Ngày rời kinh sư, hơn mười vạn Đường quân dưới sự thống lĩnh của Lý Tử Uyên, kẻ tự phong là Đường Vương, đã đến Thông Châu. Trong kho lương tại Thông Châu có lưu trữ gần triệu thạch gạo Nam Dương. Vì nơi này có liên quan tới kinh sư và lương thảo của hơn hai mươi vạn quân Đường, nên Lý Tử Uyên đặc biệt để lại hai vạn nhân mã tại đây. Còn Triệu Kế Toàn, Vương Giáo Quyền dẫn khoảng năm vạn quân tiến về phía bắc hướng tới Mật Vân, trong khi Lý Tử Uyên thân lãnh trung quân Đường quân chủ lực thì ở lại Thông Châu một đêm. Mặc dù trong kinh thành đã sắp đặt thỏa đáng, nhưng có nhiều việc ông vẫn không yên tâm. Những ngày gần đây, tại kinh thành và các châu huyện lân cận, đêm đêm lại xuất hiện truyền đơn, mắng ông là nghịch thần tặc tử giết vua cướp ngôi, tuyên truyền Định Vương giám quốc Đại Minh sắp tới sẽ dẫn đại quân thảo phạt kẻ nghịch, khôi phục giang sơn Đại Minh. Ngoài ra, Vũ Xương, Lạc Dương và Thái Nguyên cũng có tin cấp báo 800 dặm truyền tới, nói rằng châu huyện địa phương không ổn định, có nơi quan lại, sĩ phu địa phương lấy cớ dân nghèo sức yếu, từ chối việc triều đình trưng thu la mã, tiền lương, thậm chí có người nói rằng Định Vương tất định thiên hạ.

Từ sau khi bắc phạt tiến vào Hà Nam năm ngoái, Lý Tử Uyên đã đánh nhiều trận, cho đến khi thuận lợi công phá kinh sư, xuất binh lần nào ông cũng tràn đầy tự tin, chưa bao giờ cảm thấy có gì đáng lo ngại. Nhưng lần đánh trận này hoàn toàn khác biệt. Lần đông chinh này, mặc dù bề ngoài trông có vẻ đầy tự tin, nhưng trong thâm tâm lại vô cùng nặng nề, thậm chí mấy lần đã nghĩ đến cảnh có thể công dã tràng, thậm chí còn nghĩ đến việc sẽ đại bại. Dù không biết bại rồi sẽ thế nào, nhưng ông cũng đã nghĩ tới cảnh tượng sẽ xảy ra, cảnh tượng đó thậm chí là điều không thể lường trước được. Hiện tại ông đang dẫn theo toàn bộ tinh nhuệ của quân Đường. Vạn nhất thất lợi tại Sơn Hải Quan, thậm chí có thể không còn cả cơ hội cố thủ chờ viện.

Lý do khiến ông nảy ra ý niệm này, là vì ông quá hiểu cách dùng binh của Chu Minh Trung. Chu Minh Trung dùng binh khác với những người coi việc đánh tan địch làm mục đích, hắn giỏi dùng kỳ binh, chú trọng việc dùng kỳ binh cắt đứt đường lui của địch, sau đó tiêu diệt chủ lực.

Cũng chính vì vậy, hắn có thể một trận tiêu diệt sạch chủ lực quân Thanh, khiến quân Thanh tuy có hai mươi vạn nhưng không dám dễ dàng nam hạ. Không phải quân Thanh không dám nam hạ, mà là họ không dám, mất đi tinh nhuệ, họ sợ chủ lực lại bị tiêu diệt, cuối cùng chỉ có thể trơ mắt nhìn Chu Minh Trung không ngừng lớn mạnh.

"Hành quân đánh trận, tiêu diệt địch là thượng sách, đánh tan địch là trung sách, đánh bại địch là hạ sách."

Âm thầm nghĩ đến những lời năm xưa của Chu Minh Trung, Lý Tử Uyên lặng lẽ suy ngẫm xem mình lần này có để lại sơ hở gì không.

Trước tiên là kinh sư, kinh sư có năm vạn đại quân phòng thủ, cùng năm vạn đại quân tại Thông Châu tạo thành thế ỷ dốc, mười vạn đại quân này có thể địch lại hai mươi vạn. Mà năm vạn đại quân do Triệu Kế Toàn, Vương Giáo Quyền dẫn đầu tiến về phía bắc, là để phòng bị Chu Minh Trung từ đường bắc xuất kỳ binh cắt đứt đường lui của mình, còn có...

Một lần nữa, tính toán đủ loại bố trí trong lòng, Lý Tử Uyên rốt cuộc cũng miễn cưỡng cười một cái, sắp đặt rất thỏa đáng, không có chút sơ hở nào để tìm ra, bất kể là Chu Minh Trung muốn xuất kỳ binh gì, đều không thể dễ dàng cắt đứt đường lui của ông.

Thế nhưng dù là như vậy, lòng Lý Tử Uyên vẫn nặng trĩu. Trong tâm ông đè nén một ý niệm, một ý niệm không dám nói cho bất kỳ ai — trận chiến này thắng bại hoàn toàn không nắm chắc!

Lý do không nắm chút chắc chắn nào, là vì ông biết, Trung Nghĩa quân hoàn toàn không phải hạng người thường có thể so sánh. Bây giờ mạo muội tấn công, tự thân đã phạm vào cấm kỵ của nhà binh, vạn nhất nếu mà bại...

Sau khi dừng chân tại Thông Châu, nghỉ ngơi một chút, Lý Tử Uyên lập tức ra lệnh cho quan truyền sự gọi Chu Ứng Thăng tới, thảo luận về vài vấn đề mà ông đã suy đi tính lại trên đường đi.

Những năm trước tác chiến, ông chưa từng lo lắng về khả năng bại trận. Thời điểm đó, đối với ông mà nói, chẳng qua chỉ là dốc sức đánh một trận, không có gì để mất. Nhưng bây giờ thì khác, ông sắp đăng cơ rồi, ông đã là Đường Vương, rất nhanh sẽ là hoàng đế khai quốc của Đại Đường, cũng chính vì vậy, ông mới càng trở nên được mất hơn thua.

Theo thông lệ từ trước đến nay, nơi Lý Tử Uyên tạm trú tại Thông Châu là trạch đệ của sĩ phu địa phương. Tuy chỉ tạm ở lại một đêm, nhưng nơi này lại cũng là "hành cung", không chỉ phải quét dọn vô cùng sạch sẽ, thậm chí còn phải chuẩn bị sẵn tranh chữ trang hoàng, chuẩn bị sẵn nha hoàn hầu hạ.

Vì vấn đề cần thảo luận cùng Chu Ứng Thăng vô cùng cơ mật, cho nên tự nhiên không thể để nha hoàn vào trong, bên ngoài cửa sổ cũng không cho phép có người, ngay cả trong sân cũng không được phép có người qua lại.

Ngay cả khi biết, trong phạm vi một trượng quanh ngoài căn phòng, đều không có người tới gần, nhưng tiếng nói của Lý Tử Uyên vẫn không lớn, ông hạ thấp giọng nói với Chu Ứng Thăng:

"Doãn Tề, từ năm Hoằng Quang thứ nhất, cô bị bắt vào quân doanh, tính đến nay đã tròn mười chín năm. Mười chín năm này, cô tuy thân kinh bách chiến, lần nào cũng là từ trong cái chết tìm đường sống, nhưng rất ít khi như lần xuất chinh hôm nay mà tâm thần bất định. Ngươi là tâm phúc của cô, ngươi cho rằng đây là vì lẽ gì?"

Lời của Đại Vương khiến tâm Chu Ứng Thăng thắt lại, rồi trả lời:

"Thần tuy rất ngu muội, nhưng nhờ hồng ân của Đại Vương, được tin cậy làm tâm phúc. Hôm nay Đại Vương thân chinh, thánh tâm nặng nề, kẻ ngu thần này sao có thể không biết? Trước khi Đại Vương xuất chinh, thần từng thử can ngăn, nhưng tâm đông chinh của Đại Vương đã quyết, nếu có do dự, tất sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí, cho nên thần chỉ đành cân nhắc nếu chiến sự bất lợi, thì làm thế nào để vãn hồi cục diện."

Nếu đổi lại lúc khác, Lý Tử Uyên có lẽ đã nổi giận, nhưng ông cũng hiểu Chu Ứng Thăng nói là lời thật. Mà lời thật này lại khiến tâm ông càng thêm nặng nề.

"Chưa tính thắng, trước tính bại, đây chính là hợp với pháp dùng binh."

Lý Tử Uyên trầm ngâm một lát, thấp giọng nói với hắn:

"Nhưng... sẽ đến mức không thể thu dọn được sao? Cô cho rằng, Chu Minh Trung cùng lắm chỉ có hơn mười vạn nhân mã, hơn nữa lại còn phải lưu thủ khắp nơi ở Liêu Đông, số hắn có thể điều động, nhiều nhất chỉ có bảy vạn. Mà dưới trướng cô có đủ hai mươi vạn nhân mã, cộng thêm quân lưu thủ, vẫn còn hơn mười vạn, cho dù lần này có chút bất lợi, nghĩ cũng có thể toàn sư mà lui, vẫn chưa đến mức khiến đại cục không thể thu dọn..."

"Không, Đại Vương! Điều thần lo lắng không phải là bảy vạn tinh nhuệ Trung Nghĩa quân ở Sơn Hải Quan, mà là lo Trung Nghĩa quân hướng về phía tây công chiếm Hà Nam, Vũ Xương, thừa hư cắt đứt đường lui của chúng ta. Dù sao, chủ lực của Đại Vương vẫn còn ở Trực Lệ, các nơi trống rỗng là sự thật."

Lúc trước để bắc phạt, đã điều hết chủ lực lên phía bắc, ở Vũ Xương, Hà Nam và Sơn Tây, chỉ có vẻn vẹn vài vạn nhân mã, nếu mất những nơi đó, Đại Vương thật sự là mất đi căn bản.

Nghe hắn nói vậy, Lý Tử Uyên do dự một lát, rồi nói:

"Thực ra, vấn đề này, cô cũng đã cân nhắc qua, cho nên mới quyết định thảo phạt Chu Minh Trung. Chỉ cần đánh bại hắn, thì Giang Bắc không còn xương sống, Hà Nam tạm thời mất cũng không sao, đợi sau khi đánh bại Chu Minh Trung, cô lại lĩnh binh nam hạ, lại chiếm Giang Bắc, không có Chu Minh Trung, cái Hoài phiên này không thành khí hậu!"

Nghe Đại Vương nói vậy, Chu Ứng Thăng lại cười khổ:

"Đại Vương quả thật anh minh, chỉ là thần lo đã không kịp nữa rồi."

Lý Tử Uyên đại kinh:

"Sao lại không kịp?"

"Dù cho Chu Minh Trung bại trận, hắn cũng có thể lui về Sơn Hải Quan, rồi dựa vào quan ải mà thủ, mà lúc này hắn đã thu nạp binh mã của Mân Trịnh cùng Tây Nam, đến lúc đó hắn hợp binh bắc tiến. Thần lo quân ta tại Sơn Hải Quan cùng hắn liều đến lưỡng bại câu thương, còn chưa kịp về kinh, thì tinh nhuệ của nhà Trịnh cùng Tây Nam đã đến vùng ngoại ô kinh sư rồi."

"Sẽ nhanh như vậy sao?"

Nghe hắn nói vậy, sống lưng Lý Tử Uyên lập tức lạnh toát.

"Đại Vương, tuy nói bây giờ kênh đào đóng băng, nhưng hải lộ vẫn thông. Chu Hoài và Mân Trịnh đều giỏi thủy quân, nếu họ dùng đường thủy đưa đại quân đến Đường Cô hoặc bờ biển mấy trăm dặm ở Bắc Trực Lệ, bờ biển trải dài, hoàn toàn không có bất kỳ phòng bị nào. Một khi có cảnh báo, tất sẽ không ai bẩm báo. Nếu hắn từ đường biển điều binh tới, chúng ta chẳng khác nào nhắm mắt bịt tai như kẻ mù kẻ điếc, tất sẽ khiến chúng ta trở tay không kịp."

Sau lưng Lý Tử Uyên toát ra càng nhiều mồ hôi lạnh, chỉ vì ông vẫn nỗ lực giữ bình tĩnh. Nhưng lần đầu tiên ông thực sự cảm thấy hoảng sợ bất an. Lần đầu tiên ông cảm thấy bản thân giống như rơi vào một tấm lưới lớn, càng giãy giụa thì lưới càng thắt chặt.

Im lặng một lát, thật sự không nghĩ ra nổi kế sách nào hay, ông hỏi nhỏ Chu Ứng Thăng:

"Hôm nay đại quân xuất chinh, thiên hạ đều nhìn vào, không thể thay đổi. Vạn nhất, ngươi, ngươi, ngươi... ngươi có kế sách gì có thể giải cứu cục diện nguy cấp trước mắt của Đại Đường ta không?"

"Đại Vương, thần cho rằng, xét từ thói quen dùng kỳ binh lấy thắng của Chu Minh Trung, hắn chắc chắn sẽ xuất kỳ binh dùng đường biển đánh vào bụng lưng chúng ta. Để cắt đứt đường lui, tiêu diệt sạch chủ lực của Đại Vương, hắn không chỉ điều binh Mân Trịnh, mà còn điều cả quân Trung Nghĩa ở Sơn Đông, Giang Bắc, hậu phương của hắn chắc chắn trống rỗng. Thần cho rằng Đại Vương có thể tránh chỗ thực đánh chỗ hư, dùng một đường thiên sư nhắm thẳng Sơn Hải Quan, lại phái một đường kỳ binh chiếm lấy Thanh Hà, đánh lấy Giang Bắc, buộc hắn đầu hàng hoặc đàm phán với hắn, như vậy, ít nhất có thể có được ba năm năm an ổn."

Kiến nghị của Chu Ứng Thăng khiến mắt Lý Tử Uyên sáng lên, binh lực của hắn có hạn, binh lực của Chu Minh Trung cũng không đủ. Hắn không thể chỉ điều binh Mân Trịnh mà không điều binh của chính mình, như vậy, hậu phương của hắn chắc chắn trống rỗng. Nếu có thể trực tiếp đánh chiếm Giang Bắc, vừa có thể đoạt vợ con hắn, dù là đầu hàng hay đàm phán, đã có con bài này, thì còn cần gì phải kiêng dè những thứ khác?

"Vậy nếu quân ta sau khi giao chiến với Chu Minh Trung, giả sử nhất thời không phân thắng bại, làm thế nào để tránh hắn dùng kỳ binh cắt đứt đường lui của ta?"

"Đại Vương, hiện tại, Đại Đường ta không có nhiều lựa chọn, chỉ có như thế, mới có thể ép Chu cùng chúng ta đàm phán, ép hắn rút quân khỏi Liêu Đông, Sơn Đông, từ đó phân đôi thiên hạ."

"Nếu hắn không muốn phân đôi thiên hạ thì sao?"

"Gia quyến của Trung Nghĩa quân đều ở Giang Bắc, đến lúc đó, cho dù hắn không đồng ý, quân tâm hỗn loạn thì đâu phải là thứ hắn có thể khống chế?"

Khẽ gật đầu, Lý Tử Uyên trầm ngâm một lát, rồi nói:

"Nếu là như vậy, thì không thể không điều quân kinh sư và Thông Châu cấp tốc nam hạ, ngươi thấy thế nào?"

"Vài vạn nhân mã ở kinh sư, không đến mức vạn bất đắc dĩ, thần cho rằng không nên điều động thì tốt hơn, có thể điều quân Thông Châu, phía Đại Vương cũng có thể rút bớt nhân mã." Chu Ứng Thăng tán đồng.

"Ngoài ra, thần cho rằng, ngày khác khi đàm phán, có thể nhường Vũ Xương cho Chu Hoài, để đổi lấy việc hắn rút khỏi Sơn Đông và Liêu Đông, một vùng đổi một vùng, nghĩ rằng hắn cũng sẽ không phản đối. Như vậy, vừa có thể đổi lấy ít thì ba năm, nhiều thì năm năm thời gian."

"Tại sao? Nếu mất Hồ Quảng, quân lương của mấy chục vạn đại quân lấy từ đâu ra? Chẳng phải lại rơi vào khốn cảnh quân Thanh ngày trước sao?" Nghe thấy muốn nhường Hồ Quảng cho người, Lý Tử Uyên lập tức kích động phản bác: "Hồ Quảng là trọng địa thuế hưởng của cô, tuyệt đối không được nhường cho Chu Minh Trung!"