Từ những ngày đầu xuân trời lạnh đất giá cho đến giữa mùa hè, rồi từ giữa mùa hè bước sang đầu thu với cái lạnh thấu xương, thành Tĩnh Nam bị vây hãm trong suốt bảy tháng trời nay đã lâm vào cảnh đường cùng. Lương thực, rau xanh và củi lửa ngày một thiếu thốn ngặt nghèo. Ban đầu triều đình vẫn còn lương thực, thế nhưng theo các kho lương bị đốt cháy, một lượng lớn lương thực hóa thành tro bụi, số lương thực triều đình phát ra cũng ngày càng ít đi. Đầu tiên là giảm định lượng, rồi đến phát cháo loãng, và cuối cùng, vào một tháng trước, ngay cả bát cháo đó cũng dứt khoát bị cắt bỏ.

Nếu không phải vì binh lính đều là cờ đinh, mỗi tháng nam nhân vẫn có thể lĩnh mười cân lương tronganh, lại thêm ít khoai tây trồng trong sân nhà chắt chiu qua ngày, thì không biết bao nhiêu người đã chết đói. Dẫu vậy, nạn đói vẫn là điều không thể tránh khỏi, suy cho cùng thì so với số nhân khẩu, lượng khoai tây trồng ở chân tường hay trong sân nhà rốt cuộc cũng có hạn.

Mây mù đói kém trong suốt mấy tháng qua vẫn luôn bao trùm lấy tất cả mọi người trong thành này. Nhất là khi cơn đói thúc giục người ta phải đào cả những củ khoai tây chưa chín kỹ lên để lót dạ, thì dường như mọi thứ đều đã được định đoạt.

Từ hai, ba tháng trước, những hộ gia đình nhỏ bình thường đã không thể sống nổi, trong khi những kẻ giàu có lại tìm đủ mọi cách tích trữ trăm bề lương thực. Bọn họ biết rằng trong thời gian bị vây thành, lương thực chính là sinh mạng. Càng tích trữ, sự hoảng loạn về lương thực càng lớn, giá lương càng tăng cao. Thương nhân buôn lương vì đường vận chuyển đã đứt đoạn, không nỡ bán hết sạch số lương thực trong tay, thường viện cớ hết hàng để đóng cửa then cài, mưu đồ thổi giá thị trấn. Ban đầu quan phủ ban bố lệnh cấm nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho phép tăng giá lương, ép thương nhân phải bán theo giá do quan phủ quy định. Không những chẳng thể ngăn cấm được, trái lại còn thúc đẩy các cửa hàng lương thực đồng loạt đóng cửa ngừng bán. Tiếp đó, quan phủ lại nghiêm cấm thương nhân đóng cửa ngừng bán, còn giá cả thì có thể thả lỏng không giới hạn. Cứ thế, giá lương hứa hẹn như nước lũ vỡ bờ, không ngừng leo thang. Chỉ có những gia đình quyền quý lắm tiền nhiều của mới mua nổi lương thực, còn những nhà nghèo hèn thì đường trời không thấu, cửa đất không van, đành ngậm ngùi chờ chết.

Đến mùa thu, những cửa hàng lương thực vốn chẳng lấy gì làm nhiều nhòe trong thành cũng lần lượt đóng cửa — hoàn toàn không còn lương để bán nữa!

Dẫu vậy, trên đường phố vẫn có vài cửa hàng đang buôn bán. Thịt chuột, thịt hai chân, đại khái cũng chỉ là những loại thịt tương tự thế, cứ thế được treo lủng lẳng ngay ngoài phố. Mùa hè mỗi con chuột giá trăm văn, đến lúc này đã tăng lên đến vài trăm văn, còn thịt hai chân cũng tăng lên không ít.

Mọi chuyện diễn ra trong thành, dẫu đang ở chốn thâm cung tột đỉnh, thế nhưng Huyền Diệp vẫn nắm rõ trong lòng bàn tay. Chỉ là, với tư cách là hoàng đế, hắn chẳng có nổi một chút cách nào, thậm chí có những lúc, hắn thà rằng mình biến thành những bách tính bình dân ngày ngày chỉ biết lo lắng vì chuyện cơm áo, chứ chẳng hề muốn đối mặt với quốc sự trước mắt.

Vương Hóa Hành đã hàng rồi!

Khi tin tức này truyền đến, Huyền Diệp kinh hãi đến mức á khẩu hồi lâu không thốt nổi nên lời. Dẫu rằng trước khi Vương Hóa Hành đầu hàng, hắn đã nhận được mật tấu từ phương nam gửi về. Trong những bức mật tấu đó có nhắc đến việc Kiệt Thư bị thái tử chém đầu, nhắc đến việc thái tử tước đoạt binh quyền, đồng thời cũng thông báo cho hắn tường tận tình hình phương nam.

Sau khi nhận được những mật tấu ấy, tâm trí Huyền Diệp hoàn toàn chìm trong hoảng loạn. Sức mấy lúc sau hắn mới hiểu vì sao thái tử lại giết Kiệt Thư, vì sao lại tự tay hủy hoại vạn lý trường thành của mình — tất cả là vì đạo thánh chỉ kia của hắn đã khiến thái tử cảm thấy bị đe dọa.

“Cái đồ phế vật ấy sao lại không thể thấu hiểu nỗi khổ tâm của phụ vương chứ!”

Đọc xong mật tấu của bọn chúng, Huyền Diệp giận dữ buông lời mắng mỏ, tiếp đó thậm chí còn cất tiếng khóc lớn. Là kẻ hiểu rõ đứa con trai này hơn ai hết, hắn thừa biết rằng sau khi Kiệt Thư chết, lực lượng đồn trú ở phương nam xem như không thể trông cậy vào được nữa. Dù thế nào đi nữa, đứa con trai ấy của hắn tuyệt đối sẽ không bao giờ dẫn binh quay lại cứu viện nữa.

Sự thấu hiểu đối với đứa con trai khiến Huyền Diệp vô cùng rõ ràng rằng, nó tuyệt đối sẽ không mạo hiểm đến cứu hắn.

“Nghiệt chướng này!”

Lại một lần nữa, cất lời mắng chửi cay đắng, sắc mặt Huyền Diệp trở nên tái mét.

Vốn dĩ khi hay tin Kiệt Thư tử trận, dẫu hắn từng phẫn nộ khôn cùng, nhưng rồi cũng chỉ đến thế mà thôi. Dù hắn từng thông qua chim bồ câu đưa đi từng bức thư đong đầy tình cảm sâu nặng và chan chứa tình cha con, thế nhưng tất cả đều như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín.

Rồi sau đó, khi hắn đang dần bình tâm lại, thì một tin dữ nữa lại truyền đến — Vương Hóa Hành đã hàng!

Nguyên nhân khiến Vương Hóa Hành đầu hàng là vì thái tử sai hắn thống lĩnh đại quân bắc tiến cứu viện Tĩnh Nam — cầm quân hai vạn! Chẳng phải đây là đẩy Vương Hóa Hành vào con đường chết hay sao?

Chẳng lẽ cái tên nghiệt chướng kia không biết rằng ép người ta đi chịu chết như vậy, nhất định sẽ bức người ta phản loạn hay sao?

Dẫu vô cùng tức giận, thế nhưng Huyền Diệp lại chẳng có nổi một chút cách nào, suy cho cùng, hắn đang bị mắc kẹt giữa thành Tĩnh Nam cơ mà.

Lúc này đây, đối mặt với cục diện Kiệt Thư chết thảm, Vương Hóa Hành đầu hàng, những gì Huyền Diệp có thể làm chỉ là thở dài. Hắn thở dài rằng từ nay về sau bên cạnh thái tử toàn là kẻ tầm thường vô dụng, thở dài rằng vận số của đại thanh quốc nay đã cạn kiệt rồi.

Thái tử cậy cầm quân mạnh trong tay, không chịu đến cứu.

Vương Hóa Hành thì đầu hàng.

Nghĩ đến tất cả những điều này, Huyền Diệp đau đớn thở dài trong lòng:

“Thôi rồi! Tượng trưng của sự mất nước đây mà!”

Có những lúc, Huyền Diệp chẳng muốn đối mặt với hiện thực. Trong suốt một năm qua, hắn từng có đủ loại suy nghĩ, thậm chí từng nung nấu ý định cùng sinh tử với đại thanh quốc, dùng cái chết của chính mình và triều đình để đổi lấy tương lai cho đại thanh quốc. Thế nhưng, đối diện với hiện thực quân Minh tiến sâu vào trong đất liền, dưới lời khuyên can của Vương Hóa Hành và những người khác, hắn lại nảy sinh tâm tư khác.

“Lấy Tĩnh Nam làm mồi nhử, khiến chúng dồn toàn tâm toàn ý vào Tĩnh Nam. Đợi khi quân Minh tụ tập đại quân tại Tĩnh Nam, ta sẽ điều động binh lính đồn trú miền nam, trong ứng ngoại hợp, bao vây quân Minh rồi giáng cho chúng một đòn nặng nề, từ đó lấy chiến để cầu hòa…”

Lấy chiến cầu hòa…

Lại một lần nữa, trong tâm trí Huyền Diệp hiện lên lời nói mà Vương Hóa Hành từng quỳ rạp dưới đất thốt lên thuở trước. Chính những lời ấy của Vương Hóa Hành đã cho hắn thấy tia hy vọng sống.

Cũng giống như cọng rơm cứu mạng cuối cùng, kẻ tuyệt vọng luôn mong muốn bấu víu vào nó. Thế nhưng hiện tại, cọng rơm ấy lại bị cướp mất phăng đi mất. Không những cướp mất, mà nó còn xé nát toàn bộ hy vọng thành trăm mảnh.

Sao lại thế này cơ chứ?

Lại một lần nữa, Huyền Diệp nhớ đến giấc mơ kia. Chính vì giấc mơ ấy, mới khiến hắn đưa ra quyết định đó.

Chẳng lẽ trẫm đã sai rồi sao?

“Không, trẫm không sai, chỉ là quá tin tưởng thái tử mà thôi…”

Phải, quá tin tưởng thái tử rồi.

“Nó rốt cuộc vẫn còn quá trẻ tuổi, sao có thể gánh vác nổi trọng trách lớn lao nhường ấy cơ chứ? Ngay cả trẫm, thuở ấy nếu không có thái hoàng thái hậu ở bên cạnh nâng đỡ chỉ bảo, thì chẳng biết đã phạm phải bao nhiêu là đại sai đại lược.”

Huyền Diệp lẩm bẩm tự nhủ, đoạn, hắn ngồi thừ ra đó, bóng dáng của thái hoàng thái hậu lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí. Nhớ đến thái hoàng thái hậu, hắn chợt nhận ra giờ đây bên cạnh mình ngay cả một người để bàn bạc cũng chẳng có nổi.

Thái hoàng thái hậu đã đi rồi, chỉ còn lại trơ trọi một mình hắn mà thôi.

“Phía thái tử chắc cũng thế cả thôi, ngặt nỗi thay…”

Nghĩ đến việc bên cạnh thái tử cũng chẳng có lấy nổi một người để bàn mưu tính kế, Huyền Diệp bỗng chốc nhận ra bản thân đã sai, thậm chí có thể nói là sai lầm chết người. Thuở trước bên cạnh hắn có thái hoàng thái hậu, nhưng còn thái tử thì sao?

Minh Châu, Minh Châu chẳng qua cũng chỉ là một tên nô tài mà thôi.

Làm sao có thể là người cùng bàn chuyện lớn được cơ chứ.

“Ây, suy cho cùng, vẫn là hiểu ra quá muộn màng. Giá như có thể hiểu ra sớm hơn một chút thì hay biết mấy, chỉ tiếc là…”

Đột ngột ngồi phắt dậy, Huyền Diệp tự lẩm bẩm.

“Bây giờ vẫn còn cơ hội chứ?”

Trong lòng thầm nghĩ như vậy, Huyền Diệp liền cất lời phân phó thái giám.

“Mau, mời Lễ Thân vương và Sách Ngạch Đồ đến đây.”

Có lẽ, nên lắng nghe ý kiến của bọn họ xem thế nào, xem thử bọn họ có cao kiến gì hay ho không.

Khoảng chừng nửa khắc sau, một tên thái giám vén rèm bước vào, Lễ Thân vương Nhạc Lạc bước lên trước, Sách Ngạch Đồ theo sát phía sau. Vừa bước vào trong, hai người bọn họ liền quỳ sụp xuống trước mặt Huyền Diệp mà dập đầu.

Mặc cho hai người bọn họ quỳ rạp dưới đất, Huyền Diệp trực tiếp cất tiếng hỏi.

“Lễ Vương, việc thủ hộ phòng ngự trên thành thế nào rồi? Quân Minh có động tĩnh gì không?”

Nhạc Lạc vội vã đáp lời.

“Bẩm hoàng thượng, hiện tại, dẫu quân Minh không có cử động bất thường nào, thế nhưng lòng người đang buổi hoang mang rối loạn, binh lính trong doanh đều chẳng có chút ý chí chiến đấu nào. Nếu không phải trước trận quân Minh có chướng ngại vật là vô số địa lôi cản trở, thì chỉ sợ đã có kẻ đầu hàng chúng từ lâu rồi. Nay sau khi Vương Hóa Hành đầu hàng nhà Minh, quân tâm lại càng thêm hỗn loạn khôn cùng, lòng người càng thêm tan rã.”

Nhạc Lạc vốn cũng chẳng hề che giấu, có những chuyện vốn dĩ không thể giấu nổi.

“Nhất là lúc này đây, lương thảo trong doanh ngày một thiếu thốn, ngày nào cũng có binh lính chết đói. Thần thiết nghĩ, cứ kéo dài tình trạng này mãi, thì chỉ sợ quân Minh còn chưa tiến đánh, thì đại quân trong thành đã chết đói sạch sẽ cả rồi sao?”

Nói đoạn, Nhạc Lạc đau đớn khôn nguôi cất lời.

“Hoàng thượng, mục tiêu trước mắt là lương thảo trong thành ngày một vơi cạn. Mục đích ban đầu kiên thủ cố thủ, chẳng qua chỉ là để hội tụ với lực lượng cờ đinh đồn trú ở phương nam, hợp sức đánh tan quân Minh. Nào ngờ lực lượng cờ đinh phương nam chờ mãi không thấy tới, viện binh chẳng thấy đâu, lòng người trong thành há có thể tránh khỏi cảnh tan rã. Nếu cứ tiếp tục nán lại lâu hơn nữa, chỉ sợ quân dân chắc chắn sẽ phải chết đói trong thành này thôi. Dẫu bọn nô tài đều có tâm ý cùng sinh tử với chủ tử, thế nhưng chết đói thế này, quả thực là chuyện xưa nay chưa từng có bao giờ…”

Nhạc Lạc bỗng chốc nghẹn ngào không nói tiếp được nữa, phủ phục xuống đất khóc không thành tiếng. Sách Ngạch Đồ cũng thầm lặng rơi lệ, giờ phút này hắn thậm chí còn cảm thấy hối hận, vì sao thuở trước bản thân lại không thể cùng Minh Châu theo thái tử nam hạ, nếu không thì sao lại có tai họa ngày hôm nay cơ chứ. Dương nhiên, nếu không có sự cho phép của hoàng thượng, hắn nào dám tùy tiện theo thái tử nam hạ cơ chứ.

Chỉ là hiện tại thái tử… ngặt nỗi thay, đại nạn lâm đầu mạnh ai nấy bay vậy!

Thái tử bay cao như thế chẳng những không xong, mà còn hại chết toàn bộ già trẻ lớn bé trong cả thành. Vốn dĩ bọn họ còn đang trông chờ thái tử dẫn binh đến cứu họ thoát khỏi cái thành chết chóc này, thế nhưng giờ đây, ngoài việc bị vây chết, đói chết ở đây ra, thì còn có con đường nào khác nữa chứ?

Nghĩ đến đây, Sách Ngạch Đồ không khỏi bi thương dâng trào trong lòng, tiếng khóc lại càng thêm phần chân thành thống thiết.

Thấy hai vị đại thần khóc lóc thảm thiết, trong lòng Huyền Diệp cũng không khỏi sinh lòng bi thương, nghiến răng căm hận cất lời.

“Người Minh tàn độc bạo ngược, vây thành không đánh, đốt sạch kho lương của chúng ta, mục đích chúng nhắm tới, chẳng qua cũng chỉ để bỏ đói người Kỳ nhân chúng ta mà thôi! Người Minh thâm độc nhường ấy, mưu toan bức tử hàng chục vạn người Kỳ, há lại xứng đáng làm thiên triều thượng quốc? Xứng đáng là lễ nghĩa chi bang hay sao?”

Những lời như vậy, thốt ra từ miệng Huyền Diệp đương nhiên là một trò cười. Suy cho cùng, nếu bàn về sự tàn độc thì quân Minh rõ ràng chẳng thể sánh bằng quân Thanh, thế nhưng kẻ đang lâm vào cảnh tuyệt ngoạn như Huyền Diệp, dường như cũng chỉ có cách tự an ủi bản thân như thế. Suy cho cùng, khi rơi vào đường cùng, bất cứ kẻ nào cũng sẽ trút hết trách nhiệm lên đầu kẻ thù.

Sách Ngạch Đồ lại tiếp lời.

“Người Minh tàn bạo, thực sự là chuyện khó mà tưởng tượng nổi. Nghĩ tới đại thanh ta thuở trước bao dung với người Minh biết nhường nào, chưa từng tổn hại đến tông miếu của họ, lại còn an táng Sùng Trinh, đối xử vô cùng lễ độ với các vị cựu thần. Thế nhưng ngày nay nhìn lại cách người Minh đối xử với chúng ta xem? Bọn chúng chỉ muốn bỏ đói toàn thể quân dân đại thanh chúng ta. Từ xưa đến nay, nào có ai lại có hành vi bạo ngược tột cùng đến thế cơ chứ? Thần thiết nghĩ, đã thế người Minh tàn bạo như vậy, chi bằng chúng ta liều chết một phen, dẫn binh xé vòng vây ra ngoài, quyết chiến một trận sống mái với chúng, tìm đường đột phá vòng vây, chứ không thể ngồi chờ chết được. Nô tài trong lúc nguy nan, đã sớm quyết tâm lấy một cái chết để báo đáp chủ tử. Chỉ cần chủ tử hạ lệnh một tiếng, nô tài nhất định sẽ xông pha lên trước, liều chết một phen để mở ra một con đường sống cho chủ tử!”

Nói dứt lời, Sách Ngạch Đồ lại Oà khóc nức nở, vừa khóc vừa dập đầu lạy lấy lạy để.

Nhìn Sách Ngạch Đồ đang quỳ lạy dập đầu khóc lóc thảm thiết ở đó, Huyền Diệp vô cùng cảm động cất lời.

“Sách Ngạch Đồ, lòng trung thành bao đời của gia tộc ngươi, trẫm há lại không biết cơ chứ. Đối với ngươi, trẫm vẫn còn trọng dụng. Quân thần hoạn nạn có nhau, tính mạng của ngươi ngàn vạn lần không thể liều lĩnh bỏ phí như thế…”

Nghĩ đến việc hiện tại vẫn còn một chút hy vọng đột phá vòng vây, Huyền Diệp xoay người cất tiếng hỏi Nhạc Lạc:

“Lễ Vương, nếu bây giờ đột phá vòng vây, thì có được mấy phần nắm chắc?”

Nghe được câu hỏi này của hoàng thượng, bả vai Nhạc Lạc hơi run lên bần bật, đoạn dập đầu xuống đất không nói lời nào.

Có mấy phần nắm chắc cơ chứ, Nhạc Lạc nhất thời không sao đáp lời được. Thấy hắn không nói năng gì, Sách Ngạch Đồ liền lên tiếng.

“Vương gia, xé vòng vây này rốt cuộc có mấy phần nắm chắc, ngài ít ra cũng phải cho một câu trả lời chứ! Hoàng thượng đang đợi kìa!”

Câu hỏi của Sách Ngạch Đồ lại khiến Nhạc Lạc dập đầu một cái nữa, hồi lâu sau, hắn mới chậm rãi cất lời.

“Bẩm hoàng thượng, nay đã khác xưa rồi. Nếu là hai tháng trước, hoàng thượng cất lời hỏi câu này, thần có mười phần nắm chắc xé toạc vòng vây, hộ tống hoàng thượng cùng triều đình nam hạ. Thế nhưng hiện tại lòng người tan rã hỗn loạn, binh lính trong thành chết đói vô số kể. Một khi đột phá vòng vây, thần chỉ sợ binh lính đại bại rồi tiện đà đầu hàng luôn. Đến lúc đó chẳng những không xé nổi vòng vây, mà trái lại còn khiến toàn quân bị tiêu diệt hoàn toàn ấy chứ!”

Nghe vậy, Huyền Diệp ngẩn người mất một lúc, hồi lâu vẫn không thốt nên lời. Dẫu hắn biết cục diện đối với đại thanh quốc vô cùng bất lợi, thế nhưng lại chẳng ngờ rằng, tình hình lại tồi tệ đến mức độ này.

“Vương, vương gia, ngài, ngài đây là đang cố ý hù dọa người ta! Nô tài, nô tài đều là nô tài của chủ tử, chỉ cần chủ tử hạ thánh chỉ, nô tài nhất định sẽ dốc toàn lực ra sức hiệu lực, dốc hết sức mình giúp chủ tử mở ra một con đường sống!”

Lại một lần nữa, Sách Ngạch Đồ dập đầu, vừa khóc vừa nói.

“Chủ tử, xin chủ tử hạ lệnh đột phá vòng vây đi, nô tài nguyện tự mình dẫn binh, cho dù có phải chết, cũng phải đưa chủ tử rời khỏi Tĩnh Nam một cách an toàn. Chỉ cần chủ tử đặt chân đến phương nam, hội tụ với thái tử, thì đại thanh quốc ta vẫn còn cứu được. Nô tài cầu xin chủ tử hạ chỉ!”

Tiếng dập đầu “đông đông” vang lên, Sách Ngạch Đồ hoàn toàn phô bày bộ dạng trung thành tận tụy. Nhìn bộ dạng này của hắn, đáy lòng Huyền Diệp không khỏi dâng lên một trận cảm thán, giả như lúc ấy phái Sách Ngạch Đồ đến bên cạnh thái tử, liệu thái tử có đưa ra những lựa chọn khác hay không?

Sao lúc ấy bản thân lại chọn Minh Châu cơ chứ?

Cái tên cẩu nô tài Minh Châu đó, quả thực là kẻ không gánh vác nổi đại sự mà…

Nhạc Lạc ở bên cạnh cũng hùa theo dập đầu nói.

“Hoàng thượng, thần lĩnh binh thủ thành, phụ lòng bệ hạ, chết muôn lần cũng không hết tội, chết muôn lần không hết tội!”

Nhìn Nhạc Lạc dập đầu nhận tội, Huyền Diệp không khỏi dài giọng thở dài, đoạn cất tiếng.

“Trẫm nhớ rõ lắm chứ, thuở ban đầu thủ thành, Lễ Vương chính là người khuyên trẫm rời khỏi Tĩnh Nam. Chỉ là vào thời điểm ấy, những gì trẫm suy nghĩ, đều là muốn bảo toàn chút nguyên khí côi cút của đại thanh quốc, muốn liều chết một phen. Thế nhưng… giờ xem ra, đây chính là ý trời vậy. Đã không còn là ý trời nữa, thì dẫu có miễn cưỡng giãy giụa thì còn có ích gì cơ chứ? Trẫm dẫu ở chốn thâm cung cửu trọng, ngày ngày xử lý vạn vạn công vụ, thế nhưng khanh trị sự cần cù cẩn thận thế nào, trẫm đều tường tận cả! Cái gì mà chết muôn lần không hết tội, từ nay đừng nói lại những lời đó nữa.”

Huyền Diệp chán nản phất phất tay, đoạn nhìn hai người bọn họ cất lời.

“Xem chừng vận số của đại thanh quốc cũng chỉ đến thế mà thôi, tạo hóa trêu ngươi thay! Nghĩ lại thuở ban đầu, đại thanh ta nhập quan, khí thế lẫm liệt biết bao, thế mà nay lại rơi vào nông nỗi này… Ây!”

Thở dài một tiếng thật dài, Huyền Diệp lạnh lùng cất lời.

“Trẫm, trẫm không cam lòng! Không cam lòng! Vì sao cái tên Chu Minh Trung kia lại có thể xoay chuyển càn khôn, còn trẫm lại… Thật không cam lòng mà!”