Trong ánh ban mai, mấy chú bồ câu đưa thư từ trong thành bay vút ra, mang theo một phần tình báo ngắn ngủi từ thành trì bị vây hãm.

"Lương thực sắp cạn, người ăn thịt lẫn nhau!"

Sáu chữ đơn giản đã phơi bày tình cảnh khốn đốn của Tĩnh Nam, đồng thời cũng nói lên trạng thái hiện tại của những con người bên trong thành trì này.

Phàm là quân thủ thành kiên thủ thành trì, cảnh tượng người ăn thịt người vốn dĩ là điều không thể tránh khỏi. Mà tình trạng người ăn thịt người thường lại là điểm khởi đầu cho sự sụp đổ của một thành phố, là biểu tượng cho việc những con người trong thành đã rơi vào bước đường cùng.

Nhưng tất cả những điều này đối với minh quân ở ngoài thành mà nói, lại chẳng có chút ảnh hưởng nào. So với số thủ binh đang chịu đói khát trong thành, họ có đầy đủ lương thực, đủ để tiến hành nhiệm vụ vây thành trong một thời gian dài.

Vào buổi sáng, trong chiến hào sâu chừng một người, khi các binh sĩ đang vừa hút thuốc vừa cười nói, Lý Định Quốc thong thả bước dọc theo chiến hào đi đến tuyến đầu. Đặt mình giữa chiến hào, ánh mắt ông đăm đăm nhìn chằm chằm về phía thành Tĩnh Nam.

Phía trước bên trái ông là pháo đài của quân Thanh, những pháo đài kiểu Âu bằng đá vẫn sừng sững uy nghi không chút tổn hại. Dường như trong vài tháng qua, pháo binh của minh quân bỗng nhiên cạn kiệt đạn dược, không thể giống như trước đây, phá nát cứ điểm với sức mạnh hủy diệt tựa tre khô.

Thực ra, tất cả những điều này đều là do mệnh lệnh của Lý Định Quốc — cấm bộ đội chủ động tấn công quân Thanh, trừ phi quân Thanh phản công, bằng không các cánh quân tuyệt đối không được phép tiến công.

Kẻ nào vi phạm, xử theo quân pháp!

Tại sao lại ban hành mệnh lệnh này?

Là một người chỉ huy, Lý Định Quốc đương nhiên hiểu rõ, chỉ cần ông muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể hạ được Tĩnh Nam, nhưng rồi sau đó thì sao?

"Phụ vương, các huynh đệ đã chờ đợi mấy tháng trời, ai nấy đều có chút không kiên nhẫn nổi rồi!"

Nghĩ đến những cảnh tượng nhìn thấy dọc đường, Lý Tự Hưng nhìn phụ vương lên tiếng nhắc nhở.

"Tiêu tốn khoảng thời gian dài thế này, suốt ngày cứ ì ra trong chiến hào, bọn họ hòng sao có thể lập tức xông ra ngoài ngay bây giờ. Phụ vương, hài nhi dám đảm bảo, chỉ cần ngài hạ lệnh một tiếng, bọn họ chỉ cần một đợt xung phong là có thể chiếm được Tĩnh Nam."

Đối với việc minh quân công thành, Lý Tự Hưng có thể nói là mang theo sự tự tin cực lớn. Dẫu sao đi nữa, pháo đài kiên cố đến đâu cũng chẳng địch nổi pháo công thành, chỉ cần dùng pháo công thành oanh tạc sụp đổ tường thành, phần còn lại chẳng qua chỉ là xung phong bằng lưỡi lê mà thôi.

Cũng chẳng có gì ghê gớm cả!

Thành trì trước mắt này đã là quả đào chín mọng, chỉ chờ người đến hái mà thôi.

Chỉ là vì không có lệnh, tất cả mọi người đành trơ mắt nhìn quả đào chín mọng này mà không được phép có chút hành động hấp tấp nào.

"Bây giờ mọi người ngày nào cũng chỉ mong sớm chiếm được nơi này, cứ tiếp tục đợi thế này nữa, ta sợ mọi người sẽ mất kiên nhẫn."

Nào chỉ là mất kiên nhẫn. Thậm chí có thể gọi là oán trách khắp nơi. Dẫu sao thì ai nấy đều biết rõ, đây rất có thể là cơ hội đoạt lấy quân công cuối cùng trong đời họ.

Muốn có được quân công thì bắt buộc phải công thành, nếu không công thành thì mọi thứ đều chỉ là hão huyền. Đối với quân nhân Đại Minh, điều quan trọng nhất chính là quân công, quân công không chỉ có thể rạng danh tổ tông, quan trọng hơn là mang lại những lợi ích thiết thực.

Nhưng hiện tại vây mà không đánh, lại khiến họ cảm thấy cơ hội lập công ngày càng trở nên mịt mờ. Cũng chính vì thế, bọn họ mới tỏ ra vô cùng oán giận chuyện này, thậm chí còn thông qua đủ mọi kênh khác nhau để bày tỏ sự bất mãn đối với Tấn Vương.

Đối với tất cả những điều đó, Lý Định Quốc đương nhiên nắm rất rõ. Chỉ là từ đầu đến cuối ông vẫn giữ thái độ phớt lờ như không thấy. Ông hoàn toàn không bận tâm đến những lời bàn tán của thế nhân về mình, cũng chẳng màng đến cách nhìn của người ngoài đối với việc vây thành, ông chỉ kiên định làm theo ý tưởng của chính mình để tiến hành trận chiến này.

Đương nhiên, sự cố chấp ấy có được là nhờ sự ủng hộ của bệ hạ. Nếu chỉ dựa vào áp lực từ Ngũ quân Đô đốc phủ thôi, e rằng ông đã chẳng gánh vác nổi, huống hồ áp lực hiện tại lại đến từ khắp mọi phía.

"Lương thực trong thành sắp cạn rồi!"

Trước lời đề nghị của con trai, Lý Định Quốc không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào, vẫn giống như trước đây. Cơn giận hay cảm xúc đều không lộ ra, toàn thân toát lên vẻ vô cùng bình thản, chỉ lạng lẽ cất lời.

"Không ít kẻ đã đứt lương thực, con có biết “người ăn thịt người” là gì không?"

Câu hỏi ngược lại của phụ vương khiến Lý Tự Hưng ngẩn người, hắn chợt nghĩ đến một nơi.

"Tân Hội..."

Khi thốt lên hai chữ "Tân Hội" từ miệng Lý Tự Hưng, Lý Định Quốc trầm mặc nói.

"Năm xưa vi phụ đánh Tân Hội, thanh lỗ nhiều lần xua đuổi bách tính ra làm “pháo xôi thịt”, vi phụ không nỡ nhìn bách tính bị thương tổn nên đành hết lần này đến lần khác từ bỏ tiến công. Hơn nữa, quân Thanh ở Tân Hội lại càng lớn tiếng tuyên truyền hậu quả của việc thất thủ thành trì — một khi thất thủ, triều đình nhà Thanh nhất định sẽ phái đại quân phản công, ngày đoạt lại thành trì chắc chắn sẽ diễn ra cảnh tàn sát diệt chủng. Bởi vì chuyện binh lính nhà Thanh hễ mở miệng là tàn sát thành trì từ lâu đã trở thành chuyện như cơm bữa, cho nên, những bách tính vốn chẳng quan tâm ai làm hoàng đế tự khắc đứng về phía quân Thanh, dốc toàn lực ủng hộ bọn chúng thủ thành, cho nên mới cam tâm tình nguyện bị sai khiến..."

Nhớ lại trận chiến Tân Hội năm nào, trong lòng Lý Định Quốc tràn ngập sự bất lực đắng cay. "Trận chiến Tân Hội" là việc khiến ông hối hận nhất trong đời, nếu lúc bấy giờ có thể quyết đoán hơn một chút, không bận tâm đến thương vong của bách tính, thì há lại có thảm bại sau này?

"Thanh lỗ bạo ngược, người người căm phẫn, bách tính vì sợ hãi sự tàn sát của chúng mà hùa theo giúp chúng thủ thành, thật sự quá ư u mê. Hơn nữa bách tính biết rõ phụ vương là người hoài ân huệ với dân, cho dù phá thành cũng tuyệt đối không tàn sát họ. Cứ như thế, lòng nhân nghĩa của phụ vương ngược lại bị lũ giặc lợi dụng, chẳng phải do phụ vương “nhân từ kiểu đàn bà”, mà là do thanh lỗ bạo ngược, bách tính ngu muội..."

Lý Tự Hưng vội vã lên tiếng giải thích.

Hơn hai mươi năm nay, trong Lục sư học đường của minh quân, việc suy diễn và nghiên cứu về “trận chiến Tân Hội” chưa từng dừng lại. Dẫu sao, đó là thời điểm trước khi “Mân Vương Bắc phạt”, khoảnh khắc Đại Minh gần với sự trung hưng nhất, chỉ vì đủ loại nguyên nhân mà chẳng những không thể thu phục vùng Đông Nam, trái lại còn khiến Lý Định Quốc kiệt quệ nguyên khí, suýt chút nữa dẫn đến diệt vong cho Đại Minh.

"Bách tính ngu muội..."

Lặng lẽ gật đầu, Lý Định Quốc đăm đăm nhìn thành Tĩnh Nam phía trước. Trên những cánh đồng dẫn đến Tĩnh Nam, được gieo trồng đầy ắp ngô. Chờ đến khi những cây ngô ấy chín vàng, sẽ trở thành lương thực của quân Thanh.

Trong thành có ngần ấy con người, chỉ cướp đi ngần ấy lương thực thì chắc chắn là không đủ. Số lương thực này chẳng qua chỉ như muối bỏ biển mà thôi.

"Chẳng phải chính là bách tính ngu muội hay sao,"

Lý Tự Hưng đầy phẫn nộ lên tiếng.

"Năm xưa phụ vương vây hãm thành Tân Hội suốt ba tháng trời, trong thành Tân Hội khi ấy đã chẳng còn một hạt lương thực. Nếu không phải vì bách tính cam tâm tình nguyện bị chúng sai khiến, há chăng phụ vương lại phải vây hãm lâu ngày để rồi khiến quân đội hứng chịu đại dịch ôn dịch diện rộng..."

Đương nhiên, cho dù là Lý Tự Hưng cũng sẽ không nói ra rằng, năm đó Lý Định Quốc vốn dĩ muốn chờ đợi quân đội của Trịnh Thành Công theo đúng hẹn đến hội sư với ông ở Tân Hội, thế nhưng Trịnh Thành Công lại liên tục kéo dài thời gian xuất binh, còn triều đình nhà Thanh từ sớm đã phái đại quân Bát Kỳ nam hạ, liên hợp với Bình Nam vương Thượng Kỷ Hỉ, Tĩnh Nam vương Cảnh Kế Mậu cùng hán quân mai phục tại Tam Thủy, Quảng Đông, chờ thời cơ hỗ trợ Tân Hội.

Dẫu sao, Trịnh Thành Công đã qua đời, mà công lao của ông ta lại cao ngất trời. Cho nên, dẫu mọi người khi nhắc đến Tân Hội đều có phần chê trách màn thể hiện của ông ta trong trận chiến đó, nhưng thường thì chỉ phớt qua cho xong chuyện, chẳng một ai muốn đào sâu tìm hiểu.

Khi ấy lương trong thành cạn sạch, quân Thanh ở Tân Hội quyết định để bách tính trong thành, mỗi một hộ gia đình phải cống hiến ra một người làm “lương thực thịt người”. Trong quá trình thực hiện, đã xuất hiện rất nhiều kẻ gọi là trung liệt tiết phụ, vì chồng và người nhà của mình mà tự nguyện bò vào chảo dầu. Theo ghi chép trong 《Tân Hội huyện chí》, có một người con dâu họ Mạc nương tựa vào mẹ chồng sống qua ngày, tướng giữ thành muốn giết và nấu thịt người mẹ chồng, nàng Mạc cúi đầu dập đầu xin được chết thay mẹ chồng. Tướng giữ thành liền nói: “Quả là một người con dâu hiếu thảo tốt bụng!” rồi đồng ý yêu cầu của nàng, đem nàng Mạc nấu chín để ăn. Lại có một người phụ nữ họ Lý, chồng bị tướng giữ thành bắt đi và sắp bị sát hại, nàng Lý khóc lóc nói: “Chồng ta vẫn chưa có con trai, nếu giết anh ta, vậy thì tuyệt diệt đời sau nhà anh ta rồi, ta dẫu còn sống thì còn có ích gì nữa? Xin hãy ăn thịt ta đi!” Tướng giữ thành cũng đồng ý, đem nàng Lý nấu chín ăn thịt, đem hài cốt giao cho chồng nàng mang về nhà an táng. Lại có một vị thư sinh nghèo họ Lạp sắp bị nấu thịt, đứa con gái mười tuổi của hắn đứng ra xin thay thế, tướng giữ thành bị cảm động, liền thả hai cha con bọn họ. Trải qua mấy tháng trời, quân Thanh ở Tân Hội vậy mà đã ăn thịt hơn một vạn người. Thế nhưng, cho đến tháng mười hai năm ấy khi vòng vây thành được giải tỏa, những bách tính còn sống sót vì cảm thấy bản thân đã “an toàn” rồi, cho nên cũng chẳng có mấy ai căm hận “hành vi ăn thịt người” của quân Thanh cả.

Nhắc đến “hành vi nghĩa cử” của các bậc trung liệt tiết phụ trong “trận chiến Tân Hội”, trên mặt Lý Tự Hưng tràn ngập vẻ mỉa mai.

Trên thực tế, sau thời kỳ Hưng Càn, thái độ của triều đình đối với Tân Hội cũng chính là thái độ này. Khắp Đại Minh, hoặc là dựng “Hán gian bia” hoặc là lập “Trung liệt phường”, duy chỉ có tại Tân Hội là dựng lên “Ngu dân bia”, ghi chép lại hành động ngu xuẩn của bách tính Tân Hội năm nào, ghi lại những tướng mạo sửu thái đáng khinh của những kẻ từng hiến người nhà làm lương thực cho quân Thanh, để rồi khi được giải vây vẫn còn đang hoan hỉ ăn mừng vì không gặp phải “tai họa diệt vong” quét sạch cả thành...

Thậm chí cũng vì nguyên nhân này, cho tới nay vẫn chưa có một người dân Tân Hội nào đạt được danh hiệu như “Thái bình thân sĩ”. Đại Minh hiện tại vừa ghi nhớ hành động trung nghĩa của bách tính, đồng thời cũng không hề quên đi Hán gian, lại càng không quên đám “ngu dân” kia đã ngu muội đến mức độ nào.

"Dân chúng lầm than, nước mất nhà tan!"

So với sự phẫn nộ của con trai đối với bách tính Tân Hội, Lý Định Quốc — người từng vì đại dịch ôn dịch bùng phát dữ dội mà tổn thất phần lớn lực lượng chủ lực tại Tân Hội — ngược lại tỏ ra vô cùng bình thản. Ông hoàn toàn có thể thấu hiểu những việc mà bách tính trong thành đã làm.

"Thực ra, ngần ấy năm qua, đôi khi phụ vương vẫn luôn nhớ về Tân Hội."

Đăm đăm nhìn thành Tĩnh Nam ở đằng xa, Lý Định Quốc chậm rãi cất lời.

"Phụ vương vẫn thường nghĩ, giả như năm xưa phụ vương mặc kệ bách tính, cưỡng ép tấn công Tân Hội, thì kết cục sẽ ra sao? Liệu có phải số người chết sẽ ít hơn một chút không? Kỳ thực, vây thành ba tháng, cuối cùng số bách tính gián tiếp chết dưới tay phụ vương cũng chẳng phải là ít, mấy vạn bách tính hoặc là chết đói, hoặc bị quân Thanh ăn thịt, cho dù có cưỡng ép công thành, thương vong của bách tính e rằng cũng chỉ chiếm chừng ba bốn phần mà thôi..."

Cùng với tuổi tác ngày một tăng, Lý Định Quốc càng lúc càng thích hoài niệm quá khứ. Có lẽ bởi vì con người ta đã già, hoặc cũng có thể bởi vì thành Tĩnh Nam đã gợi cho ông nhớ về chuyện xưa.

"Phụ vương, kỳ thực, năm xưa cho dù có chiếm được Tân Hội đi nữa, nếu Trịnh vương không xuất binh, e rằng phụ vương cũng khó lòng đơn độc chống đỡ..."

Nhìn vị phụ vương đang rơi vào trầm tư, Lý Tự Hưng thành thật nói.

"Cho dù năm xưa Trịnh vương Bắc phạt thành công, cũng là vì chủ lực quân Thanh đang ở phía Tây Nam, cho nên Trịnh vương mới có thể thẳng tiến đến long huyệt, đoạt lấy Giang Nam. Về sau lại có bệ hạ tiêu diệt sạch mười vạn đại quân của Đạt Tố tại Giang Bắc, kể từ đó trở đi, thế lực của thanh lỗ mới lao dốc không phanh..."

Việc Trịnh vương Bắc phạt thành công năm xưa, vừa mang tính tất yếu vừa có cả sự ngẫu nhiên. Tất yếu là vì Giang Nam trống rỗng, chủ lực quân Thanh ở Tây Nam; còn về phần ngẫu nhiên, e rằng chính là trận chiến Túc Thiên, bệ hạ dẫn dắt lực lượng Trung nghĩa quân mới luyện xoay chuyển càn khôn, tiêu diệt toàn bộ mười vạn đại quân của Đạt Tố.

Từ đó về sau, quân Thanh vĩnh viễn không thể tạo ra ưu thế áp đảo trước minh quân nữa. Đám quân Thanh từng có lúc khí thế hung hăng không gì cản nổi, dưới sự kiềm chế và đả kích của các lộ minh quân, trái lại ngày càng lụi tàn theo dòng nước.

"Con xem, cục diện nơi đây bây giờ, kỳ thực cũng chẳng khác gì so với năm xưa là mấy."

Quay đầu nhìn con trai, Lý Định Quốc nói.

"Bây giờ chủ lực của chúng ta đang nhắm vào đầu sỏ thanh lỗ, Tĩnh Nam này có hơn hai mươi vạn thủ quân, chúng ta mà muốn nuốt trọn một miếng, chắc chắn sẽ bị nghẹn. Mà trong lúc chủ lực của chúng ta đang chằm chằm nhìn vào nơi đây, ở vùng núi non phía Nam vẫn còn hơn mười vạn thanh lỗ trú phòng. Tự Hưng, con nhìn cục diện này xem, có phải rất giống năm xưa hay không? Nếu như hai cánh thanh lỗ hợp lưu lại với nhau, ngày tháng của chúng ta e rằng sẽ chẳng dễ chịu chút nào đâu..."

Lịch sử luôn là như vậy, luôn lặp lại quá khứ một cách bất ngờ. Mà hiện tại, lịch sử lại một lần nữa diễn kịch tại nơi này, chỉ là các nhân vật đã thay đổi vai trò. Đại Minh từng có lúc gần như bước vào đường cùng sau khi “lật bàn”, nay ngược lại đã dồn nhà Thanh vào chân tường cùng thế bí. Chỉ là, so với Đại Minh trước kia, nhà Thanh bây giờ thậm chí còn chẳng có lấy một cơ hội để lật bàn.

Dẫu sao, nhân tâm của bọn chúng đang ở... ở trong Tĩnh Nam!

Đột nhiên, như thể đã thông suốt mọi chuyện, Lý Tự Hưng kinh ngạc nhìn phụ vương. Hắn đã hiểu vì sao phụ vương lại vây hãm Tĩnh Nam trong thời gian dài như vậy, hiểu vì sao phụ vương lại vây mà không đánh.

Bởi vì nhân tâm!

Nhân tâm đang ở nơi nào?

Nhân tâm ở ngay trong lòng người!

Không có con người, tất cả mọi thứ rồi sẽ tan biến.

Giống như lúc thanh lỗ tiến vào Tây Đông Huyền Vực vậy, bọn chúng đã rút kinh nghiệm từ bài học ở Đại Minh, đối xử với người bản địa, bọn chúng không chiêu hàng cũng không thu nạp hàng ngũ, trực tiếp ra tay giết sạch cho xong chuyện. Có lẽ việc tàn sát thổ dân bản địa khiến bọn chúng không thể thu thuế lương, nhưng lại triệt để ngăn chặn khả năng thổ dân nổi loạn.

Con người đều đã bị giết sạch rồi, thì làm sao có thể đi nổi loạn nữa đây?

Lý Tự Hưng nhớ lại những thổ dân mà hắn tình cờ bắt gặp trên dọc đường. Nơi đây từng là nơi sinh sống của hàng triệu thổ dân, thế nhưng hiện tại, nơi này nhiều lắm cũng chỉ còn lại vỏn vẹn mấy vạn thổ dân mà thôi. Những thổ dân đó hoặc là đã bị giết, hoặc bị bắt làm nô bì, hoặc bỏ trốn sang các quốc gia khác. Đương nhiên, cho dù bây giờ minh quân đã đặt chân đến đây, những kẻ trốn chạy ấy cũng không thể nào quay trở lại nữa. Triều đình sẽ không đời nào đồng ý cho họ quay về, dẫu sao, đất đai và non sông nơi này sẽ được phân chia cho những kẻ di dân của Đại Minh. Còn về phần thổ dân, chẳng một ai thèm quan tâm sống chết của bọn họ ra sao cả.

Đôi khi, Đại Minh cũng cần phải học hỏi từ thanh lỗ. Đương nhiên việc học hỏi này không thể là học hỏi trực tiếp, mà nên là học hỏi một cách gián tiếp.

Hiện tại, phụ vương chính là đang mô phỏng theo cách làm của bọn chúng.

"Lương thực sắp cạn, người ăn thịt nhau!"

Sáu chữ đơn giản, đã phơi bày tình cảnh khốn đốn của Tĩnh Nam. Đồng thời cũng giúp cho Lý Tự Hưng hiểu rõ, có lẽ chỉ qua vài tháng nữa, tối đa là chờ đến khi mùa đông tới, sáu chữ này sẽ biến thành bốn chữ khác.

"Cạn lương, chết người."

Lương cạn người tuyệt, thành trì tự khắc sẽ thủ mà không cần đánh.

Phù!

Thở dài một hơi thật sâu, Lý Tự Hưng nhìn vị phụ vương đang trầm tư suy nghĩ. Hắn không tiếp tục hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến Tĩnh Nam nữa, bây giờ đã chẳng còn cần phải hỏi thêm gì nữa rồi. Kể từ ngày phụ vương lựa chọn vây hãm, số phận của Tĩnh Nam cùng với bách tính trong thành sớm đã được định đoạt sẵn rồi.

"Phụ vương, ý ngài là lo lắng thanh lỗ ở phương Nam sẽ bắc tiến?"

Lý Tự Hưng nhìn phụ vương cất lời hỏi ngược lại.

"Lo lắng ư?"

Lý Định Quốc mỉm cười, rồi đoạn nói,

"Chuyện này thì có gì mà phải lo lắng chứ?"