Trong lịch sử của một thời gian khác, khinh khí cầu phải đợi đến trăm năm sau mới được anh em nhà Montgolfier, những thương nhân làm giấy người Pháp, phát minh ra. Thế nhưng trong suốt trăm năm sau đó, bị giới hạn bởi kỹ thuật cùng với sự phát minh lần lượt của khinh khí cầu hydro, khí cầu có động cơ và máy bay, tốc độ phát triển của khinh khí cầu vẫn luôn cực kỳ chậm chạp. Sau Thế chiến thứ hai, các kỹ thuật cao mới giúp cho vật liệu vỏ khí cầu và nhiên liệu được phổ biến rộng rãi, biến khinh khí cầu thành một môn thể thao đại chúng không bị giới hạn bởi địa điểm, thao tác đơn giản và thuận tiện.

Thế nhưng vào Đại Minh cuối thế kỷ mười bảy, kỹ thuật khinh khí cầu đã sớm đi đầu trưởng thành, điều này hoàn toàn nhờ vào việc ứng dụng vô số kỹ thuật. Mặc cho bị giới hạn bởi vật liệu vỏ khí cầu, kỹ thuật nhiên liệu... hoàn toàn không thể so sánh với một thời gian khác, nhưng vào thời đại này, khinh khí cầu của Đại Minh không nghi ngờ gì nữa là đang dẫn đầu thế giới, hay nói cách khác, nó vốn dĩ là thứ độc nhất vô nhị của thời đại này. Cho dù các đại quốc chư hạ như nước Chu, nước Tần, nước Quế đều có khinh khí cầu, cũng không thể thay đổi được địa vị dẫn đầu của Đại Minh về mặt kỹ thuật khí cầu.

Đương nhiên, rất nhiều linh kiện để họ chế tạo khinh khí cầu đều được nhập từ Đại Minh. Còn đối với châu Âu nằm ngoài bọn họ, dẫu là vị quân chủ yêu thích khoa học công nghệ nhất đi nữa, cũng chẳng có chút hứng thú nào với khinh khí cầu. Rốt cuộc châu Âu hiện tại không thể so sánh với hậu thế, họ đang bị bao trùm bởi sự nghèo đói và hỗn loạn.

Còn ở Đại Minh, một mặt là mọi người vẫn chưa biết khinh khí cầu rốt cuộc có thể dùng vào việc gì, thế nhưng điều đó vẫn không cản trở hứng thú của họ đối với khinh khí cầu. Một phần là vì khao khát bay lên bầu trời, mặt khác là nhờ tài lực sung túc, khiến cho mọi người sẵn sàng đầu tư vào những môn khoa học thoạt nhìn chẳng có chút ích lợi gì này.

Và vào tháng Tư năm Hưng Càn thứ hai mươi hai, việc ứng dụng khinh khí cầu vào quân sự - oanh tạc, càng lật đổ trực tiếp nhận thức của tất cả mọi người về khinh khí cầu. Suy cho cùng, trước đây rất nhiều người đều cho rằng khinh khí cầu là "phế vật to lớn mà vô dụng" - gió lớn thì không thể bay, gió nhỏ thì không bay nổi, thoạt nhìn có thể điều khiển hướng đi, nhưng thực tế lại phó mặc cho trời định. Cứ như thế, khinh khí cầu trong phần lớn thời gian, trong mắt người ta chỉ để thỏa mãn lòng hiếu kỳ và ý niệm lên cao mà thôi.

Ở phần lớn thời gian, nguyên nhân mọi người sẵn sàng đầu tư chế tạo khinh khí cầu cũng chỉ vì có thể thỏa mãn phần nào sự khao khát hướng về bầu trời của con người mà thôi.

Ngoài ra, nó không còn có bất kỳ công dụng nào khác.

Thế nhưng, cuộc oanh tạc Tĩnh Nam đã thay đổi tất cả, khiến mọi người lần đầu tiên nhìn thấy tiềm năng của nó, nhìn thấy chiếc khinh khí cầu giống như món đồ chơi kia, ở một nơi không ngờ tới, đã phát huy tác dụng vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

"Kẻ giỏi tấn công thì hành động từ nơi chín tầng mây..."

Việc ứng dụng khinh khí cầu vào quân sự đã khiến tất cả mọi người nhìn thấy nguồn sức mạnh ẩn chứa trong câu nói này. Thoáng chốc, hầu như tất cả mọi người đều thay đổi cách nhìn của mình đối với khinh khí cầu, từ một thứ đồ chơi tựa như xiếc biến thành một loại vũ khí có thể chiến thắng kẻ địch, có thể đổi dời trời đất. Đương nhiên, nó đồng thời cũng được ban cho một ý nghĩa mới — chinh phục bầu trời!

Đây là lần đầu tiên con người ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, đồng thời tiến quân về phía bầu trời. Họ mang đầy nhiệt huyết ngẩng nhìn bầu trời, đồng thời phát huy trí tưởng tượng của bản thân, mường tượng ra đủ mọi loại công dụng của khinh khí cầu.

Khi sự nhiệt tình của con người được khơi dậy, rất nhiều chuyện sẽ thay đổi từ gốc rễ.

Giờ khắc này, tại bãi khí cầu của Thanh Hà Thư viện — kỳ thực, đây chính là sân bóng của Thanh Hà Thư viện, mỗi năm ở đây đều tổ chức rất nhiều trận đấu thể thao lớn. Bóng đá, bóng bầu dục, bóng chày cùng đủ loại vận động khác kể từ khi Thanh Hà Thư viện thành lập đã được "phát minh" ra không ngừng, và theo bước chân của những học sinh tốt nghiệp Thanh Hà Thư viện mà truyền bá đi khắp nơi. Các thư viện khác cũng mô phỏng theo Thanh Hà để xây dựng sân bóng và đội bóng của riêng mình, thậm chí từ nhiều năm trước đã xuất hiện giải đấu giữa các thư viện, mỗi năm có hàng ngàn người lao vào sân bóng, hàng trăm vạn khán giả ở các sân vận động thư viện khắp toàn quốc để xem thi đấu.

Mà có những lúc, sân bóng còn có tác dụng đặc biệt của nó, giống như bây giờ, sân bóng đã biến hóa thành một sân bóng chày. Ở trung tâm sân bóng tập trung hàng ngàn khách quý và học sinh, một chiếc khinh khí cầu khổng lồ bay vút lên nửangười, phần cầu khổng lồ thậm chí còn che khuất cả mặt trời. Ngay bên cạnh nó là chiếc khí cầu năm người thường thấy nhất, đó là loại khí cầu được quân đội Minh sử dụng nhiều nhất vốn dĩ phải là một vật khổng lồ, nhưng khi đứng cạnh chiếc kia thì trông chẳng khác nào một đứa trẻ.

Bên dưới chiếc khinh khí cầu khổng lồ treo một chiếc giỏ mây lớn, thoạt nhìn so với khinh khí cầu bình thường, điểm khác biệt duy nhất của nó chính là sự to lớn đủ sức. So với chiếc giỏ chật hẹp của khinh khí cầu năm người, chiếc giỏ của nó lớn gấp gần hai lần, đủ sức chứa khoảng mười người. Mà bốn mặt của chiếc giỏ mây không ngoại lệ đều sơn hai chữ "Phi Thiên" bằng chữ trắng.

"Lớn thật đấy..."

Nhìn chiếc khinh khí cầu trông như ngọn núi nhỏ, Chu Hòa Gia không kìm được mà cảm thán, cậu quả thực không ngờ khinh khí cầu lại có thể chế tạo to lớn đến thế.

"Điện hạ, có muốn lên xem thử không?"

Trương Vạn Minh có chút đắc ý hỏi.

"Điện hạ, nó hiện là chiếc khinh khí cầu lớn nhất thế giới, có thể chở được hai nghìn cân hàng hóa."

Trước lời mời này, Chu Hòa Gia cảm thấy không cần phải từ chối, hơn nữa bản thân cậu cũng tràn đầy hứng thú với chuyện này. Chịu ảnh hưởng từ phụ hoàng, mỗi một người con hoàng gia đều tràn đầy hứng thú với khoa học và kỹ thuật, đồng thời vô cùng sẵn lòng tài trợ cho nghiên cứu khoa học.

Mặc dù khinh khí cầu không phải là kỹ thuật mới nhất, nhưng chiếc khinh khí cầu cỡ lớn này quả thực đã khơi dậy hứng thú của cậu. Rốt cuộc trước đó, cậu quả thực chưa từng nhìn thấy chiếc khinh khí cầu nào lớn nhường này.

Đội hậu cần bên cạnh nhanh chóng dựng thang dây lên, hai vị ngự lâm quân mặc đồng phục đỏ tiên phong lên khoang để cảnh giới. Thang dây rất hẹp, không khác gì thang dây bình thường là mấy, hơn nữa chỉ lên được đến miệng giỏ, muốn bước vào trong giỏ vẫn phải dùng cách nhảy vào. Về điểm này, Chu Hòa Gia cũng không để ý, thẳng thừng bước lên thang dây, sau đó nhảy tót vào từ phía trên miệng giỏ.

Chiếc giỏ quả thực vô cùng rộng rãi, thậm chí còn rộng rãi hơn nhiều so với nhìn từ bên ngoài, tuy nhiên chiếc giỏ vẫn rất đơn sơ, chỉ là một chiếc giỏ đan bằng mây mà thôi. Sau khi vào trong giỏ, Chu Hòa Gia ngắm nhìn chiếc giỏ cỡ lớn này, bộ dạng đầy vẻ trầm ngâm.

"Chiếc giỏ này lớn hơn giỏ bình thường 1.5 lần, có thể chở một nghìn năm trăm cân vật nặng. Nếu thuận gió, tại hạ ước chừng nó bay một tiếng không dưới trăm dặm..."

Trương Vạn Minh đi theo vào giới thiệu với vẻ vô cùng đắc ý. Là người tài trợ cho chiếc khinh khí cầu cỡ lớn này, hắn hy vọng có thể dựa vào chiếc khinh khí cầu này để xây dựng danh tiếng của mình ở Trung Đô.

Mặc dù hắn là con trai thứ của các thần, nhưng trong mắt các quyền quý Trung Đô, hắn chẳng qua chỉ là một "gã trọc phú" Nam Dương mà thôi. Mặc dù nhiều năm qua triều đình vẫn luôn nói câu "Chư Hạ thân thân", thế nhưng trong thâm tâm của rất nhiều người Đại Minh, khi đối mặt với các nước chư hạ Nam Dương, vẫn mang theo một cảm giác cao ngạo, thậm chí còn coi thường các phú hào Nam Dương, cảm thấy bọn họ chẳng qua chỉ là một lũ "trọc phú", cho dù là phú hào có xuất thân gia đình huân quý như Trương Vạn Minh, cũng khó tránh khỏi việc bị coi nhẹ.

Cũng chính vì thế, Trương Vạn Minh mới hy vọng có thể thông qua một số sự việc để thay đổi cái nhìn của bọn họ về mình. Có lẽ đối với nhiều người, hắn từng "ăn lông ở lỗ" giống như thổ dân trong rừng mưa nhiệt đới, thế nhưng trong xương tủy hắn vẫn là người Minh.

Không có gì thích hợp với hắn hơn khinh khí cầu. Rốt cuộc đây là một loại khoa học, mà sự khao khát khoa học của người Đại Minh là điều ai cũng biết. Thông qua việc tài trợ cho nghiên cứu khoa học, hắn có thể thu hoạch được danh vọng mà mình cần. Đương nhiên, có lẽ trong những nghiên cứu khoa học được tài trợ đó, cũng có thể mang lại cho hắn những hồi báo vô cùng hậu hĩnh.

Điểm này, trong mấy chục năm qua, đã không ngừng được chứng minh. Rất nhiều người tài trợ cho nghiên cứu khoa học đã thu được những khoản hồi báo hậu hĩnh vượt xa sức tưởng tượng của họ.

Tài trợ cho nghiên cứu khoa học ở Đại Minh hiện tại có thể nói là một trào lưu, phàm là huân quý phú gia, bọn họ đều sẽ bày tỏ hứng thú với nghiên cứu khoa học. Không chỉ vì sở thích, mà phần lớn là vì hồi báo thực tế. Nguyên nhân trước kia rất ít người tài trợ nghiên cứu khinh khí cầu, là bởi vì trong mắt bọn họ, đây chẳng qua chỉ là một món đồ chơi. Thế nhưng hiện tại, trong mắt hắn, nếu như có thể tiến hành nghiên cứu đầy đủ, có lẽ khinh khí cầu có thể dùng vào nhiều việc hơn nữa, có thể khiến hắn vừa thu hoạch được danh tiếng, vừa đạt được lợi nhuận phong phú.

"... Dù cho hiện tại chúng ta có đường sắt, có tàu thủy, thế nhưng vẫn có rất nhiều nơi không thể thông tàu hỏa, thậm chí ngay cả việc sửa sang quan đạo, lưu thông xe ngựa cũng gặp muôn vàn khó khăn, còn đường thủy thì cũng không thông suốt. Giờ thì có khinh khí cầu rồi, đến lúc đó có thể trực tiếp thả khí cầu chở hàng, như thế, bách tính thiên hạ tất sẽ được hưởng lợi vô cùng!"

Đương nhiên, đây chỉ là một sự tưởng tượng tốt đẹp, nhưng hắn tin tưởng sự tưởng tượng này có khả năng thành hiện thực. Rốt cuộc, sử dụng khinh khí cầu để vận chuyển vật tư trên không trung có ưu thế tự nhiên của nó... không cần làm đường!

"Chở hàng..."

Chu Hòa Gia nhìn Trương Vạn Minh có vẻ vô cùng mong chờ vào việc vận chuyển bằng khinh khí cầu, cuối cùng vẫn dội cho hắn một gáo nước lạnh nói.

"Khinh khí cầu bay lên trời rồi cơ bản là phó mặc cho trời định, chủ yếu vẫn phải nhìn gió. Chặng ngắn thì được, chứ chặng dài e là không khả thi cho lắm."

Kỳ thực, từ khi khinh khí cầu vừa mới được phát minh, Chu Hòa Gia cũng từng đưa ra kiến nghị tương lai với phụ hoàng, và phụ hoàng đã nói thẳng cho cậu biết đủ loại hạn chế của khinh khí cầu, nhưng cuối cùng vẫn nói cho cậu biết phương pháp giải quyết.

"Trừ phi chúng ta có thể cung cấp động lực cho khinh khí cầu, dưới sự thúc đẩy của động lực, khiến nó bay trên không trung theo ý muốn của chúng ta, do chúng ta điều khiển bay lượn. Thế nhưng, cứ như vậy thì cấu trúc cầu của nó lại không thích hợp cho lắm..."

Từ chỗ phụ hoàng, Chu Hòa Gia đã có được rất nhiều kiến thức mà người ngoài vĩnh viễn không bao giờ học được, chính những kiến thức đó đã giúp cậu có được sự hiểu biết vượt xa người thường ở nhiều phương diện.

"Điện hạ nói rất phải, chiếc khinh khí cầu này chỉ để kiểm chứng xem khinh khí cầu có thể chế tạo to đến mức nào mà thôi. Tương lai, nhất định phải chế tạo những loại khí cầu khác, rốt cuộc việc sử dụng khinh khí cầu vẫn còn rất nhiều hạn chế."

Là nhà tài trợ lớn nhất của Hiệp hội Phi Thiên, Trương Vạn Minh đương nhiên biết rõ những điểm thiếu sót của khinh khí cầu, nhưng đối với hắn thì điều này chẳng cản trở gì cả. Rốt cuộc thứ hắn cần chính là đóng vai trò nhà đầu tư, sau đó mượn vai trò này để tạo danh tiếng ở Trung Đô, từ đó nhanh chóng hòa nhập vào vòng tròn thượng lưu của Trung Đô. Còn về hồi báo kinh tế, chẳng qua chỉ là tiện thể mà thôi.

Có lẽ hiện tại không thu được hồi báo kinh tế nào, nhưng tương lai ai mà biết được chứ?

Giống như Hoàng gia vậy, mất hơn mười năm để bồi dưỡng các loại cây trồng như giống bông, cao su được du nhập từ châu Mỹ. Vào thời điểm đó, không có mấy người có thể nhìn ra chúng có thể mang lại bao nhiêu hồi báo, thế nhưng hiện tại tất cả đều đã mang lại cho Hoàng gia những khoản hồi báo vô cùng hậu hĩnh.

Luôn có những khoản đầu tư chỉ cần thông qua sự đầu tư lâu dài mới có thể thu được hồi báo. Thả câu dài bắt cá lớn mà.

"Tại hạ nghe các vị tiến sĩ của Thanh Hà Thư viện nói, có một loại khí nhẹ hơn không khí, nếu bơm loại khí đó vào túi khí, lúc bay sẽ không cần phải liên tục gia nhiệt như bây giờ, chỉ cần bơm loại khí đó vào là có thể tự nhiên bay lên..."

Đột ngột, Trương Vạn Minh nói ra tiến trình phát triển của khí cầu. Là một thương nhân, hắn sẽ không đầu tư một cách mù quáng. Nguyên nhân hắn sẵn sàng đổ một số vốn lớn vào lĩnh vực này chính là vì hắn nhìn thấy một tương lai mà người khác đã bỏ quên. Hắn tin tưởng khi mọi khó khăn được khắc phục, khoản hồi báo mà hắn nhận được sẽ vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

"Tuy nhiên, giá của loại khí nhẹ đó hiện tại quá đắt đỏ, không thích hợp để sử dụng cho khí cầu. Thế nhưng tại hạ đã quyết định sẽ do hiệp hội thiết lập một quỹ năm vạn lượng để quyên góp cho bất kỳ thiết bị bay nào, không giới hạn ở khí cầu. Ta nghĩ dưới sự thúc đẩy của danh và lợi, sẽ có rất nhiều người lao vào nghiên cứu này. Có lẽ chỉ vài năm nữa là khí nhẹ có thể trở nên rẻ hơn, đến lúc đó khinh khí cầu rất có thể sẽ biến thành khí cầu... Có sự thúc đẩy của danh và lợi, ta nghĩ tất cả những điều này hoàn toàn không thành vấn đề."

Đúng là một lời nói trúng tim đen! Là Hoàng thái tử, Chu Hòa Gia sao lại không biết sự cám dỗ của danh và lợi đối với con người cơ chứ? Năm vạn lượng bạc... quả thực không ít đâu!

Một chiếc khí cầu thế này đáng giá bao nhiêu?

Nhiều nhất là ba nghìn lượng.

Tương lai một chiếc khí cầu khí nhẹ đáng giá bao nhiêu tiền? Tạm thời chưa biết, nhưng có thể khẳng định rằng, có năm vạn lượng này làm động lực thúc đẩy, sẽ có càng nhiều người lao vào nghiên cứu tất cả các thiết bị "bay lượn" bao gồm cả khí cầu.

Thế nhưng, so với những người đó, với tư cách là một quân nhân, Chu Hòa Gia dẫu nhìn thấy những điểm thiếu sót của chiếc phi thuyền này, nhưng đồng thời cũng nhận ra ngay lập tức công dụng của nó. Nó có thể chứa nhiều bom hơn, nhiều bom hơn đồng nghĩa với việc có thể tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.

Sau khi khinh khí cầu bay lên không trung cao vài trăm trượng, Chu Hòa Gia cuối cùng cũng đưa ra đánh giá khiến chủ nhà vô cùng vui mừng.

"Chiếc khinh khí cầu này rất tuyệt, mặc dù nó dùng để vận chuyển vật tư thì vẫn chưa đủ độ chín muồi, nhưng cô cho rằng, nếu giao cho quân đội, nó có thể phát huy nhiều tác dụng hơn nữa, ở tiền tuyến!"

"À, đó sẽ là vinh hạnh lớn của toàn bộ hiệp hội."

Trương Vạn Minh lập tức nói, đồng thời chủ động nói tiếp.

"Nếu quân đội cần, tại hạ sẵn sàng hiến tặng chiếc khí cầu này cho quân đội."

Hắn vừa dứt lời, Chu Hòa Gia liền nói.

"Ừm, tấm lòng ái quốc tha thiết của Trương công tử, trời đất chứng giám. Lát nữa khi xuống dưới, cô sẽ đem tin vui này nói cho tất cả các phóng viên. Cô tin rằng trong cuộc chiến tiếp theo, nó nhất định có thể phát huy tác dụng quan trọng hơn nữa..."

Đối với Chu Hòa Gia, hoạt động hôm nay là nhiệm vụ chính trị, còn đối với Trương Vạn Minh, đây là cơ hội tuyệt vời để hắn tiếp cận giới thượng lưu và khuyếch trương danh tiếng. Lập trường của đôi bên lẽ ra đều phải tự hiểu rõ trong lòng.

Hai bên cùng có nhu cầu, ai nấy đều đạt được thứ mình muốn.

Khi hạ xuống khỏi khinh khí cầu, Chu Hòa Gia với tư cách là Hoàng thái tử đương nhiên không tiếc lời ca ngợi hành động ái quốc của Trương Vạn Minh. Khi cậu nhắc đến việc chiếc khinh khí cầu cỡ lớn này sẽ nhanh chóng được đưa đến tiền tuyến, hầu như tất cả mọi người đều hò reo theo. Bọn họ tin rằng, dưới sự oanh tạc của khinh khí cầu, chẳng mấy chốc Tĩnh Nam sẽ bị oanh tạc cho tan nát...