Tin tức Vĩnh Lịch hoàng đế đột ngột bạo bệnh băng hà giống như một tiếng sét kinh hoàng, lan truyền trên khắp đất nước Trung Hoa. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tin này đã truyền khắp đại giang nam bắc, đồng thời cũng truyền đến Vân Nam, vùng đất nơi góc biển chân trời ở phía tây nam.

Vân Nam vốn là vùng đất xa xôi nơi góc biển chân trời, từng là tỉnh cuối cùng của nhà Minh bị Đại Thanh chinh phục. Mà người đang nắm quyền tại Vân Nam lúc bấy giờ, chính là Ngô Tam Quế, vị tổng binh Sơn Hải quan năm xưa từng dẫn quân Thanh nhập quan.

Dùng Ngô Tam Quế trấn thủ Vân Nam là lựa chọn tốt nhất của triều đình Mãn Thanh. Ngô Tam Quế theo Thanh triều bao năm qua chưa từng phạm sai lầm lớn, phàm là nơi hắn đi qua đều luôn "kỳ khai đắc thắng", hoặc chuyển bại thành thắng. Năm xưa, do Hán Trung là cửa ngõ của Tam Tần, bốn mặt đều là nơi xung yếu, nên Mãn Thanh mới đặc mệnh Ngô Tam Quế trấn thủ để đối phó với tàn dư quân nông dân tại các vùng Tứ Xuyên, Thiểm Tây, Hồ Bắc và mối đe dọa quân sự của Nam Minh, ngăn chặn chúng phát triển về phía bắc. Từ năm Thuận Trị thứ năm cho đến năm thứ mười bốn khi xuất chinh Quý Châu, hắn đã trấn thủ Hán Trung gần mười năm, ổn định cục diện, ngăn chặn hữu hiệu sự tấn công của lực lượng phản Thanh, đồng thời không ngừng tiêu diệt chúng. Ngay cả Thiểm Tây tuần phủ Trương Tự Đức cũng ca ngợi Ngô Tam Quế trấn thủ Hán Trung giúp địa phương an định. Ông ta lo lắng Ngô Tam Quế "một khi dời trấn đến Điền (Vân Nam), tàn quân phản Thanh vẫn còn đang "ngọ nguậy", nên cảm thấy vô cùng lo ngại. Ngô Tam Quế trấn thủ Hán Trung, quan lại quân chính địa phương đều lấy hắn làm chỗ dựa, lo sợ hắn vừa điều đi, mất đi một nhân vật có uy vọng, binh lực giảm sút lớn, bọn họ không thể không nơm nớp lo sợ. Khi ấy, Ngô Tam Quế dù là trong quân đội hay tại địa phương đều đã tạo dựng được uy vọng rất cao, gây ra ảnh hưởng rộng khắp, ngay cả kẻ thù của hắn, chỉ cần nghe danh tính, dù hận thấu xương tủy nhưng cũng không khỏi có vài phần khiếp đảm! Về điểm này, Thuận Trị và các đình thần hiểu rất rõ tình hình của Tam Quế, chính là muốn lợi dụng uy vọng và thực lực của hắn để trấn giữ vùng Vân Nam khó thủ hơn!

Mà Ngô Tam Quế cũng không để Mãn Thanh thất vọng, sau khi trấn thủ Vân Nam, hắn dốc toàn lực chinh phạt quân Minh, rất nhanh đã an phủ nhân tâm, cục diện cũng dần ổn định. Lý Định Quốc của nhà Minh tuy nhiều lần đánh không hàng, nhưng cuối cùng cũng buộc phải dẫn tàn bộ rút vào sơn lâm, mà trong cảnh đường cùng, lại càng có quân Minh không dứt kéo đến Côn Minh để đầu thành quy hàng Ngô Tam Quế.

Công lao của Ngô Tam Quế cũng được Mãn Thanh thưởng thức. Thuận Trị và Lại bộ, Binh bộ đã giao cho Ngô Tam Quế nắm giữ mọi sự vụ từ nhân sự, dân chính, quân sự, tiền lương cho đến mọi việc tại Vân Nam, do hắn trực tiếp thỉnh thị Thuận Trị phê chuẩn. Quan lại địa phương, từ Tổng đốc, Tuần phủ đến các cơ quan chính phủ đều không được can thiệp. Lại bộ, Binh bộ thậm chí còn giao cả quyền bổ nhiệm bãi miễn quan lại cho hắn, phàm là người hắn tiến cử, Lại bộ và Binh bộ chỉ việc thực hiện thủ tục bổ nhiệm bãi miễn mà thôi. Như vậy, Ngô Tam Quế tại Vân Nam tập hợp mọi quyền lực quân dân chính tài vào một thân, trở thành "Thái thượng hoàng" đứng trên cả quan lại địa phương, thực chất là người đại diện do Thế Tổ khâm định.

Mãn Thanh sở dĩ thực hiện chính sách đặc biệt với Ngô Tam Quế tại Vân Nam, ngoài điều này ra, ở bất kỳ tỉnh nào khác đều không có quy định này. Đây là chính sách đặc biệt được áp dụng do tình hình đặc thù của Vân Nam. Vì Vân Nam là "viễn kiêu trọng địa" (vùng đất biên viễn trọng yếu), lại mới bình định, cục diện còn chưa ổn định, buộc phải để một nhân vật mạnh mẽ nắm giữ mọi việc, thống nhất quyền lực để ứng phó với những tình huống khẩn cấp. Giao cho Tam Quế quản lý mọi việc cũng chỉ là biện pháp tạm thời, không phải vĩnh viễn không thay đổi, đợi vài năm sau, khi tình thế Vân Nam đã "đại định", các chức quyền vẫn sẽ quy về cho từng quan lại phụ trách.

Tuy nhiên, nay cùng với sự bại lui của Mãn Thanh, Ngô Tam Quế với thân phận Thái thượng hoàng Vân Nam đã trở thành người thống trị thực tế của Vân Nam, mệnh lệnh của triều đình Mãn Thanh tại Vân Nam không còn chút tác dụng nào nữa. Mặc dù mệnh lệnh của triều đình Mãn Thanh tại Vân Nam đã biến thành một tờ giấy vụn, thậm chí ngay cả mấy nghìn quân Kỳ ở Côn Minh cũng đã bị Ngô Tam Quế giết sạch ngoài thành Côn Minh từ tháng trước.

"Trường Bá, vì sao đợi đến hôm nay mới giết ta?"

Ái Tinh A thần tình uể oải, nhìn Ngô Tam Quế đã thay một bộ quan bào kiểu Minh, lớn tiếng chất vấn. Năm Thuận Trị thứ mười bảy, hắn giữ chức Định Tây tướng quân cùng Ngô Tam Quế đi chinh phạt. Tuy bề ngoài quan hàm của hắn cao hơn Ngô Tam Quế, nhưng tại Vân Nam hắn buộc phải dựa vào Ngô Tam Quế, thậm chí sau khi Ngô Tam Quế phản loạn, hắn hoàn toàn không có chút sức lực nào để phản kháng.

Hắn sở dĩ hỏi như vậy, là vì hắn biết, ngoài quân Hán ở Côn Minh ra, quân Kỳ Mãn Mông đều đã bị Ngô Tam Quế sát hại. Từ mấy tháng trước, khi hắn bày ra Hồng Môn Yến, ngày này đã nằm trong dự liệu của hắn rồi. Bây giờ, cuối cùng đã đến lượt hắn.

"Ngô mỗ là phụng mệnh Hồng đại nhân!"

Một câu "Hồng đại nhân" thốt ra từ miệng Ngô Tam Quế, Ái Tinh A chỉ biết bất lực thở dài một tiếng.

Hắn Ngô Tam Quế phản bội triều đình là thật, Hồng Thừa Trù cũng vậy. Mặc dù Ngô Tam Quế ở Vân Quý này trở thành Thái thượng hoàng, nhưng đối với Hồng Thừa Trù lại là "duy mệnh thị tòng" (nghe lời răm rắp). Họ vốn đã kết thành thế giao từ trước khi đầu hàng Thanh ở ngoài quan, Ngô Tam Quế còn lấy thân phận vãn bối đối đãi với Hồng Thừa Trù, vô cùng kính trọng, mối quan hệ giữa hai người có thể nói là cực kỳ sâu sắc. Sau khi đầu hàng Thanh, họ vẫn giữ mối quan hệ vô cùng mật thiết, lần này cùng nhau chinh phạt Vân Quý, Hồng Thừa Trù đối với Ngô Tam Quế cũng không chỗ nào là không chiếu cố.

"Hồng Hanh Cửu, lần này lại bán mình được cái giá nào?"

Nhìn chằm chằm Ngô Tam Quế, khóe môi Ái Tinh A nhếch lên, lời lẽ đầy vẻ châm chọc. Sau đó, hắn nhìn Ngô Tam Quế nói.

"Trường Bá, Hồng Hanh Cửu lấy năm tỉnh đất đai đầu hàng nhà Minh, tự nhiên có thể được nhà Minh trọng dụng, nhưng ngươi, Ngô Trường Bá, sau khi hàng Minh thì sẽ thế nào? Năm xưa Hồng Hanh Cửu dâng thư lên triều đình đề xuất lấy một Vương trấn thủ Vân Nam, phỏng theo tiền lệ triều Nguyên, triều Minh, thế thế trấn thủ nơi này. Lại còn tiến cử ngươi, Ngô Trường Bá thế thế trấn thủ Vân Nam. Chỉ là sau khi hàng Minh, Vân Nam vốn là nơi thế thế trấn thủ của nhà Mộc, nhà Minh há lại để ngươi, Ngô Trường Bá thế thế trấn thủ nơi này sao?"

Nhìn chằm chằm Ngô Tam Quế, Ái Tinh A cố gắng dùng lời lẽ kích động Ngô Tam Quế, điều hắn nghĩ không phải là để sống sót, mà là để ly gián mối quan hệ giữa Ngô và Hồng.

"Tương lai của Ngô mỗ, tự nhiên không phiền Ái đại nhân bận tâm."

Ngô Tam Quế liếc nhìn Ái Tinh A, không hề để tâm đến sự châm chọc của hắn, cười lạnh ra lệnh cho người bên cạnh.

"Tiễn Ái đại nhân lên đường đi!"

Đợi đến khi cái đầu còn rỉ máu được bưng trong mâm đưa đến trước mặt, Ngô Tam Quế chỉ liếc nhìn một cái, ngồi trong đình, hắn liền trầm tư nhìn xuống thành Côn Minh dưới núi.

"Tương lai của Ngô mỗ..."

Có lẽ hắn có thể bình thản sát hại Ái Tinh A, nhưng hắn cũng biết lời Ái Tinh A nói không hề sai, sau khi theo Hồng Thừa Trù hàng Thanh, Vân Nam này, dù thế nào đi nữa, hắn e là cũng không ở lại được nữa rồi.

Năm xưa dẫn quân Thanh nhập quan, rời Liêu Đông khi còn là một thanh niên vừa tròn ba mươi tuổi, đến lúc này đã bôn ba bên ngoài mười tám năm, xét về tuổi tác cũng đã bốn mươi tám tuổi, rời Côn Minh rồi thì có thể đi đâu? Quay lại Liêu Đông sao? Cho dù hắn muốn quay lại Liêu Đông, triều đình há lại để hắn quay về? Điểm này cũng có thể khẳng định, Ngô Tam Quế hiểu rõ, triều đình sẽ không để hắn quay lại Liêu Đông.

"Vương gia có biết, Đại Minh ngày nay, tuyệt đối sẽ không có chỗ dung thân cho Vương gia!"

Lý Đình Bạch mặc một bộ trường bào màu xanh, nhìn Ngô Tam Quế đang trầm tư, thấy hắn không nói gì, liền hỏi ngược lại.

"Vương gia cho rằng, nếu Lý Sở soán vị xưng đế, thì phần thắng là bao nhiêu?"

"Dưới trướng bản vương có mười ba vạn tinh binh, dưới trướng Lý Quốc Anh cũng có mười vạn tinh binh, cộng thêm hai mươi vạn đại quân dưới trướng Hồng đại nhân, bốn mươi ba vạn đại quân quy thuận Lý Sở, thế chẳng phải gọi là binh cường mã tráng sao!"

Đôi mắt Ngô Tam Quế nheo lại thành đường chỉ, nhìn chằm chằm cái đầu của Ái Tinh A trong mâm. Bây giờ trong mâm bưng là đầu của Ái Tinh A, ngày sau lại sẽ bưng đầu của ai?

"Vậy Vương gia có ý muốn vì hắn mà 'lấy hạt dẻ trong lửa' sao?"

Lý Đình Bạch hỏi ngược lại.

"Nếu Lý Sở điều đại quân của Vương gia rời khỏi Vân Nam, chinh phạt ở Trung Nguyên, Đại vương nghĩ thế nào?"

Cái này... Rời khỏi Vân Nam! Rời khỏi Vân Nam rồi, hắn lại đi đâu? Mấy năm nay chinh phạt khắp nơi cho Mãn Thanh, có thể nói là lao khổ công cao, khó khăn lắm mới có được nơi đặt chân, lại rời khỏi nơi này, lại phải sống kiếp sống bôn ba trôi dạt sao?

"Cho dù Ngô mỗ không rời khỏi nơi này, nhà Mộc há lại dung tha cho Ngô mỗ trấn thủ Vân Nam?"

Ngô Tam Quế nhìn chằm chằm Lý Đình Bạch trước mặt. Người này đến từ Miến Điện, "tống danh trạng" (lễ vật ra mắt/bằng chứng lòng trung thành) của hắn là xúi giục quân Miến Điện tấn công hành tại của Vĩnh Lịch. Người này rốt cuộc có thân phận gì, cho đến nay vẫn là một ẩn số, nhưng dù là như vậy, Ngô Tam Quế vẫn giữ hắn lại bên mình.

"Nếu Vân Nam có chuyện, Ngô mỗ tự nhiên không thể điều rời khỏi nơi này."

Ngô Tam Quế lại một lần nữa lấy ra "tự cố chi đạo" (cách tự bảo vệ mình) mà Hồng Thừa Trù dạy năm xưa: "Không thể để Điền (Vân Nam) một ngày không có chuyện."

"Nếu như vậy, Đại vương tự nhiên có thể từ chối sự trưng triệu của Lý Sở. Nhưng nếu Trường Sa, Thành Đô đều như thế, thì Lý Sở làm sao có thể lâu dài? Nếu Lý Sở không thể lâu dài, thiên hạ này còn nơi nào dung thân cho Vương gia? Đợi đến khi Trung Nguyên bình định, Tây Nam tuy xa, triều đình há lại không vung quân thảo phạt, huống hồ còn có Mộc Vương cùng Định Nam quân, chỉ sợ đến lúc đó Vương gia..."

Cười lạnh một tiếng, Lý Đình Bạch dời tầm mắt sang cái mâm sơn trên bàn đá, nhìn cái đầu lâu kia. Đầu của Ái Tinh A này cùng sáu nghìn quân Kỳ bị chôn sống ngoài thành đều là "tống danh trạng", là tống danh trạng của Ngô Tam Quế. Chỉ là tống danh trạng này... chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Cái này..."

Lời của Lý Đình Bạch khiến tâm tư Ngô Tam Quế trầm xuống. Nếu họ có thể dốc toàn lực giúp đỡ, có lẽ Lý Sở còn có thể bình định thiên hạ. Nhưng nếu họ đều âm thầm mưu tính tự bảo toàn, thì Lý Sở làm sao có thể ngồi vững thiên hạ? Nếu hắn không ngồi vững thiên hạ, Đại Minh triều há lại dung thứ cho hắn?

Quân Thanh chính là do hắn Ngô Tam Quế dẫn nhập quan!

Hồng Thừa Trù là đại Hán gian số một thiên hạ không sai, hắn Ngô Tam Quế cũng là kẻ đứng đầu song song!

Một cái mũ chụp lên đầu như thế, người trong thiên hạ này làm sao có thể dung tha cho hắn?

Mà Ngô Tam Quế sở dĩ cùng Hồng Thừa Trù đầu hàng Lý, không phải vì "duy mệnh thị tòng" với Hồng Thừa Trù, mà vì trong thư của Hồng Thừa Trù viết rất rõ ràng - trong thiên hạ chỉ có Lý Tử Uyên mới dung được họ, những người khác đối với họ không ai là không muốn giết cho hả giận.

Hàng Lý là vì một con đường sống, mà trong loạn thế, con đường sống này lại phải dựa vào cái gì để bảo đảm? Tự nhiên là binh mã dưới trướng. Nếu như năm xưa vì Mãn Thanh mà vì Lý Tử Uyên "yên tiền mã hậu" (bôn ba hầu hạ), "phó thang đạo hỏa" (vào dầu sôi lửa bỏng), dù có bảo đảm hắn ngồi lên hoàng vị, thì đến lúc đó, hắn có dung cho hắn nắm giữ binh quyền không? Nếu trong tay không còn binh quyền, liệu Lý Tử Uyên kia có "điểu tận cung tàng" (chim hết cung giấu) hay không?

Câu trả lời là khẳng định!

Xuất thân từ tướng môn Liêu Đông, Ngô Tam Quế tự nhiên cũng coi làu thông sử sách. Cho dù hắn vì triều mới bôn ba hầu hạ, trăm trận sa trường, đến cuối cùng lại chưa chắc có thể có kết cục tốt đẹp, thường thì càng như thế, đến ngày thiên hạ bình định, chết sẽ càng nhanh.

Phải làm sao đây? Bên trái là một đường chết, bên phải cũng là một đường chết. Bây giờ nên làm thế nào đây?