Bên ngoài thành cách đó mấy trăm dặm đã xảy ra chuyện gì, người trong thành hoàn toàn không thể hay biết. Trên thực tế, bọn họ vốn chẳng có bất kỳ kênh thông tin nào để tìm hiểu thế giới bên ngoài. Ngay cả đối với tầng lớp quyền quý trong thành, nếu rời khỏi chim bồ câu đưa thư, họ cũng chẳng có cách nào biết được bên ngoài thành đã xảy ra chuyện gì.

Nhưng chẳng biết từ lúc nào, quan lại, thân sĩ, binh lính và dân chúng trong thành Tĩnh Nam ngày đêm ngóng trông cứu binh kéo đến. Có lẽ đối với những kẻ bị vây khốn trong thành mà nói, đây là hy vọng duy nhất của họ.

Cứu binh!

Mặc dù triều đình chưa từng nói sẽ có cứu binh đến, nhưng hầu như tất cả mọi người đều tin rằng, lực lượng kỳ binh đồn trú ở phương nam nhất định sẽ tới. Thậm chí họ còn cho rằng, kỳ binh đồn trú phương nam chắc chắn có thể đánh bại quân Minh. Bởi vì, tướng sĩ đồn trú phương nam không một kẻ nào không phải là tinh nhuệ trăm trận trăm thắng, họ đã chém giết với thổ dân núi non suốt mấy năm trời, ai nấy đều cực kỳ dũng mãnh. Chỉ cần họ đặt chân đến Tĩnh Nam, nhất định có thể đánh lui quân Minh.

Cũng chính vì thế, thủ quân trong thành Tĩnh Nam hễ nhìn về phương nam là lại mang vẻ mặt mỏi mòn ngóng trông, đem toàn bộ tia hy vọng mong manh đặt lên đạo cứu binh do Lễ Thân Vương thống soái.

"Lễ Thân Vương nhất định sẽ tới!"

Quan dân trong thành Tĩnh Nam thầm tự cổ vũ bản thân như vậy. Thế nhưng, suốt mấy tháng qua, tuyệt nhiên chẳng có bất kỳ tin tức nào về viện quân. Dù vậy, quan dân trong thành vẫn mòn mỏi ngóng chờ viện binh từ phương nam.

Đối với những kẻ đang rơi vào cảnh đường cùng, tất cả những điều này chẳng khác nào cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Bọn họ từ tận đáy lòng khao khát tia sinh cơ này có thể cứu vớt lấy mình.

Một tháng, hai tháng, ba tháng...

Từ giữa mùa đông cho đến giữa mùa hạ, dưới lớp lớp vòng vây, Tĩnh Nam đã biến thành một thành trì chết. Một thành trì chết hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài. Đối với những con người trong thành trì chết này, thứ họ đang chờ đợi, nói là hy vọng, chi bằng nói là đang chờ đợi cái chết. Sự khác biệt duy nhất giữa bọn họ, chính là chết vào lúc nào, chết sớm hay chết muộn mà thôi.

Chỉ thế mà thôi.

Đến tháng tám, sau khi bị vây hãm suốt bốn tháng rưỡi, cuộc sống của số quan dân vẫn đang mòn mỏi chờ đợi cứu viện trong thành Tĩnh Nam ngày càng trở nên khó khăn hơn. Số gạo muối triều đình phát ra trong bốn tháng qua cứ liên tục giảm dần, từ hai mươi bốn cân xuống mười hai cân, rồi sáu cân, mỗi ngày mỗi người chỉ nhận được vài lạng lương thực. Cho dù là chút ít lương thực ấy, cũng đã bị trộn lẫn đất cát. Nếu không phải vì bách tính trong nhà có trồng khoai tây, e rằng còn chưa đợi quân Minh đánh vào, toàn bộ người trong thành đã sớm chết đói từ lâu.

Tuyệt vọng và đói khát. Luôn bao trùm lấy tất cả mọi người trong thành trì này. Về sau, toàn bộ mọi người đều rơi vào cảnh tuyệt vọng, giãy giụa trong chốn tuyệt vọng.

Buổi chiều hôm nay, khi vừa qua ngọ, Lý Ngọc Lâm bước ra từ dinh cơ của người thúc phụ. Dù không vay được chút lương thực nào, nhưng trong ngực hắn lại giấu mười lượng bạc, tay xách theo một gói khoai tây nhỏ, ước chừng khoảng mười cân. Hắn đã lâu không ra ngoài, vị tiến sĩ từng phong độ phiên phiên (phiêu phiêu) ngày nào, giờ đây đã đói đến mức da bọc xương. Không những bước đi chân mềm gối mỏi, mà nhìn bộ dạng ấy, chỉ cần một cơn gió thổi qua là cũng đủ cuốn người bay lên trời rồi.

Là một tiến sĩ, dù là người kỳ nhân, hắn vốn không cần phải vào quân doanh sai dịch, đây là đặc quyền của kẻ có chữ. Nhưng ở một khía cạnh khác, vì quan chức triều đình có hạn, cho nên cho đến tận bây giờ hắn vẫn chỉ là một viên quan chờ bổ nhiệm (bổ quan). Vào thời điểm bị vây thành, những kẻ chờ bổ quan vốn không được cấp lương thực, bởi vì không cần vào doanh làm lính. Thế nên sau khi vây thành, hắn vẫn luôn ở nhà. Nhưng nhìn tình hình hiện tại, vào doanh sai dịch không chỉ tiết kiệm được khẩu phần ăn của một người, mà còn có thể ăn no được một nửa trong doanh. Cha hắn đã chết đói, cả nhà còn lại cũng có thể chết đói bất cứ lúc nào, cho nên hôm nay không còn cách nào khác đành phải đến nhà thúc phụ, cầu xin chút cứu tế.

Là tiến sĩ duy nhất của họ Lý, gia tộc đặt kỳ vọng rất cao vào hắn. Dù sao thì trong mắt mọi người, chỉ cần sau này được giải vây, hắn nhất định sẽ được trọng dụng. Trận chiến này qua đi, không biết bao nhiêu kẻ làm quan sẽ bỏ mạng, tự nhiên sẽ để trống những chiếc ghế vị trí.

Tuy chỉ là thúc phụ, nhưng khi hắn đến phủ, thúc phụ vẫn đồng ý cho hắn chút bạc, lại chẳng có mấy lương thực cho hắn. Kỳ thực, hiện tại chẳng có mấy gia đình còn tích trữ lương thực, nhiều lắm cũng chỉ cất giấu chút khoai tây do nhà tự trồng.

Vừa rồi lúc Lý Ngọc Lâm đến chỗ thúc phụ, ông ta vừa từ trên thành trở về — quan phủ vì để tiết kiệm lương thực, lính thủ thành cứ cách hai ngày lại được về nhà một lần, như vậy triều đình có thể bớt phát đi một phần lương thực. Thúc phụ nhìn thấy Lý Ngọc Lâm đã đói đến mức biến dạng, liền gặng hỏi tình hình trong nhà, mới biết cha hắn đã chết đói, mẹ cũng sắp chết đói, muội muội thì chỉ còn lại một hơi thở mong manh.

Lý Ngọc Lâm vốn là một người con có hiếu, khi kể lại những bi kịch ấy không khỏi oà khóc nức nở. Thúc phụ nghe xong, lại tỏ ra vô cùng khen ngợi tấm lòng hiếu thảo của Lý Ngọc Lâm, an ủi hắn rằng:

"Thành Tĩnh Nam này sẽ không thất thủ nhanh thế đâu. Chớ nhìn cảnh tượng khó khăn hiện tại trong thành, kỳ thực quân Minh cũng đang gặp khó khăn. Lương thảo và đạn dược của chúng đều phải vận chuyển từ vạn dặm xa xôi, tuyệt đối không thể đóng quân lâu dài dưới thành Tĩnh Nam. Ngươi cứ an tâm ở trong thành, tuyệt đối đừng lên thành. Dù sao một khi giao chiến, đao thương vô mắt, ngươi chính là hy vọng của họ Lý chúng ta. Đợi sau này quân Minh thất bại, triều đình tất sẽ trọng dụng nhân tài, đến khi ngươi bước vào chốn quan trường, gia tộc họ Lý ắt sẽ hưng thịnh trở lại."

Nói xong những lời này, ông ta liền phân phó tì nữ lấy mười lượng bạc giao cho Lý Ngọc Lâm, rồi lại bảo tì nữ lấy thêm mười cân khoai tây, lúc này mới nhìn hắn mà dặn dò:

"Số bạc và khoai tây này ngươi cầm về dùng trước đi. Sau này nếu có khó khăn gì, thúc phụ sẽ tiếp tục chu cấp cho ngươi ít bạc."

Những thứ này vào ngày thường chẳng ai thèm ngó ngàng tới, nhưng hiện tại chúng lại đều là những món đồ cứu mạng. Câu nói "sau này có khó khăn sẽ tiếp tục tế giúp ngươi" càng ngầm bảo rằng, tương lai vẫn sẽ tiếp tục chống đỡ cho hắn.

Sự hào phóng của thúc phụ khiến Lý Ngọc Lâm vô cùng cảm kích, liền dập đầu tạ ơn thúc phụ một cái, rơi dòng lệ cảm kích, đoạn nghẹn ngào cáo từ ra về.

Khi hắn rời khỏi nhà thúc phụ, trên đường phố vẫn lạnh lẽo vắng vẻ như trước, vô cùng tiêu điều, thậm chí có những con đường chẳng một bóng người qua lại. Thành Tĩnh Nam từng vô cùng phồn hoa nay đã trở nên thê thảm, chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Suốt dọc đường hắn bước đi rất nhanh, bởi vì hắn biết người già kẻ trẻ trong nhà đều đang ngóng trông hắn về nhà, chờ đợi những thứ hắn mang về để nấu cơm.

Cứ thế bước đi trên con đường vắng ngắt, hắn chợt nhìn thấy một đám quan binh đang dùng thừng trói giật cánh oi hai người gồm một già một trẻ đi ngược chiều tới. Lý Ngọc Lâm vội vàng nép vào lề đường, nhìn thấy gương mặt của hai kẻ ấy bầm tím sưng vù, rõ ràng là đã bị hành hạ đánh đập. Bọn lính tráng áp giải nhìn thấy Lý Ngọc Lâm, liền lớn tiếng hô hào:

"Thấy chưa, hai con chó săn này lại dám trốn chạy khỏi thành, định đầu hàng triều minh bên kia, chiếu theo luật phải chém đầu! Lát nữa ra pháp trường mà xem, biết đâu lại mua được một miếng thịt mà ăn..."

Lời nói của đám lính khiến Lý Ngọc Lâm sợ hãi run lẩy bẩy. Hắn sớm đã nghe đồn về việc pháp trường bày bán thịt người, nhưng không ngờ lại bán một cách công khai trực diện đến thế, hoàn toàn chẳng hề che đậy chút nào. Hai ông cháu nghe vậy lại càng sợ đến hồn xiêu phách lạc, đứa trẻ đi theo phía sau thậm chí oà khóc thét lên.

"Cha ơi, con không muốn chết, con không muốn chết đâu..."

Lắng nghe tiếng khóc lóc thảm thiết của hai cha con, Lý Ngọc Lâm co rúm cổ lại, trơ mắt nhìn hai ông cháu bị kéo đi. Có lẽ có người nghe tin pháp trường sắp giết người bán thịt nữa, con đường vốn dĩ trống trải lúc này bỗng xuất hiện thêm vài bóng người. Bọn họ vừa đi theo đám lính vừa hô hào lớn tiếng.

"Thịt người, thịt người ăn ngon lắm, nhất là thịt của mấy đứa trẻ trạc tuổi nửa lớn nửa bé thế này, vừa mềm vừa non, ăn lại chẳng tốn củi lửa..."

Những tiếng cười cợt của đám đông khiến Lý Ngọc Lâm sợ đến mức không thốt nên lời. Những kẻ đang cười cợt trong mắt hắn lúc này, đã chẳng còn là con người nữa, mà là ác quỷ, những con ác quỷ khoác bộ da người.

Sao bọn họ lại có thể ăn thịt người chứ? Sao mà nuốt trôi cho được cơ chứ?

Mãi cho đến khi bóng dáng đám người ấy khuất hẳn, hắn mới thở phào nhẹ nhõm một hơi, đoạn tiếp tục cất bước đi về phía trước. Đi thêm một đoạn nữa, hắn đi ngang qua một bãi phân, bên cạnh bãi phân còn có một thửa ruộng trồng khoai tây, dây lá khoai mọc xanh tốt. Đối với quân dân bị vây khốn tại Tĩnh Nam, khoai tây chính là lương thực cứu mạng của họ.

Bên cạnh vũng nước cạnh bãi phân, mấy kẻ đang ngồi xổm ở đó, múc từng thùng phân nhỏ vừa múc lên từ hố phân đổ vào chiếc rây tre, sau đó mặc kệ mùi hôi thối nồng nặc nhúng chiếc rây tre xuống vũng nước lắc qua lắc lại. Bọn chúng hình như đang đãi thứ gì đó trong ấy, cuối cùng nhặt lại những con giòi màu trắng cứ ngoe nguẩy liên tục giữ lại bên trong rây, rồi cẩn thận trút vào vật chứa đem đi.

Lý Ngọc Lâm dạo gần đây hầu như không bước chân ra khỏi cửa, nhưng dù vậy hắn cũng từng nghe đồn có kẻ nhặt giòi trong phân để nhét đầy bao tử chống đói. Ban đầu hắn còn chẳng tin, nhưng giờ phút này cảnh tượng ấy lại lọt thẳng vào mắt hắn bằng xương bằng thịt. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn buồn nôn tột độ, cả người suýt chút nữa ói mửa ra ngoài.

Hắn không ngờ bản thân lại chứng kiến một màn như vậy. Dù rằng bản thân hắn cũng đang đói cào ruột gan, nhưng hắn tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi con người ta khi đói khát có thể làm ra những chuyện gì. Chỉ cần nghĩ đến thứ mà đám người đó đang ăn, hắn lại không kìm được cơn buồn nôn.

Sự ghê tởm trong lòng thôi thúc hắn phải nhanh chân bước tiếp, đồng thời cũng khiến hắn cảm nhận được nguy hiểm, cước bộ vì thế mà càng lúc càng nhanh hơn.

Đi thêm một đoạn ngắn nữa, Lý Ngọc Lâm lại nhìn thấy một người đàn ông trung niên dẫn theo một đứa trẻ chừng tám chín tuổi, đang dùng cuốc bới tung đống phân lên để nhặt những lớp vỏ giòi màu đen, đã gom được một nhúm nhỏ. Lúc Lý Ngọc Lâm đến gần, đứa trẻ vội vàng dùng hai tay che chắn đống vỏ giòi, đồng thời trừng mắt nhìn hắn đầy vẻ thù địch. Người đàn ông trung niên có dáng người gầy gò ấy cũng dừng tay, tay xách cuốc nhìn hắn bằng ánh mắt cảnh giác. Ánh mắt của kẻ đó khiến sống lưng Lý Ngọc Lâm lạnh toát, thậm chí hắn còn có cảm giác người đàn ông này nhìn hắn chẳng khác nào nhìn một con mồi.

Dù chưa từng đi săn, nhưng loại ánh mắt này hắn hoàn toàn không xa lạ gì. Thuở nhỏ, hắn từng nhìn thấy phụ thân mình bộc lộ ánh mắt tương tự. Chỉ là khi ấy phụ thân đang nhìn một người phụ nữ, đối với phụ thân mà nói, người phụ nữ chính là con mồi.

Giờ đây bọn họ nhìn mình bằng thứ ánh mắt ấy, há chẳng phải nói hắn chính là con mồi trong mắt bọn chúng sao.

Con mồi!

Chẳng phải điều này có nghĩa là bọn chúng muốn ăn thịt hắn hay sao? Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu khiến toàn bộ cơ thể hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi vô danh. Nỗi sợ hãi này khiến hắn không kìm được mà lần nữa rảo bước thật nhanh.

"Lần sau có ra ngoài nhất định phải giắt theo một con dao..."

Thầm nghĩ trong lòng, Lý Ngọc Lâm tiếp tục vội vã chạy về hướng nhà.

Lúc này, bóng chiều đã buông xuống. So với sự chật chội ở nội thành, ngoại thành rộng rãi hơn rất nhiều, trong đó có không ít khoảng đất trống giờ đây đều đã biến thành ruộng khoai tây. Lác đác nơi đầu bờ thửa ruộng, thỉnh thoảng có thể thấy bóng người canh gác ở đó, rõ ràng là sợ có kẻ bén mảng đến trộm khoai tây chưa chín.

Giờ đây đối với người trong thành, những củ khoai tây vốn chẳng đáng một đồng này nay lại ngang bằng với sinh mạng, ngang bằng với tính mạng của cả nhà già trẻ. Khi không còn lương thực, những luống khoai tây tự tay trồng chính là tia hy vọng duy nhất của họ.

Ánh chiều tà rọi lên cánh đồng khoai tây, rọi lên những mái ngói xám xịt, thế nhưng khắp nơi trong thành vẫn toát lên vẻ âm u lạnh lẽo. Đặc biệt là rất nhiều căn nhà giờ đây đã trống hoác, người ta đã dọn đi ở chung với họ hàng, hoặc là cả nhà già trẻ đều đã chết đói. Cửa sổ, khung cửa cho đến xà nhà của những căn nhà bỏ hoang ấy đều đã bị tháo dỡ, thậm chí có căn nhà bị đập phá triệt để. Phàm là thanh gỗ nào tháo ra được, dù tốt hay xấu cũng đều bị người ta mang đi làm củi đốt.

Trong thành trì âm u rợn người ấy, dường như chẳng có lấy một chút sức sống. Một cơn gió thổi qua, dù đang giữa tiết trời oi bức, Lý Ngọc Lâm vẫn cảm thấy sống lưng trào lên một trận hàn ý.

Gió thổi lồng lộng, thế nhưng lại chẳng tài nào nghe thấy tiếng lá cây xào xạc. Vì thiếu củi đun, tất cả cây cối trong thành đều đã bị người ta đốn hạ, chặt sạch không còn một mống. Thậm chí ngay cả dây khoai tây phơi khô, người ta cũng chẳng nỡ dùng hết để nhóm lửa; những người phụ nữ tháo vát sẽ đem lá phơi khô trộn chung với khoai tây để nấu cơm. Cả những cái rễ cây ven đường cũng bị người ta đào bới trống hoác, khuân về nhà để làm củi.

Lương thực quan trọng, củi lửa cũng quan trọng không kém. Vào thời khắc này, con người ta luôn nghĩ ra đủ mọi cách để lấp đầy chiếc bụng đói của chính mình.

Tiếp tục rảo bước, khi đi ngang qua một số con ngõ nhỏ, Lý Ngọc Lâm không kìm được liếc nhìn vào trong vài căn nhà. Nơi đó tối tăm âm u, nhưng hình như có bóng người đang chuyển động.

Liệu đó là bóng người hay bóng ma?

Ý niệm này vừa nảy sinh, trái tim Lý Ngọc Lâm bỗng thắt lại, toàn thân trở nên sợ hãi hơn bội phần. Hắn chỉ cảm thấy da gà da cóc bất ngờ nổi lên khắp người, đến cả những sợi lông tơ trên cơ thể cũng dựng đứng cả lên.

Hắn nhớ đến những lời đồn đại nghe được trong nhà, rằng trong thành Tĩnh Nam đã bắt đầu xuất hiện tình trạng người ăn thịt người. Đây không phải lời đồn thổi thông thường, mà là sự thật. Giống hệt như thịt người bày bán ở pháp trường vậy.

Nghĩ đến đây, Lý Ngọc Lâm vội vàng tăng nhanh cước bộ. Đúng lúc hắn đang rảo bước hối hả chạy về nhà, hắn bỗng nghe thấy tiếng bước chân vang lên ở phía sau. Khoảnh khắc hắn vừa quay đầu lại, một bóng đen đột ngột giáng thẳng xuống đỉnh đầu. Khi đầu óc bị gậy gỗ đánh trúng, cơ thể mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, hắn lờ mờ nghe thấy có tiếng người đang cất giọng nói.

“Ây da, sao mi lại chọn một kẻ gầy gò thế này chứ, chừng này thì ăn được bao nhiêu lâu cơ chứ...”

Nằm rạp trên mặt đất với ý thức mơ màng, Lý Ngọc Lâm thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn đã cảm giác được bản thân bị người ta nhấc bổng lên, lôi xềnh xệch về phía lề đường. Khi ý thức ngày càng trở nên mờ mịt, trong tâm trí hắn chỉ còn đọng lại duy nhất một ý niệm.

Mẹ, tiểu muội, họ phải làm sao đây?

Đoạn, Lý Ngọc Lâm đang nằm bò trên đất bỗng cảm thấy có vật gì đó đâm phập vào cổ mình. Còn chưa kịp cảm thấy đau đớn, hắn đã hoàn toàn mất đi ý thức. Chẳng hiểu vì sao, vào khoảnh khắc mất đi ý thức ấy, hắn hoàn toàn không cảm thấy bi thương, trái lại còn cảm nhận được một thứ gọi là giải thoát...