tranh giành cướp giật lương thực mới lần lượt quỳ sụp xuống bái lạy. Nhìn kho lương trước mắt đã bị thiêu rụi hơn nửa, Huyền Diệp không nói nửa lời, chỉ lặng lẽ bước đi giữa những kho lương bị thiêu rụi và những bách tính đang quỳ rạp dưới đất. Ngự tiền thị vệ cẩn thận bảo vệ xung quanh hắn, sợ rằng trong đám người này lẫn lộn gian tế nhà Minh. Đi đến trước một kho lương, nhìn đống lương thực đen sì cháy vàng ở đáy kho, nhìn số lương thực mà lão giả đang quỳ dưới đất đựng trong bao tải, đại khái cũng đều là bộ dạng thế này, Huyền Diệp liền cất tiếng hỏi.

"Số lương thực này có ăn được không?"

"Bẩm lời chủ tử, nhà nô tài tối hôm qua gặp nạn, bị thiêu rụi sạch sẽ. Số lương thực này tuy bị cháy khét, nhưng vẫn có thể lót dạ, chí ít cũng có thể chống đỡ qua ngày chờ đến lúc triều đình phát lương, đỡ cho người nhà phải chịu đói..."

Lão già quỳ trên đất thành thực đáp.

"Bộ y phục này của ngươi, là bị lửa thiêu từ tối hôm qua à?"

Nhìn thấy y phục trên người lão già bị cháy rách lỗ chỗ, Huyền Diệp lại hỏi.

"Bẩm lời chủ tử, Khánh Phúc hôm qua nhìn thấy kho lương bên này cháy, liền hô hào nô tài cùng nhau chạy tới, cùng binh lính canh kho dập lửa suốt nửa đêm, mấy lần suýt bị ngọn lửa nuốt chửng..."

Nghe những lời của tên nô tài đang quỳ bên cạnh, Huyền Diệp cất tiếng khen ngợi.

"Ngươi tên nô tài này, quả nhiên là một lòng trung thành son sắt! Lại đây, trẫm múc cho ngươi một bốc lương thực đầy..."

Nói đoạn, hắn cúi người múc lương thực giúp lão già ấy. Khi múc số lương thực vẫn còn hơi ấm ấy, lòng Huyền Diệp càng lúc càng trở nên nặng trịch. Dẫu tên nô tài ở bên cạnh mang vẻ mặt mang ơn mang nghĩa, thế nhưng sắc mặt hắn lại vô cùng khó coi.

Nhiều lương thực bị thiêu rụi như vậy, thành Tĩnh Nam này, rốt cuộc có giữ nổi nữa hay không?