Kỵ binh đồn trú phương Nam, trong hệ thống của quân Thanh, đây là một sự tồn tại vô cùng đặc biệt.

Trong hệ thống của Mãn Thanh, quân đội của họ được chia làm ba loại: một là lực lượng đồn trú ở phương Bắc, đó là các bộ phận trấn thủ dã chiến dùng để cảnh giác quân Minh; tiếp theo là cái gọi là "Kinh doanh", tức là Kinh kỳ đóng tại Tĩnh Nam, đây là chủ lực của quân Thanh, một khi quân Minh có biến động, Kinh doanh sẽ bắc tiến chiêm viện. Cuối cùng chính là kỵ binh đồn trú phương Nam.

Mặc dù trong ba loại, nó ít được chú ý nhất, nhưng xét về binh lực thì lại vượt trội hơn hẳn các bộ phận trấn thủ phía Bắc, hơn nữa vì nhiều năm giao chiến với thổ dân núi non, sức chiến đấu của bọn họ thậm chí còn vượt xa các đơn vị quân Thanh khác.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là bản thân họ không có vấn đề, vấn đề lớn nhất chính là, các doanh kỳ phương Nam bị chia cắt đồn trú ở các cửa ải, yếu đạo nhiều năm qua, giống như hạt vừng rải rác khắp nơi, mỗi nơi quân Thanh ít thì vài trăm người, nhiều thì hàng nghìn người. Có lẽ khi đối mặt với thổ dân tản mác, họ có ưu thế tuyệt đối, nhưng lâu ngày đối với tác chiến binh đoàn, bọn họ đã trở nên vô cùng xa lạ.

Về những điểm yếu của bản thân, bất kỳ thủ vệ đồn trú nào cũng rất rõ ràng, và chính vì thế, khi nhận được lệnh điều động, rất nhiều người đều sinh lòng chống đối. Ninh Tuy Bảo là một trong những "Ninh tự bảo", binh lính cờ đóng ở đây chỉ có hơn bốn trăm người, cộng thêm gia quyến cũng chỉ hơn hai nghìn ba trăm người.

Qua nhiều năm kinh doanh, Ninh Tuy Bảo từ lâu đã phát triển thành một tiểu thành lấy pháo đài làm cốt lõi. Trung tâm của thành là một pháo đài hình năm cánh kích thước lớn nhỏ vừa phải, tuy nhiên gia quyến hầu hết đều ở ngoài thành, một bức tường đá đắp đất cao sáu thước, dày ba thước, bảo vệ gia quyến trong bảo khỏi sự tập kích của thổ dân.

Nhiều năm qua, thổ dân bản địa vẫn luôn là mối đe dọa và kẻ thù lớn nhất của kỵ binh đồn trú. Những vụ đốt phá cướp bóc nhiều năm đã khiến giữa họ kết thành mối thù khó gỡ. Tuy nhiên, sự cướp bóc liên tục của doanh phòng đối với thổ dân cũng khiến thực lực của thổ dân suy giảm nghiêm trọng, nhiều bộ lạc vì áp lực buộc phải trốn chạy về phương Nam, chỉ có một số ít phần tử ngoan cố ở lại, nhưng thiếu súng thiếu pháo, bọn họ hầu như không thể mang lại bao nhiêu đe dọa cho doanh phòng, cùng lắm cũng chỉ là quấy rối mà thôi.

Tuy nhiên, có lẽ vì sự giao chiến lâu dài, đặc biệt là việc quân Thanh liên tục tàn sát đinh nam, cướp bóc phụ nữ, dẫn đến nhân khẩu thổ dân sụt giảm nghiêm trọng, thực lực suy yếu lớn. Mà quân Thanh cũng phiền lòng không dứt trước sự quấy rối của họ, cho nên cuối cùng song phương vẫn đạt được một thứ cân bằng nào đó.

Cái gọi là "cân bằng" chính là quân Thanh không còn tùy ý tàn sát, động cướp như trước, mà dưới sự giúp đỡ của thổ dân, đi "đánh thảo cốc" (cướp phá) ở phương Nam xa xôi hơn. Mặc dù nơi đi có xa hơn một chút, và nguy hiểm lớn hơn một chút, nhưng ít nhất là xung quanh doanh phòng thì an toàn. Mà Ninh Tuy Bảo cũng là một trong những pháo đài đạt được thỏa thuận với thổ dân sớm nhất.

Đầu óc linh hoạt, hầu như là đánh giá của tất cả mọi người dành cho Trương Bá Xuyên. Ban đầu hắn chủ động đạt được thỏa thuận với thổ dân, đổi lấy sự yên bình quanh vùng Ninh Tuy Bảo, chính là một ví dụ. Mấy năm nay, dưới sự cai quản của hắn, Ninh Tuy Bảo có thể nói là khu vực yên bình nhất vùng biên giới. Thậm chí ngay cả vùng lân cận Ninh Tuy Bảo cũng hình thành một khu chợ, cứ đến ngày mùng một, mùng năm là chợ lại mở, luôn có một số thổ dân đến đây buôn bán.

Tuy nhiên, hôm nay lại khác với ngày thường.

"Hôm nay là hai mươi lăm, nhưng các người nhìn cái chợ xem..."

Đứng trên tường thành, chỉ vào khu chợ vắng tanh ngoài thành, thần sắc Trương Bá Xuyên có chút trầm buồn.

."Cái chợ này trống không thế này mà còn giống cái chợ nữa không?"

Trong khu chợ vắng tanh, căn bản chẳng có thương nhân nào, dẫu có thì cũng chỉ là tiểu thương trong bảo, chứ không phải thương nhân thổ dân vùng núi.

"Dạo này, thổ dân đến chỗ chúng ta ngày càng ít đi!"

Thổ dân tại sao lại đến ít đi?

Trương Bá Xuyên không hề hỏi câu này, sau khi thầm nói ra câu nói đó, hắn tiếp tục nói với Lặc Khắc ở phía sau.

"Bây giờ ở đây chính là 'sơn vũ dục lai phong mãn lâu' (mưa gió sắp đến mây phủ đầy lầu) rồi!"

Lời nói có vẻ không đầu không đuôi lọt vào tai Lặc Khắc, hắn gật đầu, rồi nói.

."Hẳn là như vậy rồi, ta dám cá, chỉ cần thành Tĩnh Nam bên này thất thủ, phỏng chừng chúng ta lập tức sẽ biến thành cô hồn dã quỷ, bất kể là ở lại đây, hay đi nơi khác, phỏng chừng đều là con đường phải chết."

Lặc Khắc rất rõ ràng chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai. Dẫu hắn là người Kỳ, nhưng những gì hắn nghĩ đến lúc này lại là bản thân mình, chứ không phải cái gì Đại Thanh quốc cái quái gì. Người Kỳ... chẳng qua chỉ là cái danh hão mà thôi, quan trọng nhất là giữ được cái mạng của mình.

."Bây giờ lệnh chỉ của Thái tử đã qua mười ngày rồi, ngươi nói xem, chúng ta là đi hay không đi?"

Nhân tiện hỏi ngược lại, ánh mắt Trương Bá Xuyên dán chặt vào những thửa ruộng lúa mì kéo dài bất tận ngoài pháo đài. Nơi pháo đài được xây dựng không phải là vùng đất hoang sỏi đá không mọc nổi một ngọn cỏ, mà là một thung lũng sông trù phú. Nơi đây từng sinh sống mấy vạn thổ dân, hiện tại... sau khi "đổi chim thay lồng", những thổ dân đó đều đã biến mất, chỉ còn lại bọn họ.

Thật không nỡ rời bỏ nơi này mà!

."Đi, khẳng định là con đường phải chết. Ta nhận được tin tức từ bên Ninh Bình Bảo, bọn họ qua đó, vốn tưởng rằng Thái tử muốn cứu Tĩnh Nam, nhưng Thái tử căn bản không có ý định cứu Tĩnh Nam. Hắn lấy cớ án binh bất động, ôm binh tự trọng để giết Lễ thân vương, rồi tự mình lại tụ tập binh mã nam hạ. Nam hạ, có dễ nam hạ thế sao? Dẫu rằng hiện tại Afghanistan trống rỗng, nhưng nam hạ mấy ngàn dặm này, sơn dân ngăn cản, tập kích liên miên, muốn sống sót, buộc phải đánh chiếm một mảnh đất đai! Con đường này á, cũng là chín phần chết một phần sống thôi!"

Đều là những kẻ đã hơn bốn mươi tuổi, Lặc Khắc sao có thể không biết con đường nam hạ trông như thế nào. Mấy chục năm nay, hắn đã chứng kiến quá nhiều chuyện, cũng biết sự sống gian nan nhường nào. Chính vì thế, hắn mới cảm thấy, nam hạ chưa chắc đã có thể giải quyết được vấn đề.

."Cứ cho là vậy đi, trước kia, những đối thủ chúng ta gặp phải ở Tây Vực là gì? Những thổ dân đó nói là quốc gia, kỳ thực đại khái cũng chỉ là bộ lạc mà thôi. Dẫu có một số quốc gia, dân số chưa đến mấy chục vạn, binh lực chưa đến mấy vạn, sao lại là đối thủ của Đại Thanh quốc ta chứ! Thế nhưng đến Afghanistan, chúng ta lại phải đánh với đế quốc Mô-gôn, đó là một đại quốc có đại quân tới cả triệu người đấy! Chúng ta dùng tàn binh đánh với kẻ địch gấp mười lần, lại còn muốn đánh chiếm ra một mảnh địa bàn? Đây chẳng phải là chuyện nhảm nhí sao!"

."Thế nhưng, có người cảm thấy,Ký nhiên Ngô Tam Quế lúc trước có thể đánh ra một mảnh địa bàn ở Thiên Trúc (Ấn Độ), thì chúng ta cũng có thể đánh ra một mảnh địa bàn..."

Khi Lặc Khắc nhắc đến Ngô Tam Quế, trong ngữ khí mang theo sự hâm mộ. Kỳ thực hắn đang hâm mộ Ngô Tam Quế sau khi trốn chạy sang Thiên Trúc, có thể sống những ngày tháng yên ổn ở đó. Dẫu rằng Đại Minh không thừa nhận cái gọi là nước Châu, nhưng cũng không biểu lộ ý niệm phải tiêu diệt nước Châu cho bằng được. Hơn nữa hiện tại Ngô Tam Quế đã chết, Đại vương nước Châu lại tự hạ thấp thân phận thành "Quốc chủ", đến cả danh xưng "Đại vương" cũng không gọi nữa. Cẩn trọng "sự đại" (phục vụ nước lớn) như thế, chẳng qua chỉ là muốn đổi lấy việc triều Minh giơ cao đánh khẽ với bọn họ.

Đối với điều này, mặc dù Lặc Khắc cảm thấy không thực tế cho lắm, nhưng ở một mặt khác, hắn lại hâm mộ sự quả đoán của người nhà họ Ngô. Vì sinh tồn, họ tận dụng mọi biện pháp có thể, cho dù thoạt nhìn có vẻ hơi giống tự sát, nhưng ai mà biết được chứ? Lỡ như triều Minh giơ cao đánh khẽ, buông tha cho bọn họ một con đường sống thì sao?

So sánh mà nói, Đại Thanh quốc thì sao?

Ngay cả cho đến tận bây giờ, vẫn cứ xưng là Hoàng đế ở đó, vẫn đang duy trì cái thể diện cái gọi là Đại Thanh quốc gì đó. Bây giờ thì hay rồi, Đại Thanh quốc nhìn cái thế là không xong rồi, nhưng Đại Thanh quốc diệt vong rồi, tương lai của bọn họ phải tính sao đây?

."Không giống nhau, lúc Ngô Tam Quế đến Thiên Trúc, là đánh tiểu quốc trước, sau đó còn xưng thần với Mô-gôn, trải qua nhiều năm dưỡng sức lấy hơi, mới trở mặt với Đê-li. Chúng ta vừa đến đó là phải đánh Mô-gôn, liều mạng với đối thủ như thế, chẳng phải là tìm chết sao!"

Nhắc đến sự khác biệt giữa Đại Thanh quốc và Ngô Tam Quế, Trương Bá Xuyên mang vẻ mặt đầy phẫn uất.

."Thật không biết, Thái tử bị mỡ heo che mờ mắt kiểu gì, mà ngay cả đạo lý rõ ràng như thế cũng nhìn không ra. Hắn nhìn không ra đi về phương Nam là con đường phải chết hay sao!"

Dứt lời, Lặc Khắc liền hừ lạnh.

."Đi về phương Nam là con đường phải chết, nhưng đi về phương Bắc thì sao? Chẳng lẽ không phải là một con đường chết? Hắn phái Vương đại tướng quân đi nơi khác, chẳng phải là muốn mượn dao quân Minh để trừ khử đại tướng quân đó sao!"

Ngay cả với tư cách là người Kỳ, Lặc Khắc đối với bi kịch của Vương Hóa Hành cũng cực kỳ bất mãn. Hắn không ngờ Thái tử gia lại cận thị đến vậy. Chẳng lẽ hắn không biết hắn làm như vậy, sẽ khiến mọi người nghĩ thế nào sao?

."Đại tướng quân đã lập bao nhiêu công lao cho Đại Thanh quốc chúng ta, nhưng đến phút cuối cùng, lại rơi vào cái kết cục gì chứ, theo ta nói..."

Thở dài thườn thượt, Lặc Khắc lắc đầu cảm thán.

."Đại Thanh quốc tiêu tùng rồi!"

Đại Thanh quốc tiêu tùng!

Phàm là kẻ có chút hiểu biết đều biết rõ, Đại Thanh quốc tuyệt đối không thể kiên trì được bao lâu nữa.

Tĩnh Nam bị vây.

Hoàng đế cùng mấy chục vạn người Kỳ bị vây ở Tĩnh Nam, bọn họ chắc chắn là con đường phải chết.

Dẫu cho đồn trú phương Nam hô hào có tới mười ba vạn quân, nhưng trong mười ba vạn người đó, tráng đinh chỉ có chừng bốn năm vạn, còn lại toàn là già với trẻ. Dẫu có bắc tiến chiêm viện, thì có thể chiêm viện ra được kết quả gì chứ?

Được rồi, bây giờ thậm chí ngay cả chút hy vọng mong manh đó cũng không còn. Xem ra Thái tử gia căn bản không hề muốn đi cứu giá cần vương, thậm chí đối với Thái tử gia mà nói, cần vương chẳng qua chỉ là biện pháp để hắn loại trừ dị kỷ (kẻ khác chính kiến) mà thôi.

Giống như đối với Vương Hóa Hành vậy, chẳng qua chỉ là muốn mượn tay quân Minh để trừ khử ông ta mà thôi.

Cứ như thế này, Đại Thanh quốc sao có thể còn hy vọng nào nữa chứ? Đi về phương Nam, đi về phương Nam cũng chẳng có hy vọng gì sất!

."Thế nào? Đã nghĩ kỹ chưa?"

Quay đầu nhìn Lặc Khắc, Trương Bá Xuyên hỏi ngược lại.

."Nghĩ thông suốt rồi, còn có gì mà không thông suốt nữa, đi về phương Bắc là chết, đi về phương Nam cũng là chết, chúng ta nếu muốn sống, thì buộc phải đàm phán với A-lý (Ali) bọn họ, chúng ta á..."

Đưa tay xoa cái bím tóc sau đầu, Lặc Khắc thở dài nói.

."Cái bím tóc này phải cắt đi trước, sau đó, thì đi vào trong núi sâu. Đến lúc đó, chúng ta chính là thổ dân vùng núi này, còn về phần nơi này..."

Không nỡ nhìn mảnh thung lũng sông trù phú trước mắt, Lặc Khắc có chút quyến luyến nói.

."Liền nhường lại cho A-lý bọn họ vậy, chúng ta á, vào trong đại sơn gặm đá thôi!"

A-lý là thổ dân vùng lân cận, cũng chính là người đã cùng bọn họ đạt được thỏa thuận nước sông không phạm nước giếng, qua đó đổi lấy sự sinh tồn của bộ lạc. Trong suốt những năm qua, A-lý luôn phái hướng dẫn viên, hỗ trợ bọn họ tiến về phương Nam xa hơn để cướp bóc các bộ lạc khác.

Hiện tại đối mặt với vấn đề sinh tồn, sau khi suy nghĩ thấu đáo, Trương Bá Xuyên đã đưa ra một quyết định — giao nộp Ninh Tuy đổi lấy cho những thổ dân đó. Và tương ứng, bọn họ sẽ rời khỏi nơi này, đi vào trong đại sơn.

Vào trong đại sơn gặm đá, thì cũng không đến mức đó, trong đại sơn tuy cằn cỗi nhưng một số thung lũng cũng có thể trồng trọt, cũng có thể chăn nuôi, thế nào cũng có thể sinh tồn được, chỉ là cuộc sống chắc chắn sẽ không dễ chịu như bây giờ.

Đã A-lý và những người đó có thể sống sót trong đại sơn, thì bọn họ cũng có thể sống sót ở đó. Và đó cũng là lý do tại sao hắn muốn gặp A-lý.

."Gặm đá, ít ra cũng có thể giữ được cái mạng, nếu không thì cái mạng của chúng ta e là không giữ nổi đâu..."

Trương Bá Xuyên thở dài một hơi, rồi nói.

."Chỉ là không biết, cái lão già A-lý đó có chịu đồng ý điều kiện của chúng ta hay không."

Mấy tiếng sau. Một nhóm thổ dân cưỡi ngựa đi tới đây, kẻ dẫn đầu chính là A-lý. Sau khi nhận được bức thư do người của Trương Bá Xuyên mang tới, hắn liền lập tức chạy tới, thậm chí không hề có chút nghi ngờ nào.

."Người anh em của ta, vừa nhận được sự triệu tập của ngươi, ta liền lập tức gác lại mọi thứ, chạy tới đây."

Vừa nhìn thấy Trương Bá Xuyên, A-lý liền bày ra dáng vẻ vô cùng chân thành.

."Giữa bạn bè với nhau thì không cần gọi là triệu tập đâu, người anh em của ta, lần này gọi ngươi tới là muốn bàn bạc với ngươi một chuyện."

Nhìn A-lý trước mặt, Trương Bá Xuyên đi thẳng vào vấn đề nói ra dự định của mình.

."Tình thế hiện tại ngươi cũng biết rồi đấy. Quân Minh đã đánh tới, chắc chắn có kẻ cảm thấy quân Minh đã tới, đến lúc đó các ngươi cũng có thể quay về. Nhưng điều này có khả năng không? Theo ta được biết, quân Minh có ý định chia hết tất cả đất đai ở đây cho người của bọn họ, nhiều lắm thì chỉ bố thí cho các ngươi một chút canh thừa cặn bã mà thôi."

Trương Bá Xuyên đương nhiên không phải đang dọa người. Kỳ thực cho dù có trốn trong thâm sơn cùng cốc đi nữa, A-lý cũng từng nghe qua rất nhiều chuyện, rất nhiều thổ dân bước ra từ trong núi không hề có được phần đất đai thuộc về mình, quân Minh căn bản không có ý định trả lại đất đai cho họ.

Cũng chính vì thế, trong mắt A-lý, quân Minh chẳng qua chỉ tốt hơn quân Thanh một chút mà thôi. So với điều đó, bọn họ tối đa cũng chỉ là không giết người.

."Những gì ngươi nói chúng ta đều biết. Nhưng ngươi cũng phải hiểu rõ. Mấy năm nay các ngươi đã giết bao nhiêu người của chúng ta? Sở hữu người vào thời điểm này tập kích các ngươi, không phải vì chúng ta cảm thấy quân Minh tới có thể cho chúng ta cái gì, mà là vì nợ máu phải trả bằng máu."

Chằm chằm nhìn Trương Bá Xuyên trước mặt, A-lý biết nếu ban đầu không phải hắn bất chấp sự phản đối của tất cả mọi người để đạt được thỏa thuận với con người này, thì sẽ không có sự yên bình của bộ lạc trong mấy năm qua, thậm chí bộ lạc mấy năm nay sở dĩ lớn mạnh chính là vì bản giao ước đạt được với hắn.

Mà lần này hắn sở hữu tới đây, chính là vì Trương Bá Xuyên đã cho hắn một lý do mà hắn không thể từ chối.

."Nợ máu trả bằng máu. Không sai. Nhưng ta cảm thấy con người luôn phải nhìn về phía trước, không thể chỉ dừng lại ở hiện tại. Nếu cứ u mê bị thù hận che mờ mắt, thì ngươi sẽ phát hiện ra bản thân sẽ bỏ lỡ rất nhiều thứ, giống như giữa chúng ta vậy."

Ánh mắt dán chặt vào A-lý, Trương Bá Xuyên nói tiếp.

."Lần này gọi ngươi tới, chính là muốn cùng ngươi bàn bạc về tương lai giữa chúng ta."

Ngón tay Trương Bá Xuyên chỉ vào những mảnh ruộng ngoài cửa sổ.

."Người anh em của ta, thứ ngươi cần là gì? Ta muốn hỏi một câu, nếu có thể, chúng ta nên tiến hành một cuộc trao đổi, dùng đất đai ở đây để đổi lấy đất đai của ngươi ở trong núi, thế nào? Người anh em của ta."