Sang tháng Mười, thời tiết càng lúc càng lạnh, tuy rằng tuyết vẫn chưa rơi nhưng đối với những người bên trong thành Tĩnh Nam, mùa đông đến đồng nghĩa với cái chết.

Tình trạng thiếu lương thực kéo dài khiến người trong thành ai nấy đều cực kỳ yếu ớt. Dưới sự dằn dặt đôi của đói khát và giá lạnh, không biết bao nhiêu người già yếu dốt cuộc đã bỏ mạng. Tuy điều này làm cho "chợ thịt" trong thành hưng thịnh lên không ít, nhưng ai cũng biết, chẳng mấy ai có thể sống sót qua nổi mùa đông này.

Sau một trận tuyết trắng xóa, trong thành sẽ không còn người chết nữa!

Khi mọi người khoác lên mình những chiếc áo bông, những lời như vậy bắt đầu lan truyền trong thành. Đối với điều này, không một ai nghi ngờ, tất cả đều biết đây là sự thật.

Đối với những người đang bị vây hãm trong thành, sống trong cảnh đói rét bủa vây, đây có lẽ là lối thoát duy nhất của họ.

Ngay lúc mọi người tưởng rằng mình cầm chắc cái chết, không biết từ đâu truyền ra tin tức: Hôm nay vào giờ Tỵ, chín cửa nội ngoại thành sẽ mở trong bốn canh giờ, phụ nữ, người già và trẻ nhỏ có thể ra thành tìm đường sống, nam giới trẻ khỏe không được trà trộn ra ngoài.

Tin tức này không ai biết từ đâu truyền ra, nhưng có thể khẳng định, mọi người đều nghe được từ miệng của các nha sai. Trong chưa đầy nửa canh giờ, tin tức đã loan khắp toàn thành, gây ra một chấn động chưa từng có trong lòng cư dân nội thành.

Thời gian qua, người ta vốn đã đồn đại rằng Lý Định Quốc từng gửi một bức mật thư cho hoàng thượng, nói ông ta thể theo đức hiếu sinh của thượng đế, không lỡ nhìn toàn bộ bách tính trong thành cùng diệt vong, muốn chủ tử mau chóng thả người già, trẻ nhỏ và phụ nữ ra khỏi thành. Nhưng hoàng thượng, triều đình và Tri phủ Tĩnh Nam giấu giếm rất kỹ chuyện này, kiên quyết phủ nhận việc Lý Định Quốc từng gửi thư vào thành, thậm chí còn nói quân Minh muốn làm cho họ đói chết.

Thế nhưng đối với những người bụng đói cồn cào, họ nửa tin nửa ngờ đối với tin đồn về bức thư ấy. Mãi đến hôm nay, khi các nha sai đi khắp nơi hô hào tin tức mở đại cửa thành, cho phép phụ nho đào sinh, tất cả mọi người mới tin chuyện này là thật.

Việc này vừa mang lại hy vọng sống cho mọi người, vừa đem đến vô số nghi ngại cùng nỗi đau buồn của cảnh sinh ly tử biệt sắp tới. Người trong thành xôn xao bàn tán, có người lo lắng quân Minh chưa chắc đã không tùy tiện giết hại người già yếu như lời đồn, có người lại sợ sự trả thù của quân Minh. Dĩ nhiên, nhiều người lo lắng hơn là sau khi ra thành thì phải làm sao? Dù sao họ ở ngoài thành vốn chẳng có bà con thân thích gì, ra khỏi thành rồi cũng không có nơi đặt chân, đến lúc đó phụ nữ trẻ nhỏ làm sao sống tiếp?

Tất cả những điều đó khiến mọi người nảy sinh đủ loại nghi ngại. Hơn nữa đàn ông không được ra thành, thế nên một gia đình khó tránh khỏi cảnh sinh ly tử biệt. Bởi vậy sau khi nghe tin này, nhà nhà đều bàn tán, nhà nhà đều vang tiếng khóc Than.

"Thật đấy, thật đấy, là thật đấy, không đi mau là không kịp đâu, nhanh lên, đừng dọn dẹp cái gì hết... Đàn ông? Kệ nó là đàn ông hay đàn bà, thay quần áo đàn bà vào, cũng ra ngoài như nhau thôi..."

Lại một lần nữa, Hoàng Lão Lục với tư cách là nha sai cằn nhằn với hàng xóm, ông vừa nói vừa giục thê tử.

"Nhanh lên, đừng dọn dẹp nữa, chỉ có mấy canh giờ thôi, không đi mau, nhỡ triều đình đóng cửa thành lại thì đến lúc đó muốn đi cũng chẳng đi được..."

Hoàng Lão Lục nhìn thê tử đang thu dọn hành lý, sốt sắng nói.

Mặc dù người thê tử này là tì nữ Sắc Mục được chia cho ông, nhưng từ khi nàng bước vào cửa, Hoàng Lão Lục vẫn luôn yêu thương hết mực. Tuy nói là bao y nữ, nhưng thực chất ông coi như thê tử chính thất. Dần dần người thê tử cũng chấp nhận số phận, cuộc sống của hai người khá ân ái, chưa từng có lúc trở mặt.

"Nhưng, cái gì cũng không mang theo, ra ngoài rồi tính sao?"

Hương Liên nhìn Hoàng Lão Lục hỏi. Lúc mới nghe tin, nàng thà cùng phu quân đói chết ở đây chứ không muốn một mình chạy trốn. Nhưng rồi lại nghĩ nếu trốn được thì có thể mang con trai, con gái ra khỏi thành. Hai đứa trẻ đều là con của Hoàng Lão Lục, không thể theo nàng chết đói trong thành được.

Thực ra bản thân Hương Liên cũng đói đến gầy gộc giơ xương, đi đường chẳng còn chút sức lực, mang theo hai đứa trẻ trốn ra ngoài liệu có đi nổi không? Nếu không ra thành thì chỉ có nước chết đói ở đây, nếu ra thành mà đến lúc đó đi không nổi thì phải làm sao?

Ngay lúc Hương Liên tiến luống cuống hai ngả, đúng lúc này Hoàng Lão Lục trở về. Ông trở về chỉ nói đúng một câu.

"Đi, đi ngay bây giờ."

Tất nhiên, ông cũng đi cùng.

Ngay khi Hoàng Lão Lục thay trang phục phụ nữ, người hàng xóm Lý Thiết Tháp cũng trở về.

Hắn nhìn bộ quần áo trên người Hoàng Lão Lục, ngạc nhiên nói:

"Lục ca, huynh thế này là sao?"

"Sao cái gì mà sao, mau về nhà thay quần áo, hóa trang thành phụ nữ rồi đi!"

Hoàng Lão Lục nhìn Lý Thiết Tháp nói.

"Đừng có hồ đồ, ta nói cho chú biết. Đây là cơ hội thoát thân hiếm có! Không nhân lúc này chạy trốn, lẽ nào để cả nhà chết đói ở đây hay sao?"

Sau đó, Hoàng Lão Lục hạ thấp giọng nói:

"Muốn đi thì nhanh lên, muộn là không kịp đâu!"

Vốn dĩ ông và hai anh em Lý Thiết Tháp còn bàn bạc xem làm thế nào để trốn ra ngoài, nhưng trong lúc còn đang bàn tính thì bên kia Cận đại nhân đã mang tin này tới. Tuy Cận Phụ không nói rõ, nhưng Hoàng Lão Lục vẫn hiểu ra, cửa thành này là tự ý mở. Dĩ nhiên, dù đoán ra cũng không được nói ra ngoài.

Đến lúc đó, thừa lúc hỗn loạn cứ xông ra ngoài trước rồi tính, đợi đến khi triều đình tỉnh ngộ lại thì muốn ra cũng chẳng còn cơ hội nữa.

Lý Thiết Tháp nghe xong, ngẩn người nói:

"Chuyện này là thế nào?"

"Còn thế nào nữa, chú nghĩ cửa thành này mở được bao lâu? Cùng lắm là mấy canh giờ, nếu triều đình tỉnh ngộ lại, cửa thành chắc chắn lại bị đóng chặt!"

Lý Thiết Tháp nghe vậy gật đầu nói:

"Thế thì phải khẩn trương thôi."

"Mặc áo phụ nữ vào, đừng có giả ngu đấy!"

Hoàng Lão Lục lại hô một tiếng.

"Chúng ta cùng đi, đến lúc đó còn có thể chăm sóc lẫn nhau..."

Lúc sắp bước ra khỏi cửa, Hoàng Lão Lục đột nhiên hỏi:

"Thiết Tháp, cha chú trước kia từng giao chiến với quân Minh, quân Minh người đông như thế có phải thật sự tốt như vậy không, không chọc ghẹo phụ nữ, không giết hại bách tính?"

"Ừm..."

Lý Thiết Tháp nói:

"Tôi nói thật với huynh, quân Minh không xấu như chúng ta. Chúng ta đi đâu cũng giết người, quân Minh lại chưa từng giết người bừa bãi. Khi chúng ta đồ thành, quân Minh chưa từng đồ thành. Nhưng chuyện này chỉ được nói sau lưng, trước mặt người khác không thể nói lung tung. Chỉ cần chúng ta ra ngoài, quân Minh chắc chắn sẽ không giết người."

Sau đó hắn lại hạ thấp giọng nói:

"Có điều, phía trước quân Minh toàn là địa lôi, đến lúc đó phải làm sao?"

Hương Liên đang thu dọn đồ đạc bên cạnh vội vàng nói:

"Đã quân Minh truyền tin vào trong thành thì chắc chắn sẽ cho chúng ta một đường sống."

Gật đầu, Lý Thiết Tháp nói:

"Ừm, cũng là đạo lý này. Được rồi Lục ca, mọi người đợi tôi một chút, tôi về nhà dọn dẹp ngay đây..."

Ngày hôm đó, tất cả mọi người trong thành Tĩnh Nam đều thu dọn đồ đạc. Hàng dắt díu nhau rời khỏi nhà, kéo đàn kéo lũ đi về phía cửa thành. Khi tới nơi, quả nhiên cửa thành đang mở rộng, thậm chí không có binh lính kiểm tra. Thấy vậy, mọi người nức lòng kéo nhau trốn ra ngoài, trong đó vừa có nam vừa có nữ.

Hoàng Lão Lục dắt Hương Liên, dắt các con, chỉ mang theo một gói hành lý nhỏ, trên tay còn chuẩn bị một cây gậy. Cây gậy này phòng khi đi đường nhỡ không đi nổi có thể dùng làm gậy chống, lúc cần thiết cũng có thể phòng thân.

"Hy vọng là vẫn kịp..."

Cùng dòng người đi ra ngoài thành, lòng Hoàng Lão Lục căng thẳng đến cực điểm. Ông biết cửa thành có thể đóng lại bất cứ lúc nào, một khi cửa thành đóng lại, cả nhà chắc chắn sẽ chết đói ở đây.

"Đi nhanh lên, nhanh lên, ra khỏi thành rồi quân Minh sẽ cho chúng ta cơm ăn..."

Mặc dù trong lòng lo lắng, nhưng Hoàng Lão Lục vẫn cố gắng nói vài câu an ủi thê tử.

Trước khi đi, họ đã ăn nốt chút thức ăn cuối cùng trong nhà, lúc này cũng coi như có chút sức lực, bước chân theo kịp mọi người. Tuy nhiên lúc này người trên đường đi không nhanh, dù sao ai nấy đều đói đến cực kỳ yếu ớt, tưởng chừng một trận gió thổi qua là ngã xuống.

Đi bên cạnh Hoàng Lão Lục là hai anh em Lý Thiết Tháp, họ dẫn theo gia quyến, cũng hòa vào dòng người tràn về phía cửa thành. Nhìn cửa thành càng lúc càng gần, lòng hai người cũng treo lơ lửng. Họ đã nhận ra cửa thành này chưa chắc do triều đình mở, nếu là triều đình mở thì sao lại không có lính gác? Nhưng hiện tại cửa thành mở rộng mà lính lại chẳng thấy đâu.

Cửa thành này chẳng lẽ là do ai đó lén mở sao!

Mặc dù trong lòng nơm nớp lo sợ, nhưng cuối cùng họ vẫn chen chúc trong dòng người đông đúc ra khỏi cửa thành, rời khỏi Tĩnh Nam.

Đứng trên thành môn, nhìn dòng người đông đúc nườm nượp đổ ra ngoài thành, Cận Phụ vô cùng xúc động nói với Trần Đắc Công bên cạnh:

"Cứu mạng?"

Lắc lắc đầu, ông lại nói:

"Ta mở cửa thành này, nói là để cứu mạng họ thì thà nói là vì bản thân mình. Cận đại nhân, ông nói xem, ta mở ba cửa thành như vậy, thả hết người trong thành ra ngoài, đến lúc đó phía quân Minh sẽ thế nào?"

"Thế nào ư?"

Cận Phụ mỉm cười,

"Còn thế nào được nữa? Cửa thành đều đã mở ra rồi, công trạng dâng thành của ông và ta xem như đã định rồi!"

Trên mặt Cận Phụ mang theo nụ cười, còn Trần Đắc Công lại có chút bất an nhìn về hướng hoàng cung rồi hỏi:

"Ông chắc chắn hoàng thượng bên kia sẽ làm như vậy chứ?"

Sở dĩ Trần Đắc Công dám mở cửa thành không chỉ vì muốn cùng Cận Phụ hưởng công lao "dâng thành", mà là vì Cận Phụ đã nói rõ với ông — hoàng thượng sẽ không ngăn cản.

"Chỉ cần hoàng thượng muốn sống!"

Cận Phụ cười lạnh, liếc nhìn về phía hoàng cung một cái.

"Hoàng thượng tuyệt đối không muốn chết ở đây, cho nên chỉ cần có cơ hội, ngài ấy nhất định sẽ trốn ra ngoài. Còn về cơ hội..."

Ngón tay chỉ về con đường dẫn ra ngoài thành, nơi dòng người nườm nượp hàng chục vạn phụ nho đang thông qua các cửa thành trốn ra ngoài.

"Có hàng chục vạn người liều mạng chạy ra ngoài thành thế này, ông nói xem, trên đời còn có sự hỗn loạn nào lớn hơn thế nữa không? Hoàng thượng không phải kẻ ngốc, ngài ấy có thể phẫn nộ, nhưng khi bình tĩnh lại chắc chắn sẽ biết đây là cơ hội cuối cùng của mình. Nếu ngài ấy muốn trốn khỏi thành thì nhất định sẽ nắm lấy cơ hội này!"

Chỉ có hỗn loạn mới có thể đục nước béo cò!

Sau khi Trần Đắc Công gật đầu đồng tình sâu sắc, ông lại có chút không dám tin hỏi:

"Cận đại nhân, ông nói xem, hoàng thượng thật sự sẽ đi qua chỗ ta sao?"

Trần Đắc Công căng thẳng nuốt nước bọt một cái rồi nói:

"Nhiều cửa thành như vậy, sao hoàng thượng có thể chọn chỗ ta?"

Đây mới là điều Trần Đắc Công lo lắng nhất. Ông không sợ mở cửa thành, cũng không sợ thả bách tính ra thành, càng không sợ quân Minh vì thế mà tức giận, mà tiền đề của tất cả những điều này là — ông có thể bắt sống hoàng thượng, sau đó dâng ngài cho quân Minh. Đến lúc đó, hai công lao tày trời dâng thành và dâng thủ cấp tù trưởng cộng lại, không ai có thể trách tội ông!

"Hừ hừ, vị hoàng thượng đó của chúng ta..."

Thở dài một tiếng thật dài, Cận Phụ vô cùng tự tin nói:

"Là một người thông minh, ông cứ chờ mà xem, ngài ấy nhất định sẽ xuất hiện..."

Mấy bộ quần áo không biết tìm từ đâu ra đặt trước mặt khiến thần sắc của Huyền Diệp trở nên khác lạ. Tất cả đến quá đột ngột, bây giờ phải ra khỏi thành sao!

Không còn là tập trung đại quân xông phá quân Minh rồi do tử sĩ mở một con đường máu nữa, mà là nhân lúc hỗn loạn ra khỏi thành, trà trộn vào dòng người tản cư rời khỏi Tĩnh Nam.

"Vương Hy, thật sự có thể ra ngoài sao?"

Một lần nữa Huyền Diệp nhìn Vương Hy, giọng điệu không dám chắc chắn.

"Hoàng thượng, nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ không còn cơ hội nào khác nữa."

Đón lấy ánh mắt của hoàng thượng, Vương Hy nói:

"Hoàng thượng, trong thành có hơn bốn mươi vạn phụ nho, họ ai nấy đều bụng đói cồn cào, vì tìm đường sống chắc chắn sẽ liều mạng xông ra ngoài thành. Hoàng thượng có thể trà trộn vào đó, có hàng chục vạn người làm lá chắn, lo gì không thể trốn thoát?"

Vì biết thời gian cấp bách nên Vương Hy thậm chí quên cả che đậy, không nói đến chuyện "nam thợ" nữa mà dùng trực tiếp từ "trốn". Đối với điều này, Huyền Diệp vốn đang một lòng cầu sống cũng không hề tỏ ra không hài lòng.

"Tuy nhiên hoàng thượng, hiện tại tuyệt đối không thể ra ngoài. Cửa thành này bị mở ra chắc chắn có kẻ ngầm cấu kết với quân Minh, biết đâu chừng họ cũng tính toán việc hoàng thượng thừa lúc hỗn loạn ra khỏi thành mà phục kích giữa đường. Cho nên hoàng thượng, thần nghĩ..."

Hạ thấp giọng xuống, e sợ lời mình nói bị người khác nghe thấy, Vương Hy nói:

"Bây giờ phải hạ chỉ bảo hai đồn Uy Viễn, Uy Bình cùng thủ quân Tĩnh Nam đồng loạt tấn công mạnh quân Minh. Như vậy tình hình ngoài thành nhất định sẽ càng thêm hỗn loạn, hoàng thượng có thể trực tiếp ẩn nấp trong thủ quân, thong dong rời khỏi nơi này..."

Nghe kiến nghị của Vương Hy, Huyền Diệp không lập tức bày tỏ thái độ, ông chỉ thầm tính toán tính khả thi của đề xuất này trong lòng.

Quả thực đúng như lời Vương Hy nói. Bây giờ đã có kẻ dám mở cửa thành thì chắc chắn là có kẻ trong ngoài cấu kết với quân Minh. Họ nhất định đang chờ bên mình tự loạn trận tuyến, đến lúc đó họ ra tay cũng đơn giản hơn nhiều.

Những kẻ đó không đáng tin, nhưng Vương Hy trước mắt có đáng tin không? Hắn liệu có cấu kết với những kẻ đó để mưu đồ bất chính hay không, bây giờ làm thế này chẳng qua chỉ là bộ dạng giả vờ giả vịt mà thôi.

Con người ta luôn nảy sinh nghi ngờ với rất nhiều chuyện.

Trước kia cảm thấy Vương Hy trung thành cảnh cảnh, đó chẳng qua chỉ là suy nghĩ nhất thời. Hiện tại đối với Huyền Diệp, ông không tin vào cái gọi là trung thành cảnh cảnh nữa.

Dù sao bao nhiêu năm qua ông đã chứng kiến quá nhiều sự phản bội. Ngay cả người của mình cũng không đáng tin, huống chi là những kẻ ngoài như họ.

Nhưng hiện tại còn có sự lựa chọn nào khác hay sao?