Hưng, tức là trung hưng, hưng thịnh; Càn, một trong Bát quái, đại diện cho Trời. Năm Hưng Càn thứ hai, tiết Thanh Minh sắp qua. Mặc dù lúc này, tuyết đọng khắp dải đất Đại Giang và phương Bắc đã tan, thế nhưng, ở nhiều sườn núi khuất nắng nơi biên thùy phía Bắc, vẫn có thể trông thấy chút ít tuyết đọng. Dưới lớp tuyết loang lổ đó, thảo nguyên vốn đã khô vàng lúc này đã xanh trở lại, còn những mảng tuyết loang lổ điểm xuyết bên trong, trông chẳng khác nào những đàn cừu trên thảo nguyên.

Mặc dù gió thổi từ phương Bắc tới lúc này vẫn mang theo chút hơi lạnh, nhưng trên thảo nguyên bát ngát vô tận, những người du mục đã bắt đầu bận rộn chăn thả đàn cừu. Khi đi lại giữa những lớp tuyết đọng, khó lòng phân biệt được đâu là tuyết, đâu là cừu.

Hàng trăm tòa lều Mông Cổ điểm xuyết bên rìa đồng cỏ phì nhiêu này, còn trên cao điểm bên cạnh bờ sông sừng sững một tòa pháo đài, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những tòa lều Mông Cổ bên cạnh. Trên đầu thành, một sĩ quan trẻ đang cầm ống nhòm, không ngừng quan sát tình hình xung quanh.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi một năm, phong sương của thảo nguyên phía Bắc đã thổi bay sạch sẽ vẻ thư sinh trên người Chu Tương Ngọc. Hiện tại trên người hắn, không còn tìm thấy chút dáng dấp của một công tử phong lưu nào nữa, khuôn mặt đen sạm khiến hắn trông chẳng khác gì những sĩ quan bình thường.

So với sự phồn hoa của vùng Giang Nam, thảo nguyên không chỉ cằn cỗi, mà cuộc sống nơi đây cũng vô cùng khô khan tẻ nhạt. Nơi này chẳng có giai nhân bên sông Tần Hoài, càng không có chuyện tài tử giai nhân quấn quýt bi lụy, mọi thứ ở đây đều đơn điệu. Đối với Chu Tương Ngọc đang đồn trú tại đây, hắn thậm chí còn không biết rằng, ngay từ vài tháng trước, vào dịp Tết Nguyên Đán, cậu của hắn đã được phong làm Trung Nghĩa Bá – vị văn quan duy nhất được phong Bá của triều Hưng Càn, hơn nữa còn mang hàm nghĩa đặc biệt là "Trung Nghĩa".

Chu Tương Ngọc không hề hay biết về tất cả những điều này. Với hắn, chỉ có thảo nguyên bát ngát vô tận này cùng việc thao luyện và tuần tra mỗi ngày, tất nhiên, còn có cả những lúc cùng người du mục thảo nguyên uống rượu vui vẻ.

Đã tròn một năm rồi!

Mùa xuân một năm trước, hắn phụng mệnh tiến vào thảo nguyên – những người Mông Cổ trên dải thảo nguyên này căn bản không có khả năng chống lại sự tiến quân của họ. Gần tám phần tráng đinh của bốn mươi chín kỳ thuộc hai mươi bốn bộ Nội Mông đều bị nhà Thanh trưng dụng, những kẻ ở lại hoặc già hoặc tàn hoặc ấu nhi, tự nhiên không thể ngăn cản sự tiến quân của Vương sư Đại Minh. Vương công bộ Khoa Nhĩ Thấm trực tiếp chọn cách xưng thần nạp cống.

Trong năm qua, quân trú đóng tiến vào vùng đất Mông Cổ đã xây dựng hàng trăm cứ điểm ở cả Nội và Ngoại Mông – những cứ điểm này mang tính thương mại, hơn nữa trong số đó chỉ có một số ít là có quân trú đóng, nhưng lại tượng trưng cho sự cai trị của Đại Minh tại nơi đây. Tất nhiên, cái mà Đại Minh cần không phải là thuế má ở đây, mà là sự cai trị đối với vùng đất này.

Chỉ có điều, kiểu cuộc sống khô khan này lại khiến viên sĩ quan đồn trú tại đây cảm thấy có chút nóng lòng.

Chu Tương Ngọc, kẻ từng lỡ mất trận đại chiến Sơn Hải Quan, vốn ôm ấp chí lớn "phong lang cư tư", đã chủ động xin điều chuyển đến Mông Cổ – Khố Luân. Họ đến Khố Luân là để truyền đạt sự ban ơn của Hoàng đế đối với Mông Cổ – để biểu thị cho "đại nghĩa" mà các bộ lạc Mông Cổ thể hiện khi chống Thanh, Hoàng đế Hưng Càn đặc biệt hạ chỉ xây dựng thành phòng thủ cho các Bối lặc Mông Cổ, và xây dựng "Ngao Nhĩ Cáo" cho vị Hoạt Phật lớn nhất của họ là Triết Bố Tôn Đan Ba, tức là cung điện, phủ đệ. Với tư cách là nơi trú tích của Triết Bố Tôn Đan Ba Hô Đồ Khắc Đồ, vị Hoạt Phật lớn nhất của bộ Khách Nhĩ Khách, "Ngao Nhĩ Cáo" là một địa điểm di động, vị trí không cố định, du mục trên thảo nguyên.

Một tòa cung điện là sự ban thưởng dành cho ngài, còn Chu Tương Ngọc và một đại đội bộ binh hộ tống thợ thủ công tới đây, theo kế hoạch, sau khi cung điện hoàn thành, họ sẽ tiếp tục đồn trú tại đây.

Có đôi khi, Chu Tương Ngọc cứ ngỡ mình đến Mông Cổ này, đến vùng đất của "Tây lỗ" này, hẳn sẽ lập được quân công. Thế nhưng đã hơn một năm trôi qua, đừng nói là quân công, hắn thậm chí còn chưa có cơ hội thể hiện uy lực của hỏa súng và hỏa pháo trước mặt người Mông Cổ trên thảo nguyên.

Hai mươi bốn bộ Nội Mông nạp cống xưng thần với triều đình, khiến triều Đại Minh không tốn một binh một tốt nào đã thu phục toàn bộ thảo nguyên Nội Mông. Còn ba vị Hãn của Khách Nhĩ Khách trên thảo nguyên bên ngoài dường như cũng vô cùng phục tùng mà tiếp nhận sự thật này, và phục tùng theo lệ "Cửu Bạch" đã ước định với Hoàng Thái Cực năm xưa mà cống nạp cho Đại Minh, mỗi năm tiến cống một con lạc đà trắng và tám con ngựa trắng. Đối mặt với cung điện mà Hoàng đế Đại Minh ban thưởng, tự nhiên họ không có lý do gì để từ chối.

Sự phục tùng của ba vị Hãn Khách Nhĩ Khách tự nhiên ngăn cản được sự bùng nổ của chiến tranh, cũng khiến Chu Tương Ngọc phát hiện ra bản thân mình không còn đất dụng võ.

Còn tòa pháo đài được xây dựng sau khi đến Khố Luân này, nói là pháo đài quân sự, chi bằng nói nó là một trạm dịch, chợ búa thì chính xác hơn – thực ra, đây cũng là kết quả của việc các thương nhân giao thương với người Mông Cổ, nhiều cứ điểm vốn dĩ chính là chợ thương mại. Các thương nhân người Hán từ khắp nơi và dân du mục Mông Cổ tới đây giao dịch.

Trà gạch, vải vóc cùng nồi sắt từ ngàn năm nay luôn là những mặt hàng không thể thiếu trên thảo nguyên. Dân du mục Mông Cổ không có trà thì không giải được vị béo ngậy của thịt, không có vải thì không có y phục để mặc, không có nồi thì không thể nấu trà hầm thịt. Mà những thương nhân từ trong quan ải đến, trong khi mang những nhu yếu phẩm này đến cho thảo nguyên, cũng đồng thời thu được "bạch ngân" của thảo nguyên – lông cừu.

Có thời, lông cừu đối với thảo nguyên mà nói, chẳng qua chỉ là thứ phế liệu không đáng một đồng, ngoài việc chế tạo nỉ dạ ra thì căn bản là vô dụng. Nhưng hiện tại, lông cừu lại là loại bạch ngân giá trị nhất trên thảo nguyên. Sở dĩ nó giá trị, là vì lông cừu được ứng dụng ngày càng rộng rãi trong việc làm y phục. Trước đây, chỉ có quân đội mới mặc quân phục bằng vải nỉ, bách tính đại đa số vẫn chỉ mặc áo bông rộng thùng thình, nhưng hiện nay trong dân gian có rất nhiều người học theo quân nhân mặc y phục bằng nỉ. Còn những chiếc áo giữ ấm bằng lông cừu và áo len mặc bên trong, còn ấm áp, nhẹ nhàng và được người ta ưa chuộng hơn cả áo bông thông thường. Cũng chính vì vậy, nhu cầu về lông cừu trong quan ải ngày càng tăng cao.

Chính vì lý do nhu cầu về lông cừu trong nước tăng cao, giá cả lông cừu trên thảo nguyên cũng theo đó mà tăng vọt. Mặc dù Khố Luân nằm sâu trong nội địa Mông Cổ, cộng thêm việc vừa mới qua xuân, thương đội vẫn chưa tới thảo nguyên, nên giá cả vẫn là giá trước khi tuyết lớn đổ xuống. Thế nhưng những thương nhân trú đông trong cứ điểm đã bắt đầu tranh nhau thu mua lông cừu. Ngoài việc dùng trà gạch, vải vóc, nồi sắt cùng bạc nguyên để mua hoặc trao đổi ra, họ còn nợ mua lượng lớn lông cừu của người du mục. Những thương nhân này biết rằng, sau khi đường buôn thông suốt, giá lông cừu chắc chắn sẽ tăng vọt, dù sao thì năm ngoái giá lông cừu đã tăng không dưới một lần, năm nay chỉ có thể tăng cao hơn nữa.

Dưới sự thúc đẩy của lợi nhuận, ngày càng nhiều thương nhân từ Sơn Tây, Bắc Trực Lệ và Đông Bắc xuất quan tới vùng đất Mông Cổ để thu mua lông cừu. Còn các vị công gia, hầu gia của các bộ Mông Cổ thì coi lông cừu như mạng sống, dù sao thì lông cừu cũng là gốc rễ chống đỡ cho cuộc sống xa hoa của họ.

So với dân du mục bình thường, những vương công Mông Cổ này căn bản không cần phải lo lắng về đường buôn, dân du mục sẽ giao lông cừu cho họ, còn quan phủ từ sớm đã sắp xếp sẵn đường tiêu thụ cho họ rồi. Những gì họ cần làm chỉ là thu gom lông cừu lại, sau đó giao cho thương hành đặc quyền – Bắc Phương Thương Hành, họ sở hữu đặc quyền thương mại. Sau đó chỉ việc đợi vài tháng để nhận tiền – ngân phiếu do thương hành phát ra, phải mất từ ba đến sáu tháng mới có thể đổi tiền mặt, nếu họ cần tiền gấp cũng không thành vấn đề. Có thể bán ngân phiếu cho ngân hàng, tất nhiên ngân hàng chỉ cần rút "một chút" phí.

Còn thương hành sẽ đóng gói lông cừu thu mua được tại chỗ trước, sau đó vận chuyển một mạch về các nhà máy nỉ dạ ở nội địa, tại các nhà máy nỉ dạ, nó sẽ biến thành nỉ dạ, len sợi. Những cuộn len thành phẩm cuối cùng sẽ chảy về khắp nơi để phụ nữ dệt thành áo len, quần len, còn vải nỉ sẽ được các xưởng nhuộm nhuộm thành đủ loại màu sắc, tiêu thụ khắp cả nước, đặc biệt là các khu vực phía Bắc. Tất nhiên, một phần nhỏ trong số chúng sẽ quay ngược trở lại thảo nguyên, trở thành y phục trên người các vương công quý tộc Mông Cổ. Tất nhiên lúc này, giá trị của những tấm vải nỉ, len sợi này đã vượt xa giá trị ban đầu của chúng. Tất nhiên, so với vải nỉ, len sợi, các vương công Mông Cổ vẫn thích tơ lụa hơn, chỉ là, khi đến mùa đông, họ vẫn sẽ chọn vải nỉ, dù sao thì vải nỉ vẫn ấm áp hơn.

Có một điều chắc chắn là, chỉ trong thời gian hai năm ngắn ngủi, thương mại lông cừu bắt nguồn từ nhiều năm trước đã bành trướng nhanh chóng. Nó không chỉ làm cho thảo nguyên phồn vinh, mà còn khiến mối liên hệ giữa người Mông Cổ và người Hán trên thảo nguyên càng thêm khăng khít. Họ cần trà gạch, tơ lụa, vải vóc, nồi sắt của người Hán, trước đây ngoài ngựa ra họ không có bất kỳ hàng hóa nào có thể mang ra ngoài, còn hiện tại, lông cừu lại cho họ thêm một kênh trao đổi hàng hóa, cũng giúp những vương công Mông Cổ kia có được một nguồn thu nhập ổn định, nguồn thu nhập này có thể khiến họ sống một cuộc sống xa hoa, khiến họ có thể dùng bạc trắng đổi lấy những món đồ xa xỉ từ Trung Nguyên, và đắm chìm trong đó, hưởng thụ cuộc sống xa hoa trong những cung điện mà Đại Minh xây dựng cho họ.

Tất nhiên, đối với Chu Tương Ngọc mà nói, hắn không hiểu rõ lắm về ý nghĩa quan trọng của thương mại lông cừu đối với Đại Minh. Chỉ mơ hồ cảm thấy dù là triều đình, thương nhân hay những quý tộc Mông Cổ kia đều vô cùng coi trọng hoạt động thương mại này. Mà sứ mệnh đồn trú tại đây của hắn, nói là để biểu thị sự tồn tại sức mạnh của đế quốc tại đây, chẳng bằng nói là để bảo vệ hộ tống cho các thương nhân lông cừu trên thảo nguyên thì hơn.

Thế mà lại trở thành bảo tiêu của tiêu cục rồi...

Đây chính là trách nhiệm của quân nhân...

Mặc dù trách nhiệm này hoàn toàn trái ngược với sự giáo dục đã được tiếp nhận, nhưng Chu Tương Ngọc đành phải chấp nhận nhiệm vụ này, đây chính là giá trị tồn tại của hắn ở nơi đây.

"Thực ra, nếu thương mại kiểu này trên thảo nguyên có thể kéo dài lâu dài, có lẽ cũng là chuyện tốt..."

Ngay cả khi là cháu ngoại của Trương Hoàng Ngôn, Chu Tương Ngọc cũng không biết rằng, lông cừu là một công cụ để triều đình thu phục Mông Cổ. Hắn chỉ biết rằng, lông cừu rất quan trọng – ít nhất là chống đỡ được chi phí quân sự cho hàng ngàn quan quân đồn trú tại Mông Cổ, nếu không có sự tồn tại của thương mại lông cừu, việc đồn trú ở Mông Cổ sẽ biến thành một "phi vụ lỗ vốn".

Sau khi tuyết lớn tan đi, sẽ có thương đội đến Mông Cổ. Trong lúc Chu Tương Ngọc đang suy tư về tương lai cá nhân, một thương đội dài dằng dặc đã vòng qua một ngọn núi phía Nam. Đây là một thương đội từ trong quan ải tới, không giống với thương đội lạc đà thời cũ, hiện tại những thương đội này đều ngồi xe ngựa, đi dọc theo mấy con đường thương mại để tiến vào Mông Cổ. Những chiếc xe bốn bánh chở đầy hàng hóa, bất kể là trà gạch, vải vóc hay nồi sắt mà người Mông Cổ cần, hay là tơ lụa và các loại hàng xa xỉ mà các vương công cần, đều được các thương đội này vận chuyển tới. So với trong quan ải, họ thường có thể thu được lợi nhuận trên 300%, và đây vẫn chưa phải là toàn bộ lợi nhuận. Trong số những thương đội này, còn có rất nhiều tiểu thương, họ sẽ dắt lạc đà đi về phía các vùng nội địa thảo nguyên, giao thương với những bộ lạc nhỏ hẻo lánh đó, họ có thể thu được lợi nhuận gấp đôi so với ở Khố Luân.

Lợi nhuận đã thúc đẩy con người từ khắp nơi trên cả nước tới đây, rất nhiều người trong số họ, thậm chí là lần đầu tiên đặt chân lên vùng đất này.

Đây là một đội xe gồm hàng trăm chiếc xe ngựa, khi đoàn xe còn chưa tới pháo đài, Chu Tương Ngọc đã nhìn ra từ những lá cờ màu sắc khác nhau trong đoàn xe rằng, họ là một đội thương buôn tạm thời tập hợp lại với nhau.

"Hứa Đại Mậu, ngươi dẫn hai người qua đó xem thử, hỏi xem họ từ nơi nào tới, sau đó hỏi xem họ có mang theo báo chí mới nhất không."

So với việc thương đội đến từ đâu, Chu Tương Ngọc quan tâm hơn tới việc họ có mang theo báo chí hay không. Đừng nói là báo chí mới, cho dù là báo cũ cũng chẳng có vấn đề gì. Dù sao thì từ sau khi tuyết lớn phong tỏa đường sá, thảo nguyên đã mất liên lạc với nội địa. Về việc sáu tháng qua trong quan ải đã xảy ra chuyện gì, hắn căn bản là không biết gì cả, cũng chính vì vậy, hắn mới có vẻ hơi nóng lòng.

"Được rồi, nói với mọi người, thành Khố Luân đến nơi rồi, chúng ta sẽ tập kết giữa pháo đài và cung điện, nhưng cố gắng ở gần pháo đài một chút..."

Tôn Điền Công vừa nói vừa đặc biệt dặn dò. "Đừng quên chuyện chúng ta đã bàn bạc trên đường, ép xuống hai phần!"

Sở dĩ họ đến đây trước khi tuyết lớn tan, chính là vì đội gió lạnh tới đây, để tranh thủ kiếm thêm chút đỉnh trước khi người trên thảo nguyên biết giá lông cừu. Thương nhân xưa nay vốn coi trọng lợi nhuận, đối với những người không quản ngàn dặm tới đây, cũng là như thế.

"Được thôi, Tôn chưởng quỹ, ngài xem đằng kia kìa, có kỵ binh của chúng ta tới!"

Ngay lúc Tôn Điền Công đang nói chuyện ép giá, người có cặp mắt tinh tường đằng kia đã trông thấy kỵ binh từ phía xa tới. Mấy tên kỵ binh đó vì mặc quân phục màu đỏ, nên khi cưỡi ngựa chạy tới, mọi người chỉ thấy ba đốm đỏ đang phi nước đại. Tuy nhiên, dù vậy mọi người cũng biết, đây là quan quân Đại Minh. Trên đời này, chỉ có quan quân Đại Minh mới mặc quân phục màu đỏ.

"Hô..."

Tới trước đoàn xe, Hứa Đại Mậu ghìm ngựa lại, nở nụ cười với những thương nhân nội địa đã lâu không gặp.

"Các ngươi từ đâu tới?"

"Bẩm quân gia, là từ Trương Hằng tới ạ."

"Trương Hằng? Con đường đó khó đi hơn đường phía Đông Bắc nhiều."

"Chẳng phải sao, chuyến này thực sự không dễ dàng gì, không còn cách nào khác, không phải đều vì chút bạc sao. Quân gia, cái này, không có ở trước mặt chúng ta chứ?"

Tôn Điền Công vừa thăm dò vừa hỏi, tất nhiên, ông ta không quên đưa ra một nắm lá thuốc lá. Lá thuốc lá cũng là thứ hiếm có trên thảo nguyên, nhưng đối với những quân đồn trú này, không ai muốn kiếm tiền của họ. Thường đều là trực tiếp "hiếu kính" vài nắm.

"Ừm..."

Đưa lá thuốc lá lên mũi, Hứa Đại Mậu hít sâu một hơi, sau đó cười nói.

"Đây là thứ tốt đấy, nếu các ngươi đến muộn hơn nửa tháng nữa, bọn ta e là đã cạn lương thực rồi."

Đối với sự "hối lộ" của đám thương nhân, hắn cũng không từ chối, lát nữa sau khi họ an định lại, tự nhiên sẽ còn đưa thêm một số lá thuốc lá, trà gạch các thứ tới để "lao quân". Đối với đội quân đồn trú mang trọng trách bảo vệ tuyến đường thương mại mà nói, việc lao quân như vậy, tự nhiên là lẽ đương nhiên.

"Các ngươi là nhóm đầu tiên tới đây, thế nào, mang báo chí theo không? Trưởng quan của chúng ta ngày nào cũng ngóng chờ các ngươi mang báo chí tới đấy."

"Mang rồi, mang rồi,"

Nghe thấy là nhóm thương nhân đầu tiên tới, Tôn Điền Công lập tức có chút kích động nói. "Báo chí từ tháng mười đến tháng này, không thiếu tờ nào..."