Trong chạng vạng tối, mấy con bồ câu đưa thư nhanh chóng bay về phía ngoài thành, rồi nhanh chóng biến mất vào bầu trời đêm.

Một hai tiếng đồng hồ sau, tình báo do bồ câu đưa tới đã được gửi lên bàn làm việc của Lý Định Quốc.

Ngồi trước án thư, Lý Định Quốc chậm rãi đẩy tập tình báo trước mắt ra, từ từ đứng dậy khỏi bàn làm việc, sải bước trong phòng làm việc. Hắn đang suy ngẫm về những thông tin mà tập tình báo này mang lại. Hắn đứng bên cửa sổ, chăm chú nhìn ra ngoài. Trên vùng hoang dã bên ngoài cửa sổ, có thể thấy một đại quân tụ tập đông đúc. Kể từ khi bao vây thành, 80% binh lực của Tây Chủng Quân đều tập trung dưới chân thành Tĩnh Nam. Giờ đây, tất cả mọi thứ đều đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ còn thiếu bước cuối cùng. Bước cuối cùng này, rốt cuộc là luyện ngục, hay thiên đường?

Đáp án không ai biết rõ, nhưng có thể chắc chắn rằng, vì sự xuất hiện của ngày hôm đó, bọn họ buộc phải chuẩn bị thật đầy đủ.

Thậm chí có những sự chuẩn bị đã bắt đầu từ hơn hai mươi năm trước!

Hơn hai mươi năm trước, đã tính toán đến ngày hôm nay rồi!

Trong lúc Tấn Vương đang suy ngẫm, Cao Sĩ Kỳ nhìn bóng lưng hắn, trong đầu vẫn còn vô số nghi vấn, nhưng bên cạnh những nghi vấn đó, nhiều hơn cả là sự kinh ngạc. Cho dù là Quân chính, cho dù là người phụ trách tình báo, hắn cũng không thể tưởng tượng nổi, vào hơn hai mươi năm trước, rốt cuộc ai có thể nhìn thấu ngày hôm nay, mà ngay vào thời điểm đó, đã bắt đầu thực hiện kế hoạch kia rồi.

Người chơi cờ!

Bên trong nội bộ Mãn Thanh, rốt cuộc có bao nhiêu người chơi cờ?

Lúc này Cao Sĩ Kỳ vô cùng tò mò về đáp án này, nhưng hắn biết rằng bản thân mình không có đáp án, thậm chí, cho dù Tấn Vương đã nói cho hắn biết những người chơi cờ trong nội bộ Mãn Thanh, hắn cũng không biết tên tuổi của họ, chỉ biết mật hiệu của bọn họ, nhiều lắm, cũng chỉ biết bọn họ đang giữ chức cao vọng trọng mà thôi.

Tất cả mọi thứ, từ hơn hai mươi năm trước đã được bố trí ổn thỏa cả rồi. Giờ đây, sau hơn hai mươi năm chuẩn bị, mọi thứ đều sẽ kết thúc.

Hơn hai mươi năm trước, là ai đã mưu vạch ra tất cả những chuyện này?

Hiển nhiên không thể là Tấn Vương trước mắt, vậy sẽ là ai?

Cao Sĩ Kỳ nghĩ đến vị Hoàng đế bệ hạ mà hắn từng có duyên gặp mặt một lần, có lẽ, chỉ có ngài ấy mà thôi, chỉ có ngài ấy mới thực hiện một kế hoạch kéo dài đằng đẵng như vậy.

Có lẽ, ngoài Mãn Thanh ra, ở những nơi khác cũng có những người chơi cờ tương tự.

Người chơi cờ!

Những người chơi cờ đó đã dùng thời gian hơn hai mươi năm, mới từ quân cờ biến thành người chơi cờ. Trong ván cờ này, quân cờ và người chơi cờ là khác nhau, quân cờ vĩnh viễn có thể bị vứt bỏ, mà người chơi cờ mới là kẻ tiến hành trò chơi.

Trong hơn hai mươi năm qua, những người chơi cờ đó rốt cuộc đã phát huy tác dụng gì? Có lẽ, trước đây hắn không rõ, nhưng hiện tại, thông qua việc tìm hiểu trong khoảng thời gian gần đây, ít nhất hắn có thể khẳng định một điều, trong tầng lớp cao cấp của Mãn Thanh vốn dĩ đã có người chơi cờ, bằng không thì Tấn Vương cũng sẽ không kể cho hắn nghe những chuyện đó.

Tình báo không thể giải mã, kỳ thực không quan trọng, bởi vì thông qua “người chơi cờ” kia, đại Minh đã biết được kế hoạch của Mãn Thanh. Kế hoạch của bọn chúng là hướng về phía Tây Chủng Quân, bọn chúng muốn thông qua phương thức vây hãm Tây Chủng Quân để đổi lấy sự thỏa hiệp của đại Minh.

Tính toán như rồng như phượng của Mãn Thanh đánh rất hay, nhưng bọn chúng nào có ngờ tới, kế hoạch của mình đã bị đại Minh nắm bắt, lại còn thuận nước đẩy thuyền vạch ra một kế hoạch khác, từ đó khiến cho mấy chục vạn quân Thanh tự chui đầu vào lưới.

Nghĩ đến kế hoạch do Ngũ quân Đô đốc phủ định ra, Cao Sĩ Kỳ tin rằng một khi kế hoạch được thi công, Mãn Thanh sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này, nhiều lắm thì những kẻ Kiến Châu đầu hàng trước kia vẫn có thể cẩu thả sống tiếp ở trên đời, còn về phần Tĩnh Nam...

Cuối cùng tất cả mọi thứ ở nơi này đều sẽ tan thành mây khói!

Quay người lại, Lý Định Quốc nhìn Cao Sĩ Kỳ, trong tay hắn đang cầm một chiếc tẩu thuốc, chiếc tẩu thuốc này là do Bệ hạ ban tặng cho hắn. Thỉnh thoảng, Bệ hạ rất thích ban thưởng một số món đồ chơi nhỏ không có gì nổi bật. Nhìn hắn, Lý Định Quốc không nói gì, mà chỉ lặng lẽ hút cho đến khi hết thuốc trong tẩu, lúc này mới bước đến trước bàn, liếc nhìn tập hồ sơ tình báo, rồi cất lời.

“Ừm, ngài thấy chúng ta nên phê chuẩn kế hoạch của bọn họ, hay là tự mình ra tay?”

Tình báo trong thành vô cùng đơn giản, sau một thời gian dài chuẩn bị, kế hoạch đốt kho lương đã có thể tiến hành, vạn sự câu bịchỉ khiếm đông phong (vạn sự đã chuẩn bị chỉ còn thiếu gió đông). Chỉ cần ngoài thành phê chuẩn một tiếng, chờ đến khi thời tiết thích hợp là sẽ thi công.

“Tại hạ cảm thấy, nếu có thiết yếu, nên để chúng ta tự mình ra tay. Dù sao thì, chiến dịch vây thành cũng chỉ mới bắt đầu, bất luận là người chơi cờ hay quân cờ, trong những ngày tháng tương lai vẫn còn có đất dụng võ, mỗi một người, đều có khả năng phát huy tác dụng không ngờ tới. Nếu như là trong thành phóng hỏa, vậy rất có khả năng dẫn đến việc quân cờ bị bại lộ, thậm chí có thể khiến người chơi cờ bị phơi bày. Chuyện này chúng ta buộc phải cẩn trọng đối phó, dù sao thì, chúng ta không rõ những tác hại có thể gây ra.”

Lời nhắc nhở của Cao Sĩ Kỳ khiến Lý Định Quốc gật đầu nói.

“Quả thực là vậy, nếu để mật tuyến trong thành phóng hỏa, lũ Kiến Châu nhất định sẽ càn quét quy mô lớn, đến lúc đó chắc chắn sẽ có người của chúng ta bại lộ, điều này đối với chúng ta quả thực không phải chuyện tốt đẹp gì. Thế nhưng, nếu do chúng ta làm, e rằng cũng không dễ dàng gì đâu!”

Từ ngoài thành châm lửa đốt kho lương trong thành, đây tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

“Tầm bắn hỏa tiễn của chúng ta chỉ hơn 3 dặm, khoảng cách này tuyệt đối không với tới được.”

Lý Định Quốc tự nhiên nghĩ đến loại hỏa tiễn sử dụng cần thăng bằng vốn không được phổ biến cho lắm từ trước tới nay. Tầm bắn của loại hỏa tiễn đó chưa đầy bốn dặm, so với đạn pháo, đầu đạn của nó vừa có đầu đạn nổ, vừa có đạn cháy làm bằng dầu hỏa đặc quánh. Uy lực của loại đạn cháy đó cực kỳ mạnh mẽ, dùng để phóng hỏa thì không thể thích hợp hơn nữa. Chỉ là độ chuẩn xác của nó cực kỳ kém, nhưng nếu dùng để công thành, thành trì lớn như vậy, cũng không tiếc chút độ chuẩn xác đó đâu, chỉ là sẽ chết rất nhiều bách tính bình thường mà thôi, thế nhưng, ở đây thì có bao nhiêu bách tính bình thường chứ?

Toàn là lũ Kiến Châu cả!

“Hỏa tiễn ư?”

Cao Sĩ Kỳ lắc đầu nói.

“Dùng hỏa tiễn tuyệt đối không được, tầm bắn quá gần, chiến tuyến phía trước của chúng ta cách khu vực thành trì quá xa, có thể cân nhắc sử dụng những thứ khác.”

“Những thứ khác?”

Lý Định Quốc nhìn Cao Sĩ Kỳ, có chút tò mò về ý tưởng của hắn. Đánh giá hắn một lúc, Lý Định Quốc cười nói.

“Sao thế, không dùng hỏa tiễn, chẳng lẽ còn có thứ gì khác nữa hay sao?”

Trong tay mình vẫn còn những thứ tốt khác ư? Sao ta đường đường là thống soái Tây Chủng Quân lại không hề hay biết chút nào vậy?

“Đại Ngũ, kỳ thực, đó quả thực là một món đồ tốt!”

Cao Sĩ Kỳ cười đáp:

“Chỉ là, trước đây không ai nghĩ đến việc dùng nó như vậy mà thôi. Đại vương, kỳ thực, chúng ta có thể thử xem sao.”

Đêm khuya hôm đó, hoàng hôn trầm lắng, đất trời một mảnh tĩnh mịch. So với những ngày qua, ngọn gió hôm nay hình như có chút lớn, đang thổi gió đông nam.

“Gió đêm nay lớn thật đấy!”

Cảm nhận cơn gió trên không trung, Lý Đức Vân đứng trên tường đất ngoại thành thành Tĩnh Nam lười biếng ngáp một cái.

Gió đêm nay quả thực lớn hơn bình thường không ít, tuy nói đã là mùa xuân rồi, băng tuyết cũng sớm đã tan hết, thế nhưng cơn gió này thổi qua, vẫn có thể khiến người ta cảm nhận được vài phần giá lạnh. Gió thổi qua, khiến hắn không kìm được mà rụt cổ lại.

“Trời cũng lạnh quá đi mất...”

“Cứ nói thế, thúc Lý, ngài nói xem, chúng ta cứ ngây ngốc ở đây cả ngày thì có ích lợi gì chứ? Quân Minh kia cách nơi này tận mười mấy dặm đường cơ mà...”

“Cứ nói thế, cách xa như vậy, muốn qua đây, thì ở phía trước cũng phải đánh pháo nửa ngày mới qua được chứ chả đùa...”

“Thôi đi thôi đi, từng người một, chúng ta đi lính chẳng phải là thế này sao, các đại nhân bảo làm gì thì làm nấy thôi...”

Mấy tên lính canh thành, người một câu ta một lời bàn tán, Lý Đức Vân cũng cảm thấy có chút buồn ngủ. Hắn cũng biết, bản thân mình ở trên tường thành này, chẳng qua chỉ là góp mặt cho đủ số mà thôi, còn về tác dụng, hiện tại tuyệt đối không dùng đến được. Một mặt là sẽ không có quân Minh nào tới tập kích thành trì, còn mặt thứ hai chính là, có kẻ muốn trốn ra khỏi thành, chỉ cần bỏ ra mười mấy lạng bạc, là có thể nghênh ngang bước ra từ cổng thành rồi.

“Cho dù thế nào đi nữa, cũng phải canh gác cho hết phiên này đã chứ? A...”

Vừa nói, Lý Đức Vân vừa ngáp một cái, nheo mắt nhìn bầu trời đêm, sao trên trời nhiều thật đấy...

Đang lúc hắn thầm nghĩ có nên dựa vào đầu tường chợp mắt một lát hay không, ngắm nhìn đầy trời sao trăng, đột nhiên nghi ngờ lên tiếng.

“Kia là cái gì thế?”

Trong màn đêm, mấy bóng sáng đang hướng về phía này mà tới.

“Cái gì?”

Mọi người trên đầu thành cũng hùa theo hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

“Trời đất ơi... đó là, đó là...”

“Ôi trời, chắc không phải mặt trăng đấy chứ!”

“Mặt trăng nhà các người mà có năm... sáu cái á!”

“Đấy là, cái, cái đèn lồng lớn phải không?”

“Ngươi đừng nói, màu sắc đó nhìn quả thực có chút giống đấy!”

Quả thực có chút giống đèn lồng lớn!

Mặc dù chưa từng nhìn thấy thứ đồ chơi nào trên không trung bao giờ, nhưng trong mắt Lý Đức Vân, thứ đang trôi dạt theo gió tới kia quả thực rất giống đèn lồng lớn.

“Cái này, cái này cũng cao quá rồi đấy...”

Cho dù là khoảng cách rất xa, Lý Đức Vân vẫn có thể cảm nhận được kích thước của nó. Nó rất lớn, thậm chí có thể nói là cực kỳ lớn. Từ trên không trung trôi dạt tới, toàn thân nó phát ra ánh sáng màu cam rực rỡ, giống như đèn lồng trong phủ của các vị đại nhân vậy, chỉ có điều chúng đang lơ lửng giữa không trung.

Cực kỳ cao!

Lên đến tận một hai trăm trượng!

Thậm chí có thể còn cao hơn nữa.

“Trời ơi, cái này, cái này phải cao đến một hai trăm trượng ấy chứ, đây là thứ quái quỷ gì vậy, sao lại bay lên trời được thế kia...”

Quân Thanh trên tường thành không hề hay biết, sáu chiếc đèn lồng lớn này kỳ thực chính là khinh khí cầu. Từ hơn mười năm trước, Thanh Hà thư viện đã dựa theo nguyên lý của đèn Khổng Minh để chế tạo ra khinh khí cầu có thể chở người. Chỉ là vì công dụng của nó có hạn, từ trước đến nay chỉ dùng để biểu diễn, cho đến tận vài năm trước, quân đội mới bắt đầu sử dụng khinh khí cầu để trinh sát — khinh khí cầu có thể bay lên không trung, từ trên cao nhìn xuống để trinh sát bên trong thành trì. Mặc dù thông qua việc thiết lập cao điểm hoặc các phương thức khác cũng có thể đạt được mục đích này, nhưng đều không linh hoạt bằng việc sử dụng khinh khí cầu. Trên chiến trường, khinh khí cầu nhìn từ trên cao có thể cảnh báo phạm vi mấy chục dặm vuông.

Trong nhiều lần diễn tập, bên sử dụng khinh khí cầu đều nhờ vào chức năng này, khi quân địch cách đó mấy chục dặm bắt đầu điều động, thì đã hoàn thành việc bố trí từ lâu, sau đó dĩ dật đãi lao (lấy khỏe đợi mệt) giáng cho quân địch những đòn nặng nề. Cũng chính vì biểu hiện xuất sắc của khinh khí cầu mà nó nhanh chóng được quân Minh tiếp nhận. Cuộc Tây chinh lần này là lần đầu tiên khinh khí cầu được đưa vào chiến trường, chỉ là vì quân Thanh hoàn toàn không có dũng khí tập kích nên vẫn luôn không có đất dụng võ.

Không ai ngờ rằng, khinh khí cầu vốn dĩ ngày thường chỉ dùng để cảnh giới, lại có thể phát huy một công dụng khác — cho khinh khí cầu bay lên trời, rồi nương theo chiều gió bay đến thành Tĩnh Nam, sau đó thả đạn cháy vào trong thành, thiêu rụi kho lương thực trong thành!

Ý tưởng này là do Cao Sĩ Kỳ nghĩ ra, mặc dù hắn không phải là một sĩ quan quân đội chuyên nghiệp, việc hành quân đánh trận cũng không phải là sở trường của hắn, thế nhưng hắn vẫn nhìn ra một phương thức tác chiến hoàn toàn mới từ khinh khí cầu.

Hắn tin rằng nếu khai thác triệt để tiềm năng của những chiếc khinh khí cầu này, phương thức chiến tranh chắc chắn sẽ bị thay đổi từ gốc rễ. Cũng chính vì thế, hắn mới đưa ra đề nghị này, dùng khinh khí cầu tấn công kho lương trong thành. Đây là một sự thử nghiệm hoàn.

Khi quân Thanh trên đầu thành còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra, Triệu Lăng Vân ở trên khinh khí cầu lại đang dán chặt mắt xuống mặt đất, hắn đang tìm kiếm mục tiêu — trong đêm khuya tĩnh lặng, bên trong thành Tĩnh Nam một màu tối đen như mực, mấy cụm ngọn lửa vô cùng nổi bật.

“Ở kìa!”

Chỉ tay vào mục tiêu trên mặt đất, Triệu Lăng Vân có vẻ hơi sốt sắng.

“Đội trưởng, chúng ta lệch hướng rồi! Ta tính toán rồi, đợi lát nữa chúng ta bay qua thì cách chỗ đó ít nhất phải tầm một trăm trượng! Phải làm sao đây?”

“Làm sao á? Bay cao lên một chút, luồng khí ở phía trên không giống nhau đâu!”

Triệu Lăng Vân lớn tiếng hô lên.

Theo mệnh lệnh của hắn, các đội viên tăng cường miệng phun dầu để làm nóng khinh khí cầu. Thứ duy nhất bọn họ có thể điều khiển trên khinh khí cầu chính là độ cao. Hỏa sưởi có thể làm tăng chiều cao, làm lạnh có thể hạ thấp độ cao. Sau đó, lại căn cứ vào dòng gió ở các độ cao khác nhau để điều khiển phương hướng, đồng thời cũng có thể tiến hành điều chỉnh dựa theo dây kéo của khinh khí cầu và kích thước, góc độ ở phần miệng phía trên của khinh khí cầu.

Không khí ở đây được phân tầng, ví dụ như cách mặt đất 300-500 trượng (mét) thì thổi gió nam, 600-800 trượng thì thổi gió bắc. Muốn đi về phía nam, thì ở tầng gió 300-500 trượng, muốn đi hướng bắc, thì bay cao lên.

“Chú ý kiểm tra dây kéo...”

Dưới sự nỗ lực của Triệu Lăng Vân và các đồng đội, cuối cùng khinh khí cầu cũng bay về phía vị trí kho lương được ngọn lửa trên mặt đất chỉ điểm. Đối với những binh lính khinh khí cầu vốn quen với việc quan sát tĩnh lặng mục tiêu trên không trung mà nói, đây quả thực là một thử nghiệm. Đồng thời cũng là một sự thử nghiệm hoàn toàn mới.

Sự thử nghiệm này cực kỳ quan trọng đối với những binh lính khinh khí cầu chưa phát huy được tác dụng gì trong chiến tranh này. Bọn họ hy vọng có thể phát huy tác dụng của bản thân trong chiến tranh, giành lấy phần chiến công thuộc về mình.

Thế nhưng muốn điều khiển khinh khí cầu bay lên không trung vào ban đêm đến mục tiêu thì không hề dễ dàng chút nào. Cho dù trước khi xuất phát bọn họ đã tiến hành vài lần thử nghiệm, nhưng vào lúc này khi bọn họ cố gắng điều khiển hướng đi của khinh khí cầu, thì vẫn phải đối mặt với không ít vấn đề. Dù sao thì, trong phần lớn thời gian trước đây, bọn họ đều chỉ được cố định ở một chỗ, chưa từng tiến hành "hành trình" như thế này bao giờ.

Mặc dù có hơi luống cuống tay chân, nhưng dưới sự nỗ lực của các binh lính khinh khí cầu, mấy chiếc khinh khí cầu này vẫn từ từ điều chỉnh hướng đi trên không trung, bay về phía mục tiêu.

Sau khi hướng đi đã được điều chỉnh xong, bọn họ lại một lần nữa hạ thấp độ cao của khinh khí cầu xuống. Khi khinh khí cầu tiếp cận mục tiêu, các binh lính khinh khí cầu trên khinh khí cầu trừng trừng dán chặt mắt vào mục tiêu trên mặt đất.

Thời điểm nào ném bom là thích hợp nhất?

Về điều này thì không ai nắm chắc cả. Mặc dù trước đó bọn họ đã từng tiến hành thử nghiệm, nhưng tất cả mọi người đều biết rằng, tốc độ gió khác nhau, độ cao khác nhau, sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến độ chính xác của việc ném bom.

Nếu gió rất lớn, nếu khoảng cách quá cao. Có lẽ bom ném xuống sẽ hoàn toàn không thể đánh trúng mục tiêu.

Mặc dù bọn họ biết rõ những điều này, nhưng lại chẳng có cách nào kiểm soát được tất cả những thứ đó, ít nhất là không có cách nào hay ho cả. Chính vì thế, khi đến gần mục tiêu, Triệu Lăng Vân đã ra lệnh cho các đồng đội bên cạnh.

“Hạ thấp độ cao xuống.”

Sau đó hắn lại bồi thêm một câu,

“Chúng ta bay càng thấp, độ chính xác khi ném bom càng cao, cố gắng giải quyết gọn ghẽ trong một chuyến là xong.”

Nói xong câu này, ánh mắt hắn trừng trừng dán chặt vào mặt đất, nhìn chằm chằm vào thành Tĩnh Nam đen ngòm phía dưới...