Ngày 20 tháng 6 năm Thiên Thừa thứ 20, bầu trời trên không trung kinh thành Tĩnh Nam của Đại Thanh, vạn dặm không mây, một mảnh trời quang đãng. Đây là một ngày nắng ráo chẳng có gì lạ ở Tĩnh Nam.

Khí hậu Tĩnh Nam khô hanh, nhất là sau khi bước vào mùa hè, khác với Trung Nguyên, ở đây rất ít mưa. Thậm chí cả những đám mây trên bầu trời cũng vô cùng thưa thớt.

Bầu trời một màu xanh ngắt, xanh đến mức trong veo đến lạ.

Lúc này trên quảng trường trước hoàng cung, chật kín quân Thanh, đây là ba vạn quân sĩ khoác giáp đội mũ. Hiện nay trên chiến trường, giáp trụ gần như không còn mấy tác dụng. Nhưng trong hoàn cảnh đặc biệt này, họ vẫn mặc lên mình lớp giáp ấy. Dẫu sao đối với Đại Thanh, loại giáp bông đinh tán này chính là truyền thống. Ít nhất hiện tại vẫn còn chút truyền thống ấy, có thể giúp họ nhớ lại sự huy hoàng thuở xưa.

Ở ba phía đông, tây, nam của quảng trường, quân sĩ xếp thành ba phương trận, dưới ánh mặt trời buổi sớm mùa hè, đám binh lính đứng bất động. Song không một ai là không đầm đìa mồ hôi.

Nếu không phải vì hôm nay là một ngày đặc biệt, e rằng giờ này họ đã cởi bỏ giáp trụ ném xuống đất từ lâu. Thời buổi này còn ai mặc giáp nữa?

Nhưng giờ đây, không một ai dám than vãn nửa lời.

Hôm nay là ngày Hoàng thượng ngự giá thân chinh. Còn họ với tư cách là trung quân sẽ phải bảo vệ an nguy của Hoàng thượng, cùng Hoàng thượng thân chinh. Tuy nay cả nước đã suy tàn, nhưng cũng không ngăn được việc họ tiếp tục duy trì một vài nghi thức cũ.

Thượng thư phòng đại thần phụng mệnh ở lại giữ kinh thành dẫn đầu vương công đại thần, văn võ bá quan, vây quanh Giám quốc Thái tử Thừa Hỗ mười bốn tuổi, đứng chờ cung tiễn Hoàng đế ngự giá thân chinh.

Mười lăm ngày trước, từ tiền tuyến truyền về cấp báo, năm vạn quân Minh đã vượt sông Y Lê, bắt đầu tiến về phía Tháp Lạp Tư và những vùng phụ cận.

Đối với ngày này, trên dưới Đại Thanh dường như đã đợi từ lâu, sự "xâm lược" của quân Minh không hề gây ra chút sóng gió nào ở Tĩnh Nam.

Thực ra ai cũng biết, ngày này rồi cũng sẽ đến. Giờ đây ngày ấy đã đến, ngược lại còn khiến họ trút được gánh nặng, không còn phải nơm nớp lo sợ. Ít nhất cũng không cần phải giống như trước kia, ngày đêm lo lắng không biết quân Minh sẽ đánh tới vào hôm nào.

Bây giờ không cần phải lo lắng nữa.

Trong lúc triều đình Mãn Thanh không ngừng điều động quân đội, hôm qua, trong cung liên tiếp truyền xuống hai đạo thánh chỉ, một là Hoàng đế ngự giá thân chinh, hai là Hoàng thái tử Thừa Hỗ giám quốc. Hai đạo thánh chỉ này khiến lòng người thắt lại, cũng cho tất cả mọi người biết được suy nghĩ của Hoàng thượng — Đại Thanh sẽ không rút lui về phía nam nữa.

Thực ra, Đại Thanh cũng chẳng còn đường nào để lùi nữa!

Mấy chục năm nay, từ kinh thành chạy trốn tới Tây An, rồi lại chạy đến Tây Vực, nay lại chạy tới Tĩnh Nam, dọc đường hoảng loạn, không biết đã chịu bao nhiêu kiếp nạn, đặc biệt là những người năm xưa theo Thuận Trị hoàng đế rút về Tây An, họ đều là bỏ vợ bỏ con mà đi. Vợ con, con gái của họ phần lớn đều trở thành nữ tỳ của người Hán, để nối dõi tông đường, họ đành phải cướp đoạt phụ nữ người Sắc Mục ở vùng Hà Châu về làm vợ làm tỳ.

Hai mươi năm trôi qua, nhìn thì có vẻ an ổn, nhưng tất cả mọi người đều đã mệt mỏi rồi.

Còn có thể chạy đi đâu nữa đây?

Phóng tầm mắt nhìn xa, thiên hạ rộng lớn nhường này, dường như thực sự không còn nơi dung thân cho họ nữa, kỳ thực dù có nơi dung thân, Đại Minh cũng sẽ không để họ an cư lạc nghiệp ở đó. Cho dù có đến chân trời góc bể, Đại Minh cũng sẽ không từ bỏ việc truy đuổi họ.

Hôm nay, nghe tin Hoàng thượng muốn đích thân dẫn binh thân chinh, thảo phạt quân Minh, những người đã chạy trốn suốt mấy chục năm nay tâm trạng thậm chí còn có chút kích động.

Mặc kệ là thắng hay thua, dù sao cũng phải đánh một trận đàng hoàng với nước Minh.

Cho dù có thua, thì cũng phải thua một cách đường hoàng, đừng để họ coi thường người Kỳ như thể coi thường cháu chắt!

Người Kỳ cũng có huyết tính!

Đương nhiên, đó là suy nghĩ của những người trẻ tuổi sinh sau năm Thiên Thừa, họ không trải qua cảnh hoảng loạn khi rời bỏ kinh thành, ngay cả khi rời Tây An, lúc đó tuổi còn nhỏ, họ cũng không có ấn tượng gì quá sâu sắc, nếu có thì cũng chỉ là sự bất mãn đối với nước Minh.

Còn chuyện rời Thịnh Kinh, họ lại càng không cam tâm tình nguyện. So với thế hệ cha chú, những người trẻ tuổi này càng khao khát được đánh một trận với quân Minh.

Giờ đây, quyết định ngự giá thân chinh của Hoàng thượng, cuối cùng cũng đã giúp những người trẻ này toại nguyện.

Đây là việc lớn đã bao năm chưa từng có, người dân lưu lại kinh thành nô nức đổ ra đường, đợi chờ cung tiễn Hoàng thượng, chiêm ngưỡng uy thế hùng tráng của ngự giá xuất chinh, đối với họ, ngày hôm nay cũng là một ngày trọng đại. Đại Thanh dường như đã bao năm rồi chưa từng khí thế hừng hực như ngày hôm nay.

Lúc này, cả thành Tĩnh Nam đều chấn động, đừng nói là người Kỳ bình thường, đến cả những người phụ nữ Sắc Mục bị cướp đoạt năm xưa, cũng đều đứng trên phố, tiễn đưa những đứa con theo Hoàng thượng xuất chinh, thần sắc họ đầy bi ai. Đương nhiên cũng có vài người phụ nữ thần sắc thoáng lộ vẻ trộm vui. Không ai biết họ đang nghĩ gì. Nhưng tất cả đều biết, không phải người phụ nữ nào cũng cam tâm làm nô tỳ cho người Kỳ.

Đương nhiên, phần đông phụ nữ vẫn vì con cái sắp ra trận mà lo lắng muôn phần, lo cho tương lai, lo cho an nguy của các con.

Thực ra, dáng vẻ đàn ông cũng chẳng khá hơn là bao, dẫu sao, đối với nhiều người mà nói, Đại Minh mãi là cái bóng không thể xua tan.

Giờ Ngọ chính khắc, theo tiếng chuông trống du dương.

Trên quảng trường trước hoàng cung vốn từng được gọi là "Trái tim của Samarkand", vang lên tiếng đại bác chấn động đất trời. Hàng chục cỗ đại bác gầm vang, từng đội nội thị cầm cờ rồng, bảo phan từ Ngọ Môn đi ra. Tiếp đó, lại có hơn mười đội ngự tiền thị vệ xếp thành đại đội nhân mã, oai phong lẫm liệt đi ra từ trong cung. Lúc này mới thấy Sách Ngạch Đồ, Vương Hóa Hành hai vị đại thần tùy giá xuất chinh, cưỡi ngựa cao to, mặc nhung trang dẫn đầu một đội ngự tiền thị vệ đi ra. Chủ tướng Đồ Hải đứng giữa quảng trường biết Hoàng thượng sắp ra, liền gật đầu ra hiệu cho hai vị phó tướng bên cạnh.

Hai vị tướng này, một là cậu của Hoàng thượng, anh trai của Thượng thư phòng đại thần Đồng Quốc Duy là Đồng Quốc Cương, một người là Phí Dương Cổ, người đã lập công lao hãn mã cho cuộc nam phạt của Đại Thanh. Hai người họ sau khi nhận được chỉ thị của Đồ Hải, lập tức giơ cao thanh yêu đao trong tay. Tức thì, tù và vang dậy đất trời. Hoàng thái tử dẫn đầu bá quan phục phủ xuống đất, làm đại lễ tam quỳ cửu khấu, trong chốc lát quảng trường bụi bay mù mịt, chỉ còn tiếng hô vạn tuế vang dội. Mấy vạn quân sĩ Bát Kỳ cũng đồng thanh phát ra tiếng hô như sóng cuộn:

"Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Giữa tiếng hoan hô ấy, Huyền Diệp đội kim khôi, dưới áo choàng rộng thùng thình là bộ kim giáp vàng tươi sáng chói. Dẫu cho giáp trụ hiện nay không còn tác dụng gì nhiều trên chiến trường, nhưng giáp bông đinh tán là truyền thống của Đại Thanh, năm xưa Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế đều mặc giáp như vậy để thảo phạt nước Minh, cuối cùng đặt nền móng cho cơ nghiệp Đại Thanh.

Giờ đây, là Hoàng đế, Huyền Diệp lại một lần nữa mặc lên mình bộ giáp, ông muốn lập nên kỳ tích như tiên tổ, bảo vệ giang sơn Đại Thanh, tuy giáp trụ chẳng thể mang lại cho ông điều gì, nhưng ít nhất có thể nhắc nhở ông về tất cả những điều này.

Chỉ thấy ông tay ấn bảo kiếm, bước những bước đi vững chãi bước ra. Dưới chiếc mũ giáp chóp nhọn, đôi mắt sáng ngời lúc này trông đặc biệt có tinh thần.

Thế nhưng tâm trạng Huyền Diệp chẳng hề kích động, khác với bá quan, quân sĩ trên quảng trường, ông hiểu rất rõ, lần thân chinh này mang ý nghĩa gì, không một ai biết, chỉ mình ông hiểu.

Nhìn quân dung nghiêm chỉnh của mấy vạn đại quân, cảm nhận sĩ khí cao ngất, nghe tiếng hoan hô chát chúa, trong lòng Huyền Diệp không có lấy một chút hào khí, thậm chí không có lấy một chút tự tin.

Năm xưa khi phụ hoàng ngự giá thân chinh, cảm giác là thế nào?

Rõ ràng, chẳng có ai nói cho ông biết, nhưng ông hiểu rất rõ, cuộc ngự giá thân chinh của phụ hoàng chính là một trò cười.

Còn cuộc ngự giá thân chinh của ông thì sao?

Mười vạn đại quân!

Tuy về binh lực không bằng thời phụ hoàng, nhưng khác với thời phụ hoàng là, mười vạn đại quân này là tinh nhuệ đã được Đại Thanh dưỡng sức hai mươi năm, phải nói là một phần của tinh nhuệ.

Sau 20 năm dưỡng sức, giờ đây Đại Thanh cuối cùng đã có lại sức mạnh để quyết một trận sống mái với Đại Minh. Tuy không có nhiều dự đoán về tương lai, nhưng ít nhất những quân đội này đã cho ông một chút nền tảng. Khiến ông không đến nỗi phải nơm nớp lo sợ khi đối mặt với Đại Minh như trước nữa.

Nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu, hướng về phía đại quân. Quảng trường lập tức trở nên im phăng phắc.

"Tướng sĩ! Quân giặc nước Minh lòng lang dạ thú, hơn hai mươi năm qua, đối với Đại Thanh ta càng thêm bức bách, không diệt được Đại Thanh ta thì không chịu thôi, dù Đại Thanh ta đã nhẫn nhịn trăm bề, nước Minh vẫn hung tàn ác độc, ý muốn diệt Đại Thanh ta, giết sạch người Kỳ ta, đuổi tận giết tuyệt chúng ta! Nhẫn thế sao được, việc này sao có thể nhẫn?! Nay Trẫm đích thân thống lĩnh ba quân, cùng thiết kỵ Bát Kỳ Mãn - Mông - Hán thảo phạt giặc Minh. Không diệt được giặc Minh, thề không về triều!"

Trên quảng trường, ba vạn quân sĩ đang nhận duyệt binh, toàn là tinh binh đã qua nhiều năm thao luyện, có huấn luyện bài bản, nghe Hoàng thượng nói vậy, liền cùng Đồ Hải quỳ một chân, lớn tiếng đáp:

"Không diệt được giặc Minh, thề không về triều!"

Cùng lúc đó, tiếng nhạc quân, tiếng tù và lại vang lên. Còn các quan binh lưu thủ Tĩnh Nam, dưới sự dẫn dắt của quan viên Hộ bộ, đã khiêng hơn một ngàn vò rượu lớn đến quảng trường, rót đầy mỗi bát rượu lớn cho các tướng sĩ xuất chinh.

Lúc này trên quảng trường, mọi thứ đều trở nên rất nghiêm trang. Các tướng sĩ sắp xuất chinh, tay nâng bát rượu. Ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng. Trong lòng mỗi người đều có một ý niệm, đó là dưới sự lãnh đạo của Hoàng thượng, đánh bại nước Minh, trung hưng Đại Thanh.

Còn các đại thần lưu thủ cũng cùng Thái tử đến Ngũ Phượng Lâu. Thái tử quỳ trước mặt Hoàng thượng, nâng cao chén rượu qua đầu, lớn tiếng nói:

"Nhi thần kính xin Hoàng a mã cạn chén này, nguyện Hoàng a mã đi chuyến này cờ mở chiến thắng. Nhi thần sẽ tuân theo hoàng mệnh của Hoàng a mã, ở kinh thành đốc thúc lương thảo, đợi chờ tin thắng trận của Hoàng thượng!"

Huyền Diệp thấy Hoàng thái tử kích động đến đỏ cả mặt, cũng không khỏi động chân tình. Khi nhận lấy chén rượu, nhìn nó rồi nói.

"Được, chén rượu này, Trẫm uống! Hoàng nhi, con ở lại giữ Tĩnh Nam, trách nhiệm nặng nề, mọi việc đều phải bàn bạc với chúng đại thần, có việc lớn không thể quyết đoán, phải lập tức phi mã báo cho Trẫm biết, còn nữa, không được quên đọc sách, các hoàng tử đều là anh em của con, không được tùy ý trách phạt, con ghi nhớ chưa?"

"Nhi thần xin tuân thánh dụ, xin Hoàng a mã yên tâm."

"Ừm, Minh Châu là người có tội, không thể tham dự đại điển duyệt binh hôm nay, con hãy truyền chỉ cho hắn, bảo hắn theo quân xuất chinh!"

Huyền Diệp đột nhiên đưa ra quyết định bắt Minh Châu theo quân xuất chinh, các đại thần có mặt đều nhìn nhau ngơ ngác, không biết tại sao Hoàng thượng lại mang theo vị tội thần này.

Nhưng sau đó, mọi người dường như đã hiểu ra, lúc trước chính Minh Châu đã kiến nghị bỏ Thịnh Kinh và những nơi khác, dẫn dụ La Sát, mượn sức La Sát để chống lại nước Minh, nhưng ai ngờ được, La Sát nhìn thì binh cường mã tráng nhưng lại quá đỗi yếu ớt, chỉ trong vòng một tháng, đã đem toàn bộ đất đai mà Đại Thanh cắt nhượng cho họ dâng hết cho người Minh.

Nếu không phải lúc đó Minh Châu ngu xuẩn như vậy, Đại Thanh sao đến nỗi như ngày hôm nay, giờ cũng là lưng dựa núi, tử chiến một phen, Hoàng thượng mang theo Minh Châu, xem ra cũng là có lý do chính đáng.

Sau đó, Huyền Diệp dặn dò các quần thần, nhắc nhở họ phải hết lòng phò tá Thái tử, giúp thái tử xử lý triều chính, đương nhiên còn phải luyện binh.

Sau một hồi dặn dò, Huyền Diệp đã nâng chén rượu, rồi uống cạn. Mấy vạn quan binh cũng cùng uống sạch rượu, trong lúc Huyền Diệp đập vỡ chén rượu xuống đất, quan binh cũng đồng loạt đập vỡ chén rượu.

"Không thắng không về!"

Huyền Diệp hét lớn một tiếng, cả quảng trường lập tức vang lên một tiếng sấm rền.

Trong tiếng gầm thét vang vọng tận trời xanh, đại quân xuất phát!

Khác với năm xưa khi rời khỏi Thịnh Kinh, lần này, họ là nghênh đón quân Minh đang "xâm lược", họ sẽ đánh bại quân Minh trên chiến trường, lấy lại tôn nghiêm của người Kỳ.

Cờ rồng phấp phới, nhạc trống tấu vang, Huyền Diệp rảo bước ra khỏi cung, rồi lộn người lên ngựa, thống lĩnh mấy vạn tinh nhuệ Bát Kỳ, đón ánh mặt trời rực rỡ, hùng dũng xuất kinh.

Khi đại quân xuất thành Tĩnh Nam, Minh Châu vốn đang ở nhà đợi tội đã theo kịp đội ngũ, vừa thấy Vương Hóa Hành, liền lập tức khẽ khàng đi theo bên cạnh ông, cưỡi trên lưng ngựa nhỏ giọng nói.

"Huynh trưởng tại sao không khuyên can chủ tử?"

Từ lúc biết tin Hoàng thượng muốn ngự giá thân chinh, Minh Châu đã thầm thấy chẳng lành.

Hoàng thượng sao có thể ngự giá thân chinh chứ?

Vạn nhất mà bại trận thì phải làm sao?

Vạn nhất mà bại trận, đến lúc đó Đại Thanh thật sự không còn cơ hội trở mình nữa. Thà sống tạm bợ còn hơn chết vinh, Đại Thanh những năm qua cũng đều đã kiên trì vượt qua như thế.

Sao đến lúc này, Hoàng thượng lại hồ đồ như vậy. Không hiểu đạo lý "lùi một bước biển rộng trời cao".

Trước kia là đang đợi tội tại nhà, Minh Châu tự nhiên không thể gây phiền phức cho Vương Hóa Hành, nhưng giờ đã theo giá rồi, thì phải hỏi cho ra lẽ.

"Ai có thể khuyên can được Hoàng thượng?"

Vương Hóa Hành tóc râu hoa râm, thần sắc lộ vẻ mệt mỏi, người từng lập công lao hãn mã cho Đại Thanh, những năm nay điều cảm nhận được chỉ là sự mệt mỏi rã rời.

Cho nên, giờ đây ông gần như không nói chuyện, như một kẻ câm, lặng lẽ nhìn mọi thứ bên cạnh. Nếu không có ai chủ động nhắc đến ông, thậm chí trong rất nhiều lúc mọi người đều sẽ bỏ qua con người này.

Là một kẻ tàng hình trong triều đình, ông đương nhiên không lên tiếng khuyên can Hoàng thượng.

"Không khuyên được, thì cũng phải khuyên!"

Minh Châu gấp gáp nói, thấy xung quanh mọi người đều đang nhìn mình, lại vội vàng hạ thấp giọng nói.

"Huynh lẽ nào không biết, nước Minh chắc chắn đang mong chờ Hoàng thượng thân chinh, có thế họ mới có thể trừ khử hậu hoạn một lần là xong!"

Trừ khử hậu hoạn một lần là xong, bốn chữ này lọt vào tai, Vương Hóa Hành im lặng, hồi lâu sau mới thở dài nói.

"Minh Châu, sao đệ biết, đây không phải là suy nghĩ của Hoàng thượng chứ?"