Màn sương đêm bao trùm lấy Tĩnh Nam thành tĩnh mịch, chỉ khi có gió thổi qua, mới có chút tiếng gió phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm khuya.

Chiếc lồng đèn trước cửa kho lương nằm trong thành bị gió thổi lắc lư qua lại. Lẽ ra gió đêm nay không lớn lắm, thế nhưng, vì khu vực này khá trống trải nên mới khiến gió trở nên lồng lộng. Trong kho lương, từng dãy nhà kho nối liền nhau như những ngôi mộ đắp nổi nằm im lìm trong bóng tối. Kho lương này chứa đến hàng triệu thạch lương thực, là kho lương lớn nhất trong Tĩnh Nam thành. Tuy nhiên, trước kia nơi đây vốn không phải kho lương mà là bãi duyệt binh của Bát Kỳ, kho lương hiện tại là mới được xây dựng để chứa lương thực vận chuyển vào thành. Đối với quân Thanh thủ thành Tĩnh Nam, kho lương này gắn liền với lương thực của họ, gắn liền với sự sống còn của Tĩnh Nam, cho nên từ trước đến nay vẫn luôn ở trong trạng thái giới bị nghiêm ngặt.

Trong kho lương, một đội lính đang chống lại gió đêm, tuần tra dọc theo lối đi giữa các dãy kho. Gió thổi bay chòm tua đỏ trên chiếc nón của binh lính, gió đêm tuy không cắt da cắt thịt nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy vài phần lạnh lẽo thấu xương.

- Mẹ kiếp, hễ cứ đến lúc có gió là lại phải tăng phô, đám đại nhân kia thì chẳng thấy ra đây tuần tra bao giờ...

Tên lính nọ cằn nhằn nói, khi có gió, kho lương sẽ cắt cử thêm lính tuần tra để tránh tai nạn xảy ra, dẫu sao "gió thổi lửa bùng" là đạo lý đơn giản nhất.

Đối với quan binh trong kho lương, thời tiết thế này chẳng phải ngày tốt lành gì. Trong lòng họ hoàn toàn không có chút giác ngộ bảo vệ kho lương nào, thứ duy nhất họ có chỉ là đầy bụng oán trách.

Dẫu sao trong mắt bọn họ, khả năng kho hàng xảy ra hỏa hoạn gần như bằng không, trừ phi có kẻ phóng hỏa. Nhưng ai lại đi phóng hỏa chứ?

- Thôi đi, thôi đi, có gì mà phải phàn nàn, canh gác kho lương thế này vẫn còn hơn ra mặt trận liều mạng...

- Chứ sao nữa, hơn nữa ở đây dù sao cũng chẳng phải ra tiền tuyến...

- Đúng thế, ít nhất chúng ta ở đây còn tốt chán so với việc ở tiền tuyến. Dù thế nào cũng không phải lo mất cái đầu.

Đang lúc bọn họ vừa tuần tra vừa phàn nàn, tên lính vừa cằn nhằn ban nãy như phát hiện ra động tĩnh gì đó, ngẩng đầu nhìn lên không gian phía trên, đột nhiên hai tay cứng đờ lại — ngay phía trên đỉnh đầu hắn, lơ lửng mấy đốm sáng nhỏ giống như mấy chiếc lồng đèn lớn đang trôi nổi.

Mặc dù khoảng cách rất xa, nhưng vẫn lờ mờ có thể nhìn thấy mấy chiếc lồng đèn lớn đang lơ lửng trên không trung ấy, chúng tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo, trôi nổi giữa bầu trời.

- Mau nhìn kìa, cái gì thế kia?

Ngay lúc tiếng nói của hắn vừa dứt, những tên lính đang tuần tra đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Do khoảng cách và độ cao, bọn họ chỉ lờ mờ nhìn thấy những "chiếc lồng đèn lớn" trên không trung.

Không một ai nhận thức được nguy hiểm, so với sự nguy hiểm, bọn họ cảm thấy tò mò nhiều hơn. Tò mò không biết thứ đang trôi nổi trên bầu trời kia rốt cuộc là cái gì?

- Nhìn có vẻ giống đèn Khổng Minh nhỉ.

- Đèn Khổng Minh nhà ngươi mà to thế á?

- Đúng đấy, vả lại lúc này thì ai lại đi thả đèn Khổng Minh chứ?

Khi những người trên mặt đất đang ngước nhìn "chiếc lồng đèn lớn" trôi nổi giữa không trung, khi họ đang bàn tán xôn xao ở đó, thì những chiếc lồng đèn lớn kia đã càng lúc càng đến gần họ hơn. Binh sĩ trên khí cầu đã bận rộn từ lâu.

- Cắt đứt dây, ném bom...

Vì là cải tạo tạm thời, nên những quả khí cầu này chỉ treo vài quả đạn cháy xung quanh giỏ mây, vốn dĩ chỗ đó buộc các bao cát, vì đạn cháy được buộc bằng dây thừng xung quanh giỏ mây, nên khi ném bom cần dùng dao cắt đứt dây thừng. Có như vậy bom mới rơi xuống đất được.

Đây là một cuộc "oanh tạc" cực kỳ nguyên thủy, tuy nguyên thủy nhưng lại là cuộc oanh tạc từ trên không xuống mặt đất đầu tiên của loài người. Khoảnh khắc binh sĩ khí cầu cắt đứt dây thừng, những quả đạn cháy nặng tới ba mươi cân lần lượt rơi từ trên không xuống mặt đất...

Binh lính ở giữa kho lúa ngước nhìn "chiếc lồng đèn lớn" trên không trung, họ cảm thấy chiếc lồng đèn lớn trên không trung dường như vừa ném thứ gì xuống.

Ngay cả trong đêm tối, khi từng quả đạn cháy từ quanh giỏ mây của khí cầu rơi xuống như gà đẻ trứng, từng khối trụ màu tròn đen khi rơi xuống không trung, dưới sự ép buộc của không khí đã phát ra tiếng rít sắc nhọn. Trong đêm khuya tĩnh mịch này, từng trận tiếng rít ấy thậm chí còn đánh thức cả những người đang ngủ say, họ có phần ngơ ngác lắng nghe âm thanh truyền đến từ bầu trời.

Đây là âm thanh gì vậy?

Những người bị đánh thức vểnh tai lắng nghe âm thanh trên không trung.

Ngay cả những người dày dặn kinh nghiệm trận mạc cũng không thể phân biệt được loại âm thanh này, bởi vì nó không giống với tiếng đạn pháo rít gió. Đang lúc mọi người còn đang kinh ngạc, quân Thanh ở kho lương lại nhìn thấy những đốm đen rơi từ trên trời xuống đang lao thẳng vào họ.

- Ái chà...

Bọn họ hoảng loạn tản ra bốn phía, sợ bị thứ rơi từ trên không trung nện trúng. Ngay lúc họ đang né tránh thứ rơi từ trên trời xuống, đột nhiên, xung quanh họ phát ra một loạt tiếng nổ không quá dữ dội, tiếng nổ ấy nghe có vẻ trầm đục.

Đi kèm với tiếng nổ còn có tiếng "phụt..." vang lên, rồi một đám lửa rực rỡ bùng lên từ trong kho lương. Ngọn lửa bùng lên dữ dội vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người. Ngọn lửa bùng lên trong chớp mắt đã nuốt chửng dãy kho lương ở gần đó.

Từng chùm lửa lớn thắp sáng kho lương, những dãy kho nối liền nhau đã bị ngọn lửa thiêu đốt của đạn cháy châm ngòi. Dưới sức thổi của gió, ngọn lửa không ngừng lan rộng và thiêu đốt. Ngọn lửa cháy ngày càng dữ dội, bốc lên tận không trung, dưới tác dụng của gió mà lan rộng ra xung quanh.

Còn trên bầu trời, vẫn không ngớt có đạn cháy rơi xuống, mỗi một quả đạn cháy rơi xuống đều có thể châm ngòi các kiến trúc và kho lương trong vòng vài trượng xung quanh. Chỉ trong chốc lát, kho lương vốn đang chìm trong bóng tối đã bị ánh lửa soi sáng rực, ngọn lửa cháy ngày một lớn hơn.

Những người lính bị đánh thức từ trong mộng, vừa lao khỏi doanh phòng liền nhìn thấy kho lương ở đằng xa đang bốc cháy, từng đợt lửa bùng lên tận trời, khói mịt mù lan tỏa trên bầu trời! Bọn họ lập tức hiểu ra, chỉ vào kho lương kêu lớn:

- Cháy, cháy rồi... Cháy lớn rồi.

Đám binh lính nghe tiếng chạy ra đều giật mình thót tim trước cảnh tượng trước mắt — trên mái nhà của từng tòa kho lúa, một ngọn lửa lớn đang cháy ngùn ngụt, giữa các kho lúa, ngọn lửa bùng lên lan rộng, khói đen cuồn cuộn đã bốc lên!

Tất cả mọi người đều chết sững trước cảnh tượng trước mắt, bọn họ không ngờ ngọn lửa lại lớn đến thế, khiến cho suốt hồi lâu chẳng có ai thốt nên lời, chỉ biết ngẩn ngơ nhìn biển lửa lan rộng.

Tốc độ lan rộng của ngọn lửa vượt ngoài sức tưởng tượng của họ, khiến tất cả mọi người đều khiếp vía. Bọn họ thậm chí còn lầm bầm lầu bầu:

- Sao lại thế được? Sao nói cháy là cháy ngay được, lại còn cháy lớn thế này.

Thế nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sáu mươi quả đạn cháy do sáu quả khí cầu thả xuống, mặc dù chỉ có một nửa số đạn cháy rơi được vào trong kho lương, nhưng vẫn châm ngòi gần hai mươi dãy kho lúa, ngọn lửa dưới tác dụng của gió lớn mà lan rộng ra xung quanh.

Ngọn lửa do xăng đặc chứa trong đạn cháy tạo ra mang tính hủy diệt gần như tuyệt đối. Mặc dù quân Thanh trong kho cố gắng dùng nước dập tắt ngọn lửa, nhưng nước chẳng những không thể dập tắt được ngọn lửa mà trái lại còn khiến lửa cháy dữ dội hơn. Chỉ trong chốc lát, khu vực quanh kho lương đã lửa sáng rực trời, một biển lửa bùng lên ngút trời! Hòa lẫn với gió đêm thổi thốc lên, gió thổi lửa bùng, từng dãy kho lúa sát cạnh nhau lập tức bốc cháy, trong chốc lát lửa sáng ngút trời, giữa biển lửa ngút trời, từng con hỏa long đang uốn lượn giữa các dãy kho.

Cho đến lúc này, những tên lính bị đánh thức mới kinh hãi kêu lên.

- Cháy rồi... Bốc cháy rồi! Cứu hỏa mau —!

Lửa lớn rực đỏ bầu trời đêm, thắp sáng cả Tĩnh Nam thành.

Từng dãy kho lúa lần lượt bị thiêu rụi. Trong ánh lửa, một tên lính đang dập lửa lúc này lại điên cuồng hét lên một tiếng.

- Hỏa long... Mau nhìn kìa... Hỏa long lướt qua kìa!

Những tên lính và phu phen quản lý kho bãi vốn đang xách thùng nước muốn dập lửa nghe vậy, không một ai là không kinh hãi ngẩng phắt mặt lên. Giữa bầu trời đêm, những vệt lửa dài như những con hỏa long đang uốn lượn, nơi chúng lướt qua không nơi nào là không bị châm cháy tức khắc, đây là hỏa long do gió thổi tạo thành!

Những con hỏa long ấy uốn lượn giữa các nhà kho, giống như những con hỏa long thực sự, không ngừng châm đốt các nhà kho xung quanh. Từng tòa nhà kho cứ thế chìm trong vòng tay của hỏa long mà bốc cháy.

Hơi nóng của ngọn lửa khiến không ít kẻ ôm đầu tháo chạy, bọn họ vừa chạy vừa thét gào thảm thiết.

- Hỏa long lướt qua rồi... Hỏa long lướt qua rồi...

Mỗi khi xảy ra hỏa hoạn, điều đáng sợ nhất chính là những con hỏa long này. Cái gọi là hỏa long thực chất chính là ngọn lửa nóng bỏng được hình thành dưới sự thổi bùng của gió. Ngọn lửa do gió thổi lan rộng ra xung quanh, một khi đã hình thành hỏa long, chỉ dựa vào sức người thì hầu như rất khó ngăn cản ngọn lửa lan rộng.

Đến lúc này, thế lửa đã không thể ngăn cản được nữa, không những trong kho hàng bùng cháy dữ dội, mà những quả đạn cháy rơi ở khu vực lân cận kho hàng cũng đồng thời châm ngòi từng khu dân cư, từng đám lửa bùng lên giữa các khu dân cư, trong biển lửa khắp nơi đều là tiếng la hét và tiếng khóc than của người dân.

Viên quan quản lý kho lương từ trong biển lửa chui ra, nhìn thế lửa đã không thể nào cứu vãn nổi, với sắc mặt hoảng sợ, hắn ta cấp tốc lớn tiếng ra lệnh.

- Mau bẩm báo Vương gia! Mau lên! Mau lên! Dắt ngựa tới đây!!

Khi con ngựa được dắt tới, viên quan nọ lập tức tung người lên ngựa, phi nước đại ra khỏi biển lửa. Lúc hắn ta lao khỏi kho lương, chỉ thấy các khu dân cư xung quanh cũng đã bốc cháy, ngọn lửa ngập trời cuồn cuộn cháy quanh kho lương, trên đường phố đâu đâu cũng là người dân hoảng loạn tháo chạy.

Thế lửa đã lan rộng, thế lửa cũng ngày một lớn hơn, ngọn lửa bùng lên tận trời, khói cuồn cuộn bay...

Nhạc Lạc bị người hầu đánh thức khỏi giấc mộng, mặc dù đang cố ra vẻ bình tĩnh nhưng trên mặt vẫn khó giấu nổi vẻ hoảng hốt. Hắn ta lảo đảo đi dọc theo hành lang tiến về chính sảnh, vừa bước vào chính sảnh, nhìn thấy viên quan đang đợi sẵn trên mặt đầy vết khói lửa, tim hắn ta liền thắt lại, vội vàng hỏi.

- Kho lương bị cháy rồi sao?

Lúc này sắc mặt Nhạc Lạc tái mét, chuyện lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra rồi. Đối với bên thủ thành mà nói, điều lo sợ nhất chính là kho lương bốc cháy hỏa hoạn.

Đúng là sợ gì gặp nấy. Hắn ta run rẩy hỏi:

- Lửa đã được dập tắt chưa?

Viên quan nọ chần chừ một lúc, đoạn mới nhìn Vương gia bẩm báo.

- Dạ chưa, bẩm Vương gia, thế lửa này đã lan rộng ngập trời, tuyệt không phải sức người có thể chống đỡ nổi. Thu, thuộc hạ trước lúc đến đây đã ra lệnh cho người cố gắng, cố gắng ngăn chặn ngọn lửa, cố gắng không để thế lửa lan rộng trong thành. Nhạ, nhưng ngọn lửa cháy quá gấp, quá nhanh, không những kho lương cháy mà ngay cả các khu dân cư xung quanh cũng cháy lây rồi...

- Cái gì, sao lửa lại có thể đột ngột bùng lên lớn thế này!

Nghe vậy, tim Nhạc Lạc thắt lại, trong mắt lóe lên một tia hung ác.

- Có, có phải có kẻ phóng hỏa không, là ai! Đã bắt được thám tử của quân Minh chưa?

Theo bản năng, Nhạc Lạc đổ họa trận đại hỏa này là do thám tử quân Minh phóng hỏa. Nếu không phải vậy, sao có thể đột ngột bốc cháy lớn đến thế?

- Tra, tra cho đến cùng, bắt được bọn chúng, đem lăng trì hết thảy cho ta...

Bây giờ Nhạc Lạc chỉ hận không thể bắt ngay đám thám tử quân Minh đó, đem băm thây thành trăm mảnh. Sợ rằng dù có làm vậy cũng khó lòng tiêu tan mối hận trong lòng.

Nhưng thế thì có ích gì chứ?

Kho lương đã cháy rồi!

Viên quan nọ nghe lệnh Vương gia liền hạ giọng bẩm rằng:

- Vươn, Vương gia, lươn, lửa đó, nghe, nghe nói là từ trên trời rơi xuống ạ...

- Trên trời!

Nhạc Lạc trừng lớn mắt, hồi lâu sau mới lớn tiếng chất vấn:

- Hồ đồ, từ trên trời thì làm sao có thể rơi lửa xuống được!

Ngồi nhà họa từ trên trời rơi xuống. Lửa này sao lại có thể từ trên trời rơi xuống chứ? Đây chẳng phải là chuyện nhảm nhí hay sao?

Viên quan mặt đầy nhọ khói mếu máo đáp.

- Thu, thuộc hạ cũng không biết ạ, chỉ là có binh lính nói rằng bọn họ nhìn thấy lồng đèn lớn bay tới trên không trung, sau đó mấy chiếc lồng đèn lớn đó giống như gà đẻ trứng, thả xuống rất nhiều bom, rồi kho lương liền bốc cháy...

- Lồng đèn lớn... giống như đẻ trứng... khụ khụ...

Nhạc Lạc đột ngột ho sù sụ, liên tục chỉ tay về phía viên quan trước mặt nói.

- Điê, điều này có khả năng không? Rốt cuộc là thế nào, đi tra cho bản vương, tra cho rõ ràng... Các ngươi không phải sợ, chỉ cần tra ra nguyên nhân, bản vương tự khắc sẽ dâng biểu tạ tội với Hoàng thượng, ngươi mau lui về đi...

- Vương gia...

- Mau đi tra đi!

Nhạc Lạc quát lớn.

- Lồng đèn lớn, đẻ trứng, cái lý do thế này mà nói ra thì sẽ khiến người ta cười rụng răng mất, người khác cười thì thôi, Hoàng thượng lại sẽ giết người đấy.

Khi thốt ra những lời này, hắn thậm chí còn có ý định vả cho tên này mấy cái bạt tai cho bõ tức. Tên nhóc này là hồ đồ thật hay giả vờ hồ đồ đây? Lời thế này mà nói ra thì có mấy ai tin chứ?

Nếu hắn đem những lời như thế này tâu lên Hoàng thượng, đến lúc đó lôi đình nộ khí của Hoàng thượng giáng xuống, há lại là thứ hắn có thể gánh vác nổi hay sao?

- Nhướn, nhưng thưa Vương gia, lúc đó quả thực rất nhiều người đã nhìn thấy, đều nói, đều nói thế ạ...

Thấy Vương gia ra hiệu tay tỏ ý không muốn nghe nữa, viên quan nọ đành phải quỳ xuống lần nữa, sau đó cáo thối lui ra ngoài.

- Đợi đã!

Như chợt nhớ ra điều gì, Nhạc Lạc gọi giật lại, giọng nói chợt hạ thấp xuống.

- Nói cho ta biết, hôm nay rốt cuộc đã thiêu rụi, thiêu rụi... bao nhiêu dãy kho lúa rồi?

Viên quan mím môi, đoạn mới đáp.

- Ha, hai mươi mấy, mấy dãy ạ. Ngọn lửa này càng đốt càng lớn, e rằng, e rằng phải thiêu rụi một nửa đấy ạ.

Nhạc Lạc nghe vậy cơ mi giật giật, trên mặt cũng nhìn không rõ biểu cảm gì, hồi lâu hắn không thốt ra nổi một chữ nào, bây giờ nói gì thì cũng đã muộn rồi. Lương thực nhiều như thế đã bị thiêu rụi. Tiếp theo phải làm sao đây?

Trải qua một khoảng thời gian dài trầm mặc, hắn chỉ phẩy phẩy tay, đoạn nói:

- Biế... biết rồi, các ngươi lui đi!

Khi viên quan cúi mình lùi khỏi chính sảnh, Nhạc Lạc tựa người ra ghế, nhắm nghiền hai mắt lại, không nhìn ra trên mặt rốt cuộc là lo hay giận... thế nhưng bất cứ ai cũng có thể nhìn thấu sự tuyệt vọng lộ ra từ gương mặt hắn...