Vào lúc chập tối, khi quay trở lại cửa tiệm một lần nữa, sắc mặt Lý Đại Minh hơi đỏ phớt, toàn thân nồng nặc mùi rượu, thế nhưng thần trí lại vô cùng tỉnh táo, cả người trông vô cùng vui mừng. Vương Tam cùng những người khác vừa nhìn thấy bộ dáng của chưởng quỹ liền biết chưởng quỹ chắc chắn lại bàn thành một vụ làm ăn lớn với vương gia rồi.

- Chưởng quỹ, việc làm ăn đã thành rồi sao?

Đón lấy chiếc khăn nóng từ tay Vương Tam đưa sang, Lý Đại Minh đắc ý cười nói.

- Thành rồi, hai vạn bộ áo bông, đây chính là mối làm ăn trị giá mấy vạn lượng bạc!

Đang lúc đắc ý, Lý Đại Minh lại nói với Vương Tam.

- Con người ta ấy mà, tích đức làm thiện, chung quy vẫn sẽ gặp được điều tốt đẹp. À đúng rồi, người nọ đã tỉnh lại chưa?

Sau khi biết được người nọ vẫn chưa tỉnh, Lý Đại Minh lại dặn dò Vương Tam, đợi đến khi người đó tỉnh dậy, đừng quên báo cho hắn một tiếng.

Giờ Tuất sắp điểm, người nọ cuối cùng cũng tỉnh lại. Vừa mới tỉnh giấc ở bên này, thì ở bên kia Vương Tam đã theo lời dặn của chưởng quỹ, bưng tới cho người nọ một tô mì lớn, trong tô thậm chí còn đập thêm hai quả trứng gà. Có lẽ là nhờ tác dụng của tô mì nóng hổi cùng hai quả trứng gà ấy, sau khi ăn xong tô mì, sắc mặt người này đã chuyển từ vàng sang hồng. Tinh thần mặc dù đã hồi phục hơn nhiều, thế nhưng toàn thân vẫn còn rệu rã vô lực.

Nằm trên chiếc kháng (khang - giường sưởi), hắn có chút tò mò quan sát nơi này. Ở Tây An, giường sưởi không hề phổ biến, trước kia loại giường này chỉ vùng Mãn Châu mới hay bắt gặp, cho dù là ở kinh thành, tại trong thành của người Mãn thì cũng không phải nhà nào nhà nấy đều có loại giường sưởi này. Có lẽ đây cũng là thói quen do những người Mãn Châu ở Tây An mang đến, tất nhiên, mặt khác rất có thể là vì mùa đông bây giờ quá lạnh.

Hơn nữa trong căn phòng này người cũng không ít, mười mấy người đều ngủ trên chiếc sạp lớn này. Mà vị trí hắn nằm lại vừa vặn là phần đầu sưởi ấm nhất.

Đây là nơi nào?

Mình bị làm sao thế này?

Mất một lúc lâu, hắn mới nhớ ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với mình, dường như có người đã cứu mạng hắn.

Là ai cứu mạng hắn?

Vương Tam nằm ở một bên nhìn thấy người này đã tỉnh lại, liền cất lời nói.

- Tiểu tử anh xem như đã tỉnh rồi. Anh phúc lớn mạng lớn, đụng phải chưởng quỹ nên mới cứu được mạng về. Nếu đổi thành người khác, e rằng đến liếc nhìn anh một cái cũng không thèm mà sẽ vứt thẳng anh ra ngoài ngay lập tức.

- Là ai cứu tôi? Chưởng quỹ?

Hắn có chút kỳ lạ nhìn người này.

Nghe tin người nọ đã tỉnh lại, Lý Đại Minh vốn đã xem xong sổ sách chuẩn bị đi ngủ bèn bước vào căn phòng nơi các tiểu nhị đang ngủ.

- Chưởng quỹ đến thăm anh kìa,

Vương Tam vừa thấy chưởng quỹ tới, liền vội vàng nói với người nọ bên cạnh.

- Vẫn còn không mau đứng dậy đi.

Vừa nghe thấy ân nhân cứu mạng mình tới, hắn liền giãy giụa muốn đứng dậy. Lý Đại Minh vội vàng ấn người này xuống nói.

- Đừng động đậy, cứ nằm yên trên giường đi, nghỉ ngơi cho lại sức trước đã.

Thế nhưng người nọ vẫn đứng dậy, quỳ gối trên giường liên tục dập đầu.

- Ân công, chính là ngài đã cứu mạng tôi! Ơn cứu mạng được coi là đại ân, đại ân không nói lời cảm ơn, ngày sau tại hạ nhất định sẽ báo đáp lão gia ngài!

Vừa nói, những giọt nước mắt ấy liền tuôn rơi trên gò má hắn. Hắn biết rằng nếu không có người trước mắt này, e rằng bây giờ hắn thực sự đã trở thành một cái xác không hồn rồi.

Thấy người này nói năng cũng coi như rành mạch, hơn nữa khẩu âm lại không phải giọng Tây An, tự nhiên không phải là bách tính bản địa mất nhà cửa ở Tây An, lại thêm việc khẩu âm của người này có chút khác biệt. Do đó Lý Đại Minh sinh ra vài phần hứng thú với người này, bèn kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh giường, sau đó ân cần hỏi.

- Ngươi tên là gì? Tại sao lại đến Tây An? Sao lại rơi vào bước đường cùng thế này?

Người nọ nửa tựa vào gối, thần sắc có chút do dự, dường như đang chần chừ không biết rốt cuộc có nên nói hay không. Mất một lúc lâu sau hắn mới thở dài thườn thượt.

- Ân công, thực không dám giấu, tại hạ không phải người Hán...

Khi thốt ra câu này, hắn cố ý liếc nhìn Lý Đại Minh một cái, đợi khi thấy đối phương không có phản ứng gì mới tiếp tục nói.

- Tại hạ là người Kỳ nhân, họ Nạp Lan, tên Minh Châu, tính ra thì tổ tiên từ những năm đầu khi ở Mãn Châu đã đi theo đầu quân cho Thái tổ hoàng đế, tính toán ra, cũng có chút họ hàng thân thích với hoàng gia...

Lý Đại Minh có chút kinh ngạc nhìn Minh Châu, làm thế nào cũng không ngờ được người tự xưng là hoàng thân quốc thích lại rơi vào bước đường này. Mà đám tiểu nhị ở một bên cũng đầy vẻ không tin tưởng. Tất nhiên, ánh mắt đó liền trở nên có chút không mấy thân thiện. Dẫu sao thì đám người Mãn Châu kia hễ đến Tây An là chẳng làm nổi việc thiện nào ra hồn.

Nếu không phải vì hiện tại thành Tây An này là thiên hạ của người Mãn Châu, phỏng chừng lúc này đã có tiểu nhị mắng mỏ ra lời rồi. Thế nhưng dưới lưỡi đao của người Mãn Châu, không một ai dám lớn tiếng mắng chửi, nhiều lắm cũng chỉ có thể âm thầm oán trách trong lòng vì chưởng quỹ lắm chuyện, vậy mà lại đi cứu một tên người Mãn Châu.

Đối với suy nghĩ của đám tiểu nhị, Lý Đại Minh cũng không hề bận tâm. Hắn là một thương nhân, người Mãn tộc hay người Hán gì đi nữa thì cũng chẳng quan trọng. Quan trọng là việc làm ăn. Hơn nữa lúc cứu người này, hắn cũng đâu biết người này lại là người Mãn Châu.

- ...Sau khi đại quân nhà Minh chiếm được Thịnh Kinh, thê tử cùng con cái ở Thịnh Kinh đều bặt vô âm tín, tuy lúc bấy giờ có lòng muốn tìm kiếm, nhưng một là phải gánh vác sai sự trước mặt Hoàng thượng, không thể tự ý rời đi, hai là nơi đó đã bị quân Minh chiếm giữ, cho nên chỉ đành ôm nỗi lòng đau đáu vô ích. Mãi cho đến sau này Hoàng thượng đi săn phía Tây, tại hạ đành phải tùy giá hộ giá... Ai ngờ lũ người Mông Cổ kia lại bội tín vong ân, vậy mà lại đánh lén chúng ta, vốn dĩ ban đầu tại hạ định lấy cái chết để báo đáp Hoàng thượng, nào ngờ hôm ấy rơi xuống sông, may mắn giữ được tính mạng...

Có lẽ nghĩ đến thê tử con cái sống chết không rõ cùng với bi kịch của chính mình, Nạp Lan Minh Châu chỉ cảm thấy một trận xót xa nghẹn ngào, lau đi giọt nước mắt rồi nức nở nói.

- May mắn là tại hạ biết nói tiếng Hán, hơn nữa lại nói rất lưu loát. Thế nên sau khi lưu lạc đến Sơn Tây, liền dọc đường ăn mày đi về phía nam, muốn từ Đồng Quan đến Thiểm Tây, dọc đường đi này, không biết đã phải chịu đựng bao nhiêu cay đắng, mấy lần còn suýt mất cả mạng nhỏ. Ta một thân một mình đến Tây An, vốn thầm nghĩ bản thân từng làm việc bên cạnh Hoàng thượng, đến đây tự nhiên có thể trở về cạnh Hoàng thượng, nào ngờ trong thành này hỗn loạn vô cùng, cho dù tại hạ có muốn quay về cạnh Hoàng thượng để sai vặt, cũng chẳng tìm được đường lối, chỗ của lão chủ tử tuy rằng cũng đã đến dập đầu, thế nhưng lại chẳng chạm được vào mối quan hệ nào, thậm chí ngay cả việc muốn vào trong doanh trại, tạm thời cũng không có nổi một chỗ dung thân, đành phải lưu lạc đầu đường xó chợ. Đáng thương cho ta dường như cũng là dòng dõi trâm anh, nay lại rơi vào cục diện thê thảm thế này... Mấy ngày nay tuyết rơi dày đặc, trong bụng lại đói lả. Vốn định nép ở cửa tiệm này để tránh tuyết, ai ngờ đâu lại...

Minh Châu càng nói lại càng đau lòng, tạm chưa bàn đến việc thê tử già trẻ hiện tại không rõ tung tích. Ngay cả bản thân hắn cũng suýt chút nữa mất mạng. Nếu không có người ra tay cứu giúp, phỏng chừng đã sớm chết cóng trên đường phố Tây An rồi, cuối cùng hắn dứt khoát buông tiếng khóc lớn.

- Ân công! Ngài cứu mạng tôi, chính là cha mẹ tái sinh của Minh Châu! Ân đức sâu nặng của ngài, Minh Châu đời này khó lòng báo đáp, kiếp sau xin nguyện kết cỏ ngậm vành để đền đáp đại ân này!

Những lời hắn nói lúc này không phải là lời nói dối, mà phát xuất từ tận đáy lòng. Dẫu sao thì cũng thiếu ơn cứu mạng của người này. Tự nhiên còn có một tầng quan hệ nữa là vì Minh Châu biết rằng, một kẻ đã không còn nơi dung thân như hắn, thứ duy nhất có thể dựa dẫm vào lúc này phỏng chừng chính là vị ân nhân cứu mạng đã cứu vớt cuộc đời hắn. Nếu như vị ân nhân cứu mạng trước mắt này không giúp Phật giúp đến Tây Thiên, phỏng chừng chẳng trụ lại được mấy ngày nữa, hắn vẫn sẽ chết cóng trên đường phố Tây An mà thôi.

Lý Đại Minh làm sao cũng không ngờ được, hành động vô tình của mình lại cứu sống một vị hoàng thân quốc thích, mà Vương Tam cùng những người khác ở một bên cũng ngẩn người ra. Bọn họ đồng dạng cũng không ngờ tới, người này vậy mà lại là hoàng thân quốc thích. Lại càng không ngờ được bi cục của đối phương lại thê thảm đến thế, mặc dù hắn là người Mãn Châu, thế nhưng đám tiểu nhị xung quanh khi nghe hắn kể lại bi kịch của chính mình, ngược lại cũng sinh lòng thương cảm đối với hắn.

- Cậu nói xem kìa, Lý mỗ cứu cậu, há lại vì mong được báo đáp cơ chứ.

Lý Đại Minh vội vàng an ủi.

- Minh Châu, cậu đã trải qua bao nhiêu hoạn nạn như vậy, mà vẫn có thể sống sót, đã là trời cao phù hộ rồi. Cậu ở Tây An này có người thân nào có thể nương tựa không?

Minh Châu lắc đầu nói.

- Sớm đã chẳng còn người thân nào nữa rồi, cho dù có đi chăng nữa, vào lúc này, phỏng chừng cũng không biết có còn sống mà đến được Tây An hay không.

Lý Đại Minh gật gật đầu, Minh Châu nói rất đúng. Dẫu cho triều đình nhà Thanh có chạy trốn đến đây, thế nhưng không ít người đã bỏ mạng dọc đường, chẳng biết bao nhiêu người thân quyến đã thất lạc trên vạn dặm hành trình. Cho dù có người thân còn sống sót, thì việc có còn sống mà đến được Tây An hay không vẫn là một ẩn số. Dẫu cho có sống sót đến Tây An đi nữa thì chưa chắc đã có thể liên lạc được với nhau, suy cho cùng hiện tại trong thành Tây An có đông đúc người như vậy, ai mà biết được người đó hiện đang ở xó xỉnh nào cơ chứ?

Trầm ngâm một lát, Lý Đại Minh nói với Minh Châu.

- Đã thế thì cậu cứ ở lại đây trước đi. Cậu vừa thông thạo văn chương mực tàu, lại vừa là hoàng thân quốc thích, tương lai không lo là không có cơ hội tiến thân. Ngày sau nếu có cơ hội, ta cũng có thể giúp cậu dẫn cửu vài vị vương gia bối lê, nhờ họ nâng đỡ một tay, đến lúc đó xem thử có thể tìm cho cậu một chiếc ghế sai vặt hay không. Phải rồi, ta là Lý Đại Minh, người Lạc Dương, đến đây làm ăn buôn bán.

Minh Châu vốn dĩ là kẻ cực kỳ thông minh, nếu không thì trước đó cũng sẽ chẳng động cái tâm tư kia. Giờ phút này nghe đối phương đã đồng ý cho phép mình ở lại, tự nhiên vô cùng cảm kích rơi lệ, hắn lập tức lại một lần nữa giãy giụa trèo xuống giường, liên tiếp dập đầu ba cái thật mạnh trên mặt đất.

- Ân công, đời này Minh Châu tuyệt đối không phụ ơn cứu mạng của ân công!

Cũng chẳng có lời lẽ nào khác nữa, vào lúc này, cũng chẳng cần phải nói quá nhiều. Nói nhiều ngược lại chẳng có tác dụng gì. Kể từ đó, dưới sự chiếu cố của Lý Đại Minh, Minh Châu liền ở lại trong tiệm vải, vừa dưỡng thương vừa làm việc giống như những tiểu nhị khác. Dẫu sao thì vào cái thời buổi này, ngoại trừ Đại Thanh quốc ra, thì chẳng ai nuôi kẻ rảnh rỗi, cũng chẳng có nơi nào dung chứa kẻ nhàn rỗi cả.

Hai người bọn họ tuy rằng một người là người Mãn, một người là người Hán, thế nhưng lại vô cùng tâm đắc hợp cạ. Thỉnh thoảng, Minh Châu cũng sẽ đem những chuyện mà hắn biết được để chỉ điểm cho Lý Đại Minh đôi chút, mà nhờ vào sự chỉ điểm của hắn, vậy mà cũng đàm phán thành công mấy mối làm ăn lớn nhỏ với đám người Kỳ nhân.

Trong khoảng thời gian đó, Lý Đại Minh cũng cố ý tiến cử Minh Châu với mấy vị vương gia bối lê. Kỳ thực với thân phận hoàng thân quốc thích như Minh Châu thì tới phiên hắn tiến cử sao được, chỉ là hiện tại trong thành Tây An này hỗn loạn vô cùng, ai mà có thể lo nổi cho Minh Châu chứ. Ngược lại là Lý Đại Minh - một thương nhân, vì có thể nói chuyện được trước mặt mấy vị vương gia, qua một lời chuyển tay này, ngược lại khiến Minh Châu sau khi được nghiệm minh thân phận, lại lần nữa được vào cung, trở thành đại nội thị vệ. Mặc dù đã rời khỏi tiệm vải, thế nhưng Minh Châu vẫn sống ở nơi đây, chỉ là thân phận đã khác xa so với trước kia, biến thành "huynh đệ" của Lý Đại Minh. Thế nhưng, trong phần lớn thời gian, Minh Châu với tư cách là đại nội thị vệ đều ở lại trong cung. Chỉ những khi được nghỉ phép, mới ra ngoài mà thôi.

Ngày hôm nay, Lý Đại Minh và thương nhân buôn vải đến từ Hà Nam đang bàn bạc chuyện làm ăn. Dẫu sao thì hiện tại vải bông được sử dụng trong thành Tây An đều được nhập từ Hà Nam, mà những thương nhân Hà Nam đó lại lấy hàng từ Giang Bắc. Theo lẽ phải mà nói, đây chính là hành vi tiếp viện cho kẻ địch, thế nhưng phía Giang Bắc hình như chẳng có điều gì kiêng kỵ cả, hoàn toàn không hề bận tâm việc những mặt hàng này chảy vào Tây Bắc. Hai người đang thương lượng giá cả, chợt tấm rèm bông bị vén lên, Vương Tam bước vào, có chút khẩn trương hạ thấp giọng nói.

- Chưởng quỹ, ban nãy thái giám Tôn trong cung đến thu mua vải bông, toàn bộ đều là vải trắng để tang, hắn nói, nói là Hoàng thượng băng hà rồi!

- Hoàng thượng băng hà rồi!

Tin tức này một đồn mười mười đồn trăm, chẳng qua chỉ mất có mấy tiếng đồng hồ ngắn ngủi đã lan truyền khắp toàn thành. Thế nhưng trước khi triều đình phát hành chiếu thư chính thức, người dân trong thành Tây An này vẫn chỉ có thể trốn ở một bên len lén nhìn nhau, tưới dưới lén lút bàn tán ra vẻ tường tận lắm.

- Cậu nói xem Hoàng thượng mới bao nhiêu tuổi chứ, tuổi tác còn trẻ như thế, sao lại đột ngột băng hà được cơ chứ?

Tin tức đột ngột ập đến khiến toàn thân Lý Đại Minh kinh ngạc đến ngây người, thậm chí ngay cả vị thương nhân Hà Nam vốn đang bàn chuyện làm ăn ở một bên cũng kinh ngạc nhìn Vương Tam vừa bước vào rồi hỏi,

- Chuyện này sao có thể chứ, niên kỷ của Hoàng thượng tuổi tác đâu có lớn.

Nào đâu phải vậy, Thuận Trị vốn chỉ mới hơn 20 tuổi, sao đang yên đang lành, đột nhiên nói đi là đi mất.

Kỳ thực, đối với những chuyện này, bách tính bình dân cũng không phải là quá mức để tâm. Khác với bách tính ở những nơi khác, bách tính trong thành Tây An này, trong hai mươi năm trở lại đây đã trải qua hai đời hoàng đế, hơn nữa cả hai vị hoàng đế đều đường cùng mới phải đến Tây An, tự nhiên đại khái cũng đều đang thầm nghĩ trong đầu, biết đâu vị này cũng thế mà thôi.

Thế nhưng chẳng ai dám nói ra cả, bởi vì ai nấy đều biết, đám đại binh người Mãn Châu kia vốn chẳng hề nói lý lẽ. Thành Tây An này khác với những nơi khác, từ năm Thuận Trị thứ hai đến nay, trong thành này đã có đồn trú Bát Kỳ, chính nhờ vào năm ngàn bộ mã Bát Kỳ trong thành, mới khiến cho vào thời điểm thiên hạ đại loạn, Thiểm Tây này vẫn là lãnh thổ của Đại Thanh quốc, tạo cho quân thần Thuận Trị hoảng hốt trốn chạy có được một chốn dung thân.

Tương ứng với điều đó, chính vì sự tồn tại của quân lính Mãn Châu, cũng khiến cho bách tính trong thành này, vào thời điểm nhà Minh trung hưng, không dám hành động thiếu suy nghĩ, thậm chí không dám nói năng càn quấy.

Trong lúc bách tính bình dân đang chờ đợi chiếu thư của triều đình, thì Lý Đại Minh với tư cách là một thương nhân lại đã bắt đầu bận rộn. Một mặt hắn dặn dò tiểu nhị chuẩn bị thật nhiều vải tang, ngoài ra để thăm dò tin tức, hắn thậm chí còn đặc biệt đi ra ngoài cung để gặp Minh Châu. Bởi vì người Hán không thể vào trong thành của người Mãn, cho nên hắn đành phải tốn ra mấy lạng bạc, mới khiến cho tên lính Mãn Châu canh giữ cổng thành đồng ý đi truyền lời giúp hắn. Chờ đợi thế này mất khoảng chừng nửa canh giờ, mới nhìn thấy Minh Châu từ phía cửa vòm cổng thành bước ra. Minh Châu lúc này đã hoàn toàn khác biệt so với trước kia, trên người hắn mặc chiếc áo mãng bào vàng của đại nội thị vệ, bên hông dắt theo một thanh đao. Minh Châu với bộ dạng ăn mặc thế này thì đâu còn chút vẻ tiêu điều sa cơ lỡ vận nào của quá khứ nữa.

- Đại ca, sao huynh lại tới đây?

Minh Châu kéo tay Lý Đại Minh, kéo hắn đến góc thành của người Mãn, liếc nhìn xung quanh trái phải, sau đó hỏi.

- Đại ca sai người gọi đệ tới, là có chuyện gì muốn hỏi sao?

Lý Đại Minh liên tục cười nói.

- Ta chẳng qua là có một dạo không gặp đệ, nên nhớ tới người hiền đệ nhà chúng ta thôi mà,

Vừa nói, Lý Đại Minh vừa nắm chặt lấy tay hắn nói.

- Đi, huynh đệ chúng ta đến Thái Bạch lâu ở đằng kia tụ họp một bữa, uống cạn hai chén cho thỏa thuê!

Bị Lý Đại Minh kéo đi như thế, Minh Châu liên tục nói

- Hôm nay không được, hôm nay không được đâu.

Nói dứt câu, Minh Châu lại nhìn xung quanh bốn phía, hạ thấp giọng nói.

- Huynh à, Thuận Trị gia đã quy thiên rồi!