“Nam Dương là ruộng lúa của chúng ta, Mông Cổ là bãi chăn gia súc của chúng ta, Bắc Mỹ và Tân Hạ là đồng lúa mì của Thiên triều, cao nguyên Đề Càn Thiên Trúc là bông điền của chúng ta……”

Tháng hai năm Hưng Càn thứ hai mươi, một bài báo tin tức trên "Minh Báo" đã dùng những lời lẽ không giấu vẻ đắc ý, kể về Đại Minh và thế giới trong năm Hưng Càn thứ hai mươi. Có một điều không thể nghi ngờ là trong hai mươi năm qua, Đại Minh đã liên kết chặt chẽ với thế giới, hơn nữa mối liên hệ ấy sẽ ngày càng khăng khít hơn.

Vào năm đó, ba mươi lăm nghìn chiếc tàu buôn mà Đại Minh sở hữu đang lướt sóng trên đại dương, trong khi vận chuyển hàng hóa của Đại Minh đi khắp nơi trên thế giới, thì đồng thời cũng chở hàng hóa từ khắp nơi trên thế giới trở về Đại Minh.

Mà trong câu nói này, Nam Dương được đặt ở vị trí đầu tiên, không chỉ bởi vì các nước chư hầu được phong đất ở Nam Dương, mà còn vì Nam Dương không chỉ đơn thuần là quần đảo Chư Hạ, tầm quan trọng của nó vượt xa các khu vực khác——nơi đó chính là vựa lúa của Đại Minh!

Sau khi phân phong tông thất chư hầu tại Nam Dương làm Chư Hạ, kinh tế của Chư Hạ nên phát triển thế hệ nào? Đồn điền gia vị? Đồn điền cà phê? Những điều này rõ ràng không phù hợp với nhu cầu của Đại Minh. Hơn nữa, cùng với việc Chư Hạ lập quốc, triều đình Đại Minh phải đối mặt với hai vấn đề căn bản: Thứ nhất, làm thế nào để nắm giữ thật chắc chắn đế quốc sau khi phân phong này, duy trì sự gắn bó của Chư Hạ đối với mẫu quốc. Thứ hai, làm thế nào để thúc đẩy sự phát triển của Chư Hạ, để họ có thể tận dụng nhân lực và nguyên liệu bản địa, đạt được sự tự lập về tài chính.

Sau khi phân phong tông thất, trong cuộc họp được tổ chức tại Văn Chiêu Các với sự tham gia chung của Nội các và Ngũ quân Đô đốc phủ, Nội các đã hoạch định chính sách cơ bản để phát triển kinh tế Nam Dương——phát triển nông nghiệp, đặc biệt là việc trồng lúa nước.

Gần như từ ngày đầu tiên khai khẩn Nam Dương, đối với khu vực có điều kiện tự nhiên thuận lợi này, Đại Minh đã có quy hoạch rõ ràng——phát triển nông nghiệp lấy việc trồng lúa nước làm chủ đạo. Quả thực, đối với một Đại Minh đang ở trong thời kỳ tiểu băng hà với thiên tai hạn hán lụt lội liên miên, rất cần một khu vực không bị cái lạnh giá mùa đông ảnh hưởng này làm "vựa lúa" dự phòng.

Gần như từ ngày chuyến tàu chở "gạo Nam Dương" đầu tiên được vận chuyển đến Giang Bắc, "gạo Nam Dương" đã gắn kết Nam Dương và Đại Minh lại với nhau. Mà nay, ngành trồng lúa gạo lại được trao cho nhiều ý nghĩa hơn, liên quan đến tương lai của Chư Hạ. Dưới sự chỉ đạo của triều đình, việc đầu tiên của Chư Hạ sau khi đến nước phong là du nhập kinh nghiệm canh tác tiên tiến của Đại Minh, phương thức nông nghiệp truyền thống bị lật đổ, trăm phương ngàn kế gia tăng diện tích trồng lúa nhằm nâng cao sản lượng, để đáp ứng nhu cầu xuất khẩu sang Đại Minh.

Nam Dương, ngày qua ngày hướng tới mục tiêu đã định là trở thành vựa lúa của Đại Minh mà phát triển. Đối với Đại Minh, sau năm Hưng Càn thứ hai mươi, các nước chư hầu Nam Dương không chỉ đơn thuần là vựa lúa, mà đồng thời còn là thị trường xuất khẩu quan trọng nhất. Hoạt động mậu dịch xuất nhập khẩu trị giá hàng trăm triệu lượng bạc mỗi năm giữa Chư Hạ và Đại Minh đã làm phồn thịnh thị trường của cả hai nơi, đồng thời cũng khiến cho mối liên hệ giữa đôi bên ngày càng trở nên khăng khít.

Cũng chính vì tầm quan trọng của Nam Dương đối với Đại Minh ngày càng rõ rệt, Nam Thiên Môn—nơi đóng vai trò là nền tảng quan trọng nhất của Đại Minh tại Nam Dương, hòn đảo nằm ở cực Nam của bán đảo Johor này—chính là tiền tiêu để Đại Minh bước vào Nam Dương, đồng thời cũng là căn cứ điểm sớm nhất của Đại Minh tại Nam Dương.

Khi những chiếc tàu hơi nước tiến vào eo biển Johor rộng tới mười mấy dặm, ngay cả những người từng đến Hải Châu cũng sẽ phải kinh ngạc trước số lượng tàu thuyền ở nơi đây. Hàng ngàn chiếc thuyền buồm lớn nhỏ cùng tàu hơi nước neo đậu trong vịnh, trên bến tàu cũng náo nhiệt vô cùng, hàng vạn công nhân bốc vác đang chuyển hàng hóa lên tàu hoặc dỡ xuống từ trên tàu, từng chiếc ghe nhỏ len lỏi giữa các lớp tàu thuyền.

Chứng kiến cảng biển bận rộn trước mắt, thần sắc của Chu Minh Trung thậm chí còn có chút thay đổi, ngay cả bản thân hắn cũng không ngờ Nam Thiên Môn hiện tại lại náo nhiệt đến nhường này.

“Hai mươi ba năm, từ một hoang đảo thưa thớt bóng người cho đến nay đã trở thành một thành phố cảng lớn với sáu mươi vạn nhân khẩu……”

Ngay cả dùng ánh mắt của thế kỷ hai mươi mốt để nhìn nhận, đây cũng là điều cực kỳ hiếm thấy. Đúng lúc Chu Minh Trung đang cảm thán tốc độ phát triển thần tốc của Nam Thiên Môn, bên tai hắn lại truyền đến một âm thanh có phần chói tai.

“Ây da, Nam Thiên Môn à, ngài xem ở đây náo nhiệt biết bao. Nếu không phải vì bệ hạ không cho phép thương nhân Tây Dương bước vào các cảng khác của Đại Minh, thì làm sao có được sự náo nhiệt này chứ? Nó mà náo nhiệt thế này, lại thành ra khổ cho chúng ta rồi. Ngài nói xem, các đại nhân trong triều đang nghĩ cái gì vậy? Tại sao không bàn bạc một chút, sửa đổi một chút chứ? Việc buôn bán với người Tây Dương này, phải chịu ơn mưa móc đều đặn mới phải……”

Những lời lẽ chói tai truyền vào tai, Chu Minh Trung chỉ mỉm cười nhẹ, không hề lộ ra chút bất mãn nào. Đối với chính sách "một cảng thông thương" của Nam Thiên Môn, trong nước vẫn luôn có nhiều ý kiến dị nghị, năm nào cũng có người chủ trương nên phế bỏ "đặc quyền thông thương" của Nam Thiên Môn, cho phép người Tây Dương đi vào các cảng của Đại Minh để tiến hành buôn bán, nhưng việc này chưa từng được đưa vào Nội các bàn bạc, mà kẻ ngăn cản Nội các thảo luận chính là Chu Minh Trung.

“Thôi đi thôi đi, Tri Dạt, cậu đừng có mà oán trách nữa. Cho dù có mở cảng thông thương đi nữa, tàu thuyền Tây Dương cũng sẽ không đến chỗ các cậu đâu. Đừng nói chi đến tàu Tây Dương, các cậu vốn là vùng nội địa cơ mà, nếu có oán trách, thì cũng phải là người Quảng Châu, Ninh Bông oán trách mới đúng, đến lượt cậu vào đây mà……”

“Cậu biết cái gì chứ, nếu như mở cửa thông thương, cho phép tàu Tây Dương đến Ninh Bông, thì Tôn mỗ đây há lại phải bôn ba hàng ngàn dặm đường biển mỗi năm, mạo hiểm lớn nhường ấy trên biển cơ chứ……”

Khi những lời oán trách ở đằng kia truyền vào tai, Chu Minh Trung suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Không những không hề cảm thấy bất mãn vì lời oán trách của kẻ đó, ngược lại hắn còn càng lúc càng vui vẻ hơn.

“Phụ thân, điều này sợ rằng mới chính là nguyên nhân của chính sách một cảng thông thương phải không ạ?”

Sau khi rời khỏi bến tàu, ngồi trên xe ngựa, Chu Hòa Hựu có chút trầm ngâm lên tiếng hỏi.

“Hửm?”

Đang thưởng ngoạn cảnh phố xá phồn hoa ngoài cửa xe, Chu Minh Trung nhất thời chưa phản ứng kịp, thậm chí còn không hiểu ý câu hỏi của con trai là gì.

“Chính là việc vị khách lúc nãy dẫu phải vượt trùng khơi vạn dặm đến Nam Thiên Môn để buôn bán, hay hàng hóa trong nội địa muốn vận chuyển tiêu thụ sang Tây Dương, đều bắt buộc phải vận chuyển đến Nam Thiên Môn. Bởi vì chỉ có Nam Thiên Môn mở cửa cho thương nhân Tây Dương, thế nên, để có thể tiêu thụ hàng hóa sang Tây Dương, các thương hội trong nước buộc phải tự lập đội tàu buôn của riêng mình, chứ không thể trông chờ vào việc người khác tự tìm đến cửa. Sự phồn thịnh về hàng hải của Đại Minh cũng chính bắt đầu từ đây, trước tiên là Đại Minh đi Nam Dương, rồi đến biển Thiên Trúc, rồi đến đại tây dương, thái bình dương……”

Ngẩng đầu nhìn phụ hoàng, trong ánh mắt của Chu Hòa Hựu giờ đây chỉ còn lại sự khâm phục. Dẫu sao thì, chính phụ hoàng là người đã hoạch định ra tất cả những điều này, những cử động thoạt nhìn có vẻ khó hiểu, rốt cuộc luôn ẩn chứa rất nhiều dụng ý mà phải mười mấy năm, thậm chí mấy chục năm sau mới có thể thấu hiểu được.

Cũng chính vì thế, cậu ta mới hỏi ra câu hỏi này, rồi đưa ra phán đoán như vậy.

“Con nhìn kìa……”

Chỉ tay về phía rất nhiều người Tây Dương trên đường phố có diện mạo hoàn toàn khác biệt so với người Đại Minh, Chu Minh Trung mỉm cười nói.

“Sự phát triển ban đầu của Nam Thiên Môn, chính là dựa trên hoạt động mậu dịch với thương nhân các nước Tây Dương. Vào thời điểm đó, rất nhiều thương nhân Tây Dương sẵn sàng bớt đi một số rủi ro để tiến hành buôn bán tại đây. Còn sau đó thì sao? Ngày hôm nay của Nam Thiên Môn, thực ra phần lớn đều nhờ vào sự phồn vinh của Chư Hạ!”

Chu Minh Trung không trả lời câu hỏi của con trai, mà chỉ nhấn mạnh vào thực tại lúc này.

“Rất nhiều người nói rằng sự phồn thịnh của Nam Thiên Môn là do chính sách một cảng thông thương, nhưng lại không biết rằng, theo số liệu thống kê của hải quan, tổng kim ngạch mậu dịch giữa chúng ta với Chư Hạ cao gấp sáu lần so với Tây Dương. Chư Hạ với dân số chưa đến chục triệu người, mức độ tiêu dùng lại vượt xa châu Âu với dân số lên tới vài chục triệu người. Người Tây Dương……”

Nhìn những người Tây Dương bên vệ đường, khóe môi Chu Minh Trung khẽ nhếch lên.

“Nơi đó ngoài sự nghèo đói khắp nơi ra, thì còn có cái gì nữa chứ? Đương nhiên, họ quả thực có ưu thế nhất định trong một số lĩnh vực khoa học, rất đáng để chúng ta học hỏi, hơn nữa mấy chục năm qua, chúng ta đã học hỏi từ họ rất nhiều, nhưng mà……”

Lời nói khựng lại một chút, đoạn Chu Minh Trung mang theo giọng điệu khinh miệt nói tiếp.

“Cũng chỉ có vậy mà thôi. Bây giờ, cho dù có mở cửa tất cả các cảng đi nữa, trẫm dám cá rằng chín mươi lăm phần trăm tàu buôn Tây Dương vẫn sẽ sẵn lòng đến Nam Thiên Môn để giao thương. Không chỉ vì họ đã quen thuộc với nơi này, mà quan trọng hơn là ở vùng biển Nam Đại Minh, sự cạnh tranh khốc liệt hơn rất nhiều. Hơn nữa……”

Giọng Chu Minh Trung trầm xuống đôi chút, đoạn nói với giọng điệu đầyâm tình sâu sắc.

“Bây giờ có quá nhiều người Tây Dương muốn định cư ở Thiên triều. Trào lưu thịnh hành nhất ở Tây Dương hiện nay chính là đến Thiên triều. Nếu như chúng ta mở cửa đại lục bản thổ, phỏng chừng sẽ có hàng triệu người Tây Dương bất chấp tất cả để vượt đại dương xa xôi đến Thiên triều, tìm cách định cư ở Thiên triều……”

Đúng lúc này, một nhóm phụ nữ Tây Dương bên đường lọt vào tầm mắt của Chu Minh Trung. Nhìn những người phụ nữ Tây Dương mặc trang phục chẳng khác gì người Minh ấy, họ không quản vạn dặm xa xôi đến Thiên triều, dù chỉ làm một nữ tỳ cũng vô cùng nguyện ý. Thế nhưng dẫu là vậy, Thiên triều cũng đâu phải nơi họ muốn đến là có thể đến. Đại đa số bọn họ, đại khái đều đến Chư Hạ, trở thành nữ tỳ của người nước Chư Hạ nào đó. Nếu như đủ may mắn, họ sẽ trở thành tiểu thiếp của một ai đó, rồi sinh con đẻ cái cho người ta.

“Thế nhưng Thiên triều há lại là nơi họ muốn đến liền có thể dễ dàng đến được!”

Lời của Chu Minh Trung vừa dứt, bỗng có người chen lời nói.

“Ây da, vị tiên sinh này e là vẫn chưa biết đấy thôi. Mấy tên người Tây Dương đó, vì để được đến Thiên triều, có thể nói là dùng đủ mọi thủ đoạn. Tiểu nhân cách đây ít lâu nghe người ta nói, có một học tử người Thiên triều sang Tây Dương học cái gì mà hội họa Tây Dương, ở lại Tây Dương vài năm, hay thật đấy, thế mà lại mang về bốn năm người phụ nữ Tây Dương, còn mang về cả con nít nữa. Những người phụ nữ Tây Dương đó, thích nhất là những học sinh kiểu như họ. Một mình ở nơi đất khách quê người, thân thích bạn bè không có, đám phụ nữ đó miệng thì nói là con nhà khuê các danh giá, thế nhưng ai nấy đều giống như yêu hồ ly tinh, hận không thể nuốt sống người ta luôn ấy chứ. Tại sao lại thế cơ chứ, còn chẳng phải vì ngưỡng mộ Thiên triều chúng ta hay sao……”

Kẻ chen lời là phu xe ngựa, lời nói của hắn khiến Chu Minh Trung cười ha hả.

“Sự ngưỡng mộ như vậy cũng tốt. Kỳ thực, các nước Tây Dương này cũng chán ngắt đi được, nên trực tiếp chọn những nữ tử danh gia vọng tộc làm bạn học, chuyên môn bầu bạn cùng du học sinh Thiên triều, để thấu hiểu phong tục tập quán của Tây Dương, hiểu biết văn hóa Tây Dương, làm như vậy chẳng phải rất tuyệt vời sao……”

“Lão gia, ngài nói gì thế chứ, người của chúng ta sang Tây Dương là để học hỏi kiến thức cơ mà, chứ đâu có phải chỉ toàn nghĩ đến mấy chuyện này.”

Lời nói của phu xe khiến Chu Minh Trung cười lớn.

“Học tập và sinh sống không mâu thuẫn gì với nhau mà, đây cũng là con đường tốt nhất để thấu hiểu văn hóa Tây Dương phải không nào……”

Một người thì quá ít, ít nhất cũng phải ba người……

Lẩm bẩm trong lòng một tiếng, Chu Minh Trung mỉm cười. Lúc này xe ngựa vừa hay dừng lại trước một tửu lầu. Khi phu xe đang dỡ hành lý, nhìn cậu thiếu niên Chu Hòa Hựu, hắn còn đặc biệt dặn dò:

“Tiểu công tử, theo ý ta thấy, ngài nhất định phải cẩn thận đấy. Nam Thiên Môn này đi đâu cũng gặp đám tì nữ Tây Dương đang lăm le tìm chỗ bám víu chủ nhân, ngài ngàn vạn lần đừng để mất cảnh giác mà bị bọn họ lừa gạt đấy nhé. Đám tì nữ Tây Dương ở Nam Nam Dương tửu lầu cũng không ít đâu, bọn họ mà nhìn thấy một nhân vật như tiểu công tử đây, không chừng……”

Lời dặn dò của phu xe khiến khuôn mặt Chu Hòa Hựu đỏ bừng lên, còn hộ vệ bên cạnh cũng phải cố nhịn lắm mới không bật thành tiếng cười. Đúng lúc này, cậu ta nghe thấy một âm thanh quen thuộc.

“Phụ…… phụ thân……”

Là nhị ca!

Nghe giọng nói đã nhiều năm không được nghe thấy, Chu Hòa Hựu nhìn thấy nhị ca Chu Hòa Vực từ lúc nào đã bước ra từ tửu lầu. Khi cách phụ hoàng còn vài bước chân, y liền quỳ sụp xuống dập đầu nói:

“Hài nhi bất hiếu, không thể đi đón xa phụ thân……”

Đối với một màn này, không một ai cảm thấy kỳ lạ cả. Ở Nam Thiên Môn và khắp các chư hầu, hầu như ngày nào ở bất cứ nơi đâu cũng diễn ra những màn tương tự như thế. Dẫu sao thì, những người sinh sống ở đây, khi rời khỏi quê nhà ban đầu thường chỉ có một mình, đến khi họ gặt hái được thành công ở chốn này, thường sẽ đón người thân sang đoàn tụ. Một màn như vậy vẫn luôn thỉnh thoảng diễn ra ở khắp các vùng đất Nam Dương.

Dẫu cho thân phận khác biệt, nhưng đứng trước đứa con trai đã mấy năm không gặp, Chu Minh Trung vẫn không khỏi có chút xúc động, hắn vội vàng đỡ Chu Hòa Vực đứng dậy nói:

“Đứng lên đi, đứng lên đi, để cha nhìn con cho thật kỹ nào……”

Cho dù vẫn tự cho mình là kiên cường, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy con trai, Chu Minh Trung vẫn cảm thấy hốc mắt hơi cay cay, dẫu sao thì, đã mấy năm rồi không gặp nó.

Đánh giá Chu Hòa Vực nay đã hai mươi ba tuổi, Chu Minh Trung khẽ gật đầu, mỉm cười nói:

“Vẫn tốt, vẫn tốt, không gầy đi là mấy, bằng không, mẹ con phỏng chừng lại phải oán trách trẫm cho xem……”

Nhìn phía sau phụ hoàng không có bóng dáng của mẫu thân, trong lòng Chu Hòa Vực ít nhiều có chút thất vận, nhưng ngay sau đó y liền nghĩ thông suốt, mẫu phi không tiện đến đây. Đúng lúc này, một thiếu niên lao tới ôm chầm lấy y nói:

“Nhị ca!”

Ôm lấy nhị ca, Chu Hòa Hựu không kìm được nước mắt vừa khóc vừa nói:

“Đệ nhớ huynh chết đi được……”

“Tiểu Thập Cửu, đã lớn nhường này rồi sao……”

Lời vừa dứt, giọt nước mắt đã tuôn rơi từ khóe mi Chu Hòa Vực. Y ôm chặt lấy người huynh đệ nhiều năm không gặp, hoàn toàn không màng đến lễ nghi của một bậc Đại vương.

Nhìn sự bộc lộ tình cảm chân thật của hai huynh đệ họ, Chu Minh Trung thở dài trong lòng, sau đó vỗ nhẹ lên bã vai y, rồi mới nhẹ giọng nói:

“Thôi được rồi, mấy ngày tới, hai đứa có khối thời gian ở bên nhau, vào nhà rồi nói chuyện sau.”

Nói xong, Chu Minh Trung liền bước vào tửu lầu. Lúc bước vào bên trong, hắn bất ngờ nhìn thấy Nam Thiên Môn Tổng đốc. Dẫu cho chuyến vi hành vi phục của hắn không hề làm kinh động đến quan lại địa phương, nhưng chuyến ghé thăm của Tấn Vương Chu Hòa Vực lại làm chấn động Nam Thiên Môn. Dẫu sao thì, theo Đại Minh luật, Thân vương sau khi đến nước phong thì trừ khi có chiếu chỉ của hoàng đế mới được phép quay trở về bản thổ. Mặc dù Nam Thiên Môn không phải là bản thổ Đại Minh, thế nhưng sự xuất hiện của Tấn quốc Đại vương vẫn khiến giới chức trách Nam Thiên Môn buộc phải thận trọng đối phó.

Mấy ngày nay, kể từ khi Chu Hòa Vực đặt chân đến Nam Thiên Môn, Nam Thiên Môn Tổng đốc vẫn luôn ở bên cạnh tháp tùng. Thoạt nhìn có vẻ như đang cùng y chuyện trò phiếm, nhưng thực chất lại luôn bóng gió dò hỏi y một vấn đề——tại sao lại đến đây, đương nhiên vấn đề quan trọng hơn cả chính là khi nào thì rời đi.

Hắn thậm chí hận không thể lập tức tiễn Tấn Vương rời khỏi Nam Thiên Môn ngay lập tức. Nhưng không ngờ tới, lại nhìn thấy một màn này ngay tại sảnh chính của tửu lầu. Là Tổng đốc, đương nhiên hắn đã từng diện kiến bệ hạ, chỉ là không ngờ lại có thể gặp được bệ hạ ở nơi này, gần như không chút do dự, hắn cúi đầu vái dài nói:

“Thần tham kiến bệ hạ!”