Liêu Đông, Quảng Ninh Vệ.

Vùng xung quanh Quảng Ninh Vệ phương viên mấy trăm dặm toàn là đất bằng phẳng rộng lớn, nơi này từng là nơi tọa lạc của Đại Minh Liêu Đông Tổng binh phủ, cũng là trọng trấn quân sự dùng để khống chế Mông Cổ, trấn áp Nữ Chân. Thành vệ này từng khiến nhà Thanh nhiều lần phải nuốt hận nghẹn ngào, thậm chí Nỗ Nhĩ Cáp Xích cũng từng bị trọng thương tại nơi này, để rồi cuối cùng bệnh nặng mà chết.

Nơi đây từng là tiền tuyến để Đại Minh chống đỡ nhà Thanh, chỉ có điều, theo việc Ngô Tam Quế "mượn binh cầu viện", tất cả mọi thứ đều đã trở thành dĩ vãng, thậm chí ngay cả những người Liêu Đông từng sinh sống tại nơi này, cũng theo Ngô Tam Quế bước qua ải, chĩa thanh đao kiếm trong tay vào chính đồng bào của mình.

Tuy nhiên, cũng không phải tất cả mọi người đều rời đi. So với sự hoang vắng của đại đa số các vùng đất ở Liêu Đông, Quảng Ninh bây giờ dẫu chưa thể gọi là phồn hoa, nhưng lại náo nhiệt hơn phần lớn các nơi khác ở Liêu Đông. Ở bên quan đạo này, đặc biệt là những nơi gần thành vệ, sát cạnh quan đạo luôn lác đác vài ngôi làng nhỏ. Còn cái thôn xóm nhỏ nằm ở phía nam quan đạo này chỉ có hơn mười hộ dân, tường đất mái tranh, hiên nhà vô cùng thấp trùm, sự nghèo khó của bách tính trong thôn nhìn qua là thấy rõ.

Đang là tiết đại hàn, tuyết trắng xóa bao trùm mặt đất, nhà nhà đều đóng chặt cửa để chống chọi với cái lạnh căm căm của mùa đông, đến cả chim chóc tìm mồi cũng bay đi mất tăm.

Đột nhiên, một trận huyên náo truyền đến từ quan đạo đã phá vỡ sự tĩnh mịch của ngôi làng nhỏ. Đại quân kỵ binh đang nối đuôi nhau hành tiến dọc theo quan đạo về hướng Sơn Hải Cận, giữa đoàn ngựa lại có mấy chục cỗ xe ngựa, có cả xe ngựa bốn bánh chở hàng, và cả xe ngựa có cửa sổ kính thùng đen.

Những đứa trẻ trong thôn nghe thấy tiếng động ồn ào bên ngoài, đứa nào đứa nấy đều ù té chạy ra ven đường để xem đoàn quân đi qua quan đạo. Trong số đó, có mấy cậu bé nhìn những kỵ binh trên lưng ngựa, trong đôi mắt không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ.

Đối với những đội quân này, bọn chúng đã không còn cảm thấy xa lạ như lúc ban đầu, thậm chí không cần phải trốn tránh tai họa binh đao như trước kia nữa, bởi vì những người này chưa từng quấy nhiễu hay phạm đến thôn làng. Thậm chí ngay cả lương thực, lợn sống do bách tính "dâng" lên để súy lạo quân sĩ cũng đều được trả tiền theo đúng giá. Lâu dần, trong lòng bách tính, đội binh mã này dường như chính là "Nhạc gia quân không quấy dân dã đói, không dỡ nhà dã rét" được kể trong các vở tuồng, chỉ có điều họ không mang họ Nhạc, họ mang họ "Chu", họ là quân trung nghĩa của triều Đại Minh.

"Nhị Cẩu Tử, lớn lên ta cũng muốn đi lính."

Thiếu niên mặc áo bông đen đăm đăm nhìn những binh sĩ trên quân phục vương đầy hoa tuyết, ngưỡng mộ lên tiếng.

"Tấn An, mày đang nằm mơ đấy à, với cái thân hình tẹo teo của mày mà cũng đòi đi lính, vị gia quân kia thèm thuồng gì loại như mày."

Lời châm chọc của Nhị Cẩu Tử không hề làm dập tắt sự khao khát quân đội của thiếu niên. Có lẽ niềm khát khao của cậu ta rất đỗi giản đơn, chẳng qua chỉ là bộ quân phục dày dặn ấy, chỉ là dáng vẻ oai phong lẫm liệt khi cưỡi trên lưng ngựa mà thôi.

Đôi khi, thiếu niên luôn ngây thơ và đơn thuần như thế.

Nửa canh giờ sau, đại quân rốt cuộc cũng đi qua hết, thôn xóm lại một lần nữa khôi phục lại sự tĩnh lặng ban đầu. Ở đầu thôn, chỉ còn một mình thiếu niên vẫn đăm đăm nhìn theo đại quân đã đi xa, dường như đại quân ấy đang gánh vác cả lý tưởng và niềm khao khát của cậu ta...

Đối với Chu Minh Trung đang ở trong xe ngựa, hắn tự nhiên không hề hay biết bên ngoài xe ngựa lại có một thiếu niên đang nhìn theo những cỗ xe ngựa rời đi, đang âm thầm thề nguyện ước vọng của chính mình. Hắn chỉ đang lật giở đọc "Ngũ Đại Sử" trong tay. Có lẽ bởi vì thời đại này vừa không có mạng internet, vừa không có điện thoại di động, lại càng không có nhiều hoạt động giải trí như hậu thế, cho nên hiện tại Chu Minh Trung cũng giống như những người ở thời đại này, chỉ có thể dựa vào việc đọc sách để tự giải trí.

Mà những cuốn sách hắn đọc có thể nói là không hề câu nệ một khuôn phép nào, những tác phẩm dịch về chính trị, quân sự cũng như khoa học của châu Âu đương nhiên là sự lựa chọn hàng đầu của hắn, các tác phẩm về kinh tế, xã hội châu Âu cũng có phần chạm tới, trong khi kinh học truyền thống Trung Hoa lại là thứ hắn bỏ công sức nhiều nhất. Từ Luận Ngữ, Mạnh Tử, Đại Học, Trung Dung cho đến Nho gia Tống Minh, ban đầu tuy hãy còn khô khan khó hiểu, nhưng đến nay có thể gọi là yêu thích không buông tay, đặc biệt là những trước tác thực học do Chu Chi Du cùng những người khác biên soạn, lại càng đạt đến mức độ "tụng đọc không ngừng". Đương nhiên, phần này đối với hắn mà nói, chủ yếu là tu dưỡng tinh thần, hấp thụ những dưỡng chất tu thân lập người từ sự gần gũi với tinh thần truyền thống Trung Hoa.

Mà đồng thời, Chu Minh Trung cũng thích đọc sử sách. Lấy sử làm gương, không chỉ để biết sự hưng suy. Đọc kinh thư là để tu thân dưỡng tính, nhưng đọc sử sách mới chính là học đi đôi với thực hành. Đọc kinh có lẽ coi trọng tu dưỡng tinh thần hơn, đọc sử có lẽ coi trọng mưu chước mưu lược hơn. Đây chính là kinh nghiệm mà Chu Minh Trung đúc rút từ hai người ở thời kỳ cận đại hậu thế. Hai người họ dường như đều rất thích đọc những thứ thuộc về văn hóa truyền thống Trung Hoa, nhưng ở một mức độ nào đó, vị ủy viên trưởng kia "ngay từ đầu đã thua trên bàn làm việc". Điểm khác biệt lớn nhất giữa vĩ nhân và ủy viên trưởng trong việc đọc sách có thể đúc kết lại bằng một câu: Vĩ nhân đọc sử, ủy viên trưởng đọc kinh. Vĩ nhân đọc sử là để nghiên cứu con người, ủy viên trưởng đọc kinh là để dò xét tâm can.

Có lẽ, đây chính là sự khác biệt giữa người theo chủ nghĩa duy vật và người theo chủ nghĩa duy tâm. Tuy nhiên, đối với Chu Minh Trung đến từ thế kỷ hai mươi mốt, nền giáo dục mà hắn tiếp thu khiến hắn chỉ là một người theo chủ nghĩa thực dụng. Dù cho hắn không phải là một tín đồ của chủ nghĩa Machiavelli, nhưng một số tín điều của chủ nghĩa Machiavelli vẫn luôn chi phối hắn.

"Để đạt được một mục đích cao cả nhất, có thể sử dụng những thủ đoạn đê tiện nhất", chính là việc tin tưởng kết quả có thể biện hộ cho thủ đoạn. Cho nên, rất nhiều lần Chu Minh Trung mới đưa ra những quyết đoán, tỷ như trong việc xử lý vấn đề Vĩnh Lịch, vô cùng dứt khoát và không hề có chút do dự nào.

Kết quả có thể biện hộ cho thủ đoạn.

Lật giở Đường sử, nhìn thấy họa phiên trấn cát cứ từ cuối đời nhà Đường cho đến thời Ngũ Đại được nhắc đến trong sử sách. Nhìn những ghi chép miêu tả sự tàn bạo bất nhân của phiên trấn, khiến bách tính phải chịu đựng tai ương được viết bằng những câu chữ đơn giản, chân mày Chu Minh Trung khẽ nhíu chặt lại.

"Tuyệt đối không thể đi vào vết xe đổ đó!"

Dù chưa từng tận thân trải qua sự cát cứ của phiên trấn, nhưng ở trong thời loạn thế này, lại có sự thể nghiệm sâu sắc đối với những khổ cực của bách tính, cho nên Chu Minh Trung tuyệt đối không muốn nhìn thấy bách tính thiên hạ lại một lần nữa rơi vào trong thời loạn thế. Cũng chính vì thế, là một người theo chủ nghĩa thực dụng, dẫu hành động đôi khi không mang tính vụ lợi quá mức, nhưng đại đa số thời gian đều bị nguyên tắc chủ nghĩa Machiavelli ảnh hưởng, hắn vẫn sẽ mang tính vụ lợi cực đoan.

Đầu độc Vĩnh Lịch là thế, mạo nhận Định vương - hậu duệ của Sùng Trinh cũng thế, và bây giờ... lại càng như thế!

Dùng cái giá nhỏ nhất để thu về hồi báo lớn nhất!

Đây vừa là nguyên tắc cơ bản của chiến tranh, đồng thời cũng là tín điều cơ bản của người theo chủ nghĩa thực dụng, còn những thứ khác, không nằm trong phạm vi cân nhắc của Chu Minh Trung.

"Đành phải làm thế thôi..."

Trong lúc trong lòng đang suy nghĩ như vậy, Chu Minh Trung lấy ra một tờ giấy, sau đó dùng bút viết lên giấy mấy chữ, rồi kéo cửa sổ xe ra, căn dặn tì vệ ở bên ngoài cửa sổ.

"Giao bức thư này cho Thạch quân chính thừa."

Khi cửa sổ được đẩy ra, mặc dù tuyết đã ngớt, nhưng những hạt tuyết bị gió thổi tung lên vẫn lùa vào trong khoang xe, khiến hắn chỉ cảm thấy cái lạnh thấu xương thoảng qua từ bên ngoài. Nhìn bầu trời ngoài cửa sổ đang dần chuyển tối, nhìn những tên kỵ binh trên chiếc áo khoác đã phủ một lớp tuyết dày, hắn lập tức ra lệnh cho quân đội tại chỗ lựa chọn nơi thích hợp để hạ trại.

Mùa đông thế này quả thực không thích hợp để đi xa, lại càng không thích hợp để hành quân, nhưng Chu Minh Trung buộc phải đến Sơn Hải Quan trước khi mùa đông kết thúc, sau đó kết thúc tất cả mọi thứ này nhanh nhất có thể, tuyệt đối không thể để thiên hạ lại lần nữa rơi vào cảnh chao đảo.

Sau khi màn đêm buông xuống, tại một chân núi khuất gió, từng dãy lều vải bông liên miên rải rác giữa chốn tuyết ngập. Ở bên ngoài những chiếc lều đó, ngoài bức tường xe được ghép từ những cỗ xe ngựa ra, còn có một bức tường tuyết dày đặc, thậm chí ở phía sau tường tuyết còn có mấy khẩu dã chiến pháo chĩa thẳng ra ngoài tường. Dù chỉ là một điểm dừng chân tạm thời, nhưng vì lúc này đang ở ngoài quan ải, để phòng ngừa những cuộc tập kích có thể xảy ra, kỵ binh không thể không cẩn thận thiết lập các công sự phòng ngự cho thật tốt.

Trận đại tuyết vốn đã tạnh nay lại theo màn đêm buông xuống một lần nữa. Từng cỗ lều vải bông được trét dầu tung thẳng thớm rải rác bên trong bức tường tuyết, mà ở trung tâm khu lều là mười mấy chiếc lều lớn hơn một chút. Đây chính là "trung quân đại trương" của Chu Minh Trung, kỳ thực cũng chỉ là một chiếc lều lớn dành cho hai mươi tư người mà thôi.

Tiếng tuyết rơi xào xạc không dứt truyền từ bên ngoài chiếc lều vải bông làm bằng vải bạt tẩm dầu tung vào trong lều. So với cái rét căm căm bên ngoài lều, bên trong lều lại ấm áp như mùa xuân. Củi trong lò hành quân vẫn đang cháy đượm, nước sôi trong chiếc ấm đồng treo trên lò bốc hơi nghi ngút, bao trùm khắp chiếc lều vốn chẳng lấy gì làm rộng lớn này.

Có lẽ bởi vì đã đưa ra một quyết định có phần đi ngược lại với lương tâm, tâm tư rối bời khiến Chu Minh Trung cảm thấy có chút ngột ngạt trong chiếc lều này, vì thế hắn bèn vứt cuốn sách trong tay xuống, bước ra ngoài lều.

Đặt mình bên cạnh lều, nhìn những nóc lều trong doanh địa, ngắm những tên binh sĩ đang đi lại trong khu doanh trại, tâm tư có chút phiền muộn ấy dần dần bình yên trở lại. Nhìn gió tuyết và doanh trại ấy, trong đầu Chu Minh Trung chợt hiện lên một bài từ từng đọc.

"Sơn nhất trình, thủy nhất trình, thân hướng Du Quan nã bạn hành, dạ thâm thiên trướng đăng..."

Đây là bài "Trường Tương Tư · Sơn Nhất Trình" của Nạp Lan Tính Đức. Sau khi nhà Thanh diệt vong, hắn ta còn sống hay không, Chu Minh Trung không hề biết, cũng chẳng bận tâm. Tuy nhiên lúc này, dường như không có bài từ nào thích hợp với cảnh tượng này hơn.

Lữ Lưu Lương vẫn luôn đứng túc trực bên ngoài lều, khi nghe thấy đại vương cất tiếng ngâm nga thủ thỉ ở bên trong, không khỏi ngẩn ngơ. Suy cho cùng, từ trước đến nay, dường như tất cả mọi người đều cho rằng văn tài của đại vương có hạn, thế nhưng lúc này, bài từ này truyền vào tai hắn, lại lập tức khiến hắn kinh ngạc đến mức trợn mắt há mốc mồm.

"Phong nhất trình, tuyết nhất trình, quát toại hương tâm mộng bất thành, cố viên vô thử thanh."

Mấy chục chữ đơn giản, đã kể hết sự gian nan trắc trở của chặng đường, đồng thời cũng nói lên cả nỗi niềm nhớ quê hương. Nếm trải ý nghĩa trong bài từ, Lữ Lưu Lương không khỏi thầm khen ngợi, nhưng hắn lại không hề lên tiếng quấy rầy, dẫu sao thì bài từ này cũng đã nói hết nỗi nhớ quê nhà của đại vương, tâm sự chất chứa thầm lặng vút bay trong từng câu chữ.

"Đại vương cũng là người có tính tình chân thật..."

Thầm cảm thán như vậy, Lữ Lưu Lương cứ đinh ninh bài từ này là do đại vương sáng tác nên thầm đánh giá trong lòng. Thế nhưng làm sao hắn biết được, bài từ này chẳng qua chỉ là thứ mà Chu Minh Trung ăn cắp bản quyền mà thôi.

Chu Minh Trung đặt mình đứng ngoài lều hoàn toàn không hề biết bài từ mà hắn tiện miệng đạo nhái lại khiến cho người khác phải suy nghĩ vẩn vơ. Hắn chỉ ngước nhìn bầu trời, nhìn những bông tuyết đang bay lả tả. Mặc dù trong từ toàn là nỗi nhớ nhà, nhưng sắc mặt hắn lại vô cùng bình thản, nào có chút ý vị nhớ quê hương nào, thậm chí giữa hàng mày còn mang theo một tia mong đợi.