Chiến tranh luôn không thể tránh khỏi việc mang đến sự hủy diệt, mang đến sự tàn phá. Đây là điều tất yếu của chiến tranh.

Tại thành Tĩnh Nam, chiến tranh gây ra tổn hại cho thành trì này theo một cách khác.

Mặc dù đã tiến hành nhiều đợt ném bom xuống thành phố này thông qua khinh khí cầu, nhưng tổn thất thực tế gây ra lại vô cùng hạn chế. Dù sao số lượng khinh khí cầu và trọng tải bom mang theo cũng có hạn.

Trong các cuộc ném bom bằng khinh khí cầu, Tĩnh Nam không hề bị oanh tạc cho đến nát bét!

Ngược lại, nơi đây đã sắp đến bờ vực chết đói rồi!

Cơn đói khát đã bao trùm Tĩnh Nam từ cuối tháng Tư. Bao trùm lấy từng con người trong thành phố này.

Mặc dù các cuộc ném bom bằng khinh khí cầu thực tế không gây ra thương vong nào đáng kể cho người Kiến Nô trong thành Tĩnh Nam, thậm chí tổn hại đối với các kiến trúc trong thành cũng vô cùng hạn chế. Thế nhưng trong các đợt oanh tạc bằng khinh khí cầu, mấy tòa kho lương trong thành lần lượt trúng bom; dẫu triều đình nhà Thanh đã phân tán vận chuyển lương thực đi khắp nơi, thế nhưng vẫn có một nửa số lương thực bị thiêu rụi trong biển lửa.

Kết quả trực tiếp của việc đại lượng lương thực bị thiêu rụi là khẩu phần phát ra bị giảm bớt. Để có thể trụ lại càng lâu càng tốt, đây là lựa chọn tất yếu. Khẩu phần ăn trước tiên bị cắt giảm ba phần mười, rồi sau đó lại giảm thêm một phần mười nữa. Dù chưa đến mức chết đói, nhưng quân đội trong thành đã rơi vào bờ vực bụng đói cồn cào. Đối với họ, niềm an ủi duy nhất chính là những củ khoai tây v.v. được trồng trong sân từ trước đã bắt đầu chín, điều này ít nhất cũng khiến những kẻ đang đói dán ngực vào lưng thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao cũng không đến mức chết đói chứ!

Khi ăn những củ khoai tây đó, trong lòng họ thậm chí không kìm được mà mỉa mai hoàng đế nhà Minh. Dẫu sao thì củ khoai tây vốn dĩ là do hoàng đế nhà Minh dốc sức phổ biến. Nếu không có những củ khoai tây cần thời gian sinh trưởng hai tháng này, có lẽ giờ đây họ đã đói đến mức da bọc xương rồi. Thế nhưng sự xuất hiện của khoai tây lúc này đã giúp họ vẫn có thể lấp đầy bụng khi khẩu phần ăn bị cắt giảm.

So với việc quân dân trong thành nhìn thấy hy vọng nhờ khoai tây đã chín, Huyền Diệp với tư cách là Hoàng thượng lại chìm đắm trong một bầu trời ủ rột suốt cả ngày, có quá nhiều vấn đề cần phải giải quyết gấp. Hơn nửa tháng nay, đặc biệt là sau khi khoai lương thực bị khinh khí cầu của quân Minh thiêu rụi một trận, lương thực của bách tính sụt giảm đột ngột, toàn thân hắn bị ép đến mức không thở nổi, đủ loại áp lực đều đè nặng lên người hắn. Rất nhiều người bắt đầu nhìn nhận từ đại cục: hiện tại không có bất kỳ mưu chước hay ho nào để vây hãm quân Minh, hơn nữa cục diện đã rõ ràng bất lợi cho đại Thanh, cố thủ thành trì vốn dĩ là một sách lược cực kỳ sai lầm, nếu như tiếp tục kiên trì cố thủ, chỉ sợ người và đất đều mất sạch, cho nên triều đình nên cân nhắc việc phá vây.

Rất nhiều đại thần trong triều đều hiểu rõ Hoàng thượng không muốn đi nữa, thế nhưng họ lại không nghĩ như vậy. Những năm gần đây chạy trốn nay đây mai đó, họ sớm đã quen với việc "sống lây lất còn hơn chết tốt", cho nên không ít đại thần trong triều hy vọng triều đình mau chóng tổ chức phá vây, nhân cơ hội binh lực đại Thanh ở Tĩnh Nam đông hơn quân Minh rất nhiều, hơn nữa phải thật nhanh, càng nhanh càng tốt. Lỡ như quân Minh tăng viện binh, đến lúc đó e rằng ngay cả cơ hội phá vây cũng không còn nữa.

Thực ra, ai cũng biết rằng nếu phá vây sẽ chết rất nhiều người, ước tính hai mươi vạn quân thủ thành sống sót được sợ là chưa tới mười vạn, thậm chí đám phụ nữ trẻ con trong cả thành này cũng chỉ có thể vứt bỏ lại trong thành, nhưng chẳng qua cũng chỉ là một đám đàn bà dị tộc, vứt đi rồi, có thể cướp lại một đám khác...

Nói tóm lại, so với việc ở lại nơi này chờ chết, bọn họ thà rằng nhanh chóng rời khỏi đây còn hơn. Đương nhiên làm nô tài thì cần phải đợi chủ tử lên tiếng rồi mới có thể rời đi.

Đến giữa tháng Năm, khi thời tiết chuyển ấm, nhờ vụ mùa khoai tây bội thu, quân dân trong thành Tĩnh Nam rốt cuộc cũng bước ra khỏi bờ vực đói khát, có thể ăn no trở lại. Các đại thần lại một lần nữa dâng lời khuyên phá vây, thế nhưng đối mặt với kiến nghị của các đại thần, Huyền Diệp trực tiếp dùng tội danh vọng nghị để tống giam những đại thần chủ trương phá vây rút lui về phương Nam vào đại lao, nhưng đều không khép tội chết, chỉ giam trong đại lao để chờ Hoàng thượng phát lạc. Mặc dù không khép tội chết, thế nhưng điều đó cũng khiến cho những đại thần, nô tài chủ trương phá vây và rời đi rốt cuộc cũng hiểu rõ tâm tư của Hoàng thượng.

Bây giờ muốn đi là điều không thể!

Sẽ không có bất kỳ biến cố nào xảy ra nữa, bằng không Hoàng thượng tuyệt đối sẽ không rời khỏi đây đâu.

Sau khi lần lượt tống giam những đại thần chủ trương phá vây rút lui về phương Nam vào đại lao, Huyền Diệp với tư cách là Hoàng thượng vẫn ra triều như cũ, phê duyệt văn thư, dậy sớm về muộn, siêng năng cần mẫn, coi như cũng cực kỳ tận tụy. Thế nhưng, bề ngoài tuy có vẻ không có gì khác biệt so với những ngày trước, nhưng hắn cũng thường xuyên thẫn thờ chán ăn, tinh thần hoảng hốt, hoặc là tự lẩm bẩm một mình giữa cung cấm, hoặc là âm thầm rơi lệ.

Bất cứ ai cũng có thể nhận ra, hiện tại Hoàng thượng đã rơi vào bờ vực sắp sửa sụp đổ.

Chính là vào lúc nhận được mật thư được chim bồ câu đưa tới từ ngoài thành, hắn mới thỉnh thoảng lộ ra chút ít nụ cười. Mỗi khi đêm tĩnh mịch, hắn ngồi trước ngự án, cứ trân trân nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, rồi thần sắc thỉnh thoảng lại trở nên có chút kích động, thỉnh thoảng lại cười lớn ha hả. Dường như đối với hắn, điều này đã trở thành chỗ dựa duy nhất có thể khiến hắn vui vẻ trở lại.

Thế nhưng, con người ta luôn có lúc mệt mỏi, không tránh khỏi việc gà gật. Khi mơ màng ngủ thiếp đi trước tấm bản đồ, Huyền Diệp dường như nhìn thấy cảnh Thái tử và Lễ Thân vương dẫn theo hơn mười vạn đại binh ào đến chém giết, dường như nhìn thấy thảm trạng đại bại của quân Minh, dường như còn nghe thấy dáng vẻ đáng thương khi Lý Định Quốc quỳ gối trước mặt hắn cầu xin tha mạng.

Thậm chí còn nhìn thấy, khi hắn thống lĩnh ba mươi vạn tinh nhuệ đại Thanh, một lần nữa hạ lệnh tung hoành quan Ải Trung Nguyên, khí thế bàng bạc biết bao.

Thế nhưng khi hắn đột ngột mở bừng mắt ra, nhìn những ô cửa sổ giấy kiểu Minh được khảm trên tường cung điện này, nhìn bầu không khí mang phong vị dị vực ẩn hiện trong cung điện này, tâm tư của hắn không khỏi dâng lên một trận ảm đạm.

"Đại Thanh trẫm vậy mà lại rơi vào bước đường này, người thì là đồ lai căng, đến cả hoàng cung cũng là một thứ lai căng..."

Miệng lầm bầm, đau đớn nhìn xung quanh, nhìn khung cảnh này vốn là điện miếu thời cũ được gắn thêm cửa sổ giấy cùng những thứ khác để cải tạo thành cung điện, lại nhìn bóng nến lung lay trên ngự án, tâm trạng của Huyền Diệp không khỏi càng thêm chìm xuống. Hắn dường như nghe thấy tiếng gió ngoài cửa sổ, tiếng gió không nhanh không chậm ấy thỉnh thoảng truyền vào tai, lại một lần nữa khiến hắn liên tưởng đến giấc mơ kia.

Giấc mơ đó không nghi ngờ gì là một giấc mơ đẹp.

Chỉ là nếu giấc mơ mà diễn ra theo chiều ngược lại thì sao?

Nghĩ đến đây, Huyền Diệp không khỏi dâng lên một trận hoảng sợ bất an. Giờ phút này, hắn ngày càng tin tưởng vào những thứ gọi là sức mạnh quỷ thần đó.

Bừng tỉnh từ trong mộng, hắn tiện tay cầm lấy một cuốn sách, rồi lật xem. Đó không phải là sách sử gì cả, mà là những cuốn tiểu thuyết truyền từ triều Minh tới. Những năm gần đây, thị trường triều Minh ngày càng phồn thịnh, xuất hiện rất nhiều tiểu thuyết có đề tài mới lạ.

Huyền Diệp với tư cách là hoàng đế, rất nhiều khi thường mượn những cuốn tiểu thuyết này để bình ổn tâm trạng phiền muộn. Mà các thái giám bên cạnh hắn cũng biết rõ thói quen này, luôn đặt sẵn mấy cuốn ở đầu giường.

So với mấy chục năm trước, thể loại tiểu thuyết triều Minh hiện nay rất phong phú, thậm chí còn xuất hiện cả những cuốn viết về chuyện cấm kỵ trong hoàng gia. Đương nhiên trong đó, nhân vật hoàng gia đều là hư cấu. Giống như cuốn này vậy, câu chuyện bên trong rất đơn giản. Tác giả hư cấu nên một đất nước, hư cấu những cuộc đấu đá chốn thâm cung ấy. Khi đọc, Huyền Diệp thậm chí còn sinh lòng đồng cảm với vị hoàng đế kia. Có lẽ vị hoàng đế đó dù thế nào cũng không ngờ tới, hắn vắt óc tìm kế muốn chấn hưng đất nước, nhưng cuối cùng tất cả tâm huyết lại đều hủy hoại trong tay những người con trai mà hắn đặt nhiều kỳ vọng. Bọn họ vì tranh giành ngôi vị hoàng đế mà đấu đá lẫn nhau, thậm chí không tiếc dẫn dụ ngoại địch, cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của quốc gia.

Mặc dù Đại Thanh quốc trong thực tế và đất nước trong tiểu thuyết không có bất kỳ điểm nào giống nhau, thế nhưng vẫn khơi dậy sự cộng hưởng trong lòng Huyền Diệp, dẫu sao hiện tại đại Thanh cũng đang đứng trước ngã ba đường sinh tử.

Đọc xong cuốn tiểu thuyết này suốt đêm, tâm trạng của Huyền Diệp càng trở nên nặng nề hơn. Hắn luôn nhớ đến một số tình tiết trong tiểu thuyết, từ đó liên tưởng đến đại Thanh, liên tưởng đến chính bản thân mình.

Ba đêm liên tiếp tiếp theo, Huyền Diệp tâm thần bất định đều gặp ác mộng. Đêm đầu tiên hắn mơ thấy Vương Hóa Hành quỳ gối trước mặt mình, bộ giáp trên người dính đầy máu tươi. Huyền Diệp giật mình hoảng hốt, vội vàng hỏi:

"Vương Hóa Hành, lúc ngươi rời kinh trẫm lệnh cho ngươi mang đi chính là tinh kỵ Bát kỳ đại tinh nhuệ của đại Thanh trẫm, lại có thêm mười vạn đại binh của Lễ Thân vương, sao lại ra nông nỗi này?"

Vương Hóa Hành người ngập vết bẩn, thần sắc sầu thảm, yếu ớt đáp.

Vương Hóa Hành đáp:

"Thần dẫn binh nam hạ, để né tránh quân Minh, đành phải đi vào Afghanistan, ai ngờ sơn dân bạo ngược, thần chỉ đành liều mạng chém giết với bọn chúng, ngặt nỗi sơn dân kết oán nhiều năm với đại Thanh ta, thần dẫu tận lực chiến đấu, thế nhưng vẫn cô lập không chống lại nổi, một tay khó lòng che trời..."

Huyền Diệp bị câu trả lời của hắn dọa cho sợ hãi, sao lại thế được cơ chứ? Vội vàng hỏi.

"Hóa ra là thế, những điều này trẫm đều đã biết rồi. Vương Hóa Hành, cục diện hiện tại đã thế này, trẫm cũng không hỏi những chuyện khác nữa, trẫm muốn hỏi ngươi, với cục diện hiện tại, thần có diệu kế gì không, hãy mau nói ra!"

"Tĩnh Nam là quan trọng, không thể đánh mất."

"Tĩnh Nam tuy là quốc đô, thế nhưng hiện tại bị vây hãm đã lâu, lương thực trong thành đã cạn kiệt, ngồi cố thủ nơi này chẳng khác nào tự đẩy mình vào đường cùng. Vương Hóa Hành có diệu kế gì?"

"Tĩnh Nam quan trọng lắm, quan trọng lắm."

"Ngươi đừng nhắc đến chuyện Tĩnh Nam nữa. Cục diện Tĩnh Nam hiện tại như vậy đấy, nếu ngươi không thể dẫn binh đến cứu viện, đến lúc đó trẫm sợ rằng chỉ có nước khoanh tay chịu chết..."

Đột nhiên trên bầu trời đỉnh đầu vang lên một tiếng sét nổ vang, rồi tiếng sấm ầm ầm truyền đến từ ngoài cửa sổ. Huyền Diệp bị tiếng sấm đánh thức, cảnh tượng trong giấc mộng lập tức hiện lên trong đầu hắn. Suy nghĩ một lúc, Huyền Diệp thở dài nói.

"Mơ phải diễn ra theo chiều ngược lại, xem ra bên phía Vương Hóa Hành hiện tại hẳn là rất thuận lợi!"

Liên tưởng đến bức thư bồ câu truyền tin nhận được từ Vương Hóa Hành trước đó, Huyền Diệp rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời không ngừng tự an ủi bản thân.

Đến đêm thứ hai, hắn mơ thấy Lễ Thân vương Kiệt Thư. Kiệt Thư tuy còn trẻ, nhưng lại là một trong số ít thân vương hiểu về binh pháp và giỏi chiến đấu, vẫn luôn giao chiến với sơn dân ở phương Nam. Hắn vẫn có bộ dạng giống như lúc rời kinh năm ngoái, mặc một bộ giáp, cưỡi trên ngựa, chỉ có điều thần sắc có vẻ hơi ảm đạm.

"Kiệt Thư, ngươi cuối cùng cũng đến rồi! Lần này Tĩnh Nam cứu được rồi!"

Ngay lúc Huyền Diệp thốt ra câu này, Kiệt Thư lại ngã ngựa rơi xuống. Lúc này hắn mới nhìn thấy trên người Kiệt Thư cũng toàn là vết máu, cười thảm nói.

"Hoàng thượng, Kiệt Thư vô năng, vô năng lắm, mười vạn đại binh vậy mà lại táng mạng vào tay địch ngay tại nơi cách Tĩnh Nam gần thế này, thực sự là Kiệt Thư vô năng!"

Huyền Diệp nghe vậy, vội vàng hỏi.

"Cái gì, chuyện này là thế nào?"

Mười vạn quân trú phòng phương Nam do Kiệt Thư dẫn dắt cứ thế mà mất sạch á?

Điều này sao có thể chứ?

"Hoàng thượng, quân Minh sớm đã mai phục ở trên đường chờ chúng ta rồi, trận chiến này thảm khốc lắm..."

"Hoàng thượng, chúng ta thực sự xông không qua nổi!"

"Hoàng thượng, Tĩnh Nam không thể kiên thủ được đâu!"

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Hoàng thượng, Tĩnh Nam không thể kiên thủ, Hoàng thượng phải mau chóng rời khỏi Tĩnh Nam..."

Lại một lần nữa, Huyền Diệp giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, nghĩ đến giấc mơ trước đó, mồ hôi sau lưng hắn đầm đìa.

Giấc mơ này có ý nghĩa gì?

Chẳng lẽ nói bên phía Kiệt Thư có điểm gì bất thường sao?

Không, sẽ không đâu, bên phía Kiệt Thư tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện đâu!

Không phải là sẽ không, mà là không thể xảy ra!

Hễ cứ nghĩ đến việc bên phía Kiệt Thư có thể sẽ xảy ra chuyện, sống lưng Huyền Diệp lại túa mồ hôi, hắn cứ ở đó không ngừng tự lẩm bẩm.

"Mơ phải diễn ra theo chiều ngược lại, chắc chắn không sao đâu, chắc chắn không sao đâu..."

Không sao, không sao cả...

Cứ nhắm mắt tự lẩm bẩm như vậy, Huyền Diệp lại một lần nữa ép bản thân đi ngủ, thế nhưng không thể nào ngủ ngon giấc được nữa. Hắn lắng nghe tiếng gió, tiếng mưa ngoài cửa sổ cùng tiếng chuông đồng lanh lảnh phát ra từ góc hiên, chốc lát lại nghĩ đến cục diện vững vàng của Tĩnh Nam, chốc lát lại nghĩ đến Vương Hóa Hành, chốc lát lại nghĩ đến Kiệt Thư...

Đêm đó, Huyền Diệp thức trắng đêm!

Đêm thứ ba, lần này Huyền Diệp mơ thấy Thái tử. Thái tử không nói bất cứ điều gì, chỉ nhìn hắn, đứng đó nhìn hắn, mặc cho Huyền Diệp gọi thế nào, Thái tử cũng không hề lên tiếng.

Điều này có ý nghĩa gì?

Huyền Diệp bị dọa cho toát mồ hôi lạnh đầm đìa, rồi giật mình tỉnh giấc.

Thế nhưng có lẽ vì đêm hôm trước ngủ ít, cho nên rất nhanh, hắn lại chìm vào giấc ngủ. Sau khi ngủ thiếp đi, Huyền Diệp lại mơ thấy Minh Châu, Minh Châu cứ quỳ gối trước mặt hắn, khóc không ngừng.

Chuyện này là sao vậy? Huyền Diệp vội vàng hỏi.

"Minh Châu, ngươi bị làm sao thế này?"

"Chủ tử, nô tài chết oan lắm!"

"Cái gì? Ngươi chết hồi nào?"

Lại một lần nữa, Minh Châu vừa quỳ vừa khóc lóc ở đó. Thấy vậy, Huyền Diệp đành phải dò hỏi.

"Minh Châu, ngươi chết oan uổng, trẫm há lại không biết, thế nhưng, ngươi không nói thì trẫm làm sao biết được nỗi oan của ngươi?"

Quả nhiên, hắn vừa hỏi như vậy, Minh Châu bắt đầu đáp lời.

"Chủ tử, nô tài đối với Đại Thanh quốc là một lòng trung thành, chưa từng dám có chút tư tâm nào, thế nhưng lần này nô tài lại chết vì lòng trung thành ấy. Lần này bắc thượng về cứu Tĩnh Nam, Thái tử tuổi trẻ nông nổi, một mực nhúng tay vào việcinh sự, nô tài hết lời khuyên can nhưng không được, ngược lại còn chọc giận Thái tử. Thái tử trong lúc nổi giận đã chém đứt đầu của ta, nô tài chết oan lắm! Thế nhưng nô tài hôm nay đến đây không phải để kêu oan. Nô tài vì chuyện này mà chết, thế nhưng Đại Thanh quốc không thể vì thế mà vong quốc được! Thái tử tuổi trẻ, hãy còn chưa biết hiểm ác chốn sa trường, cứ một mực làm theo ý mình, Đại Thanh quốc ta nguy rồi... Nô tài đặc biệt đến để bẩm tấu trực tiếp với chủ tử, xin chủ tử sớm tính toán cho..."

Ái chà!

Đột ngột một cái, Huyền Diệp giật mình hỏi lớn.

"Thái tử, ngươi nói Thái tử, Thái tử làm sao thế..."

Lúc này Minh Châu đã dập đầu cáo lui, lúc đó Huyền Diệp mới nhìn thấy hắn chỉ có cái thân thể, chứ không hề có đầu.

Tỉnh lại từ trong mộng, Huyền Diệp mở mắt ra, ánh đèn trong phòng mờ ảo. Kẻ bị dọa cho mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa sau lưng bỗng nhiên nhận thức được, tại sao mấy ngày nay mình lại hồn xi phách tán, không phải vì những người khác, mà là vì Thái tử, là vì hắn sợ Thái tử tuổi trẻ nông nổi. Hắn liên tưởng đến những vị hoàng tử trong tiểu thuyết, tuy tinh ranh, nhưng thực chất lại liên tiếp phạm sai lầm, cuối cùng dẫn đến bài học diệt vong của quốc gia.

Thái tử có lẽ sẽ làm hỏng đại sự mất...

Nghĩ thông suốt điều này, Huyền Diệp lập tức lớn tiếng kinh hô.

"Người đâu! Người đâu..."