Ngày hai mươi tháng mười một, Trường Sa lúc giáp hạt tháng Chạp, trên mái hiên, trong sân, phủ một lớp tuyết dày. Những năm gần đây, mùa đông ngày một lạnh hơn, chớ nói chi là Trường Sa, ngay đến cả Lĩnh Nam cũng là nơi thường xuyên gặp phải tuyết rơi. Trời lạnh đất đóng băng, vừa sập tối, người ta thường rúc cả trong nhà không dám ra cửa.
Than củi đỏ rực trong lò sưởi tỏa ra chút hơi ấm, mãi đến canh ba, Hồng Thừa Trù mới rốt cuộc phê duyệt xong đống công văn chất cao như núi trước mặt. Là năm tỉnh kinh lược, ông kinh lược năm tỉnh Hồ Quảng, Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu. Dẫu nói hiện nay Quảng Đông đã bị Lý Định Quốc chiếm giữ, nhưng ông vẫn không được rảnh rỗi chút nào. Những năm nay, mắt kém hoa đầu, nhìn chữ cũng ngày một mờ ảo. Xử lý xong việc công, ông bước ra khỏi phòng, đi ra hậu viện, nhìn ra xa để mắt được dễ chịu hơn đôi chút. Chỉ thấy khắp trời trăng sao, vạn vật tĩnh mịch, nhưng dẫu là vậy, trong lòng ông lại chẳng có lấy một chút tĩnh lặng.
Ông nhìn bầu trời đêm, tâm trạng lại vô cùng phức tạp, dù trên người ông hiện đã mặc quan bào màu đỏ của Đại Minh, nhưng tâm trạng lại chẳng vì bộ quan bào này mà thả lỏng được chút nào.
“Hơi……”
Lại là một tiếng thở dài thườn thượt, Hồng Thừa Trù lắc đầu, mang theo chút thất lạc bước trở lại phòng ký áp, lấy ra một tập tấu chương trên bàn. Lật tập tấu chương đó ra, thần sắc của ông có chút phức tạp, Hồng Thừa Trù khẽ niệm trước, chậm rãi rồi lại lắc đầu.
Đây là một bức biểu khuyên lên do văn võ bá quan, sĩ phu và dân chúng năm tỉnh Hồ Quảng, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu cùng Tứ Xuyên dâng lên. Khuyên lên người nào? Tự nhiên là vị Sở vương đang chờ lên ngôi ở kinh thành vào năm tới.
Bức biểu này, dâng hay không dâng?
Nhất thời, Hồng Thừa Trù có chút khó quyết đoán. Nguyên nhân khó quyết đoán là vì ông cảm thấy việc Lý Tử Uyên xưng đế hình như có phần quá vội vàng. Ngày nay thiên hạ chưa yên, hắn đã nôn nóng xưng đế, liệu có phản tác dụng hay không?
“Đại nhân, gia nhân vừa đưa tới một phong thư cấp báo từ Côn Minh.”
Gia bộc Trần Ứng An bưng một phong thư bước tới. Là thư đồng của Hồng Thừa Trù từ thủa nhỏ, Trần Ứng An vẫn luôn được Hồng Thừa Trù hết mực tin tưởng, những năm nay vẫn luôn đi theo bên cạnh ông.
“Mau đưa cho ta!”
Trong lòng Hồng Thừa Trù giật thót, đưa thư giữa đêm khuya, chuyện này trước kia chưa từng có. Việc quân biến hóa khôn lường, không thể dự đoán, chẳng lẽ bên Vân Nam đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn?
Nghĩ đến vị Mộc vương ở Định Nam đó, trái tim Hồng Thừa Trù suýt nữa treo lên tận cổ họng, chẳng lẽ hắn đã đánh đến Côn Minh rồi sao? Dẫu biết rõ năng lực dụng binh của Ngô Tam Quế, nhưng Hồng Thừa Trù vẫn khó tránh khỏi có chút lo lắng. Dẫu sao, vào lúc này, đối với Hồng Thừa Trù có ý đồ lấy năm tỉnh Tây Nam làm căn bản, việc Côn Minh bị quân Minh chiếm đoạt sẽ làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch của ông.
Có lẽ vì sốt ruột tình hình Côn Minh, Hồng Thừa Trù phá vỡ thói quen cắt mép phong thư ngày thường, giật lấy bức thư từ tay Trần Ứng An, dùng sức xé toạc, tay ông thậm chí còn đang hơi run rẩy.
Phong thư làm bằng giấy da ngỗng cực kỳ chắc chắn, một lần thế mà không xé rách, Hồng Thừa Trù đành xé thêm lần nữa. Lúc này tờ giấy bên trong lộ ra, ông vội vã mở ra, đây là bút tích của Ngô Tam Quế:
“Mộc Thiên Ba dẫn mười vạn quân Định Nam, vài trăm cỗ đại bác, hơn một trăm thớt chiến voi đến phạm, chất thực sự không địch lại, bất đắc dĩ đành nhường Côn Minh, rút về phía tây thủ phủ Đại Lý, để đợi ngày mai...”
“Côn Minh mất rồi! Côn Minh mất rồi!”
Hồng Thừa Trù lẩm bẩm niệm hai tiếng, tận mắt thấy tin tức không muốn thấy nhất trở thành sự thật, hồn xiêu phách lạc, ông chỉ cảm thấy một hơi nghẹn ở cổ họng thế nào cũng không thở nổi, trước mắt tối sầm lại, người liền ngất xỉu xuống đất.
“Lão gia, lão gia……”
Trần Ứng An không biết đã xảy ra chuyện gì, hoảng hốt vội vàng tiến lên, dùng hai tay nâng Hồng Thừa Trù dậy, sau đó lại đặt ông nằm phẳng trên giường, rồi sờ tay Hồng Thừa Trù, tay lại lạnh ngắt.
Khoảnh khắc này, Trần Ứng An lập tức sợ hãi.
“Ngươi đi đâu đấy?”
Trần Ứng An vừa định ra cửa gọi người thì Hồng Thừa Trù đã tỉnh lại.
“Lão gia, ngài đã tỉnh.”
Trần Ứng An vốn đang hoảng loạn vừa thấy lão gia tỉnh lại, lập tức lộ vẻ mừng rỡ, người vốn đang vội vã muốn ra ngoài gọi người vội vàng bước trở lại mép giường.
“Lão gia, lúc nãy làm con sợ chết khiếp, thấy ngài ngất đi, con đang định đi gọi thiếu gia.”
Thiếu gia vốn làm quan ở Kinh sư sớm đã đến Trường Sa. Hai năm nay vẫn luôn ở bên cạnh lão gia, phụ giúp lão gia xử lý công vụ, lúc này xảy ra chuyện thế này, lẽ ra nên gọi hắn đến trước.
“Đừng gọi nó nữa, ta không sao. Ngươi cũng đi ngủ đi, đừng nói với bất kỳ ai về chuyện vừa rồi, nghe thấy chưa?”
Trần Ứng An vâng dạ, sau đó đóng cửa phòng lại. Mà Hồng Thừa Trù nằm trên giường, nội tâm lại vô cùng kinh hãi — Ngô Tam Quế thua rồi! Hắn vậy mà lại thua nhanh đến thế, thậm chí còn không có cơ hội rút lui về Quý Châu, mà là trốn chạy đến Đại Lý.
Đối với đủ loại chuyện tương lai, Hồng Thừa Trù cũng từng nhiều lần phỏng đoán, khuyên lên chỉ là một bước trong đó, nếu có ngày Lý Tử Uyên thất bại, ông vẫn sẽ tiếp tục dùng đất năm tỉnh làm con bài mặc cả, sau đó “đàm phán” với triều đình mới hoặc triều Minh, thậm chí nếu thiên hạ rơi vào cảnh hỗn loạn, ông có lẽ có thể tự lập ở Tây Nam.
Nếu thiên hạ hỗn loạn không ngừng, chuyện này không phải là không có khả năng, những kẻ tặc tử đó còn có thể làm hoàng đế, tại sao ông lại không thể? Có lẽ có thể dựa vào đây mà gầy dựng cơ nghiệp nhà họ Hồng.
Thế nhưng, bức thư của Ngô Tam Quế hiện tại lại hoàn toàn đập tan mưu tính như thần của ông. Côn Minh mất thì không sao, quan trọng là hơn mười vạn nhân mã dưới tay Ngô Tam Quế vậy mà lại rút chạy đến Đại Lý!
Hơn mười vạn nhân mã của Ngô Tam Quế khác với đám lục doanh binh dưới tay Hồng Thừa Trù, đám nhân mã đó đều là tinh nhuệ trăm trận trăm thắng, cũng là gốc rễ mà Hồng Thừa Trù dựa dẫm nhất. Bây giờ đột nhiên thất bại, sao có thể không khiến Hồng Thừa Trù kinh hãi. Cũng chính vì thế, ông mới kinh hoàng đến mức ngất đi, may mà chỉ có một mình Trần Ứng An ở đó, nếu không, chuyện này truyền ra ngoài, không biết sẽ tạo ra ảnh hưởng gì.
Cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, Hồng Thừa Trù tuyệt không muốn nằm trên giường nữa, ông đứng dậy khoác thêm áo, ngồi trước bàn, nhìn ngọn đèn chớp nhạt, đôi mày nhíu ngày càng chặt, vẻ lo âu trên mặt ngày càng đậm.
Vân Nam mà mất thì Quý Châu nghĩ đến cũng không giữ được, hai tỉnh này mà mất, cục diện Tây Nam đối với ông chính là cực kỳ bất lợi. Nếu Lý Định Quốc lại xuất binh đánh Quảng Tây, còn Lý Lai Hanh lại tiến công Thành Đô……
Dần dần sắc mặt Hồng Thừa Trù trở nên khó coi hơn bao giờ hết, ông chỉ cảm thấy giống như có một sợi dây thừng siết chặt lấy cổ mình, siết đến mức ông không thở nổi.
“Họ thật sự không muốn chừa cho họ Hồng một con đường sống sao?”
Lý do Hồng Thừa Trù hỏi như vậy là bởi vì hiện tại ông đã “quy thuận” Đại Minh, Ngô Tam Quế cũng thế, nhưng tại sao nhà họ Mộc vẫn chĩa thẳng mũi nhọn vào Côn Minh, bức Ngô Tam Quế buộc phải bỏ đi xa tới Đại Lý.
Nghĩ đến sợi dây thừng siết trên cổ đó, Hồng Thừa Trù nhớ lại thời niên thiếu, khi đọc sách ở quê nhà Phúc Kiến, những đêm thức chong đèn đọc sách, nhớ lại lời thề khi đậu tiến sĩ. Nhớ lại những người bạn tri kỷ cũ, nhớ lại cố chủ Sùng Trinh, đương nhiên cũng nhớ lại lúc bại trận bị bắt, nhớ lại sau khi vào ải, gặp lại mẹ, trận đòn roi cùng lời mắng mỏi của mẹ, nhớ lại sự bất lực khi về quê mà không được bước chân vào nhà, và đương nhiên cũng nhớ lại hiện tại, nghịch cảnh muốn sống mà không được. Nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang dâng lên trong lòng.
Hồng Thừa Trù càng nghĩ càng khó chịu, cuối cùng không kìm được mà rơi lệ. Thậm chí cuối cùng còn nghĩ, nếu lại có một lần nữa, liệu ông có còn hàng Thanh không?
Mà điều khiến Hồng Thừa Trù kinh ngạc là, sâu trong đáy lòng ông lại không có đáp án. Dù đã trải qua tất cả những điều này, đối mặt với thử nghiệm sinh tử, ông vẫn không biết nên đưa ra lựa chọn thế nào.
Luyến tiếc sự sống đến vậy, có lẽ đây chính là bản năng của con người chăng!
Sáng sớm hôm sau, Hồng Sĩ Minh đến phòng cha để thỉnh an. Thấy cha ngồi ngay ngắn trước án thư, dường như thức trắng một đêm, mà trước án của cha lại đặt mấy tờ giấy, cha dường như vẫn đang viết gì đó, nhìn thấy lớp mồ hôi rịn ra trên trán cha, Hồng Sĩ Minh bèn bước tới thỉnh an:
“Phúc án đại nhân bình an!”
“Dậy bao lâu rồi?”
Hồng Thừa Trù hỏi, đầu không ngẩng, tay vẫn đang viết.
“Được nửa khắc rồi.”
Hồng Sĩ Minh cung kính đáp.
“Hôm nay đọc đến đâu rồi?”
Hồng Thừa Trù yêu cầu Hồng Sĩ Minh mỗi ngày sau khi thức dậy buổi sáng, bắt buộc phải đọc nửa khắc sách sử, từ thời niên thiếu của hắn đã là như vậy, ngay cả năm đó khi đi thi hội ở kinh thành cũng chưa từng gián đoạn.
“Đọc lại Hậu Hán sử một lượt.”
Nghe con trai đáp, Hồng Thừa Trù không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Đọc nhiều sách sử luôn có ích.
“Đêm qua Ngô Tam Quế gửi tới một bức thư.”
Bút của Hồng Thừa Trù vẫn chưa dừng.
“Thư nói những gì ạ? Tình hình bên Vân Nam hiện tại thế nào?”
Hồng Sĩ Minh vội vã hỏi.
“Côn Minh đã bị Mộc Thiên Ba công phá rồi.”
Hồng Thừa Trù vừa nói vừa dùng sức viết một nét, sắc mặt ông bình thản như thể không có chuyện gì xảy ra, nhưng đôi quầng thâm đen sẫm lại cho thấy rõ ràng suốt đêm hôm qua ông hoàn toàn không hề chợp mắt.
“Mộc Thiên Ba đánh hạ Côn Minh!”
Hồng Sĩ Minh suýt không tin vào tin tức này, lập tức hắn cảm thấy ngữ điệu này không đúng lắm, còn có thể nghi ngờ lời của cha nữa sao? Cha lẽ nào lại nói dối ư? Huống chi là chuyện lớn như thế! Côn Minh đã bị Mộc Thiên Ba đánh hạ, đây, đây tuyệt đối không phải là tin tốt gì.
Hồng Sĩ Minh lập tức căng thẳng nói:
“Mộc Thiên Ba đánh hạ Côn Minh, vậy Vân Nam, Vân Nam e rằng khó giữ rồi!”
Không phải khó giữ, mà là căn bản không giữ nổi!
Hồng Sĩ Minh căng thẳng nhìn cha, sao cha còn có tâm trạng viết chữ ở đây, hắn hướng về tờ giấy trên bàn nhìn lại, lúc này mới nhìn rõ thứ cha viết là gì, thứ ông viết nào phải bài văn gì, chằng chịt toàn là một chữ “Hối” (Hối hận).
“Con đi bảo Trương Dũng, Triệu Lương Đống, Tôn Tư Khắc, Vương Tiến Bảo, ta chờ họ ở đây.”
Trương Dũng, Triệu Lương Đống, Tôn Tư Khắc, Vương Tiến Bảo là bốn vị tổng binh dưới tay Hồng Thừa Trù. Ba năm trước, khi huấn luyện lục doanh ở Trường Sa, Hồng Thừa Trù đặc biệt triệu tập bốn người từ Quảng Tây, Quý Châu và Vân Nam dưới quyền mình, phụ giúp ông luyện binh thống lĩnh. Nửa số binh lực dưới tay ông đều do bốn người họ huấn luyện thống lĩnh, lúc này gọi bốn người họ đến, tự nhiên là có việc muốn dặn dò.
Khoảng một canh giờ sau, bốn người Trương Dũng, Triệu Lương Đống, Tôn Tư Khắc, Vương Tiến Bảo đều đã đến phủ. Dù nội tâm hoảng loạn, nhưng trên mặt Hồng Thừa Trù vẫn mang theo chút nụ cười nhạt. Vừa nhìn thấy bốn người họ, liền nói:
“Lần biểu khuyên lên này vừa dâng, phong thưởng từ chỗ Đại vương bên đó đã tới rồi!”
