Thiên Sơn, có thể nói là một trong những dãy núi dài nhất thế giới, dãy núi hướng Đông - Tây kéo dài 5000 dặm, phía Đông bắt đầu từ Tinh Tinh Hạp Gobi ở Cáp Mật, Trung Quốc, phía Tây đến sa mạc Kyzylkum ở Tây Vực. Dãy núi trùng điệp này có lẽ cũng là dãy núi khô hạn nhất, hoang vu nhất trên thế giới. Phóng tầm mắt nhìn lại chỉ thấy những ngọn núi lớn hoang tàn, chỉ có lác đác vài đồng cỏ núi cao và rừng cây ở sườn núi.

Khô hạn và hoang vu đã gắn liền với nơi này suốt hàng ngàn năm, dường như đây sớm đã trở thành biểu tượng của chốn này.

Mặt trời nhảy ra khỏi đường sống núi, khắc họa rõ nét đường viền của Thiên Sơn. Trong ánh nắng ban mai, băng tuyết trên đỉnh núi ánh lên tia nắng, tựa như một con cự long đang phát ra ánh vàng, nhấp nhô trong tầng mây. Mà bên dưới cự long, những ngọn núi lớn hoang vu lặng lẽ nằm phục trên mặt đất, hàng ngàn năm qua vẫn luôn như thế, dường như chưa từng có sự vật nào phá vỡ sự tĩnh lặng của đại sơn.

Tất cả mọi thứ giữa trời đất dường như đều tĩnh mịch. Ở nơi này, thời gian dường như ngưng đọng. Tất cả đều lặng tờ không tiếng động.

Đột nhiên, một tràng tiếng vó ngựa từ xa truyền đến gần đã phá vỡ sự tĩnh lặng nơi thung lũng. Trong ánh bình minh tờ mờ sáng, từng đội kỵ sĩ như bay lao nhanh trên con đường tự nhiên hình thành giữa thung lũng. Trong thung lũng màu vàng đất, vệt đỏ này đặc biệt nổi bật và chói mắt. Tựa như một đóa xích liên đỏ rực đang xuyên qua thung lũng, dù cách xa vài dặm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng ngọn lửa đỏ trong thung lũng này.

Không màng tới vạt áo bị sương sớm làm ướt đẫm, Dương Thành Uy vẫn thỉnh thoảng đốc thúc bộ hạ. Xuất thân từ Phủ Quân dân Tuân Nghĩa, hắn là con trai của thổ quan địa phương. Chín năm trước khi vào trường Lục Sư, hắn từng cho rằng mình là con tin, nhưng khi đến nơi mới phát hiện căn bản chẳng có ai giám sát mình. Việc cho hắn nhập học trường Lục Sư, bản thân nó đã là ân sủng đối với thổ quan – chỉ có con em huân quý mới được miễn thi nhập học. Mà những đứa con của thổ quan Tây Nam như bọn họ, làm sao có thể so sánh với huân quý của Đại Minh? Nghĩ đến dáng vẻ khóc lóc của mẹ khi rời quê hương ngày ấy, hắn lại thấy có chút buồn cười. Khi đó chẳng có ai hiểu được hành động này của triều đình, họ đều cho rằng triều đình là để khống chế thổ quan. Ai có thể ngờ, đó lại là ân tứ của triều đình dành cho thổ quan Tây Nam.

Hiện giờ, những kẻ năm xưa không muốn đưa con em mình đến, e rằng ruột gan đã hối hận đến xanh xao cả rồi? Đôi khi, khi chuyện tốt tìm đến cửa, con người khó tránh khỏi nảy sinh đủ loại nghi ngờ.

Sau khi tốt nghiệp trường Lục Sư hai năm, Dương Thành Uy không trở về Tây Nam để vào doanh trấn thủ Tuân Nghĩa, mà xin điều vào kỵ binh. Người chưa từng rời khỏi đại sơn như hắn, lần đầu bước ra khỏi núi đã bị sự bao la của bình nguyên chinh phục. Hắn thích cưỡi ngựa, thích cưỡi ngựa phi nước đại trên thảo nguyên.

"Ta thà đi Hắc Hà, cũng không muốn về Tây Nam."

Đối với một đích tử của thổ quan lớn lên từ nhỏ trong đại sơn, mặc dù hắn biết điều này là không thể, có lẽ sau khi trận chiến này kết thúc, hắn sẽ trở về Tây Nam, trở về những ngọn núi ở Tuân Nghĩa. Sau khi cha qua đời, hắn sẽ giống như tổ tiên, tiếp tục làm thổ quan.

Mặc dù không mấy tình nguyện, nhưng đây cũng là trách nhiệm của hắn. Không chỉ là sống ở đó giống như tổ tiên. Quan trọng hơn, với tư cách là quân nhân Đại Minh, hắn bắt buộc phải giúp triều đình bình định một phương. Có lẽ hắn không thể an thiên hạ, nhưng ít nhất có thể khiến quê hương yên ổn, để bách tính có cuộc sống tốt đẹp.

Nền giáo dục thấm nhuần qua nhiều năm đã bắt đầu ảnh hưởng đến những hành động và suy nghĩ của hắn. Sự giáo dục tiếp nhận tại trường Lục Sư và cuộc sống nhiều năm ở Hán địa khiến hắn có những suy nghĩ hoàn toàn khác biệt so với thế hệ cha chú, mà chính những thay đổi thấm dần này lại là điều triều đình cần đến.

Cuộc sống trong quân ngũ nhiều năm khiến Dương Thành Uy chưa bao giờ cảm thấy mình có gì khác biệt với người Hán. Hắn cũng giống như những người khác, phấn khích vì cuộc viễn chinh phía Tây này, hắn cũng có một nỗi hưng phấn rằng đại thù sắp được báo.

Sau một đêm hành quân cấp tốc, họ đều đã cảm thấy mệt mỏi. Rất nhanh, tại một vùng đất trống giữa thung lũng, Dương Thành Uy hạ lệnh cho thuộc hạ dừng ngựa nghỉ ngơi, người và ngựa đều cần được nghỉ ngơi.

Trong lúc anh em đang cho chiến mã ăn uống, Dương Thành Uy không dừng lại mà cùng dẫn đường tiếp tục đi trinh sát phía trước. Người dẫn đường là thổ dân địa phương. Cùng với sự tấn công của quan quân, những thổ dân địa phương từng trốn trong thâm sơn cùng cốc đã bước ra khỏi núi, nhưng dân số lại cực kỳ thưa thớt. Nhóm người đông nhất cũng chỉ có vài chục mạng người già trẻ bé, nhưng dù vậy cũng đã giúp họ có được người dẫn đường, tuy số lượng không nhiều nhưng làm dẫn đường thì cũng đủ dùng rồi. Hơn nữa, những người này có thể sống sót dưới lưỡi đao của Mãn Thanh chính là nhờ vào sự am hiểu địa hình đường xá nơi đây. Vì vậy, có họ làm dẫn đường là không còn gì phù hợp hơn.

Chính vì có những người dẫn đường này, họ mới có thể tìm thấy một số con đường thông tới hậu phương kẻ địch giữa những dãy núi cao hiểm trở. Giống như việc họ lặn lội đường xa đến đây hiện tại, chính là theo đề nghị của người dẫn đường, muốn thọc sâu vào hậu phương kẻ địch, giáng cho quân địch một đòn chí mạng.

"Kính thưa Tướng quân, xuyên qua thung lũng phía trước kia chính là kho lương của lũ ác quỷ."

Lạp Thập Nhĩ trên lưng ngựa chỉ tay về phía một thung lũng thấp thoáng đằng xa nói với Dương Thành Uy. Sau khi tiếng của Lạp Thập Nhĩ dứt, phiên dịch trên lưng ngựa khác lập tức dùng tiếng Thanh Kiều dịch lời hắn sang tiếng Hán.

Phiên dịch là một người phụ nữ! A Y Sa là người Kyrgyz. Năm đó khi quân Thanh tấn công vào khu vực này, hàng ngàn hàng vạn người Kyrgyz đã bị giết, và cô, khi đó mới mười tuổi, giống như bao cô gái trẻ khác, đã bị quân Thanh cướp đi. Sau đó, họ bị bán đi khắp nơi nơi xứ người. Chỉ có điều khác với những cô gái khác, cô được ban cho làm nô tỳ cho kỳ nhân. Chính tại nơi chủ nhân đó, cô đã học được tiếng Hán. Khi quân Minh tấn công, cô đã trốn khỏi tay chủ nhân, hiện tại trở thành phiên dịch, chịu trách nhiệm dịch lời của người dẫn đường sang tiếng Hán.

Nếu không nhờ có sự tồn tại của họ, bộ đội tiền tuyến căn bản không cách nào giao tiếp được với những người dẫn đường thổ dân này. Đây cũng là lý do những người phụ nữ này xuất hiện trên chiến trường.

Đương nhiên, họ không hề yếu đuối như những người phụ nữ bình thường. Họ cũng có thể cưỡi ngựa, có thể cùng hành quân theo bộ đội. Phần lớn thời gian, lòng thù hận trong tim thúc đẩy họ tình nguyện làm việc cho quân Minh, thúc đẩy họ chịu đựng sự gian khổ trên chặng đường dài hành quân.

Gật đầu với cô, biểu thị đã nghe hiểu lời cô, Dương Thành Uy lại nhìn về phía trước đánh giá một chút.

"Ồ, phía trước chính là thung lũng đó sao?"

Giơ ống nhòm lên, Dương Thành Uy nhìn chằm chằm vào cửa thung lũng hỏi.

"Đúng vậy, ra khỏi cửa thung lũng này, thung lũng trở nên vô cùng rộng lớn, hơn nữa con sông này còn chảy xuyên qua thung lũng. Hai bên thung lũng có mấy chục dặm đất đai, nơi này đất đai màu mỡ, trước đây đều là nơi chúng tôi chăn thả, cày cấy. Cũng chính vì vậy, bọn quân Bím Tóc kia mới cướp đoạt đất đai của chúng tôi, trồng trên đó rất nhiều ngô mang từ Hán địa đến." Lạp Thập Nhĩ vội vàng giải thích. Trước đây hắn từng sống ở đó, nếu không phải vì quân Bím Tóc, con trai, con gái hắn sẽ không chết đói trong đại sơn, cha mẹ cũng sẽ không bị giết hại, thậm chí em gái cũng bị người ta cướp đi, giờ sống chết không rõ. Nếu không phải vì hắn vô cùng am hiểu vùng đại sơn này, từ nhỏ đã chăn dê ở đây, có lẽ hắn căn bản đã không sống được đến bây giờ, đã sớm chết dưới lưỡi đao của đám người kia như những người thân rồi.

"Thung lũng rộng lớn thế này, nếu có mấy chục vạn mẫu đất thì quân thủ chắc chắn không ít. Chúng ta mà đánh qua đó, kỵ binh cưỡng công công sự chắc chắn là không được." Tôn Khắc, tham mưu của doanh kỵ binh bên cạnh, cau mày hỏi ngược lại. Dù có người dẫn đường hay không, khu vực hiện tại này đối với quan quân Đại Minh đều là một nơi cực kỳ xa lạ, thậm chí ngay cả bản đồ chi tiết cũng không có. Mấy năm nay Quân Chính Tư cũng chỉ vẽ được bản đồ một số đường chính, những nơi như thế này căn bản chưa kịp phái người đi thăm dò.

Hơn nữa, đối với gã mang mùi hôi thối trên người bên cạnh này, Tôn Khắc căn bản không nảy sinh chút lòng tin nào. Dù cho bọn họ có mối thâm thù đại hận với quân Thanh, nhưng huyết hải thâm thù không địch lại lợi ích hiện thực. Trong quân Thanh cũng có một số thổ dân, nếu tên này dẫn mọi người đi vào con đường sai trái, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện. "Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị", dù có sử dụng những người dẫn đường này cũng phải có sự dè chừng. Ngộ nhỡ họ cấu kết với Mãn Thanh thì sao?

"Bẩm tướng quân, lính bím tóc ở đây nhiều nhất chỉ có vài trăm người. Tiểu nhân trước kia từng đến đây, lính bím tóc ở đây hầu như đều đã rời đi, chỉ để lại một vài người canh giữ hoa màu,Đoán chừng là đang suy tính đợi ngô chín，lại qua tới thu hoạch lương thảo。Họ ở phía Bắc ngọn núi dựa theo địa thế xây một tòa thạch điêu lâu, vừa hay canh giữ cửa thung lũng. Chúng ta đi từ đây qua, chắc chắn phải đi qua thạch điêu. Nhưng nếu chúng ta vượt qua ngọn núi phía bên kia từ đây, sau đó vào thung lũng từ một cửa ải, có thể vòng ra sau lưng chúng. Ước chừng quân Bím Tóc chắc chắn sẽ cho rằng không ai có thể vào thung lũng từ con đường này." Lạp Thập Nhĩ vội vã giải thích, thậm chí còn nói thêm: "Như vậy, có thể trực tiếp vòng ra phía sau chúng, sau đó lặng lẽ tiếp cận lính bím tóc."

"Ừ, ngươi nói quả thực không sai. Vòng ra phía sau bọn chúng, đám Kiến Nô đó chỉ dán mắt vào phía trước, đối với phía sau không có sự đe dọa, việc canh gác chắc chắn rất lỏng lẻo. Đây cũng là thời cơ tốt để quân ta xuất kích." Dương Thành Uy kéo dây cương, giọng đầy kiêu hãnh nói. "Đi! Đợi anh em chỉnh đốn xong, chúng ta đánh hạ nơi này, lấy bằng được cánh đồng màu mỡ này, biến kho lương của kẻ địch thành kho lương của chúng ta! Mấy chục vạn mẫu đất, có thể cho ra hơn hai mươi triệu cân ngô, có số ngô này, hậu phương có thể bớt vận chuyển mấy chục triệu cân lương thực!"

Bởi vì đường sắt chỉ xây đến A Lạp Sơn Khẩu, nên từ A Lạp Sơn về phía Tây, việc vận chuyển vật tư hoàn toàn phụ thuộc vào xe ngựa. Mười vạn đại quân tác chiến, chỉ riêng chiến mã mỗi ngày đã cần lượng lớn cỏ lương. Có mấy chục triệu cân lương thực này, ít nhất có thể bớt vận chuyển một lượng tương đương, hơn nữa đối với quân mã mà nói, ngô vốn là loại thức ăn gia súc thượng hạng. Có loại thức ăn gia súc này, áp lực hậu kỳ sẽ được giảm bớt rất nhiều.

"Nhưng Dương Đô ty..." Tôn Khắc là tham mưu vẫn không quá yên tâm muốn can ngăn. Nhưng bị Dương Thành Uy cắt ngang thẳng thừng: "Ý của Khắc Nan ta hiểu. Thế này đi, phái quân thám báo đi thăm dò trước, nếu có mai phục, chúng ta tự nhiên sẽ không đi mạo hiểm."

Dù khao khát lập được quân công, nhưng hắn không hề quên trách nhiệm của mình, không hề vì nỗi khao khát kia mà trở nên coi thường những quy tắc tối thiểu trong hành quân đánh trận. Nói đoạn, hắn quay đầu hạ lệnh: "Triệu đội trưởng, ngươi dẫn tiểu đội sáu cùng người dẫn đường tiến vào thung lũng phía trước thám thính trước."

"Tuân lệnh!"

Tiểu đội trưởng nhận lệnh phất tay, tự mình dẫn tiểu đội kỵ binh của mình theo người dẫn đường cẩn thận đi về phía một sườn núi. Họ cần vượt qua ngọn núi đó, sau đó mới tiến vào thung lũng khác. Ở Thiên Sơn có rất nhiều thung lũng như thế này, có rất nhiều cửa ải nhìn như hiểm địa, đều có thể thông qua một vài thung lũng không tiện đi lại. Có lẽ địa thế những thung lũng đó vô cùng phức tạp, nhưng trong hành quân đánh trận, luôn có thể xuất kỳ bất ý. Tuy nhiên, sau khi tiểu đội kỵ binh đó vượt qua sống núi liền không còn động tĩnh gì nữa.

Trong lúc chờ đợi, Tôn Khắc thỉnh thoảng lại cầm ống nhòm nhìn về phía xa, muốn nhìn thấy bóng dáng người của tiểu đội sáu, nhưng trên đỉnh núi lại không có bất kỳ động tĩnh nào. Thời gian từng giây từng phút trôi qua, vốn đã không yên tâm về việc này, ông không nhịn được lại một lần nữa nói với Dương Thành Uy: "Đô ty, ta thấy việc này hay là hoãn lại một chút đi. Nếu nhất định muốn đánh hạ nơi này, hãy báo cáo với Trấn chỉ huy sứ, rút một ít pháo đội tới, sau đó dùng pháo đội oanh tạc hạ thạch bảo."

Mặc dù Tôn Khắc với tư cách là tham mưu, ở một mức độ nào đó tương đương với "giám quân", nhưng doanh đô ty vẫn có quyền quyết định. Đối với đề nghị của Tôn Khắc, Dương Thành Uy cười nói: "Ây da, sao có thể như vậy! Nhỡ đâu chúng ta vừa báo lên, anh em bộ đội bên kia lại đến hái quả đào thì sao? Ở đây toàn là núi lớn, đội kỵ mã chúng ta cũng chỉ làm du kỵ, chịu trách nhiệm cảnh giới ngoại vi, không thì là áp tải vật tư, đâu đến lượt chúng ta đi đánh địch. Đợi đến khi đánh xong trận, nhỡ đâu anh em chẳng vớt vát được chút quân công nào. Đến cuối cùng luận công ban thưởng, anh em không có quân công, thì đến phân huân điền cũng ít hơn người khác mấy phần. Ta phải nghĩ cho tương lai của anh em!"

Dương Thành Uy thậm chí cố ý lớn tiếng nói cho anh em nghe. Quả nhiên anh em nghe xong không ai là không gật đầu. Đúng vậy, kể từ khi viễn chinh phía Tây, mặc dù Kiến Nô kiên thủ, nhưng phần lớn thời gian dựa vào pháo oanh, bộ đội đánh, dọc đường là đánh đâu thắng đó, căn bản không đến lượt đội kỵ mã phát huy, căn bản là đứng ngoài xem kịch. Không có quân công, huân điền cũng sẽ ít đi rất nhiều. Đạo lý này họ đương nhiên hiểu, cũng tình nguyện bây giờ đi theo Đô ty để tranh giành quân công.

Tất nhiên, Dương Thành Uy cũng có tư tâm của mình. Hắn hy vọng có thể giành được một phần quân công thuộc về mình, sau này dù có trở về quê cũ Tây Nam, trong trại cũng có thể vênh mặt khoe khoang. Thậm chí phần quân công này có thể giúp hắn nâng cao địa vị của mình trong số đông các Thổ ty. Tại sao Thổ ty hai nơi Thạch Trụ, Hữu Dương lại có địa vị tôn sùng? Chính là vì họ từng lập đại công cho Đại Minh. Thổ ty Thạch Trụ Mã Vạn Niên là cháu của Tần Lương Ngọc, là Trung Trinh Hầu thế tập.

Thế nhưng, những thứ họ có đều không phải là quân công của triều Hưng Càn, không phải là quân công phá Lỗ của triều Hưng Càn. Vì vậy, Dương Thành Uy mới khao khát thông qua trận tấn công này để giành được quân công của riêng mình. Từ đó quang tông diệu tổ, khiến cho bất kỳ ai khi nhìn thấy nhà họ Dương đều sẽ lộ ra ánh mắt ngưỡng mộ.

Thấy Đô ty vẫn cố chấp khăng khăng giữ lấy quyết định của mình, Tôn Khắc không khỏi thở dài trong lòng. Ngay khi ông muốn mở miệng can ngăn một lần nữa, người của tiểu đội sáu tiến vào thung lũng lúc trước cuối cùng cũng đã phát tín hiệu an toàn.

Thấy tình hình này, Dương Thành Uy đang một lòng muốn giành công huân đương nhiên sẽ không còn để ý đến lời khuyên can khổ tâm của Tôn Khắc. Hắn lập tức dắt ngựa bước về phía sườn núi, đồng thời hạ lệnh: "Toàn thể tiến lên!"

Thấy chủ quan thân làm gương xông lên phía trước, tám trăm kỵ binh phía sau hắn tự nhiên đi theo. Vì phải vượt núi băng đèo nên không thể cưỡi ngựa, mọi người chỉ có thể dắt ngựa. Dắt ngựa vượt qua mấy ngọn núi, các chiến sĩ mệt mỏi rã rời nhìn thấy một thung lũng hẹp. So với thung lũng rộng lớn kia, thung lũng đó rất hẹp, thậm chí nơi hẹp nhất chỉ có thể cho một kỵ binh đi qua.

Từ lưng chừng núi nhìn đại quân tiến vào thung lũng hẹp này, thần sắc Tôn Khắc ngày càng nghiêm nghị, ông cảnh giác ngẩng đầu nhìn phía trước. Thung lũng như thế này có lẽ có thể cho đại quân đi qua, nhưng cũng càng có lợi cho việc địch thiết lập mai phục ở đây! Dù trong lòng lo lắng, nhưng cuối cùng ông vẫn đi theo anh em tiến vào thung lũng hẹp này.

Hai bên thung lũng này toàn là vách núi gần như thẳng đứng, càng đi vào trong càng hẹp. Có lẽ, đây chính là con đường núi hẹp như ruột dê được nhắc đến trong sách. Đối với Dương Thành Uy đến từ Tây Nam, hắn không hề cảm thấy xa lạ với những con đường núi như vậy. Tất nhiên, hắn cũng biết con đường núi như thế này đầy rẫy nguy hiểm, nên đặc biệt ra lệnh cho bộ đội tăng khoảng cách. Cẩn thận chút thì không bao giờ sai.

Giữa người với người đều giữ khoảng cách ba bốn thân ngựa. Khi đi qua thung lũng hẹp, các chiến sĩ không nhịn được ngẩng đầu nhìn những vách đá treo leo xung quanh. Thung lũng u ám khiến mọi thứ ở đây trở nên có chút quái dị, trong thung lũng u sâu dường như cất giấu thứ nguy hiểm gì đó. Nếu quân Thanh mai phục ở đây thì đúng là thảm rồi!

Dù nội tâm căng thẳng, nhưng cuối cùng tình huống Tôn Khắc lo lắng lại không hề xảy ra. Kỵ binh thông thuận vượt qua thung lũng nhìn như đầy rẫy nguy cơ này, tiến vào một vùng thung lũng rộng rãi. Nhìn về phía trước, họ thậm chí còn thấy cánh đồng ngô trải dài liên miên cách đó một dặm, một mảng xanh trong sự hoang vu xung quanh đặc biệt nổi bật.

"Ngươi xem, thế nào? Chúng ta vẫn thuận lợi đi qua được đấy thôi."

Ngay khi Tôn Khắc vừa định thở phào nhẹ nhõm, khi Dương Thành Uy muốn cười nhạo sự thận trọng của ông, đột nhiên phía sau họ truyền đến một tràng tiếng nổ dữ dội. Theo sau tiếng nổ, một làn khói sặc sụa phun ra từ thung lũng họ vừa đi qua.

"Địch tập kích!"

Tiếng nổ phía sau khiến Tôn Khắc vừa mới trút được gánh nặng lập tức phản ứng lại. Ngay khi ông hô lên hai chữ này, kèm theo một tràng tiếng nổ liên hồi, đá vụn như mưa rơi bay ra từ làn khói trên lưng chừng núi, sau đó rơi nện lên đầu họ. Những viên đá vụn đó nhỏ thì to bằng nắm đấm, lớn thì như quả dưa hấu. Khi hàng ngàn hàng vạn viên đá nện xuống, các chiến sĩ hoặc bị nện chết, hoặc bị thương. Họ quay người muốn rút lui nhưng thung lũng phía sau đã bị vụ nổ chặn đứng.

Bị đánh bất ngờ đến rối loạn đội hình, các kỵ binh chạy toán loạn như ruồi mất đầu dưới cơn mưa đá. Tiếng kêu gào của chiến sĩ và tiếng hí vang của chiến mã vang vọng trong thung lũng... Nhìn đồng đội bị nện nát đầu, nhìn đường lui đã bị chặn, Dương Thành Uy lập tức rút đao chỉ về phía trước: "Anh em, theo ta xông lên, tiến lên..."