Mặc dù trên bề mặt, Chu quốc tỏ ra đầy vẻ đại nghĩa lẫm liệt, kiên quyết từ chối mọi sự tiếp xúc chính thức với Mãn Thanh. Thế nhưng trên thực tế, đây chẳng qua cũng chỉ là một màn kịch mà thôi.

Diễn xong màn này, bên kia còn phải diễn nốt màn kịch cho trọn vẹn. Trước khi ra tay trục xuất những quan viên Mãn Thanh này, quốc tướng của Chu quốc tự nhiên phải tỏ ra đại nghĩa lẫm liệt một phen. Đương nhiên, sự đại nghĩa lẫm liệt này tất nhiên phải diễn cho đối phương thấy mặt mới được.

Cứ như vậy, đôi bên không thể tránh khỏi việc phải gặp nhau một lần. Và đây cũng chính là điều mà đoàn người của Đồng Quốc Duy mong muốn. Còn về việc khi gặp mặt đôi bên sẽ nói những gì, e rằng chỉ có người trong cuộc mới biết.

"Đồng đại nhân, vô cùng xin lỗi, vô cùng xin lỗi, chuyện này... ngài cũng biết đấy, không phải Đại vương không muốn gặp các vị, mà là bởi Đại Minh đang ở ngay sát sườn, dù cho Đại vương có tâm gặp gỡ chư vị, cũng không thể công khai mà gặp. Cho nên, đây, Đại vương đặc biệt hạ lệnh cho hạ quan thay mặt gặp gỡ chư vị đại nhân."

Đối diện với đoàn người Đồng Quốc Duy, Tạ Tứ Tân – vị quốc tướng của Ngô Chu này tỏ ra vô cùng khách sáo, cười rất đỗi khiêm nhường, không hề có chút kiêu ngạo nào. Cũng không còn vẻ đại nghĩa lẫm liệt như lúc từ chối đối phương trước đó.

Thế nhưng, trong toàn thể Ngô Chu, ai nấy đều biết rằng, tuyệt đối không được vì nhìn thấy nụ cười trên mặt hắn mà cho rằng người này dễ gần. Thực tế, ngay cả khi giết người, hắn cũng luôn mang nụ cười trên môi.

"Cười trong dao găm", chính là nói về hắn. Thậm chí, hắn từng vừa cười tủm tỉm đàm luận kinh văn với thổ dân, vừa hạ lệnh sát hại thổ dân trong thành. Đến khi các kinh sư và những người khác của thổ dân bước ra ngoài, mới phát hiện thành trì đã biến thành một tòa thành chết. Sau đó, đám người kia cũng bị giết sạch.

Người này khi cười còn đáng sợ hơn cả lúc nổi giận, chỉ có điều dường như chưa từng có ai thấy hắn tức giận bao giờ. Có lẽ, những kẻ từng nhìn thấy đều đã trở thành người chết cả rồi.

"Ôi chao, Quốc tướng khách sáo rồi, Quốc tướng khách sáo rồi! Là do chúng tôi suy xét không chu đáo, suy xét không thấu đáo, khiến Đại vương phải khó xử!"

Đồng Quốc Duy vội vàng chắp tay hành lễ, không lộ chút vẻ kiêu ngạo nào. Đại Thanh quốc bây giờ đã chẳng còn là Đại Thanh quốc năm xưa, còn về Ngô Chu... cũng không phải là Ngô Tam Quế của thuở nào. Nhà họ Ngô bây giờ là vương giả của một nước.

Nếu bàn về cuộc sống, người ta sống sung túc hơn Đại Thanh quốc nhiều. Thậm chí quốc lực cũng vượt xa Đại Thanh quốc, Đại Thanh quốc dân số chẳng quá một triệu, trong khi đối lập lại, Ngô Chu là một đại quốc với cả chục triệu dân.

Dù sao đi nữa, hiện tại đang có việc phải nhờ vả, Đại Thanh quốc cũng không thể bày ra cái điệu bộ thượng quốc, hơn nữa hiện tại Đại Thanh quốc nào còn là thượng quốc gì nữa chứ. Chẳng qua cũng chỉ đang ở đó thoi thóp sống qua ngày mà thôi.

Kỳ thực họ đều như nhau cả thôi. Đều bị đuổi ra khỏi Trung Nguyên, đang phải thoi thóp nơi đất khách quê người, chỉ là cuộc sống của Chu quốc có phần dễ chịu hơn một chút.

"Ai, thời cuộc là thế, thời cuộc là thế mà..."

Tạ Tứ Tân cũng chẳng hề che giấu chút nào, thậm chí còn thẳng thắn nói.

"Đại Minh thế lớn, các nước nhỏ như chúng tôi chỉ có thể nương nhờ vào hơi thở, chỉ sợ đắc tội đại quốc, dẫn đến diệt vong. Cho nên, chuyện này không cho phép chúng tôi không cẩn trọng, cẩn thận đối đãi với mọi thứ."

Trong lòng "lộp bộp" một tiếng, câu trả lời của Tạ Tứ Tân khiến Đồng Quốc Duy nhận ra sự khó khăn của chuyến đi này, e rằng ở phía Ngô Chu chẳng mong kiếm chác được gì nữa rồi. Có lẽ cuộc gặp mặt lần này, chính là việc duy nhất mà đối phương có thể làm.

"Quốc tướng, lời nói 'sợ Minh như sợ hổ' này, e là tổn hại sĩ khí Đại Chu đấy."

Sự thăm dò của Đồng Quốc Duy khiến Tạ Tứ Tân cười lớn:

"Sợ Minh như hổ? Con hổ này không phải là hổ bệnh, mà là con mãnh hổ chỉ cần há miệng là có thể nuốt chửng Ngô Chu. Không sợ, thì là mất mạng đấy, dù cho có lòng cũng không có gan! Có đôi khi, nhát gan một chút lại tốt hơn là gan dạ, gan to bằng trời cuối cùng kiểu gì cũng chịu thiệt thôi."

Nhìn Đồng Quốc Duy, Tạ Tứ Tân cười bảo:

"Năm xưa, Tiên vương ở vào cảnh ngộ khốn cùng thế nào, lĩnh mười vạn quân băng đèo vượt suối, tháo chạy trong hoảng loạn vào Thiên Trúc, mở mang cơ nghiệp Chu quốc hôm nay ở nơi đất khách này gian nan đến nhường nào? Nếu đến thế mà vẫn chưa nhận rõ bản thân, ngược lại còn mơ những giấc mơ hão huyền, thì làm sao có được Chu quốc ngày nay?"

Tạ Tứ Tân với vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn chằm chằm Đồng Quốc Duy nói tiếp:

"Chu quốc chúng ta từ trên xuống dưới chính vì có nhận thức tỉnh táo này, mới cam tâm lấy nhỏ thờ lớn. Dù cho Đại Minh không thừa nhận Chu quốc, chúng ta vẫn cam tâm thờ phụng. Tại sao lại như vậy? Chẳng qua là muốn lấy sự cung thuận để đổi lấy một tia sinh cơ cho nước Ngô. Nếu như tự lượng sức mình không nổi, thì lúc hối hận không kịp đã ở ngay trước mắt rồi!"

Lời giáo huấn của Tạ Tứ Tân khiến lòng Đồng Quốc Duy dấy lên một nỗi đắng cay.

Đại Thanh cũng muốn thờ phụng nước lớn, Đại Thanh cũng muốn bình an nơi đất khách, cũng muốn cung thuận Đại Minh. Nhưng vấn đề là Đại Minh căn bản không cho họ cơ hội.

Những năm này, họ không ít lần phái người sang Đại Minh. Tại sao phải phái người? Chính là muốn thông qua việc xưng thần, nhận tội để đổi lấy cơ hội thoi thóp. Nhưng Đại Minh thì sao? Kỳ thực Chu quốc cũng chẳng khá hơn họ bao nhiêu. Những năm này, Chu quốc không ít lần nịnh nọt Đại Minh, nhưng đối với triều đình Đại Minh mà nói, Chu quốc vẫn là một quốc gia không tồn tại. Sự khúm núm của họ, rốt cuộc đã đổi lại được gì?

"Quốc tướng nói rất đúng, những năm này, Quốc tướng vất vả rồi! Nếu không có Quốc tướng, nghĩ lại cũng chẳng có Chu quốc ngày hôm nay. Quốc lực Chu quốc ngày nay khởi sắc, hoàn toàn nhờ vào sự điều hành của Quốc tướng..."

Đối với lời nịnh nọt của Đồng Quốc Duy, Tạ Tứ Tân cũng không phản bác. Là quyền thần của Chu quốc, những năm này hắn quả thực dốc hết tâm sức điều hành quốc sự, Chu quốc có ngày hôm nay hắn quả thực có công lao rất lớn, thậm chí cả vị Đại vương hiện tại, cũng là nhờ sự ủng hộ của hắn mới lên được ngôi báu.

Cũng chính vì thế, tầm ảnh hưởng của hắn tại Chu quốc lớn hơn xa so với tưởng tượng của thế giới bên ngoài. Hắn không chỉ đơn thuần là một quyền thần, mà có thể trực tiếp xoay chuyển nhiều quyết định của Chu quốc.

Thế nhưng lúc này, bất kỳ lời nịnh nọt nào rõ ràng cũng đều vô nghĩa. Người trước mặt này tuyệt đối không thể vì hai câu tâng bốc mà đem vận mệnh của Chu quốc ra đánh cược.

"Không biết Đồng đại nhân lần này đến là vì chuyện gì?"

Tạ Tứ Tân không khách sáo thêm nữa, mà đi thẳng vào vấn đề.

"Nếu Đồng đại nhân là vì muốn mua sắm quân hỏa, bản tướng còn có thể cân nhắc một hai, nhưng nếu là chuyện khác, e rằng bản tướng lực bất tòng tâm rồi."

So với Mãn Thanh, trong hai mươi năm qua, Chu quốc luôn mô phỏng Đại Minh để sản xuất hỏa thương, hỏa pháo. Ngay từ mười mấy năm trước, họ đã thông qua các kênh khác nhau để thuê một nhóm công nhân Đại Minh, sau đó còn du nhập cả máy hơi nước. Hiện nay, hỏa pháo, hỏa thương do binh xưởng Tuy Đức chế tạo, tuy không bằng binh xưởng Đại Minh, nhưng chất lượng cũng thuộc hàng thượng thừa, đó cũng là chìa khóa giúp Ngô Chu có thể càn quét Thiên Trúc.

Đương nhiên, việc Ngô Chu sản xuất hỏa thương, súng kíp, ngoài việc tự dùng ra, còn xuất khẩu. Ví dụ như xuất khẩu cho các nước phía nam Thiên Trúc, hỗ trợ họ kháng cự vương triều Mô-gôn chính là quốc sách của nước Ngô. Mà sự kháng cự của người Ma-ta-la, người Xi-khơ ở phương nam đã trực tiếp dẫn đến việc đế quốc Mô-gôn không đủ sức ngăn cản cuộc tấn công của nước Ngô, nhờ đó mà Chu quốc nhiều lần đánh bại Aurangzeb, buộc hắn phải cắt nhượng những vùng đất rộng lớn.

Cũng chính vì thế, đối diện với Đồng Quốc Duy, Tạ Tứ Tân nói thẳng với đối phương rằng, mua quân hỏa thì được, hắn sẽ không phản đối, đây chẳng qua cũng chỉ là chuyện làm ăn mà thôi. Nhưng chuyện khác thì miễn bàn. Hơn nữa, hắn cũng rất rõ, nước Thanh không cần quân hỏa của Chu quốc, bản thân họ cũng có thể sản xuất súng kíp, hỏa pháo.

"Đa tạ sự hào phóng của Quốc tướng, nhưng binh lực Đại Thanh không rộng, quân khí cần đến thực sự có hạn, tuy sản xuất không bằng quý quốc, nhưng hiện tại vẫn tạm đủ, chưa cần phải nhập từ quý quốc. Thế nhưng tấm lòng này của Quốc tướng, quân thần nước Thanh chúng tôi nhất định không quên, tương lai nếu có nhu cầu, chắc chắn sẽ ưu tiên cân nhắc quý quốc."

Đúng như Tạ Tứ Tân dự đoán, Đồng Quốc Duy đã trực tiếp từ chối mua quân hỏa. Về việc này, Tạ Tứ Tân chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó mới tiếp tục đàm luận cùng ông ta. Hỏi thăm về thân thể của Thiên Thừa hoàng đế, lại dò hỏi về thế cục nước Thanh. Sau khi đôi bên trò chuyện một lúc, dần dần Đồng Quốc Duy cũng nói ra mục đích của mình.

"Lần này Hoàng thượng phái hạ quan tới đây, kỳ thực cũng không phải vì chuyện khác. Quốc tướng biết đấy, Đại Thanh chúng tôi tiếp giáp với Áp-ga-nít-tăng, có thổ dân làm loạn chạy trốn vào Áp-ga-nít-tăng, nên cần thường xuyên tiến vào Áp-ga-nít-tăng để thanh trừ phản tặc. Cũng chính vì vậy, chúng tôi nhận được một tin tình báo có liên quan tới quý quốc từ phía đó, sau khi Hoàng thượng biết tin, đặc biệt phái hạ quan tới thông báo cho quý quốc."

"Ồ? Áp-ga-nít-tăng? Không biết đại nhân muốn chỉ chuyện gì?"

Tạ Tứ Tân nhìn Đồng Quốc Duy hỏi ngược lại.

"Quốc tướng hẳn phải biết, đội quân có sức chiến đấu mạnh mẽ dưới trướng Aurangzeb có một phần không nhỏ đến từ Áp-ga-nít-tăng. Ngoài dân sơn cước địa phương ra, mỗi năm vào mấy tháng nóng nhất, kỵ binh dưới trướng hắn đều sẽ rút về thung lũng ở Áp-ga-nít-tăng để tránh nóng, nhằm bảo đảm chiến mã khôi phục sức chiến đấu."

Khi Đồng Quốc Duy nhắc đến những điều này, Tạ Tứ Tân chỉ hơi gật đầu. Đây cũng chẳng phải bí mật gì, từ khi vương triều Mô-gôn chinh phục Áp-ga-nít-tăng, dân sơn cước Áp-ga-nít-tăng đã là một lực lượng vô cùng quan trọng dưới trướng họ. Những người dân sơn cước từ vùng núi dã man và không sợ chết ấy, trên chiến trường thậm chí còn có sự hung hãn "lấy một địch mười". Nhưng... trong thời đại hỏa thương, hỏa pháo bây giờ, trước hỏa thương hỏa pháo, sự hung hãn cá nhân không mang nhiều ý nghĩa. Còn việc kỵ binh của Aurangzeb mỗi năm đều rút về Áp-ga-nít-tăng, vừa là để nghỉ ngơi dưỡng sức, khôi phục mã lực, đồng thời cũng là để răn đe dân sơn cước bản địa. Đương nhiên, sau hàng trăm năm cai trị, lý do trước kia quan trọng hơn. Giống như chiến mã của Chu quốc mỗi năm cũng đều rút về A-xám để tránh nóng, chẳng qua cũng vì lý do này.

"Chuyện này dường như cũng chẳng có gì to tát."

Câu trả lời của Tạ Tứ Tân khiến Đồng Quốc Duy mỉm cười.

"Quả thực không có gì to tát cả, thế nhưng Quốc tướng, nếu tôi nói với ngài, năm nay kỵ binh của Aurangzeb không hề đến Ca-bôn thì sao?"

Ca-bôn là căn cơ khởi nghiệp của đế quốc Mô-gôn, năm xưa Babur chính từ đó mà phát động cuộc xâm lược vào Ấn Độ.

"Không đến Ca-bôn?"

Nhướng mày, Tạ Tứ Tân nói.

"Ừm, có lẽ là vì sự kháng cự của người Ma-ta-la ở phương nam quá kịch liệt, còn có cả người Xi-khơ nữa. Dù sao thì, hiện tại kẻ thù mà Aurangzeb phải đối mặt thực sự quá nhiều."

Dưới sự cai trị của Aurangzeb, đặc biệt là sau khi hắn liên tục thông qua việc thu thuế nặng với tín đồ Ấn Độ giáo, phá hủy tự viện v.v., để cưỡng ép tín đồ Ấn Độ giáo cải đạo, ngày càng có nhiều người bắt đầu bước lên con đường phản kháng. Người Gia-tơ, người Xi-khơ, người Ma-ra-tha, thậm chí cả người A-rô-xà-phất đều lần lượt nổi dậy.

Đế quốc Mô-gôn hiện nay nhìn có vẻ cường đại, nhưng thực chất lại nguy cơ tứ phía, thậm chí việc Chu quốc có thể đứng chân tại Ấn Độ cũng là nhờ hưởng lợi từ điều này. Cho nên, Tạ Tứ Tân thiên về suy nghĩ rằng quân đội của Aurangzeb không thể rút thân khỏi phương nam.

"Quốc tướng, trước khi tôi tới đây, quan trưng binh của Aurangzeb đã chiêu mộ mười lăm vạn dân sơn cước tại Áp-ga-nít-tăng làm lính đánh thuê! Hiện tại, đội quân do dân sơn cước tạo thành này đang tập kết tại Áp-ga-nít-tăng và những nơi khác. Quốc tướng, tôi nghĩ người Ma-ra-tha ở phương nam không đáng để Aurangzeb phải huy động lực lượng lớn như vậy chứ nhỉ!"

15 vạn người!

Tin tình báo mà Đồng Quốc Duy mang tới khiến đôi mày Tạ Tứ Tân đột ngột nhíu chặt. Từng nhiều lần xung đột với Aurangzeb, thân là quốc tướng của Chu quốc, Tạ Tứ Tân rất hiểu đối thủ này. Mặc dù trên giấy tờ đế quốc Mô-gôn có hơn 44 vạn đại quân, nếu tính thêm gần hai mươi vạn quân của các lộ vương công, thì quân đội có thể điều động dưới trướng hắn lên tới hơn 60 vạn. Thế nhưng suốt nhiều năm qua, đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất trong quân đội Mô-gôn chính là đội quân sơn cước Áp-ga-nít-tăng, nhưng trước đây, dù vào lúc đông nhất cũng chỉ có năm vạn người.

Trước đây họ không cần quá nhiều dân sơn cước. Đối với đế quốc Mô-gôn, dân sơn cước đến từ Áp-ga-nít-tăng là lựa chọn tốt nhất để trấn áp người Thiên Trúc phương nam. Lấy ít cai quản nhiều, có một nguyên tắc chính là mượn sức mạnh của một bên để thống trị và đàn áp bên kia. Đó chính là tích cực tạo ra mâu thuẫn. Vì vậy, họ sẽ dùng người Thiên Trúc ở phương nam để đánh người Áp-ga-nít-tăng. Tương tự, cũng sẽ dùng người Áp-ga-nít-tăng để trấn áp người Thiên Trúc.

Giờ đây họ lại chiêu mộ một lúc nhiều người Áp-ga-nít-tăng như vậy. Mười lăm vạn người...

"Mười lăm vạn người, lần này Aurangzeb quả thực đã dốc sạch vốn liếng rồi."

Ngẩng đầu nhìn Đồng Quốc Duy, Tạ Tứ Tân cười nói.

"Dân số Áp-ga-nít-tăng chẳng qua chỉ hơn một triệu, nay họ đã bị chiêu mộ hơn mười vạn người, có thể nói, tráng đinh của các bộ lạc Áp-ga-nít-tăng gần như bị vơ vét sạch rồi, đây chẳng phải là cơ hội của các người hay sao?"

Nhìn chằm chằm Đồng Quốc Duy, giọng nói Tạ Tứ Tân trở nên lạnh băng, trong ngữ khí thậm chí còn mang theo sự châm chọc.

"Tạm chưa nói đến việc Aurangzeb chiêu mộ nhiều lính đánh thuê như vậy là muốn dùng binh vào nơi nào, thấy Áp-ga-nít-tăng trống rỗng như vậy, chắc hẳn quý quốc nhất định sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu nhỉ!"

Về việc này, Đồng Quốc Duy tất nhiên không phản bác, thậm chí còn cười nói:

"Quốc tướng anh minh, nhưng nếu chúng tôi dùng binh với Áp-ga-nít-tăng, chẳng phải cũng vừa hay san sẻ áp lực cho quý quốc sao? Dù sao, người có thể khiến Aurangzeb phải bỏ ra vốn liếng lớn như vậy, cũng chỉ có quý quốc mà thôi. Cho nên Hoàng thượng phái hạ quan tới đây là để thông báo cho quý quốc, hy vọng cùng Đại Chu chung tay đối phó Aurangzeb."

Đón lấy ánh mắt của Tạ Tứ Tân, Đồng Quốc Duy tiếp tục nói:

"Thiên Trúc đất rộng chẳng kém Trung Nguyên, mà Đại Chu bằng sức một nước, dù cho có thể đứng ở thế bất bại trước Aurangzeb, thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu hai nước chúng ta chung tay, vào lúc Aurangzeb xuất binh đánh Đại Chu, Đại Thanh chúng tôi sẽ đánh thẳng vào Ca-bôn, rồi hai nước hợp binh công hạ Đê-li. Như vậy, Aurangzeb tất bại. Đến lúc đó, hai nước Chu - Thanh chia đôi Thiên Trúc, vĩnh kết tình huynh đệ, như vậy, không biết Quốc tướng thấy thế nào?"

Mặc dù đề nghị của Đồng Quốc Duy trông có vẻ khá khả thi, đế quốc Mô-gôn hiện tại nhìn có vẻ cường đại, nhưng tuyệt đối không thể kiên trì được dưới sự vây đánh của ba đối thủ. Dù sao thì nội bộ đế quốc Mô-gôn vấn đề chồng chất, chỉ cần họ phải chịu một thất bại lớn trên chiến trường, sự thống trị của họ tại nơi đây rất có khả năng sẽ kết thúc. Nhưng Tạ Tứ Tân không hề đồng ý ngay, mà nheo mắt lại thành một đường chỉ, lạnh lùng nói:

"Thế còn Đại Minh thì sao?"