Năm nay vốn dĩ chẳng phải là một năm thời tiết thuận hòa, khu vực miền tây Sơn Đông, Hà Nam, Bắc Trực Liêu cùng một phần vùng Giang Nam đã xuất hiện tình trạng hạn hán diện rộng. Mặc dù không đến nỗi khiến cho vụ lúa thu mất trắng, nhưng thu hoạch lại kém xa những năm trước. Dù là vậy, với việc đất rộng người thưa, nơi đây vẫn chưa đến mức xảy ra cảnh bách tính lưu lạc tha hương, xuất hiện hàng loạt lưu dân.

Thế nhưng dẫu vậy, tại vùng Hà Nam lại có không ít lưu dân đổ về, đó là những lưu dân từ Thiểm Tây tràn sang. Hai năm nay, dưới sự áp bức nô dịch của Mãn Thanh, bách tính Thiểm Tây không chịu nổi gánh nặng, thường chọn con đường trốn chạy vào ải. Cho dù tại các huyện giáp ranh với Thiểm Tây, quan phủ đều cho thiết lập các trạm tế dân để cứu trợ những nạn nhân trốn chạy từ Thiểm Tây tới, nhưng rốt cuộc vẫn có không ít người vì đường sá trốn chạy khác nhau, tự nhiên không phải ai cũng có thể đi đến được trạm tế dân, chẳng biết bao nhiêu bách tính đã phải phiêu bạt khắp nơi.

Nhưng đối với một số người, đây lại chính là thời điểm tốt để cứu thế độ người, hoằng đạo kết duyên. Mặc dù thu hoạch năm nay không bằng năm ngoái, nhưng tính ra vẫn khá hơn những năm trước rất nhiều. Cũng chính vì thế, chẳng những nạn nhân được hưởng lợi, mà ngay cả những kẻ ăn mày bình thường cũng nhờ đó mà được hưởng lộc.

Rời khỏi Bảo Định, đi về hướng nam suốt dọc đường, khi đến bên bờ Hoàng Hủ, dẫu chỉ vừa mới bước vào tháng mười, trời lại bắt đầu đổ mưa phùn lẫn tuyết đát. Mấy năm nay mùa đông mưa tuyết đến sớm, bách tính tuy sớm đã có sự chuẩn bị, trong nhà đã sớm chuẩn bị sẵn củi đun hoặc than tổ ong (mặc dù hai năm nay than tổ ong ngày càng thịnh hành, nhưng để thay thế củi đun thì vẫn cần thêm chút thời gian).

Dưới hiên nhà hai bên dãy phố trên chợ, đâu đâu cũng thấy những kẻ ăn mày co ro vì lạnh, từng kẻ một đói đến mức mặt vàng da bọ, tròng mắt ngóng trông nhìn sang hai bên, chờ đợi người có lòng tốt phát cháo.

Từ thu chuyển đông, thời tiết tự nhiên là lạnh cực điểm, cơn gió thổi từ phương bắc cuốn theo mưa phùn tuyết vụn, lúc nhanh lúc chậm lướt qua đường phố. Thị trấn nhỏ này tự nhiên không thể so với tỉnh thành hay phủ thành, những con phố chưa qua đợt “chỉnh trang đường phố” vô cùng chật hẹp. Kỳ thực, ngay cả ở Bảo Định, những con phố được chỉnh trang mở rộng cũng chỉ vỏn vẹn vài ba con điều, đa số đường phố tối đa cũng chỉ rộng chừng một trượng. Con phố của thị tứ này chỉ rộng chừng sáu bảy thước, người qua đường dắt theo một con ngựa thậm chí có thể chiếm trọn nửa con đường. Dù đang mặc áo tơi chống nước, nhưng toàn thân Triệu Quốc Tân đã sớm ướt sũng.

“Lão gia, chúng ta ghé sang bên cạnh tránh mưa một lát đi.”

“Được.”

Thấy gia nhân đã lạnh đến mức môi tái xanh, Diêu Hộ Thánh liền gật đầu đáp lời.

Hai người sau đó bước vào một tửu quán nhỏ ven đường, gọi một chén rượu nóng cùng hai đĩa thức ăn rồi thong thả nhâm nhi. Rượu nóng vào bụng, Triệu Quốc Tân nhanh chóng thấy ấm người trở lại, thỉnh thoảng ánh mắt hắn lại hướng về phía những kẻ ăn mày bên vệ đường, đôi mày khẽ nhíu lại.

Thiên hạ mới định, theo lý mà nói, lưu dân và khất tử lẽ ra phải là ít nhất, xét cho cùng đất rộng người thưa, chỉ cần chịu khó thì tự nhiên chẳng lo đói khát. Nhưng vì sao lại có nhiều kẻ ăn mày đến thế?

Ngồi bên thềm quán, Triệu Quốc Tân nhìn những kẻ ăn mày đang co ro thân mình ở vệ đường. Nhìn tuổi tác của tên ăn mày này thì đang độ tráng niên, sao lại cam tâm tình nguyện làm kẻ ăn mày? Hán tử kia cảm nhận có người đang nhìn mình, lập tức nặn ra nụ cười ba phần lấy lòng bảy phần đáng thương. Thế nhưng khi nhìn rõ diện mạo của kẻ đang nhìn mình, hắn lại rụt cổ lại, không dám lên tiếng nữa.

“Ngũ Tử, lấy cho ta hai chiếc bánh bao qua đây.”

Triệu Quốc Tân dặn dò tên gia nhân đang ăn bánh bao ở bàn bên cạnh.

“Cho người kia một cái, cái còn lại để ở đây.”

“Này, gia nhân nhà ta ban ơn cho ngươi đấy.”

“Đa tạ lão gia, lão gia ngài quả thật là đại từ đại bi đại thiện nhân…”

Tên ăn mày đón lấy chiếc bánh bao, lập tức dập đầu liên hồi cất lời tạ ơn. Sau khi hắn ngấu nghiến ăn xong chiếc bánh bao đó, Triệu Quốc Tân liền hỏi.

“Bánh bao có ngon không?”

“Ngon, ngon chứ ạ…”

Tên ăn mày vừa ăn bánh bao ngấu nghiến, vừa dùng giọng điệu ngọng nghịu không rõ tiếng để đáp lời.

“Ở đây vẫn còn một chiếc bánh bao thịt, có muốn nữa không?”

Bánh bao thịt!

Tên ăn mày vừa nghe thấy thế, hai mắt lập tức sáng rực lên.

“Muốn, muốn chứ ạ, đại lão gia, ngài là…”

Lời nịnh nọt của hắn còn chưa kịp thốt ra, thì đã thấy sắc mặt của vị thiện nhân kia thay đổi.

“Ta nghe không quen những lời này, chỉ cần ngươi trả lời thật lòng những câu hỏi của ta, đừng nói là chiếc bánh bao này…”

Lại lấy từ trong túi tiền ra một tờ ngân nguyên phiếu, đó là tờ ngân nguyên phiếu mệnh giá một lạng bạc.

“Tờ ngân phiếu một lạng này cũng là của ngươi.”

Bạc kìa, bánh bao kìa!

Đứng trước sự cám dỗ lớn nhường này, tên ăn mày tất nhiên không đời nào từ chối, hắn liên tục gật đầu nhận lời.

“Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Ba mươi hai.”

“Đang độ tráng niên cơ mà, sao lại đi làm nghề xin ăn thế này?”

“Bẩm lão gia, trong nhà gặp năm hạn hán, thực sự là hết cách rồi, không ra ngoài xin ăn thì chẳng phải sẽ chết đói sao…”

Khi hắn đáp lời như vậy, tên ăn mày nhìn thấy ánh mắt của vị kia ngày càng sắc bén, trừng trừng nhìn chằm chằm vào mình, giọng nói của hắn tự nhiên cũng nhỏ dần đi, cuối cùng đến cả câu cũng chẳng thốt nổi nữa.

“Dạ, dạ…”

Do dự một lát, hán tử kia mới nói tiếp.

“Kỳ, kỳ thực tiểu nhân cũng biết, việc xin ăn này chẳng phải chuyện vẻ vang gì, chỉ l-là vì ruộng đất trong nhà ít quá, bốn anh em trai mà chưa đến ba mươi mẫu ruộng, chắt bóp lắm thì cũng đủ sống qua ngày. Thu hoạch mùa thu năm nay kém quá, nên tiểu nhân mới tính đường ra ngoài khất thực, dẫu sao cũng bớt đi được một miệng ăn trong nhà…”

Người trong nhà nhiều mà ruộng lại ít.

Câu trả lời của hán tử khiến lông mày Triệu Quốc Tân khẽ giật nảy. Cảnh tượng thế này hai năm nay hắn đã thấy quá nhiều, tân triều và thời cũ vốn dĩ khác nhau.

Dưới gầm trời không nơi nào là đất của vua.

Đây là đạo lý từ ngàn đời nay, chỉ có điều đạo lý là một chuyện, còn theo quy củ mấy trăm năm qua, việc khai hoang lập ốc từ trước đến nay vẫn luôn là đất hoang thuộc về người khai khẩn, quan phủ cũng rất vui lòng để bách tính tự ý khai hoang rồi thu thuế điền.

Thế nhưng tân triều lại khác. Tân triều tuy là nhà Đại Minh, nhưng vô số luật pháp lại học theo Giang Bắc. Giang Bắc thi hành chế độ “quan sơn hải”, núi non sông ngòi trong thiên hạ đều là đất của vua, thế nên “đất hoang vô chủ” tuyệt đối không phải là vô chủ, mà thuộc về hoàng thượng, thuộc về quan phủ. Cứ như vậy, bách tính tự nhiên không thể tùy ý khai hoang.

Theo lý mà nói, tân triều mới dựng, lẽ ra nên chiêu mộ lưu dân, khai hoang lập nghiệp để sung túc quốc khố. Nhưng hiện tại Đại Minh lại làm ngược lại, chẳng những không chiêu mộ lưu dân, trái lại còn đem toàn bộ đất hoang sung công vào quan phủ, lại đặt ra luật pháp rằng: “Kẻ nào tự ý khai hoang, đất sẽ bị tịch thu sung công, bản thân bị lưu đày đến Đông Bắc hoặc Nam Dương.” Hai năm nay, số bách tính bị lưu đày đã có tới hơn chục vạn người.

Cứ thế, quan địa trong tay quan phủ các nơi thì không ít, nhưng số lượng tư điền của bách tính lại cố định không đổi. Bách tính muốn có được ruộng đất chỉ có ba con đường: Một là đi lính để nhận huân điền, nhưng huân điền cũng chia làm ba bảy loại, trừ phi là thương binh hoặc liệt sĩ được chiếu cố an trí ở vùng nội địa, còn các loại huân điền khác nếu xin cấp ở nội địa thì không được vượt quá ba mươi mẫu, nếu ở Đông Bắc hoặc Nam Dương thì thường đều trên một trăm mẫu. Hai là chủ động di dân sang Đông Bắc hoặc Nam Dương thì có thể nhận được năm mươi mẫu đất an trí. Còn con đường thứ ba, chính là có người khác chịu sang nhượng ruộng đất hoặc chờ quan phủ đem bán ruộng đất, chỉ có điều xác suất của hai trường hợp sau là vô cùng nhỏ bé.

Cũng chính vì thế, ruộng đất trong quan ải hiện nay ngày càng đắt đỏ, cuộc sống của không ít hộ nông dân ít ruộng cũng ngày càng trở nên ngặt nghèo hơn. Cũng vì lý do đó, nhiều quan viên đã dâng sớ lên triều đình, hy vọng có thể đem bán quan điền, thế nhưng trong vấn đề bán quan điền, thái độ của triều đình lại cực kỳ kiên quyết — chỉ cho thuê chứ không bán.

“Đã bảo trong nhà ít ruộng, sao không thuê quan điền?”

“Đại lão gia, quan điền kia phải nộp tới bốn phần tô đấy, thuê một lần là mười năm, nếu không phải gặp năm nay mất mùa, tiểu nhân cũng chẳng muốn ra ngoài thế này đâu…”

Mặc dù tên ăn mày này không nói gì thêm, nhưng Triệu Quốc Tân vẫn lập tức nhìn thấu suy nghĩ trong lòng kẻ này — hắn không phải sợ nộp bốn phần tô quan điền, mà là không muốn chịu khổ cực, thà chịu khó ra ngoài ăn mày chứ quyết không chịu ở nhà làm ruộng, những tên khất tử này…

Nhìn những kẻ ăn mày ven đường, dẫu bề ngoài của bọn họ trông thảm hại tột cùng, nhưng Triệu Quốc Tân chẳng hề có chút lòng thương hại nào. Trong số bọn họ, không thiếu những tráng đinh đang độ tuổi khỏe mạnh, nếu bọn họ chịu khó, cho dù không đến Đông Bắc hay Nam Dương, chỉ cần thuê canh tác quan điền ngay tại địa phương thôi cũng đủ ấm no áo cơm rồi, thế nhưng còn bọn họ thì sao?

Nếu là người già yếu tàn tật, tự nhiên nên dành cho họ sự cảm thông.

Nhưng… những tráng đinh đang độ tuổi thanh xuân thế này, đi khất tử thế kia thì có gì đáng thương hại?

Đúng lúc ấy, cánh cửa của một hộ gia đình đối diện tửu quán bỗng kẹt một tiếng mở ra, chỉ thấy một tiểu cô nương chừng mười một, mười hai tuổi xách theo một chiếc thùng gỗ bước ra. Con bé dường như đang quan sát điều gì đó ở đó, sau khi đảo mắt nhìn một vòng, nó nhìn sang một lão bà đang co ro bên bệ cửa, do dự một lát rồi cúi người hỏi nhỏ.

“Đại nương. Nhìn sắc mặt thế này của người, chắc chắn là đói lắm phải không? Có mang bát theo không? Nào… đây là củ từ mẫu thân ta bảo mang ra đấy, vừa mới vớt ra chảo, vẫn còn nóng hổi, cho người cầm lấy sưởi ấm người…”

Lão bà kia liền đặt một cái bát mẻ xuống bậc thềm rồi không nói gì thêm. Cô bé im lặng lấy từ trong thùng ra hai củ từ to bằng nắm đấm, đặt vào trong bát của lão bà ấy.

“Đúng là thiện nhân!”

“Bồ Tát phù hộ toàn gia nhà các người…”

Hành động bố thí của cô bé lập tức làm náo động đám ăn mày xung quanh, một tiếng "oà" lên, lũ ăn mày đó đều nhao nhao vây lại. Đủ loại bát mẻ được giơ lên, miệng ai nấy đều lẩm bẩm cầu Bồ Tát phù hộ, miệng không dứt gọi thiện nhân.

Nhìn đám ăn mày đang chửi rủa om sòm kia, đôi mày Triệu Quốc Tân khẽ nhíu lại, trong lòng dâng lên một trận khó chịu. Hai năm nay, loại củ từ truyền từ Giang Bắc sang này, vì từ lúc trồng đến khi thu hoạch chỉ mất chừng 60 ngày, nếu bón đủ phân, một mẫu đất có thể thu hoạch tới hơn hai nghìn cân, thực sự là chuyện bình thường không thể bình thường hơn, cho nên bách tính trồng loại cây này ở khắp miền nam bắc ngày càng nhiều. Nếu những tên ăn mày này, dù chỉ thuê lấy một mẫu quan điền, trồng một mẫu củ từ, dẫu có bón phân không đủ đi nữa, cũng có thể thu hoạch được ngàn mấy cân, hà cớ gì phải chịu đói khát ở nơi này như bây giờ?

Tất cả đều do thói quen chiều chuộng mà ra!

Sắc mặt Triệu Quốc Tân thoáng hiện lên một tia giận dữ, khi nhìn những kẻ ăn mày đó, sắc mặt hắn lại càng trở nên khó coi hơn.

“Đáng thương thì có đáng thương thật, nhưng lại càng đáng giận hơn!”

Lắng nghe những lời chửi rủa của những kẻ ăn mày không nhận được của bố thí, Triệu Quốc Tân thầm nghĩ trong lòng như vậy, đôi mày càng lúc càng nhíu chặt. Tên gia nhân ở bên cạnh thấy thế liền nhỏ giọng khuyên nhủ.

“Đại gia, ngài không phải là không biết, thời bình thế này, những kẻ ăn mày liệu có mấy ai thực sự gặp phải hoạn nạn cơ chứ? Ngài xem đấy, thời buổi thái bình thịnh thế càng lớn, thì lũ ăn mày lại càng đông.”

Tên gia nhân đã qua tuổi năm mươi rõ ràng có kiến thức trải đời hơn Triệu Quốc Tân đôi chút, thấy đại gia mặt mày đầy vẻ khó chịu, tự nhiên phải lên tiếng khuyên nhủ vài câu.

“Thời buổi thái bình thịnh thế càng lớn, thì lũ ăn mày lại càng đông ư?”

Triệu Quốc Tân thoạt đầu ngẩn ra một lúc, sau đó như nghĩ thông suốt điều gì liền nói.

“Có phải là vì nhà nhà đều có lương thực, cho nên bọn chúng mới sẵn lòng bố thí? Đã có người sẵn lòng bố thí, thì tự nhiên sẽ có lũ lười biếng ham chơi sẵn sàng buông bỏ thể diện để ăn chực nằm chờ cái món này chứ gì?”

“Đại gia, thời buổi thái bình, phàm là người xuất thân từ gia đình lương thiện, nếu không phải gặp tai ương hoạ nạn, thì có ai lại đi ra đường xin ăn? Lấy tin tức trên báo mà nói, những nạn nhân ở Thiểm Tây, bọn họ còn chẳng cần đến Khai Phong, ngay tại địa phận Lạc Dương, bên này vừa mới ổn định lại là đã thuê quan điền ngay rồi, có ai lại chịu đi làm ăn mày chứ?”

Lời nói của gia nhân khiến Triệu Quốc Tân khẽ gật đầu. Dù hắn không tiếp xúc nhiều với đám ăn mày, nhưng ít nhất cái đạo lý này không sai, nếu không gặp bước đường cùng thì chẳng ai muốn làm ăn mày cả, nhưng hiện nay lại có hoạn nạn gì có thể bức bách bọn chúng đến mức độ này cơ chứ?

Ngay cả những nạn nhân trốn chạy tay trắng từ Thiểm Tây sang, khi họ thuê quan điền, quan phủ chẳng những cấp lương thực, cấp hạt giống, thậm chí còn cấp cả nông cụ trâu ngựa. Đương nhiên, cuối cùng thì những thứ này bọn chúng đều phải hoàn trả, nhưng điều đó cũng đủ để họ có được cuộc sống áo cơm không lo. Đối với nạn nhân là thế và đối với bách tính bình thường cũng vậy, quan phủ các địa phương nắm giữ lượng lớn quan điền đều mong muốn đem ruộng đất cho thuê, chỉ có như vậy mới thu được tiền thuê đất vượt xa cả tiền thuế điền.

Những người này tại sao lại không chịu thuê?

Không chỉ vì quá lười biếng, mà đồng thời cũng vì… Nhớ lại cô bé ban nãy, nhớ đến những lời nói trái với lòng mình về “thiện nhân” mà đám ăn mày vừa thốt lên, Triệu Quốc Tân dường như đã hiểu ra vì sao ngay cả ở một thị tứ nhỏ thế này mà cũng có tới vài chục kẻ ăn mày.

Nguyên nhân sâu xa của nó vô cùng đơn giản — thiện nhân quá nhiều!

Năm tháng thái bình, nhà nào cũng chẳng thiếu dăm ba bát cơm, bọn chúng rất hào hứng thông qua cách này để đổi lấy “lời chúc phúc” của người khác.

Nếu có số tiền rảnh rỗi đó, tại sao không đem quyên góp ở “Thánh miếu”, rồi dùng làm kinh phí cho “Dưỡng tế viện”, “Lậu trạch viên” cùng “Huệ dân dược cục”? “Dưỡng tế viện” chính là viện phúc lợi chịu trách nhiệm nuôi dưỡng người góa bụa cô đơn trong thành, còn “Lậu trạch viên” chính là nghĩa trang công cộng để chôn cất miễn phí những người đã khuất, và Huệ dân dược cục có thể khám bệnh miễn phí cùng phát thuốc miễn phí, tất cả đều noi theo chế độ cũ của nhà Minh.

Nếu bọn họ có tâm làm việc thiện, sao không làm việc thiện ở những nơi đó, mà cứ phải đi cứu trợ những kẻ lười biếng nhác làm này? Bởi vì Dưỡng tế viện chỉ dưỡng nuôi người già yếu góa bụa cô đơn chứ không nuôi kẻ tráng kiện lười nhác, vì bọn họ muốn đổi lấy một tiếng “thiện nhân” mà thôi. Và điều đáng hận nhất chính là đám ăn mày này, thứ mà bọn chúng lợi dụng chính là lòng tốt của người khác, thứ mà bọn chúng mưu cầu là sự không làm mà hưởng, thậm chí… Nhớ lại một vụ án “thải sinh chiết cát” từng đọc được trên báo, trên mặt Triệu Quốc Tân tràn ngập vẻ giận dữ.

Có lẽ những kẻ ăn mày trước mắt này chưa từng làm những chuyện như “thải sinh chiết cát”, nhưng những tên ăn mày ác độc kia, chính là xuất thân từ những kẻ như thế này.

Đột nhiên, Triệu Quốc Tân quay đầu nhìn lão gia nhân bên mình rồi cất tiếng hỏi.

“Lương thúc, lúc ngài lưu lạc gian truân thuở trước, có từng đi xin ăn không?”

Đương nhiên là từng xin ăn rồi, nghe lão gia hỏi vậy, Lão Lương đầu không khỏi thở dài đáp.

“Lão gia, kỳ thực trong đám ăn mày này người đáng thương thì có, nhưng phần lớn lại toàn là những kẻ đáng hận!”