Giữa trưa ngày hôm đó, một đội xe ngựa nghênh đón ngọn gió bấc lạnh thấu xương của mùa đông, chậm rãi tiến về phía thành Thẩm Dương trong màn tuyết bay đầy trời. Trong khoang xe ngồi bốn người. Người ở giữa khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc quan phục nhất phẩm màu đỏ thẫm, đầu đội ô sa. Tuy thần tình đoan trang nghiêm túc, nhưng thần sắc lại ảm đạm, lộ ra dáng vẻ ngồi ủ rũ trong thành sầu.

Hoàng thượng băng hà!

Lý Tử Uyên soán vị!

Tất cả mọi thứ đều do một tay ông gây ra, nếu như lúc đầu ông không nghi ngờ Đại Vương, thì Hoàng thượng sao có thể bị ám hại, Đại Minh sao lại rơi vào bước đường cùng hôm nay.

Ta là tội nhân của Đại Minh!

Trương Hoàng Ngôn thầm tự trách trong lòng như vậy. Sau khi nhận được tin Hoàng thượng băng hà, ông liền chìm đắm trong sự tự trách này, bất kể sự an ủi của bất kỳ ai cũng không thể khiến ông bước qua nỗi lòng đó, mà bây giờ, đối với ông mà nói, chỉ có một ý niệm, đó là quay trở lại Giang Tây, dấy binh thảo nghịch.

Tuy nhiên trước khi quay lại Giang Tây, ông nhất định phải đi bái kiến Hoài Vương, ông muốn tranh thủ sự ủng hộ của Hoài Vương. Có được sự ủng hộ của Hoài Vương, nếu như có thể thuyết phục thêm Tấn Vương xuất binh, thuyết phục Mẫn Vương ít nhất giữ trung lập, thì Lý tặc tất bại. Mặc dù Hồng Thừa Trù và những người khác đầu quân khiến thực lực của Lý Tử Uyên tăng mạnh, nhưng trong mắt Trương Hoàng Ngôn, bọn họ là nghĩa sư thảo phạt nghịch tặc, là thuận theo thiên lý, nghĩa sư tất thắng.

Nhưng ngay cả là nghĩa sư cũng cần lương hưởng. Mặc dù Giang Tây dưới sự chủ trì của ông đã khôi phục được vài phần nguyên khí, tạm thời có thể cung cấp quân lương, nhưng khi đánh trận, bạc tiền tiêu như nước chảy, xa không thể so với tài lực Giang Tây có thể chống đỡ. Muốn thảo nghịch, bắt buộc phải trù tính lương hưởng, mà trên đời này chỉ có một nơi có lương hưởng dùng không hết — Giang Bắc!

Sự trù phú của Giang Bắc không chỉ vì Hoài diêm cung cấp cho thiên hạ, mà còn có thương mại hưng thịnh ở Giang Bắc, tất nhiên còn có ngân hàng Giang Bắc. Gần như là một bản năng, Trương Hoàng Ngôn đặt hy vọng trù tính quân lương lên người Chu Minh Trung, kỳ vọng không chỉ có thể thuyết phục Chu Minh Trung xuất binh, mà còn nhận được sự hỗ trợ quân hướng của hắn.

Nhưng nếu như hắn từ chối thì phải làm sao?

Khi Trương Hoàng Ngôn đang mải lo âu, Lữ Lưu Lương ngồi cùng xe lại đang nhắm mắt trầm tư, trong tâm trí ông hiện lên bức chân dung Tiên đế mà mình từng may mắn nhìn thấy, tất nhiên vị Tiên đế đó không phải Vĩnh Lịch, cũng không phải Long Vũ hay Hoằng Quang, mà là Liệt Hoàng đế.

Tướng mạo quả thực giống nhau, nếu, nếu Hoài Vương thật sự là tử tôn của Liệt Hoàng đế, chẳng phải đây chính là lúc thuận theo thiên mệnh sao?

Hơn mười năm nay tự nhận là di dân Đại Minh, Lữ Lưu Lương đối với Vĩnh Lịch không hề có chút luyến tiếc, trái lại mỗi khi nghĩ đến việc Liệt Hoàng đế tuẫn quốc, đều sẽ lệ rơi đầy mặt. Nếu tử tôn của Liệt Hoàng đế còn tại thế, vậy thì ngôi vị hoàng đế Đại Minh này chẳng phải nên do người đó kế thừa sao.

Chỉ là...

Nhìn Thượng thư đang thần tình ngưng trọng qua kẽ mắt, lòng Lữ Lưu Lương không khỏi thở dài, Tư Mã thật sự quá mức bảo thủ rồi. Nếu so sánh Vĩnh Lịch và Hoài Vương, nếu đều là quân thượng, ai là minh quân, bất cứ ai cũng có thể phân biệt rõ ràng. Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc Hoài Vương lập nên cơ nghiệp này từ chốn cỏ hoang, đã đủ khiến bất kỳ tông thất Đại Minh nào cũng phải hổ thẹn.

Người đời đều biết, nhưng Tư Mã thực sự không nhìn ra sao?

Tất nhiên không phải, nguyên nhân sâu xa e rằng vì Tư Mã quá mức bảo thủ!

Đối với Tư Mã mà nói, ông đã là thần tử của Vĩnh Lịch, tự nhiên nên sự quân dĩ trung. Bây giờ, Vĩnh Lịch đã qua đời, chẳng lẽ Tư Mã còn muốn bảo thủ coi Thái tử là trên hết sao?

Điều duy nhất khiến lòng Lữ Lưu Lương được an ủi đôi chút, là ít nhất về vấn đề Thái tử, Trương Hoàng Ngôn đã chọn im lặng.

Có lẽ, Tư Mã cũng không biết đáp án nhỉ!

Nhìn ra ngoài xe qua cửa kính phủ đầy sương giá, Lữ Lưu Lương thầm suy tính trong lòng.

Đáp án đó rốt cuộc là gì?

Không ai biết, nhưng trong lòng Lữ Lưu Lương rất rõ, nếu Hoài Vương thực sự là tử tôn của Tiên đế, thì Hoài Vương chính là chính thống Đại Minh trong lòng Lữ Lưu Lương.

Gần như vừa gặp Chu Minh Trung, Trương Hoàng Ngôn đã vô cùng bi phẫn kể lại Lý Tử Uyên bất nghịch đạo như thế nào, lại càng hào hùng khí phách thề sẽ huy sư thảo nghịch, hơn nữa lời lẽ khẩn thiết thỉnh Hoài Vương mời gọi người có chí trong thiên hạ thảo nghịch. Trương Hoàng Ngôn rất rõ thực lực cũng như địa vị của mình, người có thể đảm đương "Minh chủ" chỉ có thể là Hoài Vương.

"Kẻ nghịch tặc, thiên hạ tất phải cùng thảo phạt!"

Đối mặt với thỉnh cầu của Trương Hoàng Ngôn, Chu Minh Trung tự nhiên sẽ không từ chối, dù sao, đây chính là điều hắn tâm cơ muốn đạt được, dẫn dắt "thiên hạ binh mã" thảo nghịch, danh tiếng này quả thực không tồi, chỉ là, đây không phải là mục tiêu hiện tại của hắn.

"Chỉ là, Bản vương không biết, đợi đến khi nghịch tặc bị bình định, thiên hạ này sẽ ra sao?"

Chu Minh Trung nhìn chằm chằm Trương Hoàng Ngôn, thậm chí không mượn lời người khác để nói ra câu này, ý tứ trong lời hắn thậm chí là không hề che giấu — tương lai thiên hạ nên lấy ai làm đế!

"Điều này..."

Trương Hoàng Ngôn không khỏi sững sờ, ông không ngờ Chu Minh Trung lại trực tiếp như vậy, vốn dĩ ông còn tưởng rằng, vấn đề này ít nhất phải đợi đến sau khi bình định Lý tặc, mới có người hỏi đến.

Nghênh đón ánh nhìn của Đại Vương, Trương Hoàng Ngôn nhìn khuôn mặt giống với bức chân dung đến bảy phần trước mặt. Lần trước, khi ông thăm dò, Hoài Vương không hề phản bác, thậm chí còn ngầm thừa nhận thân phận đó, chỉ là, điều này, điều này là thật sao?

Mặc dù trong thâm tâm, Trương Hoàng Ngôn thậm chí hy vọng vị Đại Vương trước mắt này là tử tôn của Tiên đế, nhưng với tư cách là bề tôi Đại Minh, ông không thể chỉ vì giống mà vứt bỏ lập trường của mình.

Ngôi vị hoàng đế Đại Minh bắt buộc phải do tông thân Chu thị kế thừa!

Đây là điểm mấu chốt cuối cùng, thậm chí cũng là duy nhất của Trương Hoàng Ngôn. Do dự một lát, Trương Hoàng Ngôn nghiến răng nói.

"Ngôi vị hoàng đế Đại Minh bắt buộc phải do tông thân Chu thị kế thừa!"

Sau khi Trương Hoàng Ngôn nói ra điểm mấu chốt của mình, Lữ Lưu Lương, La Luân và những người khác không ai không thất vọng, họ biết, đây là điểm mấu chốt cuối cùng của Tư Mã.

Tư Mã sao có thể ngu trung đến mức này!

"Nếu, nếu như..."

Mặc dù Trương Hoàng Ngôn muốn nói "Nếu ngày sau người có đức trong thiên hạ xuất hiện, Hoàng thượng nguyện thiện nhượng, Trương mỗ cũng sẽ không phản đối", nhưng câu này, ông lại không sao nói ra được. Ông sẽ không phản đối, nhưng ông sẽ chọn từ quan quy ẩn, đây, mới là điểm mấu chốt thực sự của ông.

Còn người có đức này là ai?

Trong lòng Trương Hoàng Ngôn đã sớm có đáp án, sau lần thảo nghịch này, thiên hạ có lẽ sẽ lại mang họ Chu, nhưng chữ Chu này e rằng không phải Chu kia.

Người có đức xuất hiện... đây có lẽ là lý do duy nhất mà một văn nhân như ông có thể tìm thấy để thuyết phục bản thân. Mặc dù có nhận thức như vậy, nhưng ông lại không muốn vượt qua điểm mấu chốt của cá nhân.

Nhìn sự do dự và giằng xé của Trương Hoàng Ngôn, nhìn sự đấu tranh trong lòng ông, Chu Minh Trung thầm thở dài trong lòng. Người được sử sách xưng tụng cùng Nhạc Phi, Vu Khiêm là "Tây Hồ tam kiệt", bảo ông chủ động nói ra lời nghịch đạo kia, e là không thể nào.

Trong tiếng cảm thán, Chu Minh Trung lại nhìn thoáng qua La Luân. Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, La Luân với tư cách là bộ thuộc luôn theo sát bên cạnh ông, cả hai cùng bị quân Thanh bắt, cùng bị quân Thanh sát hại tại Hàng Châu. Cùng tuẫn tiết còn có thị đồng Dương Quán Ngọc của ông. Giám trảm quan thấy Dương Quán Ngọc còn nhỏ, có ý muốn giải vây cho cậu. Dương Quán Ngọc lại kiên quyết từ chối nói: "Trương công vì quốc, chết vì trung; ta nguyện vì Trương công, chết vì nghĩa. Muốn giết cứ giết, không cần nói nhiều." Nói xong liền quỳ xuống trước mặt Trương Hoàng Ngôn mà chịu tội. Vài năm trước lần đầu gặp Dương Quán Ngọc, thiếu niên mười hai mười ba tuổi đó bây giờ chắc đã lớn rồi nhỉ.

Gật đầu đầy ẩn ý, Chu Minh Trung nhìn La Luân đang đứng bên cạnh dường như có lời muốn nói, hắn chỉ khẽ gật đầu, sau đó chậm rãi mở lời nói.

"Ngày mười bảy tháng ba năm Giáp Thân, giặc Sấm vây công kinh thành. Tối hôm sau, Tiên đế cùng thái giám thân cận Vương Thừa Ân lên núi Môi, nhìn xa xa về phía thành và lửa đạn liên miên ở khu vực cửa Chương Nghĩa, chỉ biết thở dài than vãn, bồi hồi không nói nên lời. Giặc Sấm công nhập Bắc Kinh. Thái giám Vương Liêm vội báo cho Tiên đế, Tiên đế trong cung uống rượu thở dài: "Khổ cho dân ta!" Thái giám Trương Ân khuyên Hoàng đế đầu hàng, bị Tiên đế đâm chết bằng một kiếm. Sau đó Tiên đế ra lệnh chia nhau đưa Thái tử, Vĩnh Vương, Định Vương đến nhà huân thích Chu Khuê, Điền Hoằng Ngộ."

Giọng nói của Chu Minh Trung không lớn, thậm chí có vẻ hơi trầm xuống, nhưng khi hắn nói chuyện, Trương Hoàng Ngôn và những người khác không ai không sửng sốt, lý do họ kinh ngạc đến vậy là vì không ngờ Hoài Vương lại nói ra những lời này.

"Nhưng ai ngờ được, cho dù là ngoại thích huyết thống, trước lợi ích cũng chỉ như một tờ giấy mỏng. Giặc Sấm vào kinh, Chu Khuê vì phú quý cá nhân, dâng Thái tử, Vĩnh Vương, Định Vương cho giặc Sấm. Sau khi giặc Sấm bại trận, ba người bị Lý Tự Thành kẹp đưa ra khỏi kinh thành, trên đường nam hạ ba người nhân lúc loạn lạc trốn thoát, ba người thất lạc trong binh hỏa, không bao giờ gặp lại nữa..."

Có lẽ vì nghĩ đến tử tôn của Sùng Trinh vốn đã sớm chết trong tay quân Mãn Thanh trong lịch sử, thần tình của Chu Minh Trung có vẻ hơi chùng xuống, trong tâm trí hắn thậm chí hiện lên Vương Sĩ Nguyên, vị hoàng tử chân chính đó, lúc đó mới mười hai tuổi, đã phiêu bạt trong thời loạn thế, dọc đường ăn xin nam hạ...

"Trong loạn thế mạng rẻ như chó, từng sống trong nhung lụa, giờ đây để cầu sống, thậm chí không thể không cướp thức ăn từ máng chó, bị chó dữ cắn bị thương..."

Kể lại những gian nan Vương Sĩ Nguyên đã nếm trải trên đường, cuối cùng trên mặt Chu Minh Trung dần dần nở một nụ cười.

"Nếu không phải được sư phụ hành tẩu giang hồ dùng nghề chữa bệnh cứu người cứu giúp, e là huynh ấy đã sớm chết đầu đường xó chợ rồi..."

Mặc dù Chu Minh Trung không nói "ta", càng không xưng mình chính là "Định Vương", nhưng hắn vẫn dùng sư phụ để nói cho những người khác biết, hắn chính là Định Vương, hắn là Định Vương do Tiên đế và Chu Hoàng hậu sinh ra!

Tuy nhiên, ngay cả khi không trực tiếp nói ra những lời này, Chu Minh Trung vẫn thầm nói lời xin lỗi với cha mẹ thực sự của mình trong lòng. Ở thời đại này, hắn bắt buộc phải có một "xuất thân" thích hợp, chỉ có như vậy, mới có thể giải thích lý do tại sao hắn đột ngột xuất hiện. Và ở một khía cạnh khác, không có thân phận nào phù hợp hơn thân phận "Định Vương", có thân phận này, hắn có thể quang minh chính đại đoạt lấy ngôi vị hoàng đế! Trở thành hoàng đế Đại Minh!

Nghe những lời kể này của Đại Vương, mặc dù không biết trên chặng đường này hắn đã phải chịu bao nhiêu gian khổ. Nhưng Trương Hoàng Ngôn, Lữ Lưu Lương và La Luân và những người khác không ai không đỏ hoe mắt, họ khó có thể tưởng tượng một hoàng tử từng sống trong nhung lụa sau khi lưu lạc dân gian đã phải chịu đựng những gian khổ gì mới sống sót được, nhưng họ có thể tưởng tượng, hắn đã kiên cường đến mức nào mới từng bước đi đến ngày hôm nay.

"Đại, Đại Vương, có, có vật chứng không?"