Cuối tháng mười năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, tại thành Thẩm Dương, trong nha môn Tổng đốc Đông Bắc. Tuy đã là đêm khuya, nhưng trong đại sảnh nha môn đèn vẫn còn sáng.

Ngô Triệu Khiên liếc mắt nhìn tờ "Minh Báo" trên bàn. Theo lệ thường ở Giang Bắc, sau khi thu phục Liêu Đông, tại nơi này đã bắt đầu in ấn báo chí. Đây là "Minh Báo" bản Thẩm Dương, dù chỉ là liếc qua, Ngô Triệu Khiên đã thấy được nội dung trang nhất.

"...Lý Tử Uyên thí quân soán vị, thiên hạ lẽ ra nên cùng thảo phạt... hắc hắc!"

Hắn ngước mắt nhìn Phương Dĩ Trí ở trước mặt, nhìn vị Tổng đốc Đông Bắc này. Dù Ngô Triệu Khiên từng đi thi khoa cử của Mãn Thanh, lại vì án khoa trường Giang Nam mà bị đày tới Ninh Cổ Tháp, nhưng do phương Bắc dân đinh thưa thớt, nên vẫn được giữ lại dùng trong Tổng đốc phủ. Tất nhiên, điều này cũng có quan hệ trực tiếp với sự tiến cử của Phương Củng Càn. Phương Củng Càn là người họ Phương ở Đồng Thành, Nam Trực Lệ, mà Phương Dĩ Trí lại là cùng tông với ông, tự nhiên sẽ chiếu cố Ngô Triệu Khiên.

"Trước thì thí quân, sau lại soán vị, loạn thần tặc tử như thế, thiên hạ lẽ ra nên cùng thảo phạt. Nghị luận này vừa ra, chắc chắn sẽ được các phương hưởng ứng."

Phương Dĩ Trí lại chỉ lặng lẽ uống rượu, không hề lên tiếng. Là quan viên trong phủ, ông đương nhiên biết, sau khi Hoàng thượng bạo bệnh băng hà, Đại vương đã chấn nộ thế nào, hạ lệnh toàn quân phát tang cho Hoàng thượng. Tuy nhiên, dù vậy, Đại vương vẫn không trực tiếp chỉ trích Lý Tử Uyên thí quân.

Về vấn đề thí quân, mặc dù dân gian có đủ loại suy đoán và đều chĩa mũi dùi vào Lý Tử Uyên, nhưng Đại vương cùng Mân phiên, thậm chí là Tấn phiên, đều không quy tội này cho Sở phiên.

Tại sao lại như vậy?

Xét nguyên nhân thì vô cùng đơn giản, bởi vì mọi người đều không có chứng cứ. Mà hiện nay, việc bầy tôi của Sở phiên khuyên Lý Tử Uyên lên ngôi đã khiến người đời nhìn thấy được dã tâm lang sói của hắn, cũng khiến người đời khinh bỉ hắn.

Nhưng điều khiến nhiều người thất vọng là, mặc dù Đại vương nghi ngờ nguyên nhân cái chết của Hoàng thượng, yêu cầu triệt tra việc này, thế nhưng trong vấn đề kế thừa hoàng vị, vị Đại vương vốn nổi tiếng khắp thiên hạ vì sự trung trinh bất di này lại chọn cách im lặng.

Tiên đế đã đi, nhưng vẫn còn Thái tử, hơn nữa Thái tử vạn an, nhưng Đại vương... Nghĩ đến lời đồn đại bấy lâu nay, Phương Dĩ Trí không khỏi thẫn thờ. Nếu Đại vương quả thực là huyết mạch của Liệt Hoàng đế, thì...

"Lý thị xưng đế, chẳng qua chỉ là tự tìm đường chết."

Ngô Triệu Khiên nhìn Phương Dĩ Trí, bỗng nhiên hạ giọng hỏi.

"Ngày nay, Tiên đế đã đi, thiên hạ không thể một ngày không chủ. Theo lý mà nói, vì Thái tử vẫn còn, tự nhiên nên để Thái tử kế vị. Chỉ là Đại Minh ta vẫn còn các phiên khác, Tiên đế vốn là viễn phiên, kế vị làm đế chẳng qua là do nhân duyên hội ngộ. Nếu con cháu của Liệt Hoàng đế còn tại thế, tự nhiên nên để con cháu Liệt Hoàng đế kế thừa đại thống. Không biết Chế đài có cho là phải chăng?"

Phương Dĩ Trí vẫn không trả lời, chỉ nheo mắt nhìn Ngô Triệu Khiên. Ngô Triệu Khiên nói không sai, Chu Do Lãng quả thực là viễn phiên, xét theo đạo lý mà nói, quả thực không nên để ông ta kế thừa hoàng vị, trong tông thất Đại Minh có những vị cận phiên gần gũi hơn ông ta. Nhưng nếu nói đến chính thống, tự nhiên không ai có thể xưng là chính thống hơn con cháu của Liệt Hoàng đế...

Chỉ là con cháu của Liệt Hoàng đế rốt cuộc có còn tại thế hay không?

Đây vừa là một nghi vấn, cũng không phải là nghi vấn.

Bởi vì bấy lâu nay, vẫn luôn có lời đồn đại rằng Đại vương là con cháu của Liệt Hoàng đế. Về việc này, Đại vương vừa không phủ nhận, cũng không thừa nhận.

Đại vương rốt cuộc có phải là con cháu của Liệt Hoàng đế hay không?

Trước kia, thiên hạ tò mò.

Hiện nay, thiên hạ càng tò mò hơn.

"Hán Tra, vậy theo ngươi thấy, nếu Lý thị xưng đế, thiên hạ này sẽ ra sao?"

Phương Dĩ Trí không nói tiếp theo lời của Ngô Triệu Khiên, mà chuyển chủ đề.

"Chỉ e thiên hạ tất sẽ lại rơi vào cảnh loạn lạc. Hiện nay binh mã, tài vật trong thiên hạ đều do bốn phiên nắm giữ. Nếu Lý thị xưng đế, e rằng tất sẽ có kẻ bắt chước theo. Dù Đại vương có ý muốn xoay chuyển càn khôn, chỉ e cũng là sức một mình khó chống đỡ, trở thành cái đích cho thiên hạ chỉ trích."

Câu trả lời của Ngô Triệu Khiên tỏ ra vô cùng cẩn trọng. Câu trả lời của hắn khiến Phương Dĩ Trí gật đầu tâm đắc. Kết cục như vậy ai cũng rất rõ ràng, quyền lực làm loạn lòng người, thiên hạ này ai mà không muốn làm hoàng đế?

Hiện tại, sở dĩ mọi người đều giữ im lặng, chẳng phải là muốn xem Lý Tử Uyên sẽ đi tới bước nào sao?

Đến khi Lý Tử Uyên xưng đế, Đại vương sẽ làm ra lựa chọn gì đây?

Là tùy ba trục lưu, hay là lực vãn cuồng lan, hoặc là...

Khi Phương Dĩ Trí và Ngô Triệu Khiên đang trò chuyện riêng với nhau, tại hành tại Hoài Vương phủ, Chu Minh Trung cũng đang đối mặt với một sự lựa chọn.

"Chu Từ Quýnh..."

Lẩm nhẩm cái tên này, thần sắc Chu Minh Trung tỏ ra có chút bất đắc dĩ. Có lẽ vài tháng sau, hắn sẽ đổi lại "chân danh", hắn sẽ là con cháu của Liệt Hoàng đế Đại Minh — Chu Từ Quýnh, còn cái tên Chu Minh Trung này, chẳng qua chỉ là hóa danh khi hắn tiềm ẩn trong dân gian mà thôi.

Thiên hạ ai sẽ tin hắn là con cháu của Liệt Hoàng đế?

Điều này không quan trọng, bởi vì đến lúc đó, không những sẽ có ngọc tỷ và các vật chứng khác, mà cũng sẽ có các lão thần trong triều làm nhân chứng. Họ sẽ công nhận thân phận của hắn, hắn tại thời không này, sẽ không còn là kẻ từ trên trời rơi xuống nữa, mà là hoàng tử lưu lạc dân gian mười mấy năm trước, là người kế thừa hoàng vị Đại Minh chính thống nhất.

Còn Chu Do Lãng, chẳng qua chỉ là viễn phiên, chẳng qua chỉ là do nhân duyên hội ngộ mới lên làm hoàng đế. Nay đã băng hà, thì hoàng vị Đại Minh tự nhiên nên để người kế thừa thực sự của nó kế vị. Còn về con trai của Chu Do Lãng...

"Trảm thảo trừ căn..."

Một lần nữa, trong đầu Chu Minh Trung hiện lên kiến nghị trước đó của Thạch Lỗi.

"Đại vương, trảm thảo tất phải trừ căn. Chỉ cần Chu Từ Huyên còn một ngày, dù hắn không có ý mưu đoạt hoàng vị, nhưng hắn dù sao vẫn là Thái tử. Ngày sau chắc chắn sẽ có những kẻ đầu cơ trục lợi, vây quanh hắn để bày mưu tính kế cho hắn. Hôm nay Đại vương nhân từ, ngược lại sẽ hại hắn. Nếu như hắn mưu nghịch, người bị liên lụy đâu chỉ riêng mình hắn?"

Tiền Lỗi, kẻ luôn tích cực bày mưu tính kế cho Đại vương "tiến thêm một bước", nhìn Đại vương đang trầm mặc không nói, lại một lần nữa khuyên nhủ.

Chu Do Lãng đã chết!

Khi biết tin hắn qua đời, Tiền Lỗi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù ông ta cũng cảm thấy cái chết của hắn có quá nhiều điểm nghi vấn, còn việc bị Lý Tử Uyên hạ độc, theo ông ta thì càng là chuyện hoang đường. Khó khăn lắm mới có cơ hội nắm giữ triều đình, Lý Tử Uyên làm sao lại bỏ lỡ, lại phải dùng phương pháp ngu xuẩn nhất để thí quân soán vị?

Nhưng mặt khác, Tiền Lỗi đương nhiên hiểu rõ, Chu Do Lãng chết đúng lúc. Hắn chết đi như vậy, chướng ngại vật cản trở Đại vương tiến thêm một bước bấy lâu nay cũng đã bị xóa bỏ, nhất là cái chết dưới "tay" Lý Tử Uyên lại càng khiến Đại vương có cái cớ để thảo phạt kẻ bất thần.

Dù cho âm thầm mừng thầm vì cái chết của Chu Do Lãng, nhưng Tiền Lỗi cũng nhìn thấy một mối đe dọa tiềm tàng khác — Chu Từ Huyên. Hắn là con trai Chu Do Lãng, là Hoàng thái tử của Vĩnh Lịch Hoàng đế, cũng là người kế thừa hoàng đế Đại Minh.

Chu Do Lãng đã chết, nhưng Chu Từ Huyên vẫn còn sống. Chỉ cần hắn còn sống, đối với Đại vương mà nói, chính là mối đe dọa! Đã là mối đe dọa, thì nên trừ khử đi.

"Đại vương, trên biển gió to sóng lớn, nếu như thuyền chìm, hoặc là do đi lại vất vả, không hợp thủy thổ, mắc phải bệnh gấp, cũng là chuyện khó tránh khỏi..."

Làm bề tôi, tự nhiên nên dốc hết sức lực lo liệu mọi việc cho người trên. Chủ ưu thần sỉ, đây chính là đạo lý ngàn đời nay.

Khi Tiền Lỗi đang chủ động "bày mưu tính kế" tại đó, Thạch Lỗi không hề lên tiếng, hắn có vô số cách để giải quyết vấn đề Chu Từ Huyên này. Nhưng, Đại vương sẽ đồng ý sao?

"Năm xưa sau khi Cao Hoàng đế đăng cơ, tận tâm trục xuất Hồ lỗ, khôi phục Trung Hoa, vì thế mà tảo thanh các thế lực cát cứ, để khiến Trung Hoa ta thống nhất trở lại. Minh Ngọc Trân ở Tứ Xuyên, Trần Hữu Lượng ở Giang Tây đều từng lần lượt xưng đế. Sau đó Cao Hoàng đế tảo thanh quần hùng, con của Minh Ngọc Trân là Minh Thăng quy hàng. Sau khi Minh Thăng đầu hàng Đại Minh ta, có một lần cùng con trai của thủ lĩnh khởi nghĩa Hồng Cân quân khác là Trần Hữu Lượng, tức Trần Lý, thường xuyên gặp mặt than vãn. Hai người này tuy đều mới là những đứa trẻ mười mấy tuổi, nhưng Chu Nguyên Chương sợ bọn họ bị kẻ khác xúi giục, sau này gây nguy hại cho chính quyền Đại Minh, Cao Hoàng đế đã xử trí hai người họ như thế nào?"

Đối mặt với sự khuyên nhủ của Tiền Lỗi, Chu Minh Trung không hề trực tiếp phản bác ông ta, mà đưa ra chuyện cũ năm xưa của Cao Hoàng đế.

Câu hỏi ngược lại của Đại vương khiến sắc mặt Tiền Lỗi lập tức thay đổi, phải một hồi lâu mới đáp.

"Khi đó, cũng có đại thần khuyên Cao Hoàng đế giết hai người để an giang sơn. Cao Hoàng đế nhân nghĩa, tự nhiên không muốn giết hai người họ. Năm Hồng Vũ thứ năm, Cao Hoàng đế hạ chỉ dời Minh Thăng đến Cao Ly. Minh Thăng cùng mẹ là Bành Hoàng hậu và hai mươi bảy người khác bị đưa đến Cao Ly, và tuyên bố "không làm quan, không làm dân". Sau khi nhóm người Minh Thăng đến Cao Ly, Cao Ly Cung Mẫn Vương lấy hai huyện Diên An, Bạch Xuyên làm cống vật, cung phụng cho gia đình Minh Thăng, và cung cấp Hưng Quốc Tự nằm ở phía bắc Tùng Đô làm dinh thự, cấp thêm nô tỳ. Minh Thăng sau khi đến Cao Ly đã cưới con gái của Cao Ly Tổng lang Doãn Hy Vương làm vợ, sau sinh bốn con trai, từ đó truyền đời trên bán đảo Triều Tiên. Còn Trần Lý, cũng là như vậy..."

"Không cần phải kiêng húy người lớn, so với Minh Thăng, cuộc sống của Trần Lý trôi qua rất gian khổ. Tuy nhiên tuy là gian khổ, nhưng lại không tổn hại đến tính mạng của hắn, cuối cùng cũng được thiện chung. Năm xưa Cao Hoàng đế đối với người ngoài còn như vậy, Chu mỗ sao có thể hãm hại tông thân phiên của chính mình?"

Nhìn chằm chằm Tiền Lỗi, Chu Minh Trung hỏi ngược lại. Câu hỏi ngược lại của hắn khiến trán Tiền Lỗi lập tức rịn ra một lớp mồ hôi. Còn Thạch Lỗi thì rủ mi mắt xuống, hiểu được tâm tư của Đại vương, hắn biết, trừ khi Chu Từ Huyên thực sự mưu nghịch, bằng không Đại vương dù thế nào cũng sẽ không lấy tính mạng của hắn.

"Năm xưa Cao Hoàng đế không từng làm hại tính mạng Minh Thăng, Trần Lý, Thành Tổ Hoàng đế cũng không thể làm hại tính mạng Kiến Thứ nhân. Trải qua một kiếp nạn này, tông thất phiêu linh, mấy lần gặp nạn, có thể nói là trăm không còn một. Tình thân của các phiên, cô há có thể làm tổn thương mảy may?"

Lúc này Chu Minh Trung mang dáng vẻ vô cùng coi trọng tình thân, nhưng sau lời cảm thán này, hắn lại trầm tư một chút rồi nói.

"Cô từng nghe đại thần tùy giá nhắc tới, khi Tiên đế ở Chiêm Thành từng nói rằng, nếu có thể an ổn cả đời ở nơi này cũng không sao. Tuy lời của Tiên đế khó tránh khỏi mất chí khí, nhưng tình cảm đó đáng thương. Ừm, ngày khác liền phong quốc cho hắn ở Chiêm Thành vậy!"

Phong quốc Chiêm Thành!

Tiền Lỗi vốn chỉ nghĩ đến việc giết người, vừa nghe thấy, đôi mắt lập tức mở to tròn, một hồi lâu sau mới nói.

"Đại vương cao nghĩa!"

Thế nào là Đại vương cao nghĩa, đây rõ ràng chính là lưu đày trá hình! Lưu đày hắn ra ngoài Đại Minh, thì làm sao có thể đe dọa đến Đại vương được nữa? Thậm chí, lời của Đại vương khiến trong đầu Tiền Lỗi hiện lên những thân phiên kia, sự tồn tại của những kẻ đó ít nhiều gì đối với Đại vương cũng luôn là một mối đe dọa, không tồi, cũng có thể làm theo cách này!

Về suy nghĩ lúc này của Tiền Lỗi, Chu Minh Trung lại không hề hay biết, trong lòng biết họ đã hiểu rõ ý tưởng của mình, liền chuyển chủ đề nói.

"Thương Thủy hiện giờ đã đến đâu rồi?"