Vào khoảng giữa trưa ngày hôm đó, một chiếc tàu buồm ba cột băng qua cơn gió lạnh thấu xương, trong trời tuyết bay tán loạn, từ từ tiến lại gần bến tàu Đường Cô. Bến tàu này được xây dựng sớm nhất vào thời Hồng Vũ, sau khi nhà Thanh nhập quan, thi hành lệnh cấm biển, bến tàu theo đó mà hoang phế, mãi cho đến năm ngoái, để tiện cho việc vận chuyển gạo từ Nam Dương, mới bắt đầu tu sửa. Chỉ có điều, bến tàu này sau khi sửa xong, nhà Thanh lại chưa từng sử dụng lần nào đã phải vội vã bỏ chạy khỏi kinh sư. Hiện tại bến tàu Đường Cô này, kể từ khi Sở quân thu phục Bắc Trực Lệ, đặc biệt là sau khi những chiếc tàu chở gạo từ Phúc Kiến cập bến, bến tàu này dần dần khôi phục được vài phần sinh khí.
Dù hiện tại đang là mùa đông, nhưng trên bến tàu này cũng đã đậu sẵn vài chiếc thuyền buồm. Lúc con tàu biển này đang được thuyền nhỏ kéo từ từ cập cảng, trong khoang thuyền của chiếc thuyền buồm đang có bốn người ngồi. Người ở giữa tầm hơn bốn mươi tuổi, tướng mạo trắng trẻo, râu dài hơn nửa thước, trên người mặc quan bào nhị phẩm, đầu đội mũ ô sa. Ông ta là Cố Cảnh Tinh, Lễ khoa Chủ sự phủ Sở Vương, sau lưng ông ta có hai người, lần lượt mặc quan bào lục phẩm và thất phẩm, họ là những quan lại cấp dưới trong nha môn. Mà đối diện với Cố Cảnh Tinh, đang ngồi một vị quan hơn bốn mươi tuổi mặc bộ phi ngư phục của Cẩm Y Vệ. Ria mép hình bát tự chia đều sang hai bên môi, trên khuôn mặt thanh tú, đôi mắt tuy không lớn nhưng lại lóe lên tinh quang, lộ ra thần thái như thể không gì có thể che giấu được ánh mắt của ông ta, thế nhưng biểu cảm lại vô cùng khiêm tốn, hoàn toàn không có vẻ hống hách của một vị cận thần.
Nhậm Tử Tín đang mặc bộ phi ngư phục, đang thẫn thờ ngắm nhìn cảnh tuyết bên ngoài, ông đã không nhớ rõ lần cuối cùng nhìn thấy trận tuyết lớn như thế này là từ khi nào. Năm Giáp Thân, vì làm việc trong Cẩm Y Vệ mà ông chạy trốn về phương nam, sau đó trải qua nhiều lần bôn ba, nhậm chức Chưởng vệ sự của Cẩm Y Vệ trong triều đình Vĩnh Lịch, rồi đến sau này may mắn sống sót tại A Oa, những năm tháng lưu lạc đó, ông gần như chưa từng nghĩ có một ngày lại có thể quay trở về kinh sư, càng không ngờ tới, lại có thể quay về kinh sư với thân phận Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ.
Thực ra, vốn dĩ vào thời Vạn Niên, ông cũng chỉ là Cẩm Y Vệ Chưởng vệ sự, nhưng sau khi Hoàng thượng lên tàu, lấy cớ miễn chức Chỉ huy sứ của Trương Phong Dương, với tư cách là một vị lão thần đi theo Hoàng thượng nhiều năm, ông đã được cất nhắc làm Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ, còn về nguyên nhân trong đó thì quá rõ ràng, Hoàng thượng không tin tưởng đám "Hồng Kỳ Binh" kia.
Hồng Kỳ Binh không thể tin được!
Sở quân cũng không thể tin được.
Hoàng thượng không tin được Hồng Kỳ Binh ở Giang Bắc, cũng không tin được Sở quân.
Vì thế, phụng mệnh Hoàng thượng, ông đi trước bằng tàu nhanh—tàu nhanh vẫn là của Giang Bắc, trước tiên cập bến Đường Cô. Ông tới đây, một là để sắp xếp trước việc nghênh giá, hai là phụng thánh mệnh chiêu mộ Cẩm Y Vệ tại Thiên Tân Vệ. Sở dĩ chọn Thiên Tân Vệ, là vì năm xưa tại Thiên Tân Tam Vệ đóng quân một vạn bảy ngàn hộ binh, mấy trăm năm nay con cháu đời sau sinh sôi nảy nở không dưới mấy chục vạn hộ, những người này dù sao cũng đáng tin hơn đám "Hồng Kỳ Binh" và Sở quân kia.
Mà Cố Cảnh Tinh với tư cách là quan nghênh giá của phủ Sở Vương, vốn dĩ là cùng triều đình tiến kinh, vì Nhậm Tử Tín đi trước nên hai người họ cùng đi chung một tàu, tuy nói hai người một văn một võ, hơn nữa bản thân Cố Cảnh Tinh cũng là một bậc đại gia giỏi văn chương, nhưng trên đường đi này, hai người họ vẫn trở thành đôi bạn vong niên.
Sau khi tàu nhanh đỗ vững tại bến tàu Thiên Tân, một người thuyền phu vén tấm rèm bông nặng nề bước vào khoang tàu bẩm báo.
"Chủ chính, đường thủy từ Thiên Tân đến Triều Dương Môn kinh sư đã hoàn toàn bị đóng băng, tàu không thể đi tiếp được nữa. Xem ra, chỉ đành xin chủ chính lên bờ đổi sang đi đường bộ thôi."
Nghe vậy, Cố Cảnh Tinh không nói gì. Ông chỉ phất tay cho người thuyền phu lui ra, lặng lẽ nhìn tuyết bay đầy trời ngoài cửa sổ. Nếu nói tàu Giang Bắc có điểm gì tốt, e rằng chính là những ô cửa kính thông suốt này, qua cửa kính có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài.
So với sự trầm mặc của Cố Cảnh Tinh, Nhậm Tử Tín lại tỏ ra khá nhẹ nhàng, cười nói với Cố Cảnh Tinh.
"Chủ chính không cần phải lo lắng, đường thủy không thông, đi đường bộ cũng thế thôi. Người xưa phong tuyết cưỡi lừa qua Kiếm Môn, hôm nay tại hạ cùng chủ chính cưỡi ngựa dạo cổ đạo Tân Môn, chẳng phải cũng rất có ý thơ sao?"
Cười khổ một tiếng, nhìn Nhậm Tử Tín trước mặt, Cố Cảnh Tinh nói.
"Ai, e rằng cũng chỉ đành như vậy thôi..."
Sở dĩ ông tỏ ra có chút trầm uất, không phải vì việc khác, mà chính vì tin tức Nhậm Tử Tín tiết lộ cho ông trước đó—Hoàng thượng muốn chiêu mộ một vạn Cẩm Y Vệ tại Thiên Tân để hộ vệ cung đình.
Xét theo lẽ thường, điều này tự nhiên là chuyện đương nhiên, Cẩm Y Vệ là cơ quan quản lý nghi trượng và thị vệ của Hoàng đế. Sau khi Hoàng thượng hồi triều, khôi phục Cẩm Y Vệ... không, nên nói là mở rộng Cẩm Y Vệ, là điều cực kỳ thỏa đáng. Là bề tôi, Cố Cảnh Tinh tự nhiên sẽ không phản đối.
Chỉ là với tư cách là quan lại của phủ Sở Vương, Cố Cảnh Tinh lại rất rõ ràng, việc này chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn của Đại vương, nếu Đại vương bất mãn, đến lúc đó, lại nên làm thế nào?
Về phần tại sao Đại vương bất mãn...
Cố Cảnh Tinh chỉ cười khổ trong lòng, ông vốn là Cống sinh thời Sùng Trinh, thời Hoằng Quang thi đỗ chức Suy quan. Sau khi nhà Thanh nhập quan, nhiều lần được triệu mời nhưng không ra làm quan, sau này cũng giống như những di dân khác, ngao du bốn phương. Về sau, Lý Tử Uyên, khi đó còn là Cửu Giang Tổng binh, phụng mệnh Trương Hoàng Ngôn, xuất binh Vũ Xương, Cố Cảnh Tinh vừa mới trở về quê nhà Kỳ Châu, trong lúc vui mừng khôn xiết đã lập tức gia nhập doanh trại đầu quân. Về sau Lý Tử Uyên phản Trương tự lập, khiến Cố Cảnh Tinh vô cùng bất mãn, trong lúc đang do dự có nên vứt bỏ mà đi hay không, thì việc Lý Tử Uyên bắc phạt đã khiến ông chọn tiếp tục phục vụ cho người này.
Phản Trương là tư lợi, mà bắc phạt là đại nghĩa.
Dù hiện tại ông đang là Lễ khoa Chủ sự, nhưng tận sâu trong thâm tâm, đối với Sở Vương ông cũng cực kỳ không tin tưởng, dù sao, người này có thể phản Chu phản Trương, thì ngày sau ai biết được sẽ làm ra chuyện gì?
Hiện tại Hoàng thượng muốn mở rộng Cẩm Y Vệ, đây là chuyện đương nhiên, nhưng... Sở Vương sẽ vui sao?
"Chuyện đó..."
Ngẩng đầu nhìn Nhậm Tử Tín, Cố Cảnh Tinh do dự nói.
"Tiểu đệ cho rằng, vẫn nên thận trọng một chút thì tốt hơn."
Nhậm Tử Tín biết rõ người kia đang nói về việc gì, chỉ khẽ mỉm cười, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ phong tuyết nói.
"Thận trọng... có những chuyện, là buộc phải làm, đã được Hoàng thượng phân phó việc này, tại hạ chỉ đành cố gắng làm cho tốt, dù sao Hoàng mệnh khó trái mà..."
Thở dài một tiếng, Nhậm Tử Tín nhìn Cố Cảnh Tinh cười nói.
"Chuyến này có thể quen biết chủ chính, thật là chuyện vui của đời người, nếu như bề tôi của Đại Minh ta, đều giống như chủ chính, thiên hạ này nghĩ cũng thái bình rồi!"
Sau tiếng thở dài này, Nhậm Tử Tín đứng dậy, hướng ra ngoài cửa sổ nhìn thêm một cái, rồi nói.
"Cố Chủ chính, ngài và ta cùng xuống tàu thôi! Thánh giá sắp đến rồi, ngài và ta không thể trì hoãn việc công."
Thánh giá sắp đến!
Khi từ Đường Cô đến Thiên Tân, rồi đến kinh sư, vì việc nghênh giá mà bận rộn, thì trên biển Hoàng Hải, đoàn tàu gồm hàng chục chiếc thuyền vẫn từ từ ngược gió hành trình, sóng biển trên Hoàng Hải khá lớn, đến mức không ít hành khách trên tàu đều vì say sóng mà nằm liệt trên tàu.
Tuy nhiên đối với những thủy thủ đã sớm quen với việc đi biển, loại sóng gió này dường như cũng chẳng có gì to tát, họ đã từng trải qua những con sóng lớn hơn nhiều.
"Những lúc sóng to, đầu mũi tàu này gần như dựng đứng lên tận trời, con sóng này còn chưa cao tới một trượng..."
Ngọn đèn treo trên xà nhà lắc lư theo sóng biển, bên dưới ngọn đèn dầu thủy tinh, Ngụy Lão Tam vừa nấu cơm vừa khoe khoang với gã đầu bếp đang nôn mửa đến không ra hình người bên cạnh, mặc dù gã đầu bếp đó là Ngự trù trong cung, nhưng khi lên tàu thì cũng biến thành kẻ yếu đuối, sóng vừa ập tới, đừng nói là nấu cơm, ngay cả đứng cũng đứng không vững.
"Ai..."
Ngồi tựa vào bao lương thực, Mã Sĩ Lực cười khổ nói.
"Trên biển này, thật sự không phải chỗ cho con người ở, nghĩ ngày xưa ta cũng là đầu bếp lừng danh nổi tiếng ở thành Vũ Xương, nhưng ai mà ngờ lại phải chịu khổ như thế này, ngộ nhỡ mà bỏ mạng ở đây thì đúng là lỗ lớn rồi..."
Lúc này Mã Sĩ Lực hoàn toàn là dáng vẻ, sao mình lại gặp phải cái tội này, dường như đối với tất cả những gì đang phải chịu đựng đều luôn trong tâm thế bài xích.
"Nhìn ông nói kìa,"
Đối với dáng vẻ này của ông ta, Ngụy Lão Tam cũng không trách, trên tàu người bị say sóng hành hạ đến không ra hình người không chỉ một mình ông, say sóng đến mức này, kiểu dáng vẻ xấu xí nào cũng có người bày ra, chỉ cười hì hì nói.
"Nhân vật lớn trên tàu này, không phải một hai người đâu, Hoàng thượng ngài ấy còn đang ở trên tàu này đấy, nói đi cũng phải nói lại, ông già đây có thể nấu cơm cho Vạn tuế gia, đó là phúc đức mấy đời rồi, sau này, dù là già rồi, cũng có cái để khoe khoang chứ nhỉ?"
"Đạo lý là đạo lý đó, nhưng mà mẹ kiếp nó quá hành hạ người ta, cái này, cái mẹ kiếp này vẫn là... Ọe!"
Hướng sang bên cạnh nôn thêm một ngụm nữa, khuôn mặt vàng bọt của Mã Sĩ Lực lúc này căn bản không còn một chút huyết sắc, sau khi nôn ra vài ngụm dịch mật, sắc mặt kia càng vàng úa nhợt nhạt.
Vừa khuấy nồi cháo, vừa nhìn dáng vẻ say sóng không ra hình người của Mã Sĩ Lực, Ngụy Lão Tam chỉ khẽ hỏi.
"Mã sư phụ, ngài xem thử, nồi cháo này được chưa?"
Trước kia, Ngụy Lão Tam chưa từng nghĩ, nấu một nồi cháo lại có nhiều công phu đến vậy, nhưng giờ thì khác, không những nguyên liệu quý giá, mà ngay cả cách nấu cũng có công phu của nó, cho dù Mã Sĩ Lực say sóng đến choáng váng đầu óc vẫn phải ở bên cạnh trông chừng, sợ ông ta làm hỏng lửa, đến lúc đó đập tan danh tiếng của Mã Sĩ Lực.
"Được rồi, còn thiếu chút lửa, đợi thêm nửa nén hương nữa là gần như xong rồi."
Thậm chí không cần nhìn, chỉ cần ngửi cái mùi đó, Mã Sĩ Lực liền biết độ lửa của nồi cháo. Đợi thêm nửa nén hương nữa, đợi đến khi nồi cháo nấu xong, Mã Sĩ Lực không bảo người lập tức bưng cơm lên, mà là dưới sự quan sát của Ngụy Lão Tam, lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ nhỏ, sau đó cẩn thận rắc bột vào, Ngụy Lão Tam ở bên cạnh nhìn chiếc bình sứ đó, lại một lần nữa hỏi.
"Mã sư phụ, bí phương của ngài, thật sự không truyền cho người ngoài sao?"
Ngụy Lão Tam đã nếm qua nồi cháo này, nồi cháo đã rắc bí phương đó và nồi chưa rắc, hoàn toàn là hai vị khác nhau, ông biết, có thể tạo ra mùi vị này, chắc chắn chính là bí phương của Mã Sĩ Lực.
"Quy tắc của tổ tiên là truyền nam không truyền nữ, truyền nội không truyền ngoại, quy tắc này không thể phá!"
Mã Sĩ Lực lắc đầu, nói với Ngụy Lão Tam. Câu trả lời của ông, khiến Ngụy Lão Tam chỉ biết trố mắt nhìn chiếc bình sứ nhỏ đó, trong lòng suy tính, thảo nào người này có thể làm Ngự trù, ngay cả bí phương này... thật đáng tiếc!
Nhìn nồi cháo được bưng lên, Mã Sĩ Lực lại một lần nữa ngồi tựa mềm nhũn vào bao lương thực, khi nhắm mắt nghỉ ngơi, thần sắc trên khuôn mặt lại là một sự phức tạp, thế nhưng sự phức tạp đó cũng chỉ thoáng qua rồi biến mất.
