Trong ánh bình minh, dãy núi tuyết phía xa như một vị thánh nữ tinh khiết, sừng sững đứng đó, làn sương mờ ảo quấn quanh lưng chừng núi, tựa như dải váy mỹ miều. Dãy núi trọc lóc dù hoang vu, nhưng trong ánh bình minh này lại hiện lên vẻ đẹp bình lặng đến nhường ấy.

Nhưng cái đẹp thường sinh ra là để bị phá hủy. Sự bình lặng cũng là để bị phá vỡ.

Một buổi sáng bình an tĩnh mịch nhường này. Nếu bất thình lình xảy ra động đất, sóng thần, núi lở hay tuyết lở, thì cảnh tượng đó hẳn phải kinh hoàng lắm.

Đất trời tĩnh mịch, dường như chẳng có thứ gì có thể phá vỡ sự tĩnh lặng ấy. Trong mấy ngày qua, mọi thứ đều bình lặng đến thế, dường như không có bất kỳ chuyện gì có thể phá vỡ sự an tĩnh nơi đây.

Bất thình lình, từ một thung lũng truyền đến tiếng hò hét đầy kích động.

"Các khẩu pháo vào vị trí..."

Trong tiếng thét của các pháo trưởng, binh sĩ thi nhau lao đến vị trí pháo, tiếng hét rung trời và tiếng bước chân gấp gáp vang vọng trong không trung. Những binh sĩ này đã mất mười ngày mới lắp đặt xong số hỏa pháo này. Đây là loại vũ khí rất hiếm gặp, thế nhưng nhìn vào ngoại hình thấp lùn thô kệch và nòng pháo to lớn của nó, chỉ cần liếc mắt một cái là người ta có thể nhận ra ngay đây là pháo công thành.

Thực ra, đây là một loại cối pháo phòng thủ bờ biển, nhưng hiện nay thường được dùng để công thành, đặc biệt là dùng để đánh chiếm pháo đài. Suy cho cùng, trong rất nhiều trường hợp, bộ binh đứng trước các pháo đài và chiến hào kiên cố như bàn thạch đều bó tay chịu trói, vì vậy cối pháo phòng thủ bờ biển cỡ nòng lớn đã trở thành lựa chọn tốt nhất để tấn công pháo đài. Góc bắn của nó lớn, quỹ đạo đạn cong, sức xuyên phá mạnh, vốn luôn là lợi khí thượng hạng để tấn công pháo đài, và tại Tinh Tinh Hạp, nó cũng đã chứng minh được giá trị của mình.

Giờ phút này, một lần nữa, những con quái vật khổng lồ này lại tiếp tục chứng minh giá trị của chính mình tại nơi đây. Khi những khẩu trọng pháo công thành có cỡ nòng hơn tám tấc này chĩa thẳng nòng lên bầu trời, thì trên tuyến phòng thủ của quân Thanh cách đó mấy dặm, những binh lính quân Thanh đang trốn trong chiến hào vẫn còn đang tận hưởng buổi sáng.

Họ hoàn toàn không hay biết rằng lúc này đây, hiểm nguy đã giáng xuống đầu mình. Bóng tối của tử thần sắp sửa bao trùm lên mảnh đất này.

"Mở mắt ra là làm ngay ngụm trà, sống thế này mới gọi là thoải mái..."

Triệu Chấn bưng chén trà trên tay, vừa nói vừa thổi lớp trà trên miệng chén, thần sắc lộ vẻ đắc ý, thậm chí có phần cố tình khoe khoang. Trà diệp ở Đại Thanh quốc là vật phẩm xa xỉ, bởi vì trà cần vận chuyển từ Minh quốc sang, những tên gian thương buôn trà sang Đại Thanh quốc, giá cả ít nhất phải đội lên gấp mấy lần. Ở Đại Thanh quốc, không phải ai cũng uống nổi trà, nhưng có một điều chắc chắn là, ai ai cũng thích uống trà. Thế nhưng không phải người nào cũng có thể uống nổi trà, ngay cả trà gạch rẻ tiền đối với nhiều người mà nói cũng là vật xa xỉ.

Sở dĩ Triệu Chấn đắc ý như vậy là vì hắn có hai lạng Mao Tiêm, cho nên mới khoe khoang đến thế. Hắn cố tình khoe khoang như vậy, rõ ràng là muốn để mọi người đều biết mình đang uống Mao Tiêm. Đây là một loại trà có giá vô cùng đắt đỏ.

Dù hắn nói tiếng Hán rất lưu loát, nhưng tướng mạo lại khác biệt hoàn toàn với người Hán. Mẹ hắn là người Sắc Mục ở Hà Châu, còn cha hắn lại là kỳ nhân của Hán Quân Kỳ. Tất nhiên, giờ đây không còn Hán Quân Kỳ nữa, mọi người đều là kỳ nhân. Song, ai cũng biết, điều này chỉ là bề ngoài mà thôi. Thực tế, trong nội bộ kỳ nhân vẫn phân chia xuất thân và thân phận một cách tôn ti phân minh.

"Thằng nhãi nhà ngươi, cứ khoe khoang cho sướng đi, nhìn cái bộ dạng của ngươi kìa..."

Những binh lính quân Thanh khác trong chiến hào, hễ là thanh niên mười tám mười chín tuổi, tướng mạo đại đa số đều giống hắn, giữa hàng mày luôn mang chút dấu vết của người Sắc Mục.

Dẫu sao mẹ của họ thường đều là người Sắc Mục. Là những đứa con lai, trong tướng mạo của họ luôn mang theo dấu vết của người mẹ. Đây cũng là điểm khác biệt lớn nhất giữa họ và thế hệ cha chú.

"Hề, không phải là ta khoe đâu, ta nói cho các ngươi biết, uống trà ấy mà, vẫn phải là loại trà này, còn như trà gạch gì đó, đều là..."

Triệu Chấn chưa kịp nói dứt câu, đột nhiên từ trên cao truyền đến một âm thanh áp bách lạ thường. Một số người trong bọn họ thậm chí còn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, dường như muốn làm rõ âm thanh trên không trung đó là âm thanh gì.

"Vút..."

Tiếng rít gào trầm đục truyền đến từ đỉnh đầu, có khí thế như muốn xé toạc đất trời. Từng đốm đen không ngừng ép chặt không khí, từ đó phát ra âm thanh rung động lòng người. Âm thanh đó tựa như từng đoàn tàu đang chạy trên không trung vậy. Trầm đục và chấn động tâm can, khiến người ta không kìm được mà có chút sợ hãi.

Đây là âm thanh gì vậy?

Triệu Chấn bưng chén trà quên cả uống, chỉ thẫn thờ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Ít nhất trong khoảnh khắc đó, hắn cảm giác như mình đã nhìn thấy những đốm đen đang rơi xuống từ không trung.

Những đốm đen kia giống như từng đầu tàu hỏa vậy, ép chặt không khí phát ra từng hồi rít gào trầm đục. Tiếng rít đó đinh tai nhức óc, trầm đục mà khiến người ta run rẩy.

Tiếng ầm ầm càng lúc càng gần, càng lúc càng lớn. Đột nhiên, trong chiến hào vang lên những tiếng hét chói tai.

"Pháo kích!"

Triệu Chấn vốn đang khoe khoang về trà lúc này hoàn toàn quên mất những thứ khác, trực tiếp ném chén trà xuống đất, rồi nằm rạp xuống chiến hào. Hắn cố gắng hết sức ép sát cơ thể xuống đất để né tránh những quả đạn pháo đang rơi xuống từ đỉnh đầu.

Dù hắn không có kinh nghiệm chiến đấu quá phong phú, nhưng cha hắn từng không ít lần dặn dò hắn. Cách đối phó với pháo kích của quân Minh chính là ép sát cơ thể xuống đất hết mức có thể, rồi mọi thứ còn lại cứ phó mặc cho ông trời, trong lòng cầu nguyện ông trời che chở.

Khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất rung chuyển. Tựa như địa long lật mình vậy. Mặt đất run rẩy, chao đảo ở đó.

Một tràng tiếng nổ liên hồi truyền vào tai Triệu Chấn, âm thanh ấy có chút trầm đục, mà ngay trong lúc nổ lại dẫn đến một đợt nổ dữ dội hơn. Trong phút chốc, dường như mặt đất lay động, những vụ nổ dữ dội lập tức nuốt chửng chiến hào, thậm chí gây ra cảnh đất rung núi chuyển.

Khoảnh khắc tiếp theo, Triệu Chấn mất đi ý thức, hắn thậm chí còn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra thì đã cùng khói bụi tan biến vào trong màn khói ấy.

Trong những tiếng nổ, từng cột khói khổng lồ bốc lên từ chiến hào của quân Thanh, đó là những thùng thuốc súng bị đạn pháo làm nổ tung. Những thùng thuốc súng chôn sâu dưới chiến hào ấy, dưới sự oanh tạc của đạn pháo công thành, đã bị kích nổ. Dù không phải tất cả, nhưng đối với quân Thanh trong chiến hào, vụ nổ chính là một thảm họa. Một thảm họa hủy diệt.

Vụ nổ xảy ra bên dưới chiến hào trực tiếp biến nơi đây thành lò sát sinh, hàng nghìn quân thủ thành thậm chí còn không kịp né tránh đã bị đất cát do vụ nổ hất tung chôn vùi. Thê thảm nhất là những binh lính quân Thanh ở phía trên thùng thuốc súng, trực tiếp bị nổ tan xác. Trước khi chết, xung lực của vụ nổ đánh bật xương chân của họ đâm ngược vào ổ bụng, trong nỗi đau đớn tức thời, cơ thể bị xé nát. Còn nhiều người hơn nữa thì thường là trực tiếp bị xé thành từng mảnh trong vụ nổ.

Trong chớp mắt, chiến hào vốn dĩ yên tĩnh đã biến thành địa ngục, những binh lính quân Thanh bên trong cũng mất mạng trong vụ nổ. Họ thậm chí còn chưa nhìn thấy bộ dạng quân Minh, thậm chí còn chưa cảm nhận được sự sát thương từ đạn pháo quân Minh, đã bị số thuốc nổ chôn sâu dưới chân mình xé thành từng mảnh.

Dù pháo kích của quân Minh đã đạt được kết quả mong muốn, nhưng pháo kích của họ vẫn chưa dừng lại. Họ vẫn đang tiếp tục.

"Nạp đạn!"

Sau khi bắn loạt đạn đầu tiên, trên trận địa của doanh pháo công thành trực thuộc vang lên tiếng hò hét của các pháo trưởng. Trận địa bận rộn cả lên, những quả đạn pháo nặng nề được đạn dược thủ lăn dọc theo đường ray đến bên dưới giá treo đạn. Những quả đạn pháo nặng hàng trăm cân được kìm treo kẹp chặt, đạn dược thủ vận hành dây treo cần trục nhanh chóng kéo dây xích thép. Trong tiếng xích treo loảng xoảng, quả đạn pháo nặng nề được nhấc bổng lên, sau đó được hạ xuống xe trượt nạp đạn.

Hầu như ngay khoảnh khắc quả đạn pháo vừa đặt lên xe trượt, người nạp đạn có vóc dáng vạm vỡ liền dùng gậy đẩy đạn đẩy quả đạn vào trong buồng pháo, ngay sau đó từng bao thuốc cũng được nạp vào buồng pháo. So với pháo nạp trước, việc nạp đạn của loại cối pháo nạp sau có rãnh xoắn này tuy có vẻ rườm rà, nhưng thực tế hiệu suất lại cao hơn nhiều so với pháo nạp trước.

Sau khi nạp đạn xong, thân pháo ngắn thô lại một lần nữa được nâng lên, chĩa thẳng vào bầu trời đang bị khói đạn bao trùm.

"Bắn!"

Theo một tiếng ra lệnh, trên trận địa của doanh pháo công thành, đột nhiên vang lên một tràng tiếng ầm ầm đinh tai nhức óc. Tiếng ầm ầm ấy cực kỳ vang dội, kèm theo từng đám lửa lớn phun ra từ miệng pháo, lực giật mạnh mẽ thậm chí khiến mặt đất cũng phải rung chuyển theo.

Sau khi những quả lựu đạn công thành nặng nề được bắn đi, chúng phát ra tiếng rít gào trên không trung, tựa như từng đoàn tàu hỏa đang chạy trên không vậy, tạo thành một mảng âm thanh ầm ầm kín đặc không lọt một khe gió. Âm thanh đó hoàn toàn khác biệt với tiếng rít của đạn pháo thông thường, mà giống như đang ném từng cái đầu tàu hỏa thẳng lên bầu trời hơn.

Những "đầu tàu hỏa" bị ném mạnh lên không trung này, cứ như đang chạy trên đường ray vậy, vừa bay lên không trung là lao thẳng tới mục tiêu không chút do dự, chúng rít gào trên không trung, phát ra từng hồi còi tàu. Chúng một lần nữa mang theo tiếng rít đặc trưng của mình, rơi xuống gần chiến hào của quân Thanh, rơi vào trong chiến hào.

Khoảnh khắc tiếng rít gào trầm đục biến mất, vụ nổ dữ dội đã nuốt chửng trận địa của quân Thanh. Đám khói bụi do vụ nổ bốc lên tựa như hơi thở của tử thần, phình to lên nhanh chóng. Trong lúc đang bành trướng, đột nhiên lại có từng đợt nổ dữ dội bùng phát trong màn khói, đánh mạnh đám mây khói lên tận chín tầng mây. Trong đám mây khói đang phình to kịch liệt, những phần thi thể bị xé nát lẫn với đất đá bị hất tung lên không trung, chiến hào ngày nào giờ đã biến thành một ngôi mộ.

Sự xuất hiện trở lại của pháo công thành một trăm tám mươi cân Hưng Càn Thập Bát thức lập tức khiến người đời kinh ngạc. Ngay cả ba năm sau khi nó ra đời, nó vẫn là loại hỏa pháo tiên tiến nhất thế giới. Thân pháo bằng thép được rèn bằng búa hơi vô cùng vững chắc và bền bỉ, dù tầm bắn của nó chỉ có mười dặm, nhưng vẫn vượt xa tầm bắn của đại đa số các loại hỏa pháo khác.

Còn những quả đạn phá bằng thép do nó bắn ra khi rơi xuống với góc lớn có thể cắm sâu vào bên trong pháo đài mới phát nổ. Năm xưa chính nhờ vào loại vũ khí bí mật này mà quân Minh đã dễ dàng công phá pháo đài Tinh Tinh Hạp mà Mãn Thanh dày công xây dựng gần mười năm. Còn lần này, nó được dùng để oanh tạc chiến hào của quân Thanh, trong lúc tiêu diệt chiến hào quân Thanh cũng đồng thời kích nổ số thuốc súng mà quân Thanh chôn dưới chiến hào. Đạn phá bằng thép nặng một trăm tám mươi cân trong tác chiến dã chiến gần như mang tính hủy diệt. Khi nó nổ, kẻ địch trong phạm vi mười mấy trượng khi chết đi thậm chí trên cơ thể không hề có vết thương, nội tạng của họ bị xung lực dữ dội chấn nát, thậm chí còn chưa kịp giãy giụa đã mất mạng.

Thế nhưng giờ đây, thứ chí mạng hơn chính là số thuốc súng bị kích nổ bên dưới chiến hào. Để tránh hỏa hoạn có thể xảy ra, nên giữa những thùng thuốc súng ấy lại được nối với nhau bằng ống thuốc súng làm từ tre. Chỉ cần một thùng thuốc súng phát nổ, sẽ kích nổ cả một chuỗi thùng thuốc súng còn lại.

Ba ngày trước, quân Thanh chính nhờ vào những thùng thuốc súng đó mà trọng thương quân Minh vừa đoạt lấy chiến hào. Còn bây giờ, quả báo lại giáng xuống đầu họ - sau khi một thùng thuốc súng bị kích nổ, những thùng thuốc súng khác trong chiến hào cũng bị nổ theo. Tựa như tiếng pháo, những vụ nổ liên miên không dứt trong nháy mắt đã nuốt chửng toàn bộ chiến hào vào trong trận nổ dữ dội. Thứ bị nuốt chửng không chỉ là chiến hào, mà còn cả quân Thanh trong đó.

Cho dù họ nằm rạp xuống đất để tránh pháo kích, nhưng lại không thể né tránh vụ nổ ngay dưới thân mình, thậm chí vì nằm trên đất nên ngay khoảnh khắc nổ, họ còn chưa kịp phản ứng đã cùng với bụi bặm bên dưới bị hất tung lên không trung, bị xé tan thành tro bụi giữa trời.

Mọi thứ đã kết thúc rồi!

Thậm chí chẳng cần bộ binh quân Minh tấn công. Đương nhiên, khi nhìn thấy đám mây khói khổng lồ bốc lên từ chiến hào quân Thanh qua ống nhòm, lắng nghe những tiếng nổ liên hồi, khóe môi Trương Hiếu Võ khẽ nhếch lên, nói với tên truyền lệnh binh phía sau.

"Thông báo cho pháo binh, pháo kích tuyến phòng thủ tiếp theo của quân Thanh. Lần này, chúng ta phải đốt cháy rụi tất cả chiến hào của quân Thanh!"

Đốt cháy chiến hào!

Thứ bị đốt cháy chính là thuốc súng mà quân Thanh chôn trong chiến hào!

E rằng ngay cả những quân Thanh canh giữ ở đó cũng không ngờ tới, cái cạm bẫy vốn họ chuẩn bị cho quân Minh, giờ đây lại giam hãm chính họ vào trong đó, dễ dàng cướp đi sinh mạng của họ. Có lẽ ngay từ đầu, họ căn bản đã không ngờ tới số thuốc súng được chôn sâu dưới lòng đất vài thước kia lại có thể bị kích nổ một cách dễ dàng đến thế.

Khi hỏa lực pháo công thành của quân Minh kéo lùi về phía sau, đạn pháo thậm chí còn chưa rơi vào trong chiến hào, thì trong cơn đất rung núi chuyển, nhìn thấy trận địa quân đồng minh bị khói đạn bao trùm, bản năng sinh tồn khiến quân Thanh ở phía sau chọn cách chạy trốn. Họ bất chấp tất cả muốn thoát khỏi chiến hào. Bây giờ, chiến hào không còn là hào giữ mạng nữa, mà là cái miệng của tử thần. Chỉ cần có một quả đạn pháo rơi vào trong chiến hào, sẽ biến chiến hào thành lò sát sinh, xé tan tất cả bọn họ thành từng mảnh. Không ai muốn đặt mình trên kho thuốc súng cả. Họ như điên dại, căn bản không màng đến những quả đạn pháo rơi xung quanh, thi nhau chạy ra khỏi chiến hào, tháo chạy về phía sau.

Thế nhưng cho dù như vậy, vẫn có một số người không kịp chạy thoát đã bị đạn pháo rơi xuống xé thành từng mảnh. Thỉnh thoảng lại có một quả đạn pháo hạng nặng chui vào trong chiến hào, kích nổ số thuốc súng bên trong. Vụ nổ dữ dội nuốt chửng quân Thanh ở gần đó vào trong.

Cái cạm bẫy từng được thiết kế công phu, giờ đây đã trở thành tấm bùa đòi mạng quân Thanh. Còn những quả đạn pháo kéo theo tiếng rít trầm đục kia, tựa như thiên hỏa từ trên trời giáng xuống, rơi vào trong chiến hào quân Thanh, châm ngòi cho số thuốc súng bên dưới chiến hào, khiến quân Thanh đang ở bên trong hóa thành mảnh vụn, hóa thành tro bụi trong biển lửa.

Những binh lính quân Thanh vừa nãy còn ở đó chế giễu quân Minh, vừa nãy còn đang tận hưởng sự an bình, giờ đây giống như đang đứng giữa cơn bão tố. Họ đang giãy giụa trong cơn bão tố được tạo thành từ ngọn lửa này...