Cuối tháng năm, đại địa Trung Nguyên đang độ nắng nóng, mà ở quanh vùng dãy núi Hindu Kush, mặc dù cũng đang chính giữa mùa hạ oi bức, nhưng cứ đến ban đêm, từng trận gió núi vẫn mang theo khí lạnh từ dãy núi tuyết thổi về, khiến người ta cảm nhận được vài phần giá lạnh.

Ở phía bắc dãy núi Hindu Kush, đi đâu cũng có thể nhìn thấy những pháo đài lớn nhỏ khác nhau, những pháo đài này không có ngoại lệ đều là pháo đài của "Bản tử quân" (quân đội tóc đuôi sam).

Bởi vì mấy năm nay, xung đột giữa thanh quân và người dân vùng núi Afghanistan diễn ra vô cùng dày đặc, rải rác suốt mấy năm trời, thanh quân đồn trú ở phía nam và quân dân vùng núi đối đầu lẫn nhau, giao chiến trong dãy núi kéo dài hàng trăm dặm này. Trước những cuộc cướp bóc của Bản tử quân, người dân vùng núi gần đó từ ngàn đời nay sinh sống ở đây, người thì trốn kẻ thì dời đi. Ở vùng đất rộng lớn quanh quẩn vài trăm dặm này, ngoại trừ các kỳ doanh đồn trú ra, thì hoàn toàn không còn gì khác.

Các kỳ doanh đồn trú không ngoại lệ đều lấy pháo đài làm trung tâm, bọn họ đóng quân trong pháo đài. Bên trong những pháo đài hình lăng trụ đó, đâu đâu cũng là nhà cửa xiêu vẹo, đâu đâu cũng nồng nặc uế khí, đâu đâu cũng chất đống củi than, đường phố đầy phân lừa, phân la, phân lạc đà, phân ngựa. Tất cả các pháo đài đều như thế, lộn xộn hệt như một bãi phân, không khí bên trong pháo đài tràn ngập một thứ mùi hôi thối.

Đáng lẽ ra, một nơi như thế này tuyệt đối không thích hợp cho con người sinh sống, thế nhưng có ít thì vài trăm, nhiều thì lên đến hàng ngàn kỳ binh cùng gia nhân nô bì của họ lại sống ở đây. Nơi họ ở thường không phải là nhà gạch đá, mà là dựng lên những túp lều dày đặc một cách tùy tiện, rồi cứ thế nhóm lò nấu cơm qua ngày. Hàng ngày, khi các kỳ binh luyện tập bên ngoài pháo đài, phụ nữ bên trong pháo đài lại giặt giũ nấu nướng, trẻ con chạy tứ tung, tất cả những điều này mang lại chút ít hơi ấm nhân gian cho những pháo đài đầy rẫy sát khí ấy.

Tuy nhiên, nếu là thành trì có quy mô lớn hơn, bên trong sẽ không đến mức giống như mấy cái pháo đài kia hệt như hố phân, tính ra thì còn sạch sẽ hơn đôi chút. Mặc dù vậy, đường sá ở đó vẫn là bùn hòa lẫn với nước, trong nước ít nhiều gì cũng có phân trâu ngựa, nước thải chảy tràn lan. Dù sao thì người Kỳ vốn dĩ không chú trọng những thứ này, trong mắt bọn họ, chỉ có đám người Hán kia mới câu nệ chuyện vệ sinh hay gì gì đó.

Thế nhưng, đối với thân phận là thái tử như Dận Trẩn, khi bước vào một thành trì như thế, suýt chút nữa đã bị sặc đến mức ngất xỉu. Hắn không ngờ mùi vị trong thành phố này lại nồng nặc như vậy, ruồi nhặng dày đặc khắp nơi.

Hải Lặc đứng bên cạnh đón tiếp thấy thái tử nhíu mày, liền giải thích.

"Điện hạ, mấy chỗ đồn trú ở phía nam này đều là một lũ thô nhân không câu nệ tiểu tiết, vả lại người Kỳ chúng ta không có nhiều phép tắc như vậy, cho nên, chỗ này nhìn có vẻ không ra sao, kỳ thực đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Dù sao thì đám sơn dân kia dăm ba bữa lại tập kích một lần, mọi người cũng chẳng có thời gian mà dọn dẹp..."

Sơn dân đã bị giết sạch rồi ư?

Đương nhiên là không, rất nhiều sơn dân đã trốn chạy. Bọn họ trốn chạy không có nghĩa là sẽ từ bỏ kháng cự, bọn họ luôn xuất hiện như thần bóng ma quanh các pháo đài, tập kích thanh quân tản mạn cùng người nhà của chúng. Kỳ binh đồn trú phía nam có lẽ đã cướp được rất nhiều phụ nữ sơn dân, nhưng đồng thời cũng phải đối mặt với các cuộc tập kích của sơn dân.

Mẫu câu:

"Không sao cả, bản điện cũng là người Kỳ. Năm xưa, các vị lão tổ tông ở Kiến Châu, đao canh hỏa chủng, chắc chắn nơi đó còn chẳng bằng thế này đâu, người Kỳ chúng ta không có nhiều kiêng kỵ như vậy!"

Dận Trẩn bày ra vẻ mặt không thèm để ý, thậm chí còn cố ý nhân cơ hội nhắc lại chuyện cũ khi các vị lão tổ tông khởi binh năm xưa cho Hải Lặc và những người khác nghe. Đương nhiên, sở dĩ hắn nói như vậy là để nói cho tất cả mọi người biết, Ái Tân Giác Loرو Dận Trẩn hắn mới là trữ quân chân chính của Đại Thanh quốc.

Dọc đường đi, khi những người Kỳ kia nhìn thấy nghi trượng (nghi vệ) của Dận Trẩn, không một ai là không quỳ sụp xuống vũng bùn lầy lội để dập đầu, từng người một đều tỏ ra vô cùng kích động. Dù sao thì thái tử cũng giống như hoàng thượng, đều là chủ tử của bọn họ. Nô tài nhìn thấy chủ tử, tự nhiên cảm thấy vô cùng vui mừng.

Dẫn theo các thị vệ đến trước Lễ thân vương nha môn, ở khoảng cách còn cách một mũi tên, Dận Trẩn ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trước khoảng trống của nha môn có một lá đại kỳ đang phần phật bay trong gió lạnh, thêu sáu chữ lớn "Phụng chỉ Trấn nam đại tướng quân". Trước nha môn dựng một đội quân sĩ được sắp xếp chỉnh tề, điểm khác biệt với binh lính thông thường là họ mặc áo giáp đinh tán của Đại Thanh quốc, giáp đinh tán màu vàng chính hoàng của Chính Hoàng kỳ trông hoàn toàn mới mẻ, sáng bóng và ngay ngắn.

Họ cứ thế đứng hai bên cửa viên môn. Từng người một tay ấn đao đeo lưng, mắt nhìn thẳng, tinh thần phấn chấn đứng đó, dường như đối với họ, bây giờ vẫn là thời đại binh khí lạnh đao kiếm. Nếu không phải bên cạnh còn dựng một đội kỳ binh tay cầm hỏa súng, e rằng chỉ khiến người ta tưởng rằng lại quay về mấy chục năm trước.

Cái uy thế này, đây là uy thế của Hoàng A Mã!

Dận Trẩn nhớ đến chuyện hồi sớm, nghi trượng khi Hoàng A Mã thân chinh, há chẳng phải chính là những thị vệ mặc giáp trụ này sao? Kiệt Thư có tài đức gì, mà lại bày ra cái uy thế như thế này?

Đích thị là loạn thần tặc tử!

Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng nhìn những điều này, cũng có thể nhìn thấu dã tâm lang sói của hắn.

Tuy nhiên, mặc dù trong lòng cười lạnh, nhưng Dận Trẩn vẫn giữ nguyên vẻ mặt thưởng thức. Thấy quân dung nghiêm túc nhường ấy, Dận Trẩn liên tục gật đầu khen ngợi:

"Tốt lắm, Lễ thân vương có thể huấn luyện kỳ binh đồn trú thành ra thế này, quả thực là vô cùng hiếm có. Hoàng tộc Đại Thanh quốc chúng ta có được đại tướng tài ba như Lễ thân vương, thực sự là ông trời phù hộ rồi!"

Hải Lặc ở bên cạnh đang định đáp lời, thì chợt nghe phía trước truyền đến một tiếng cười sảng khoái.

"Thái tử đã đến, quân vụ bận rộn không thể nghênh đón từ xa, xin thái tử thứ tội!"

Kiệt Thư bước ra khỏi viên môn, vừa nghênh đón thái tử vừa cười lớn. Là Trấn nam đại tướng quân, Kiệt Thư tính theo vai vế là thúc thúc của thái tử, ông ta với hoàng thượng là anh em con chú con bác, tự nhiên không thể ra khỏi thành nghênh đón thái tử, chỉ có thể chờ ở khu vực viên môn này.

"Ấy da, chất nhi bái kiến hoàng thúc."

Vừa nhìn thấy Kiệt Thư bước ra, Dận Trẩn vội vàng nhảy xuống ngựa, hành lễ nói.

"Làm phiền hoàng thúc ra tận cửa nghênh đón, thật sự khiến chất nhi hổ thẹn không dám nhận!"

Sự khách khí của Dận Trẩn lại nằm ngoài dự liệu của Kiệt Thư, dù sao thì ở Tĩnh Nam, ông ta chưa từng thấy thái tử khách khí với ai như thế bao giờ. Nhưng nghĩ lại, ông ta liền hiểu tại sao thái tử lại khách khí như vậy, nhất định là vì thánh ý của hoàng thượng.

Aizz...

"Ha ha, chú cháu chúng ta là người một nhà, cần gì phải khách khí như vậy. Nhanh mời vào, Minh Châu, Vương Ngọc Khôn, các vị cũng mời vào trong!"

Vừa nói, Kiệt Thư vừa nhìn ra phía sau, tò mò hỏi.

"Sao thế? Vương Hóa Hành đâu rồi? Ta cũng cách một trận không gặp cậu ta rồi, sao tiểu tử đó lại không qua đây, ta đang có việc muốn thỉnh giáo cậu ta đây."

"Bẩm vương gia, Vương tướng quân đang ở Herat rồi, dù sao thì nơi đó không thể rời người, kiểu gì cũng phải có người lo toan chứ."

Vương Ngọc Khôn vội vàng giải thích ở bên cạnh, có những chuyện, không thể để cho Vương Hóa Hành biết được.

"Thôi được, tiểu tử đó chắc chắn là đang nghĩ rằng, đến chỗ bản vương, bản vương sẽ phiền cậu ta. Quay đầu lại, bản vương sẽ viết một phong thư cho cậu ta, chuyện này, vẫn phải là tiểu tử đó mới có thể làm cho thỏa đáng."

Nghe thấy Lễ thân vương nhắc đến Vương Hóa Hành với giọng điệu thân thiết, lòng Dận Trẩn chùng xuống, hắn thầm thấy may mắn vì lúc đó đã không đón Vương Hóa Hành đi cùng, bằng không, dựa vào mối quan hệ giữa hai người bọn họ, chắc chắn sẽ làm hỏng việc lớn của hắn.

Ngay lúc hắn đang thầm may mắn, nhìn thấy ánh mắt Vương Ngọc Khôn ra hiệu, Dận Trẩn liền cười nói.

"Đâu đến nỗi phải phiền hoàng thúc viết thư cho hắn, nếu hoàng thúc có dặn dò gì, đợi chất nhi quay về, sẽ bảo hắn qua đây nghe theo sự sai bảo của ngài."

"Ha ha, thế thì tốt quá,"

Kiệt Thư cười lớn.

"Đến lúc đó, tiểu tử kia sẽ không dám lấy hoàng mệnh ra để thoái thác nữa. Tuy nhiên, thái tử cứ yên tâm, hoàng thúc không phải muốn thu nạp hắn vào dưới chướng, mà là vì chuyện ở đây hiện tại thực sự khiến hoàng thúc đau đầu, chỉ có tiểu tử đó mới có thể giúp ta một tay..."

Nói đoạn, ông ta liền dẫn đoàn người thái tử đi vào trong nha môn.

Đợi khi thái tử an tọa xong xuôi, trà nước được dâng lên, Kiệt Thư mỉm cười nói.

"Thái tử, kỳ thực ngài không đến, ta cũng biết rõ ý định của ngài. Ta ở đây cũng đã nhận được mật chỉ của hoàng thượng. Ta có tài đức gì mà có thể gánh vác sự phó thác lớn lao như vậy từ hoàng thượng? Kỳ thực, suy cho cùng, trong thâm tâm hoàng thượng vẫn vương vấn thiên hạ của Đại Thanh quốc, ngài là nghĩ thái tử tuổi còn trẻ, e rằng kinh nghiệm còn thiếu sót, nên mới đặc biệt để cho thúc phụ là ta ở bên cạnh chiếu cố. Mật chỉ hay thánh chỉ gì đó, không thể xem là thật, không thể xem là thật!"

Kiệt Thư đồng thời cũng nhận được mật chỉ truyền đến từ Tĩnh Nam, đối với đạo mật chỉ đó, ông ta hiểu một cách vô cùng đơn giản: hoàng thượng sợ thái tử vì tuổi trẻ mà gây ra đại họa, cho nên mới để cho người chú là ông ta đây chủ trì đại cục. Về điểm này, ông ta cũng không phản đối.

"Quân là quân, thần là thần, hoàng thúc tuy là bề trên, nhưng thái tử dẫu sao cũng là thái tử của Đại Thanh quốc chúng ta. Công việc sau này, thúc phụ sẽ thay mặt đi làm, còn những thứ khác, vẫn phải nghe theo sự phân phó của thái tử..."

Những lời này Kiệt Thư nói ra vô cùng thắm thiết chân tình, thái độ cũng cực kỳ thành khẩn, hoàn toàn không có vết tích của việc "miệng nam mô bụng một bồ dao găm". Ít nhất là trong khoảnh khắc nào đó, Dận Trẩn cảm thấy mọi chuyện hình như không đến mức tồi tệ như hắn tưởng tượng trước đó, thế nên hắn liền nói:

"Ấy da, hoàng thúc khách khí rồi, dù sao đây cũng là ý chỉ của Hoàng A Mã. Hoàng thúc vì Đại Thanh quốc mà chinh chiến nhiều năm ở chốn thâm sơn cùng cốc này, có thể gọi là lao tâm khổ tứ, công lao hiển hách. Nếu bàn về chiến công, trong hoàng tộc, có ai có thể sánh kịp với hoàng thúc? Hoàng A Mã để hoàng thúc chủ binh, đó cũng là chuyện đương nhiên."

Rồi Dận Trẩn lại nói tiếp:

"Lần này chất nhi đến đây, thứ nhất là có việc muốn thương lượng với hoàng thúc, thứ hai ấy mà, cũng là để truyền đạt thánh chỉ. Minh Châu, hãy đem thủ dụ của hoàng thượng ra đây, tuyên đọc cho hoàng thúc nghe."

Thủ dụ của hoàng thượng, về điểm này, mặc dù Kiệt Thư cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng cũng không hề có chút nghi ngờ nào. Chỉ là, ông ta không hề biết rằng sự sắp xếp này đã được đoàn người Dận Trẩn bàn bạc kỹ lưỡng từ trước khi lên đường.

Theo quy trình thông thường, Kiệt Thư phải quỳ xuống cung kính lắng nghe Minh Châu tuyên đọc. Thế nhưng, bởi vì Kiệt Thư là Lễ thân vương, hoàn toàn có thể giao thủ dụ cho ông ta tự mình xem qua, dù sao thì cũng chỉ là một bức thủ dụ. Tuy nhiên, Minh Châu và những người khác thừa hiểu trong lòng rằng đạo thánh dụ này hoàn toàn là giả, nếu giao cho Lễ thân vương, e rằng sẽ bị nhìn ra sơ hở, chắc chắn sẽ gây ra biến cố. Vì vậy, trên đường đi, bọn họ đã bàn bạc qua lại mấy lần, cuối cùng mới quyết định dùng lễ nghi thông thường để áp đảo Lễ thân vương, dụ dỗ ông ta quỳ xuống nghe chỉ.

Dận Trẩn vừa lên tiếng, Minh Châu liền vội vàng hai tay nâng cao thánh chỉ, bước đến trước mặt Kiệt Thư. Vừa thấy Minh Châu nâng thánh chỉ lên, Kiệt Thư vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi xuống hàng dưới, phủi tay áo vén vạt áo, miệng hô lớn:

"Thần cung tiếp thánh chỉ. Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Sau đó, hành đại lễ tam quỳ cửu khấu.

Mở thánh chỉ ra, Minh Châu lớn tiếng đọc:

"Lễ thân vương, hoàng thượng có lời muốn hỏi khanh..."

Thủ dụ của hoàng thượng viết rất trực diện:

"Tại sao hiện nay Tĩnh Nam rơi vào vòng vây trọng trùng của Minh khấu, khanh đường đường là Trấn nam tướng quân, dưới tay thống lĩnh mười vạn đại binh, lại án binh bất động, trì hoãn mãi không chịu phát binh cứu viện Tĩnh Nam?"

Minh Châu lúc này cũng đang diễn kịch, thánh chỉ là giả, đương nhiên hắn ta biết rõ, chỉ là diễn cho Kiệt Thư nghe mà thôi.

"Bẩm hoàng thượng, sở dĩ thần không phát binh, là bởi vì gần đây sơn dân tứ phía xuất kích, việc điều động kỳ binh đồn trú tại các nơi thực sự gặp muôn vàn khó khăn. Mặc dù dưới trướng thần có đại quân mười vạn người, nhưng lại bị phân bố rải rác ở hàng trăm nơi hiểm yếu, cửa ải. Nếu không thể ngăn chặn các cuộc tập kích của sơn dân, thần hạ mạo muội điều động, chỉ sợ sẽ khiến toàn bộ đại quân tổn hại vào tay sơn dân..."

Đối mặt với câu hỏi này, Kiệt Thư vẫn giống như trước đây, đưa ra câu trả lời hệt như vậy. Những gì ông ta nói quả thực là sự thật, kỳ binh đồn trú ở phía nam thoạt nhìn thì có vạn người đông đúc, nhưng lại bị phân tán khắp các nơi, ít thì vài trăm người, nhiều thì hàng nghìn người, rải rác như vừng mè khắp nơi. Muốn triệu tập họ quay về, bản thân chuyện đó đã không hề dễ dàng, huống chi lại còn có các cuộc tập kích của sơn dân. Đây cũng chính là lý do tại sao Kiệt Thư cảm thấy có chút thất vọng khi không nhìn thấy Vương Hóa Hành, suy cho cùng, trong toàn bộ Đại Thanh quốc chẳng có ai giỏi đối phó với đám sơn dân đó hơn Vương Hóa Hành.

Chỉ là, ông ta hoàn toàn không biết rằng cái gọi là "ý chỉ", cái gọi là "thủ dụ", thậm chí cả câu hỏi vừa rồi, tất cả đều là giả, đều chỉ là để lừa ông ta quỳ ở đó mà thôi.

"Lễ thân vương, việc ngài chần chừ mãi không chịu điều động kỳ binh đồn trú đã khiến triều đình xôn xao bàn tán. Có kẻ nói rằng Lễ thân vương có ý đồ ôm binh tự trọng, trẫm tự nhiên sẽ không tin điều đó, ngươi và ta vốn là anh em con chú con bác, nay đang lúc quốc gia gặp muôn vàn khó khăn, cúi xin Lễ thân vương vì giang sơn Đại Thanh mà tính toán, hãy hỏa tốc điều động kỳ binh đồn trú,trì viện Tĩnh Nam, để giải vây cho Tĩnh Nam..."

Giọng nói của Minh Châu lọt vào tai Kiệt Thư khiến ông ta kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Tại sao hoàng thượng lại hỏi như vậy?

Kiệt Thư ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn Minh Châu đang tuyên đọc thánh chỉ, khó hiểu hỏi.

"Hoàng thượng, chẳng lẽ hoàng thượng không biết tình trạng hiện tại của thần ở đây như thế nào sao? Thần không phải có ý ôm binh tự trọng không chịu cứu viện Tĩnh Nam, mà thực sự là..."

Chẳng lẽ trong triều có gian thần?

E rằng chắc chắn là vậy rồi, nhất định là trong triều có gian thần, thấy hoàng thượng trọng dụng mình như thế, lại giao cho thái tử phải nghe theo sự sai bảo của mình, nên mới cố tình đội cho ông ta cái mũ này. Nghĩ thông suốt nguyên do trong đó, trong lòng Kiệt Thư lập tức nắm chắc phần thắng.

Sau đó, ông ta lại chuyển ánh mắt sang phía thái tử, giải thích.

"Thái tử, ngài đến thật đúng lúc, hoàng thúc phải nói cho ngài nghe cho rõ ràng mới được. Tình hình ở đây hiện tại, thậm chí còn tệ hơn so với những gì hoàng thúc đã nói trước đó mấy phần..."

Kiệt Thư vẫn giống như trước, muốn giải thích rõ ràng với thái tử, rồi sau đó để thái tử giải thích lại cho hoàng thượng nghe. Chỉ là, ông ta tuyệt đối không ngờ rằng tất cả những chuyện này đều do một tay Dận Trẩn lên kế hoạch sắp đặt.

Thấy Kiệt Thư muốn giải thích, Dận Trẩn bèn mỉm cười cúi người đỡ Kiệt Thư đứng dậy, mở lời:

"Sở dĩ bản điện thân chinh đến đây lần này, chính là muốn nghe hoàng thúc nói rõ về những chuyện này. Ngay lúc này... thời cục này, hoàng thúc cũng thấy đấy, Tĩnh Nam rơi vào vòng vây trọng trùng, hoàng thúc ở đây cầm trong tay hơn mười vạn quân lại án binh bất động, cái này, cái này..."

Giọng nói bỗng nhiên trở nên sắc lạnh, Dận Trẩn lạnh lùng quát lên.

"Không phải ôm binh tự trọng, có mưu đồ bất quỹ thì cái gì mới là ôm binh tự trọng, có mưu đồ bất quỹ chứ?"

Câu hỏi sắc bén đột ngột của thái tử khiến Kiệt Thư ngẩn người ra. Chưa để ông ta kịp phản ứng lại, đã nghe thấy Dận Trẩn lớn tiếng hạ lệnh.

"Còn không mau giết chết tên gian tặc này cho bản điện!"

Lời của thái tử vừa dứt, trong lúc Hải Lặc và những người khác còn chưa kịp định thần lại, các thị vệ đi theo bên cạnh thái tử đã phắt một tiếng rút đao chém thẳng xuống đầu Kiệt Thư...