Mười ngày, mười lăm ngày, hai mươi ngày, một tháng...
Từ trận đại tuyết bay phấp phới vào tháng Giêng, cho đến khi băng tuyết bắt đầu tan chảy.
Khi thời gian bước sang tháng Ba, khi băng tuyết bắt đầu tan chảy. Tỉnh Nam vốn là một tòa cô thành, thành chết nay đã hoàn toàn đổi khác — những cây xanh trong thành đều đã bị chặt sạch, thậm chí rất nhiều nhà cửa cũng bị phá hủy, xà nhà, cửa ra vào cùng cửa sổ đều bị dùng làm củi để nhóm lửa nấu cơm.
Lương thực, trong kho lương của Tỉnh Nam có rất nhiều, ít nhất trong một thời gian rất dài, lương thực vẫn có thể cung ứng đủ. Bây giờ nhà nhà hàng tháng đều có thể lĩnh lương thực theo đầu người, lúa mì, ngô, tuy nói không nhiều, nhưng miễn cưỡng cũng có thể no bụng, bọn họ còn trồng thêm khoai tây, bí ngô ở trong sân nhà, bên lề đường, đợi đến khi thu hoạch thì không phải lo chuyện ăn uống nữa.
So với thức ăn, củi lửa trong nhà bách tính lại vô cùng hạn chế, mặc dù trước chiến tranh đã vận chuyển vào trong thành hàng vạn tấn than cùng với lượng lớn gỗ, nhưng so với dân số đông đúc trong thành, củi lửa vẫn vô cùng căng thẳng.
Mà sau một tháng rưỡi vây thành, rất nhiều bách tính vì muốn nhóm lửa nấu cơm, đành phải phá hủy cửa ra vào, cửa sổ, bàn ghế trong nhà, thậm chí xà nhà của gian phụ cũng bị tháo xuống, mặc dù chiến hỏa vẫn chưa lan đến trong thành, nhưng trong thành đã sớm xuất hiện một bộ dạng xơ xác tiêu điều.
Tuy nhiên điều này cũng chỉ giới hạn ở một số gia đình nghèo khổ. Đại đa số các hộ gia đình vẫn có khả năng mua được than quả. Hơn nữa trong thành cũng có thể mua được than quả.
Chỉ là ai nấy đều biết. Than quả này sớm muộn gì cũng có ngày bán sạch, cho nên hiện tại trong thành có một số hộ gia đình sẽ cố gắng mua thật nhiều than quả, nhưng lại không dùng một viên than nào, chỉ đốt đủ loại củi lửa mà thôi. Dẫu sao thì than quả đốt lên không khói. Đến thời điểm then chốt của việc vây thành, nhỡ đâu chính là mấy làn khói bếp bốc lên từ trong nhà ấy lại cướp đi tính mạng của cả nhà già trẻ. Nhưng đốt than quả lại khác, đốt than quả không khói. Chỉ cần người nhà không nói ra, tự nhiên người ngoài không thể biết được gia đình này vẫn đang nhóm lửa nấu cơm ở đó.
Mùng sáu tháng Ba, vừa quá ngọ, Trương Đắc Công liền bước ra từ trong dinh thự, trong ngực hắn giấu mười lượng bạc, trong tay xách một bọc vải màu đen sì. Lần này hắn ra ngoài là muốn mua chút than mang về nhà, đương nhiên số than đó, hiện tại hắn sẽ không dùng, bây giờ mỗi ngày, hắn đều đến xếp hàng mua than. Sau đó làm thành than quả cất trữ trong nhà.
Nhiều năm qua, hắn vẫn luôn tin vào câu nói đó, người không có lo xa, tất có họa gần. Chỉ cần làm tốt chuẩn bị, một nhà già trẻ tổng cộng vẫn có thể sống sót. Giống như bây giờ, trong nhà hắn không chỉ tích trữ hàng ngàn cân than, mà còn đặt mấy trăm cân lương thực. Một bên là lương thực triều đình phát chỉ đủ ăn tám phần no, hắn cũng chỉ cho người nhà ăn lưng lửng bụng mà thôi, người đã qua tuổi 50 như hắn hiểu rõ, hiện tại vẫn chưa phải là lúc khó khăn nhất, đợi đến cuối cùng nhỡ đâu chính là mấy ngụm lương thực ấy cứu mạng cả nhà già trẻ.
Rất nhanh, hắn đã đến cửa hàng than trong thành, giống như mọi khi, trước cửa hàng than xếp hàng dài dằng dặc, nhà nào nhà nấy đều có người xếp hàng chờ mua than. Đương nhiên những người đem than mua về cất tích trữ giống như hắn thì không có bao nhiêu. Đại đa số mọi người đối với tương lai đều không có dự tính gì.
– Ái chà, Trương tam gia, bái kiến ngài già nhé.
Trương Đắc Công vừa mới xếp hàng, bên kia liền có người hành lễ với hắn, tỏ ra vô cùng khách khí. Đây chẳng qua chỉ là lễ số của người Kỳ nhân mà thôi. Lễ số giả tạo.
– Ồ, đây chẳng phải là Ngũ gia đó sao, ăn cơm chưa?
Sau một hồi khách sáo, hai người bắt đầu trò chuyện.
– Ta nói này, than hôm nay giá cả thế nào hả?
– Giá gì chứ? Giá ngày nào cũng tăng, ta nói này, đám chủ tử thật đúng là quá đáng lắm rồi, cái thành này bị vây rồi mà bọn họ ngày nào cũng tăng giá, ngày nào cũng một giá, bọn họ cũng không thèm suy nghĩ, nhỡ đâu minh quân đánh vào, bạc nhiều hơn nữa, đến cuối cùng chẳng phải lại thành ra hời cho người ta sao?
Trong giọng điệu của tên Ngũ toàn là vẻ châm chọc, ai ai cũng biết, các cửa hàng than trong thành Tỉnh Nam đều là việc làm ăn của đám chủ tử như vương gia, bối lặc, mỏ than đương nhiên cũng là việc làm ăn của bọn họ, nhưng hiện tại, mỏ than ngoài thành đã bị quân Minh chiếm giữ, đám chủ tử chỉ còn lại các cửa hàng than trong thành. Theo lý mà nói, hiện tại Tỉnh Nam bị vây, đám chủ tử nên mang than ra cùng hoạn nạn với nô tài mới phải, nhưng đám chủ tử này không những không làm vậy, ngược lại còn hò hét đẩy giá than lên cao. Tuy nhiên dù là như vậy, mọi người cũng chỉ dám giận mà không dám nói gì, dẫu sao thì ai nấy cũng đều sợ bị coi là gian tế rồi chém đầu.
– Hừ, hời cho người ta? Nhỡ đâu đến lúc đó, người ta trực tiếp hiến thành, một bước hóa thành vương gia bối lặc của đại Minh triều thì sao.
– Cái gì? Chỉ bằng đám hàng đó á? Triều Minh người ta thèm dùng bọn họ chắc? Còn vương gia nữa chứ? Ta phi, chẳng qua chỉ là một lũ heo mà thôi, ngươi không nhìn xem vương gia triều Minh đều là những nhân vật nào, chưa nói đến những vị vương gia họ Chu được phong đất chư hầu, giáo hóa nhân dân kia, chỉ riêng Lý Định Quốc, vị dị tính vương này, đó cũng là chiến công hiển hách...
– Chẳng phải là chiến công hiển hách sao, lần này coi như lại có thêm một công lao diệt quốc rồi...
– Hầy, ngươi nói đại Thanh quốc chúng ta rốt cuộc bị làm sao vậy? Hồi mới khai quốc, đó là anh hùng biết nhường nào, tùy tiện lôi ra một vị bối lặc thôi, cũng có thể ép cho triều Minh không thở nổi, thế nhưng bây giờ, triều đình trên dưới không tìm nổi một người có thể dùng.
– Chứ sao nữa, ngươi nhìn mấy vị vương gia, bối lặc bây giờ xem, có vị nào là chủ có thể lên ngựa đánh giặc không.
– Ngươi nói thế là thế nào. An vương gia đó cũng là nhân vật lừng lẫy đấy chứ, còn có Lễ vương gia nữa, vương gia đại Thanh quốc chúng ta thì sao chứ? Sao lại không bằng triều Minh được?
– Bằng được không? Bằng được thì đi mà liều mạng với người ta kìa.
– Thôi đi, thôi đi, các người đừng có cãi nhau nữa, các người không nhìn thấy bên kia có binh lính tuần thành đấy à, cẩn thận kẻo bị chém đầu một dao bây giờ.
Lời nhắc nhở ở bên cạnh khiến đám người vốn đang oán trách vội vàng ngậm miệng lại. Dạo này trong thành này không chém ít đầu người đâu, không biết bao nhiêu gian tế người Hán bị chém đầu, còn rốt cuộc có phải gian tế hay không... e là chỉ có quỷ mới biết.
Những kẻ đó tại sao lại bị coi là gian tế?
Chẳng phải vì bọn họ cứ ba hoa chích choè, bàn tán chê bai triều đình giống như thế này hay sao!
– Thứ gì chứ, bọn họ mà dám tới đây, gia đây quất cho một bạt tai chết tươi...>
Tên Ngũ hừ lạnh một tiếng, nheo mắt nói.
– Tổ tiên gia đây là theo Thái tổ hoàng kiến châu khởi binh đấy, dám nói gia đây là gian tế, tìm chết à!
– Thế chứ lị, tổ tiên Ngũ gia ngài đây, chính là có ghi chép trong quốc sử đấy, ai làm gian tế chứ ngài già đây đời nào lại không phải?> Mặc dù lời nịnh hót của người xung quanh khiến tên Ngũ vô cùng đắc ý, nhưng khi nhìn thấy binh lính tuần thành, hắn ta vẫn chủ động ngậm miệng lại. Lời nói thì có thể nói cho khoác lác một chút, nhưng mà phải tùy lúc tùy thời, nhỡ đâu mất cả cái đầu thì thật không đáng chút nào.
Còn về tổ tiên cái gì chứ... lúc chém đầu, có ma nào thèm hỏi tổ tiên ngươi, ngươi có phải người nhà Ái Tân Giác Đại La đâu cơ chứ.
Trong lúc bọn họ người một câu ta một lời oán trách, dưới chân cũng không hề dừng lại, không ngừng chen chúc tiến về phía trước theo đám người, đám đông xếp hàng chốc chốc lại cãi cọ ồn ào. Nói một nghìn nói một vạn, lúc này than là quan trọng nhất, lương thực này triều đình vẫn đang phát, ăn tiết kiệm một chút, miễn cưỡng vẫn có thể ăn no bảy tám phần. Thế nhưng than lại khác, than đều ở trong các cửa hàng than, không có than thì không cách nào nấu chín cơm, một nhà già trẻ nhỡ đâu phải chịu đói bụng.
– Xếp hàng cho đàng hoàng, xếp hàng đàng hoàng vào...>
Đám đông ồn ào cãi vã, bên kia binh lính tuần thành chốc chốc lại hô hào mọi người xếp hàng cho ngay ngắn, nhưng cũng chỉ là hô hào thế thôi, chẳng có tác dụng gì cả. Đám đông vẫn cứ ồn ào náo nhiệt.
Cưỡi trên lưng ngựa, Cận Phụ nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn ở gần cửa hàng than Phúc Kế, đã không thể chen lên phía trước được nữa, hắn đành phải cưỡi ngựa đứng ở phía sau đám đông mà quan sát. Từ sau khi vây thành, ngày nào hắn cũng cưỡi ngựa đi dạo quanh trong thành như thế này.
Tuy nói hắn là Tri phủ Tỉnh Nam, thế nhưng bình thường quân dân trong thành cũng chẳng có kính sợ gì hắn cho cam, dẫu sao thì người Kỳ nhân đều do Bộ binh nha môn thống quản. Còn như hắn cái vị tri phủ này, phần lớn thời gian cũng chỉ giống như tai của kẻ điếc, chẳng qua chỉ là một vật trang trí mà thôi, dẫu sao thì đại Thanh quốc hiện nay ngoài người Kỳ nhân ra, chẳng có bách tính gì sất. Bây giờ mọi người chỉ mải tranh giành mua than, tự nhiên lại càng không màng tới hắn.
Về điều này, Cận Phụ cũng chẳng để tâm, hắn chỉ đứng ở đằng xa, nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước cửa hàng than này, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ. Chợt lát sau, trong lòng hắn dường như có chút suy nghĩ, ánh mắt nhìn những người ở đó liền có sự thay đổi ít nhiều.
Những người ở phía sau thoạt nhìn thì giống như đang xếp hàng, thế nhưng phía trước lại vô cùng hỗn loạn, mọi người tranh giành nhau, hô hào với người bán than, sau đó ném tiền vào trong, bên trong liền ném ra cho một gói than. Có người không có sức lực thậm chí còn bị người ta chen lấn ra bên ngoài, xếp hàng nửa ngày giời mà một chút than cũng chẳng mua nổi. Trong số những người xếp hàng, ngoài những cụ già lớn tuổi cùng thiếu niên ra, còn có một đám quan binh mặc chiến bào, bọn họ xông lên phía trước, dùng vũ lực chen ngang mua than. Những người xếp hàng ở phía trước tự nhiên không phục, không chịu nhường đường và thốt ra những lời oán giận. Những tên quan binh đó liền động thủ đánh đập lung tung.
– Hầy, mớ hỗn độn này... đều do con người tạo ra cả!
Cận Phụ dài dằng dặc thở dài một hơi, đôi mày lúc nhíu lúc dãn, thần sắc toàn là vẻ lo lắng cho thời cục.
Ai nấy đều biết, bị vây hãm lâu ngày chắc chắn sẽ dẫn đến lòng người dao động, quân tâm bất định, xảy ra xô xát là chuyện tự nhiên không thể bàn cãi, thế nhưng đại khái sẽ không xảy ra cục diện không thể thu dọn nổi. Bây giờ binh lính trong thành, cho dù trong lòng có mang theo đầy bụng oán khí đi chăng nữa, chỉ cần quan binh tuần thành đi tới, lập tức sẽ im bặt ngay tức khắc. Đây cũng chính là nguyên nhân vì sao Bộ binh nha môn ngày nào cũng lấy danh nghĩa gian tế để giết vài người, chính là để uy hiếp trấn áp tình trạng bất ổn trong thành.
– Cứ tiếp tục thế này chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn cho mà xem.
Nhìn đám đông hỗn loạn kia, hắn lẩm bẩm tự nói với chính mình.
– Không thể cứ trấn áp mãi thế này được. Đây tuyệt đối không phải là kế lâu dài. Phải nghĩ cách giải quyết mới ổn.
Rời khỏi cửa hàng than rồi, dọc đường đi hắn vẫn luôn suy ngẫm về sự hỗn loạn vừa nhìn thấy trước đó, mấy ý niệm trong đầu cứ cuồn cuộn không ngừng lăn tăn ở đó.
Vừa mới trở về nha môn, liền có người tìm đến hắn, nói rằng An vương gia mời hắn lập tức đến gặp, có việc gấp cần thương lượng trực tiếp ngay lập tức. Vừa nghe là Khang vương gia có lời mời, Cận Phụ nào dám chậm trễ chút nào, dẫu sao thì hiện nay An vương gia chính là Trịnh quốc đại tướng quân, thống lĩnh binh mã thiên hạ, tính ra bây giờ Đồ Hải chịu trách nhiệm thủ thành, nhưng trên thực tế lại do An vương gia thống lĩnh. Tính ra, cũng chỉ có Định viễn đại tướng quân Lễ vương gia Kiệt Thư ở phương nam mới có thể so sánh với ngài ấy, thế nhưng vị Đan vương gia này hiện tại đối với hắn mà nói chính là vị quan quản lý trực tiếp. Thế là hắn lập tức quất ngựa phi thẳng đến vương phủ An vương.
