Từng quả khí cầu nhiệt lớn, dưới sức nóng của ngọn lửa phun ra từ miệng phun, từ từ dâng cao, thế nhưng chúng chỉ bay lên đến lưng chừng trời, liền bởi vì dây thừng níu giữ mà treo lơ lửng ở độ cao cách mặt đất chừng ba thước.

Nhìn những quả khí cầu nhiệt treo lơ lửng, thần sắc của Lý Tương Khải có chút kích động, hiện tại toàn bộ tiền tuyến đều đang lan truyền truyền thuyết kia — binh sĩ khí cầu tiến hành oanh tạc nhắm vào thành Tĩnh Nam, hầu như thiêu rụi hơn nửa thành Tĩnh Nam, thiêu chết hàng vạn Kiến Nô, mà bản thân không tổn hại lấy một mạng.

"Ấy da, ai mà ngờ được khí cầu nhiệt này lại có thể ném bom cơ chứ!"

Bên cạnh Lý Tương Khải, Tống Đức Kiệt đến từ tờ "Minh báo" cảm thán nói.

Không ai có thể ngờ tới, khí cầu nhiệt vốn chỉ có thể dùng để trinh sát lại có thể mang theo bom bay lên đỉnh đầu kẻ địch, rồi ném bom xuống.

Khi tin tức này được truyền ra, cũng giống như tất cả mọi người, dẫu cho đã trải sự đời, Lý Tương Khải vẫn bị chấn động đến ngẩn ngơ.

Lại có ai ngờ được có một ngày, đại Minh lại có thể tập kích kẻ địch từ trên không trung.

Từ trên trời!

Điều này hoàn toàn lật đổ nhận thức thường thức của tất cả mọi người. Trong quá khứ, ai nấy đều cho rằng những thứ có thể lên trời chắc chắn chỉ có thần tiên, phàm nhân sao có thể lên được trời?

Thế nhưng hiện tại, khi tin tức này truyền đến, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến ngây người. Bọn họ khó mà tưởng tượng nổi quan quân làm thế nào để ném bom từ trên trời xuống. Dẫu khó tưởng tượng, nhưng con người ta luôn phát huy đủ loại sức tưởng tượng. Khi nhớ lại chuyến đi lúc nãy, dọc đường bọn họ vẫn luôn bàn tán về công dụng của khí cầu nhiệt, bọn họ thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh có một ngày, hàng vạn quan quân đại Minh cưỡi khí cầu nhiệt công phá thành trì của kẻ địch, dễ như trở bàn tay đoạt lấy những thành cao hào sâu kia.

Đương nhiên, đây vừa là một loại ảo tưởng, cũng là một loại sức tưởng tượng. Khi bọn họ tận mắt nhìn thấy khí cầu nhiệt, những gì còn lại chỉ là sự kinh thán mà thôi.

"Đúng vậy, Tôn Tử viết 'Bậc thiện công động vu cửu thiên chi thượng', người đời đều biết là không thể, mà bây giờ, anh nhìn binh sĩ khí cầu này xem, há chẳng phải là động vu cửu thiên chi thượng đó sao..."

Lý Tương Khải vừa cảm thán, vừa bước về phía khí cầu nhiệt, lúc bước vào bãi khí cầu, có thể thấy những binh sĩ khí cầu đó đang bận rộn. Bọn họ liên tục đổ nhiên liệu vào những chiếc bình sắt lớn, đồng thời dùng ống bơm khí để bơm khí vào bình sắt.

"Họ đang làm gì thế này?"

Lý Tương Khải có chút khó hiểu hỏi một sĩ quan đi theo.

"Đang gia áp cho nhiên liệu."

Vị sĩ quan kia giải thích.

"Chỉ châm lửa nhiên liệu thôi thì không thể cung cấp đủ nhiệt lượng cho quả khí cầu nhiệt lớn như thế này, cho nên muốn nó bay lên, phải nghĩ cách khác. Các anh nhìn những thùng dầu kia đi, chính là loại chuyên dụng cho khí cầu nhiệt, được chiết xuất từ dầu mỏ, mùi không dễ ngửi nhưng rất dễ bén lửa, đổ nó vào bình sắt, sau đó thông qua ống bơm để bơm khí gia áp vào bình sắt, khi áp suất đạt đến một trị số nhất định, thông ống phun, nhiên liệu có thể được phun sương ra khỏi miệng phun, các anh xem..."

Chỉ vào ngọn lửa đang phun ra trên giỏ mây, vị sĩ quan kia cười nói.

"Bây giờ ngọn lửa dài gần hai thước, nếu mở hết cỡ, có thể phun ra ngọn lửa dài chừng sáu thước. Khí cầu nhiệt chính là thông qua việc khống chế nhiệt lượng để nâng cao hoặc hạ thấp, mà mấu chốt nhất chính là những bình dầu gia áp và miệng phun này."

Cho dù là sĩ quan của bộ đội khí cầu, anh ta cũng không biết các sư giả của Thanh Hà thư viện đã tốn biết bao tâm sức khi nghiên cứu khí cầu nhiệt. Mặc dù nguyên lý của đèn Khổng Minh đã cho họ thấy khả năng chế tạo khí cầu nhiệt, thế nhưng dùng loại nhiên liệu nào, làm thế nào để cung cấp đủ nhiệt lượng cho khí cầu nhiệt vẫn luôn làm khó họ. Cuối cùng, họ thu được cảm hứng từ đèn khò chạy bằng xăng, qua những lần cải tiến không ngừng, cuối cùng vào ba năm trước đã nghiên cứu chế tạo thành công thiết bị gia nhiệt chuyên dụng cho khí cầu nhiệt. Không có thiết bị gia nhiệt này, thì không thể chế tạo ra khí cầu nhiệt thực dụng.

Cũng chính vì thế, cho dù trong sách có ghi chép nguyên lý và bản vẽ của khí cầu nhiệt, các quốc gia khác cũng rất khó chế tạo ra khí cầu nhiệt thực dụng. Sự lạc hậu về kỹ thuật về mặt căn bản đã hạn chế sự thử nghiệm của các quốc gia khác về phương diện này.

Đương nhiên, ít nhất là trước khi quân Minh dùng khí cầu nhiệt oanh tạc quân Thanh, cũng không có bất kỳ ai cảm thấy khí cầu nhiệt có tác dụng gì. Ngay cả bây giờ, e rằng trong mắt rất nhiều người, khí cầu nhiệt chẳng qua chỉ là một thứ phế vật to lớn mà vô dụng.

"Không có nhiệt lượng do chúng cung cấp, khí cầu nhiệt không thể bay lên được. Kỳ thực khí cầu nhiệt không hề phức tạp, mấu chốt nhất chính là thiết bị gia nhiệt."

Tốt nghiệp Thanh Hà thư viện, thế nhưng đối với khí cầu nhiệt, Lý Tương Khải cũng rất xa lạ, anh ta thỉnh thoảng lại hỏi vị sĩ quan ở bên cạnh một số nguyên lý về khí cầu nhiệt. Vốn dĩ anh ta muốn viết tất cả những điều này vào bài báo của mình, thế nhưng cuối cùng, anh ta vẫn quyết định không viết. Suy cho cùng, đa số độc giả chưa bao giờ quan tâm đến những điều này, thứ họ quan tâm là gì?

Chẳng qua cũng chỉ là những quả khí cầu nhiệt này san bằng thành Tĩnh Nam như thế nào mà thôi.

Cuối cùng cũng đến dưới chân khí cầu nhiệt, ngẩng đầu nhìn quả khí cầu nhiệt khổng lồ, Lý Tương Khải không nhịn được mà hỏi:

"Chúng ta có thể lên đó một chuyến không?"

Hễ là con người, ai cũng có giấc mơ bay lượn, Lý Tương Khải cũng không ngoại lệ, anh ta khao khát có thể cùng bay lên không trung với những binh sĩ khí cầu khác, nhìn xuống đại địa từ trên cao, anh ta thậm chí còn hy vọng có thể đi nhờ khí cầu nhiệt đến Tĩnh Nam, sau đó tự tay ném một quả bom xuống Tĩnh Nam. Như vậy, cũng coi như báo thù cho người thân bạn bè nhà họ Lý chết dưới tay giặc Thanh.

Thế nhưng, muốn đi nhờ khí cầu nhiệt không hề đơn giản như anh ta tưởng tượng. Vị sĩ quan kia tuy không trực tiếp từ chối anh ta, nhưng trong lời nói vẫn khiến anh ta cảm thấy hy vọng vô cùng mong manh.

"Cái này, phóng viên Lý, hiện tại tiền tuyến tổng cộng chỉ có sáu quả khí cầu nhiệt, bây giờ đang được sử dụng rất thường xuyên. Đợi có cơ hội nhé, nếu có cơ hội, tôi sẽ xin cấp trên."

Mặc dù tâm nguyện được đi khí cầu nhiệt bay lên trời không thành hiện thực, thế nhưng anh ta vẫn có được cơ hội đứng trên khí cầu nhiệt một lát. Trên khí cầu nhiệt, binh sĩ khí cầu nhiệt tình giới thiệu cho anh ta cách thả khí cầu nhiệt như thế nào.

"Anh xem, bốn góc của chiếc giỏ mây này buộc bốn sợi dây níu giữ, lúc thả, tôi và chiến hữu đứng ở hai góc đối diện, sau đó đồng thời đếm ngược rồi dùng dao cắt đứt dây níu giữ. Sau khi cắt đứt cả bốn sợi dây níu giữ, khí cầu nhiệt có thể bay lên trời. Đợi khi đến mục tiêu, chúng tôi cũng sẽ đồng thời thả bom treo bên ngoài giỏ mây xuống."

Trong lúc binh sĩ khí cầu giải thích chi tiết về việc vận hành khí cầu và tiến hành oanh tạc, Lý Tương Khải lại hào hứng quan sát giỏ mây. Giỏ mây được làm bằng mây đan, nhìn cấu trúc cực kỳ đơn giản, cơ bản thì tương đương với một chiếc giỏ lớn.

"Các anh lên đến không trung, chính là đứng trong chiếc giỏ này sao?"

Lý Tương Khải tò mò hỏi.

"Đúng vậy, anh đừng thấy chiếc giỏ này đan bằng mây, nhưng thực ra nó rất chắc chắn đấy, ở trên không trung cũng khá vững vàng. Chỉ có điều, trước đây chúng tôi dùng nó nhiều nhất cũng chỉ là đứng trên không trung trinh sát cảnh báo từ xa, cầm kính viễn vọng nhìn xuống từ trên cao, trong vòng vài chục dặm xung quanh đều thu gọn trong tầm mắt, nhưng bây giờ dùng để oanh tạc, lại luôn cảm thấy không đủ dùng."

Lời giải thích của binh sĩ khí cầu khiến Lý Tương Khải khó hiểu hỏi:

"Đây là vì sao?"

"Bởi vì trọng tải quá ít, giống như quả khí cầu này, nó chỉ có thể chở bảy trăm cân đồ vật, trừ chúng ta ra, cao lắm chỉ có thể mang theo hai trăm cân bom, chỉ chút xíu thế thôi. May mà quả bom đó không giống bom bình thường, bom cháy..."

Binh sĩ khí cầu nhìn phóng viên trước mặt, như sợ anh ta chưa từng nghe qua, đặc biệt giải thích thêm.

"Bom cháy chính là chuyên dùng để đốt đồ vật, chủ yếu là xăng, chính là nhiên liệu dùng cho khí cầu nhiệt. Thế nhưng xăng trong bom cháy không phải dạng lỏng, mà là dạng đặc. Rơi xuống đất là phát nổ, đồ vật trong vòng hơn chục trượng xung quanh đều có thể bén lửa. Khối dầu bắn ra giống như mỡ đặc, đập thế nào cũng không róc, dập thế nào cũng không tắt, chỉ trong khoảnh khắc, là có thể đốt cháy một khoảng nhà lớn..."

Xăng đặc, nếu đặt ở mười mấy năm trước, căn bản không thể chế tạo ra nổi. Một là không có đủ xăng, còn nguyên nhân thứ hai là không có chất làm đặc thích hợp. Thế nhưng từ hai mươi năm trước, khi Hải Nam cùng các xứ Nam Dương bắt đầu trồng cây cao su, cùng với sản lượng cao su tăng lên, xăng đặc dùng cao su tự nhiên làm chất làm đặc đã trở thành chất nạp đầu tiên cho tên lửa. Mặc dù giá thành của nó vượt qua hỏa dược, nhưng đối với việc phá hoại các kiến trúc, đặc biệt là các mục tiêu lớn như thành trì, thì vượt trội hơn hẳn đầu đạn nổ. Suy cho cùng, nhà cửa rất dễ bén lửa. Một khi những ngôi nhà đó bị đốt cháy tạo thành biển lửa, ngọn lửa thiêu rụi vạn vật sẽ trở thành thứ vũ khí lợi hại nhất.

Thế nhưng mặc dù toàn quân vẫn luôn muốn thử nghiệm cảm giác biển lửa thiêu thành, thế nhưng loại vũ khí này xuất hiện quá muộn, đến mức trong chiến tranh căn bản không được ứng dụng. Ngay cả lần Tây chinh này, việc sử dụng cũng vô cùng hạn chế. Dù sao trong đại đa số các trường hợp, quân Thanh căn bản không lựa chọn tử thủ.

Mặc dù việc sử dụng xăng đặc luôn bị các loại hạn chế chi phối, ví dụ như chỉ có thể dùng tên lửa phóng đi, thế nhưng với tư cách là một loại vũ khí có tỷ lệ hiệu năng trên giá thành cực cao, nó vẫn được ứng dụng rộng rãi trong quân đội, thậm chí ngay cả quả bom do khí cầu nhiệt ném xuống hiện tại, cũng được cải tạo từ đầu đạn tên lửa trang bị xăng đặc.

Mặc dù số lượng ném xuống từ không trung hoàn toàn không thể so sánh với số lượng tên lửa phóng đi, thế nhưng vẫn giúp quân Minh thỏa cơn nghiện phóng hỏa.

"Vậy thứ này lợi hại thật đấy!"

Ngoài lời cảm thán ra, Lý Tương Khải lại hỏi:

"Vậy hôm nay chúng ta sẽ oanh tạc Tĩnh Nam chứ?"

"Anh nhìn thời tiết này xem..."

Binh sĩ khí cầu không trực tiếp trả lời câu hỏi của anh ta, mà đưa tay chỉ lên bầu trời nói.

"Bây giờ tốc độ gió lớn nhỏ vừa phải, hơn nữa thời tiết lại quang mây thế này, đây quả là thời tiết tốt hiếm có. Hôm nay kiểu gì cũng phải oanh tạc cho đã đời. Ấy, chỉ là khí cầu nhiệt quá ít, nếu không, khéo thật sự có thể san bằng thành Tĩnh Nam thành bãi đất phẳng..."

Quá ít ư?

Đối với quân Thanh và quân dân trong thành Tĩnh Nam mà nói, họ chưa từng cảm thấy khí cầu nhiệt quá ít. Từ đêm năm ngày trước, khí cầu nhiệt âm thầm ném bom, thiêu rụi kho lương, cho đến ba ngày trước, lần đầu tiên tiến hành "oanh tạc" vào ban ngày, trong ba ngày tiếp theo, lại tiến hành thêm bốn lần oanh tạc nữa, trong thành Tĩnh Nam đã đạt đến mức độ chim bay chó sủa đều hoảng sợ.

Khác với sự lười nhác thường ngày, quân Thanh trên thành lũy từ sáng sớm đã không ngừng nhìn lên bầu trời, chỉ sợ bỏ sót một chút bất thường trên không trung.

Mấy lần oanh tạc liên tiếp đã đánh cho quân dân trong thành không một ai là không nơm nớp lo sợ qua ngày. So với đạn pháo, những quả bom rơi từ trên trời xuống, mặc dù số lượng không nhiều, nhưng lại khiến quân dân trong thành cảm nhận sâu sắc sự uy hiếp của chiến tranh, đặc biệt là mỗi lần oanh tạc đều thiêu rụi một mảng nhà cửa lớn.

"Khí cầu nhiệt..."

Đột nhiên, khi quân Thanh cảnh giới trên thành lũy phát hiện ra khí cầu nhiệt, kinh hãi hô lớn, tiếng chuông trên lầu chuông liền vang lên. Tiếng chuông vốn chỉ dùng để báo giờ đã biến thành tiếng còi báo động, khiến người trong thành không một ai là không ngẩng đầu nhìn về phía không trung. Mặc dù thần sắc của họ hoảng sợ, thế nhưng đại đa số đều ngây ngốc đứng ở đó, căn bản không có ý định trốn tránh oanh tạc. Không phải họ không trốn, mà là bởi vì cho dù có trốn, cũng không biết trốn đi đâu.

"Đừng sợ, đừng sợ..."

Triệu Lão Tam an ủi con trai, hắn đăm đăm nhìn chằm chằm quả khí cầu nhiệt trên không trung. Đó là sáu chấm đen, đang theo gió trôi tới, tốc độ của nó không nhanh không chậm, thế nhưng ai cũng biết chẳng mấy chốc sẽ đến Tĩnh Nam, rồi giống như gà mái đẻ trứng, ném bom xuống trong thành.

"Cha, sao chúng ta không trốn đi..."

Kéo con cừu nhỏ, cậu bé khó hiểu hỏi, đôi vai thỉnh thoảng run rẩy, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt, cậu ta hoàn toàn không thể làm được sự bình tĩnh giống như cha mình.

"Trốn ư? Trốn đi đâu, con nhìn xem, quả khí cầu nhiệt này cách chúng ta xa thế này cơ mà, ít nhất cũng phải hai trăm trượng, hỏa khí của chúng ta với tới không nổi, thế nhưng bom nó ném xuống cũng chẳng có độ chuẩn xác gì cả, chúng ta cứ nhìn chằm chằm thế này, ngộ nhỡ biết đường mà tránh. Ngược lại nếu cất giấu đi, nhỡ đâu bom đốt cháy nhà của chính mình, bản thân bị thiêu chết trong nhà lúc nào không hay."

Mặc dù mỗi người đều rất sợ hãi quả bom do khí cầu nhiệt ném xuống, hơn nữa quả khí cầu nhiệt này đối với họ mà nói giống như cơn ác mộng, thế nhưng chỉ qua vỏn vẹn mấy ngày ngắn ngủi, bọn họ đã nhìn ra khí cầu nhiệt vốn không lợi hại như họ tưởng tượng, ít nhất là bom do chúng ném xuống căn bản chẳng có chút độ chuẩn xác nào.

Thế nhưng dẫu là như vậy, đối với người trong thành mà nói, khi khí cầu nhiệt bắt đầu ném bom, mọi người vẫn không ngừng phát ra tiếng hét kinh hãi. Trong tiếng hét kinh hãi, những quả bom đó từng quả một lơ lửng từ trên không trung rơi xuống, có lẽ là do gió hoặc nguyên nhân nào khác,

"Đúng thế, cha, cha nhìn xem, quả bom đó chính là chẳng có chút chuẩn xác nào..."

Quả nhiên, giống như lời Triệu Lão Tam nói. Những quả bom đó lúc rơi xuống, trông có vẻ như muốn rơi xuống đầu họ, thế nhưng lúc nào cũng rơi ở rất xa. Thế nhưng dù là thế, những quả bom cháy rơi xuống vẫn gây ra đại hỏa hoạn trong thành.

Thế nhưng bởi vì khi bom cháy rơi xuống, người trong thành thường đã có sự chuẩn bị. Cho nên, số lượng bom cháy có hạn đã không phát huy được hiệu quả gây ra như lần oanh tạc đầu tiên.

Cho dù là vậy. Mỗi khi bom cháy trên không trung rơi xuống, đối với quan dân Mãn Thanh trong thành mà nói, vẫn mang lại sự đả kích chưa từng có về mặt tâm lý cho họ.

Suy cho cùng, đối mặt với quả bom do khí cầu nhiệt ném xuống, bọn họ thường chỉ có thể bị động chịu đựng sự đòn roi bị động. Chỉ có thể trơ mắt nhìn bom từ trên không trung rơi xuống, đốt cháy mấy ngôi nhà. Cho dù họ có dốc hết sức lực dập tắt ngọn lửa, cũng không thể ngăn cản quân Minh tiếp tục ném bom.

Khi tiếng chiêng trống dần biến mất khỏi thành Tĩnh Nam, hít thở mùi khét lẹt từ trong không khí truyền tới, thần sắc của Triệu Lão Tam có chút quái dị. Cuối cùng hắn lại dài dằng dặc thở dài một hơi.

"Sớm muộn gì cũng tiêu đời thôi..."