Đây là buổi bình minh xám xịt, lúc trời chưa rạng, sự ồn ào phía sau tường lũy đã phá vỡ sự tĩnh mịch của thời khắc rạng đông.

Khi Tôn Minh Anh đang say giấc trong lều bỗng bị Đại Sỏa Tử đá vào chân một cái, đôi mắt cậu vẫn còn chút mơ màng. Đến lúc phản ứng lại, Tôn Minh Anh phát hiện mình cùng các chiến hữu đang cuồng chạy trên đường, cậu thậm chí còn chẳng hiểu nổi rốt cuộc mình đã chạy ra bằng cách nào.

Vì chạy quá nhanh, các chiến hữu hầu hết đều thở không ra hơi. Hộp cơm và thùng nước bằng tre bên hông va vào xẻng công binh phát ra những tiếng kêu nhịp nhàng, không ngừng đập vào đùi cậu. Balo thì cứ nảy lên ở phía sau, khẩu hỏa mai trên vai cũng không ngừng lắc lư, thậm chí cả chiếc mũ da chó trên đầu cũng đội không vững.

Trong lúc mọi người đang xếp hàng chạy, có người khẽ hỏi dò bên cạnh:

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Nhanh lên, trưởng quan bảo chúng ta chạy về hướng đó.”

“Chạy nhanh lên, chạy lên đi...”

Các sĩ quan gào thét ở đó.

Khi chạy trên nền tuyết, Tôn Minh Anh cảm giác lớp tuyết dày như muốn níu đôi chân cậu lại với mặt đất.

Cậu chỉ còn biết vừa chạy theo chiến hữu, vừa vắt óc suy nghĩ để tìm hiểu nguyên do. Dù nghĩ mãi không ra, nhưng cậu biết nếu mình ngã xuống thì sẽ bị người phía sau xông lên giẫm bẹp, nên đành phải theo đoàn người chạy về phía trước.

Mặt trời từ từ nhô lên. Từng doanh trại một lần lượt bước ra khỏi những bức tường đất, rồi như thủy triều cuồn cuộn đổ về phía trước.

Đứng giữa dòng thủy triều này, Tôn Minh Anh chỉ còn biết thuận nước đẩy thuyền. Khi xếp hàng, cậu nhìn quanh, lúc này đội ngũ đã vây quanh cậu. Dù cảm thấy chút căng thẳng, nhưng cậu lập tức hiểu ra rằng muốn thoát khỏi tập thể này là điều tuyệt đối không thể. Quân kỷ lạnh lùng vô tình như sắt thép đang trói buộc, khiến cậu phải đứng yên tại chỗ.

Khi tiếng quân hiệu vang lên, tiếng trống dồn dập bắt đầu thay đổi. Những đội ngũ vốn đang chạy ban nãy bắt đầu dàn thành hàng dọc. Trên cánh đồng tuyết, thủy triều lập tức thay đổi theo tiếng trống, họ lập tức dàn hàng dọc theo sự chỉ huy của nhịp trống.

Trong lúc binh sĩ xếp hàng, sĩ quan và sĩ quan cấp thấp không ngừng gào thét, liên tục chấn chỉnh đội ngũ. Ánh mặt trời chiếu rọi xuống mặt đất, từng lá quân kỳ tung bay trong gió. Dưới sự đốc thúc của sĩ quan và sự chỉ huy của các sĩ quan cấp thấp, binh sĩ vừa hành tiến vừa chuyển từ hàng dọc sang hai hàng ngang. Dưới những lá quân kỳ phần phật bay, họ chậm rãi bước về phía trước theo nhịp trống.

Đứng trong đội ngũ, Tôn Minh Anh có lẽ vì quá căng thẳng mà quên cả lớp băng tuyết dưới chân, đôi chân luôn chậm nửa nhịp, nhưng tốc độ của mọi người dường như đều không nhanh.

Đúng lúc Tôn Minh Anh đang điều chỉnh bước chân để không bị tụt lại phía sau hoặc làm liên lụy đến mọi người, thì đại bác vang lên.

Tiếng pháo truyền đến từ phía xa khiến Tôn Minh Anh càng thêm căng thẳng. Ánh mắt cậu nhìn về phía trước, trước mặt cậu là một trận tuyến màu đỏ. Khi đạn pháo trên không kéo theo tiếng rít trầm đục đánh trúng hàng ngang phía trước, có thể nhìn thấy một mảng đỏ tươi máu thịt bay múa trên nền tuyết. Chỉ trong khoảnh khắc, mảng tuyết trắng đó liền bị nhuộm một tầng đỏ máu.

Cùng tiến lên với quân đội, Tôn Minh Anh sững sờ trước cảnh tượng này. Khi nhìn lên không trung, cậu thậm chí kinh hãi trông thấy từng điểm đen bay đến từ phía xa. Tốc độ của những điểm đen đó trông không nhanh, nhưng cứ rơi xuống hàng ngang là lại hất tung một mảng máu đỏ.

Lúc này, đội ngũ đang tiến về phía trước trông thật chậm chạp. Những chiến binh trong hàng ngũ căn bản không đếm xỉa tới những quả đạn pháo rơi trúng người mình. Họ chỉ bước từng bước về phía trước theo nhịp trống, mặc kệ đạn pháo rơi xuống thân thể họ.

Trong lúc tiến lên cùng đội ngũ, Tôn Minh Anh đụng phải xác một chiến hữu tử trận. Anh ta nằm ngửa, trừng mắt nhìn bầu trời. Bộ quân phục màu đỏ trên ngực có một cái lỗ to bằng quả dưa hấu, máu vẫn không ngừng trào ra. Khi máu và bộ quân phục đỏ hòa làm một thì căn bản không thể phân biệt được.

Binh sĩ ngắt quãng đội ngũ, lặng lẽ tránh đi cái xác này, không để nó làm gián đoạn nhịp độ hành quân. Khi lách qua cái xác đó, Tôn Minh Anh liếc nhìn thi thể dưới đất. Gió thổi khiến bộ râu của người đó lay động, trông như có bàn tay đang vuốt râu. Nhìn lồng ngực bị đạn pháo xé nát, lúc này, cậu cảm thấy tim mình đang đập dữ dội, trong lòng thậm chí nảy sinh ý muốn đào tẩu.

Ý nghĩ hoang đường này siết chặt lấy cậu, cái xác dưới đất khiến cậu cảm thấy kinh hãi, sợ hãi. Cậu cảm thấy sau lưng ập đến một luồng lạnh lẽo chưa từng có, thậm chí đôi chân cũng cảm thấy chiếc quần quân phục trở nên căng cứng.

Trên cánh đồng tuyết xa xa, Tôn Minh Anh có thể nhìn thấy từng hàng ngang màu đen, những hàng ngang màu đen đang đợi họ ở đó.

Trong khoảnh khắc ấy, cậu thậm chí có thể cảm nhận được rằng trong đội ngũ màu đen kia đã chĩa ra vô số họng súng. Những kẻ đó đang đợi họ đến gần, họ sẽ bị bắn chết sạch, bắn chết trên cánh đồng tuyết này.

Cậu trừng mắt nhìn xung quanh, Tôn Minh Anh chỉ thấy các chiến hữu vẫn tiếp tục tiến về phía trước, như thể không nhìn thấy tử thần đang từng bước tiến lại gần họ vậy.

Khi hành quân, những hàng ngang dài bị địa hình chia cắt thành vài nhóm nhỏ. Khi vượt qua chướng ngại vật rồi lại tập hợp thành đội ngũ, Tôn Minh Anh nhìn thấy các chiến hữu bên cạnh hầu hết đều có vẻ hào hứng, như thể đã mong đợi từ lâu. Tất nhiên cũng có một số người thận trọng, như đi trên băng mỏng mà tiến về phía trước.

Chỉ có một số lão binh mới có thể ung dung và tập trung tiến về phía trước, họ toàn tâm toàn ý tiến quân, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan lại xếp thành hàng ngang, không ngừng chỉ đạo chiến hữu bên cạnh, bảo họ xếp cho ngay ngắn.

Còn Tôn Minh Anh lại cảm thấy sợ hãi, cậu thậm chí cảm thấy nền tuyết muốn hút đôi chân mình vào lòng đất, không cho cậu nhấc chân lên. Cảm giác đôi chân như bị tuyết hút chặt, đến mức không nhấc lên nổi, thì đột nhiên cảm thấy có người quất mình. Là trung đội trưởng đang dùng quân đao quất mạnh vào cậu, trung đội trưởng còn hung thần ác sát gào lên:

“Mau đuổi theo đội ngũ, đừng có dề dà ở đây.”

Trung đội trưởng giục gã hậu sinh ấy tăng tốc. Một lát sau, theo tiếng quân hiệu, toàn doanh tạm dừng tiến quân.

Ở phía trước họ, các binh sĩ xếp thành hàng ngang vẫn đang xạ kích. Tại đây có thể nhìn thấy làn khói trắng phun ra từ họng súng của họ. Làn khói bốc lên ở họng súng, chẳng bao lâu đã bao trùm hoàn toàn đội ngũ.

Dù cách khá xa, nhưng đứng ở đây, cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng xé gió của đạn bay qua đỉnh đầu.

Vút...

Khi âm thanh đó truyền đến, Tôn Minh Anh sợ đến mức không nhịn được mà rụt cổ lại. Ngay lúc cậu đang có chút ngượng ngùng nhìn trái nhìn phải thì:

“Xây tường ngực.”

Mệnh lệnh của sĩ quan được truyền xuống. Các chiến binh đang đứng đó lần lượt lấy xẻng công binh ra, rồi bắt tay vào làm, đắp lớp tuyết trên mặt đất trước mặt mình. Chẳng bao lâu, họ đã dùng băng tuyết đắp thành một bức tường tuyết dày. Bức tường tuyết chỉ cao nửa người này dày tới mấy thước, tuy đạn pháo có thể dễ dàng xé nát nó, nhưng cũng đủ để chống lại đạn súng. Có sự bảo vệ của bức tường ngực này, dù thỉnh thoảng có đạn lạc bắn tới cũng sẽ không gây ra bất cứ tổn thương nào cho họ.

Nếu không phải mùa đông, họ sẽ nhanh chóng đào một chiến hào, chiến hào thậm chí có thể tránh được mối đe dọa từ đạn pháo. Nhưng giờ đây, họ chỉ có thể nấp sau bức tường tuyết, nếu một quả đạn pháo bắn tới, nó sẽ lập tức xé nát bức tường, và xé nát cả thân thể binh sĩ sau bức tường.

Khi họ đang tránh đạn lạc ở đây, trên chiến trường, tiếng súng, tiếng pháo không ngừng truyền vào tai họ, nhắc nhở họ rằng cuộc chiến đang tiếp diễn.

Con người một khi đã lên chiến trường thì sẽ lột xác. Chiến trường cũng sẽ kiểm chứng ai mới là dũng sĩ thực thụ. Trong tiếng súng pháo, những binh sĩ lần đầu lên chiến trường thường tỏ ra khá lúng túng. Cho dù có sự bảo vệ của tường ngực, họ vẫn tỏ ra hoang mang lo sợ. Tôn Minh Anh lần đầu lên chiến trường cũng như vậy, sắc mặt cậu trắng bệch, thậm chí đến khi trưởng quan bảo cậu ăn cơm, sau khi lấy bánh quy ra, không biết có phải vì bánh quá khô hay không mà cậu căn bản không thể nuốt trôi. Chỉ nhìn bánh mà khó lòng nuốt xuống.

So với cậu, Vương Ngọc Thụ vừa được thăng chức tiểu đội trưởng lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, anh ta ngồi đó ăn bánh quy một cách ngon lành.

“Cái loại bánh quy này mẹ nó thật cứng, cứng như gạch vậy.”

Mỗi lần ăn một miếng, Vương Ngọc Thụ lại không nhịn được mà than phiền, và trong lúc anh ta than phiền, Đại Sỏa Tử bên cạnh liền hùa theo:

“Chẳng phải sao, mẹ nó cái loại bánh quy cứng thế này, chẳng phải muốn làm gãy răng chúng ta hay sao. Đội trưởng, anh nói xem nếu giờ có bát cơm, thêm mấy khúc lạp xưởng thì sướng biết mấy, cá muối cũng được!”

Bánh quy là quân lương của quân Trung Nghĩa, loại bánh quy làm bằng bột mì, bột đậu nành, dầu đậu nành, muối và đường này, gọi là bánh quy thì thà gọi là lương khô nén còn hơn. Thực ra nó chính là thứ Chu Minh Trung học tập từ loại bánh quy nén của đời sau mà chế ra. Tất nhiên, mùi vị của nó không thể sánh được với những loại lương khô nén của đời sau. Tuy rằng mùi vị bình thường, lại rất cứng, nhưng lại dễ mang theo và có thể bảo quản lâu dài. Vì vậy, ngay từ khi mới xuất hiện, nó đã là lương khô không thể thiếu trong hành quân tác chiến.

“Tôi thấy các cậu ai nấy đều là no quá hóa rồ, bánh quy này dù cứng thế nào thì cũng là lương thực, nghĩ đến lúc trước tôi còn ở diêm trường, đừng nói là bánh quy, đến mỗi ngày có thể húp vài bát cháo loãng, đó đã là ông trời phù hộ rồi.”

Lão Lý râu ria xồm xoàm liếc nhìn họ một cái, rồi một tay cầm bánh quy, tay kia vo một nắm tuyết, ăn một miếng bánh quy lại ăn một ngụm tuyết, trông cũng khá là tự tại.

“Được rồi, được rồi, ông đừng có khoe khoang nữa, ai mà chẳng biết ông lão Lý đây xuất thân từ diêm trường, thiên hạ vùng Giang Bắc này là do ông đánh hạ...”

Nhìn lão binh, Vương Ngọc Thụ cười nói.

“Anh cũng đâu phải không biết, không mắng vài câu, bọn họ chắc vẫn còn đang đứng đây run rẩy sợ hãi.”

Sở dĩ Vương Ngọc Thụ kéo câu chuyện về phía bánh quy là để làm dịu sự căng thẳng của mọi người, đặc biệt là tâm lý căng thẳng của những tân binh kia.

Lời nói của tiểu đội trưởng khiến mặt Tôn Minh Anh đỏ bừng, nhìn miếng bánh quy trên tay, cậu vội vàng cắn một miếng. Mặc dù ban đầu hơi khó nuốt, nhưng nhai mãi rồi cậu cũng bình tĩnh lại.

Ăn uống luôn có thể khiến con người thỏa mãn, luôn có thể làm dịu sự căng thẳng của con người. Dần dần, Tôn Minh Anh quên mất mình đang ở trên chiến trường. Cuối cùng, cậu thậm chí còn lấy ra một đoạn thịt bò khô. Thịt bò khô là quân lương được tăng thêm sau khi quân đội thu phục Liêu Đông, đây là lương khô truyền thống của người Mông Cổ, mang theo tiện lợi, hơn nữa dinh dưỡng lại cực kỳ phong phú, thịt bò ướp muối làm thành thịt khô có thể giữ lâu không hỏng.

Sở dĩ thu mua lượng lớn bò Mông Cổ trên thảo nguyên để làm thịt bò khô và thịt bò muối, một mặt là để tăng thêm chủng loại lương khô hành quân, đảm bảo dinh dưỡng cho binh sĩ; mặt khác là để kết giao với người Mông Cổ, thông qua việc buôn bán này mà tăng cường liên lạc với vùng đất Mông Cổ, dọn đường cho việc thống trị Mông Cổ sau này.

Tất nhiên, thu mua lượng lớn trâu ngựa sẽ không tốn bao nhiêu tiền bạc, trái lại có thể thúc đẩy sự phát triển công thương nghiệp vùng Giang Bắc—người Mông Cổ cần tơ lụa, vải bông, trà, đồ sứ, nồi sắt, dược liệu và đủ loại hàng hóa khác do người Hán vận chuyển đến. Mà so với những loại hàng hóa tương đối đắt đỏ này ở Mông Cổ, thì loại bò họ bán ra lại rất rẻ. Cũng chính vì thế, những quân nhân này mới có thể ăn được thịt bò vốn có giá đắt đỏ ở nội địa.

Khi Tôn Minh Anh nhai thịt bò khô, hương thịt trong miệng khiến cậu tập trung thưởng thức món ăn. Dần dần, cả người cậu đã bình tĩnh lại, không còn căng thẳng như trước, không còn bị nỗi sợ hãi bao trùm như trước nữa, cậu thậm chí còn đùa giỡn với các chiến hữu.

Có tiếng cười, chẳng mấy chốc sau bức tường tuyết này liền vang lên những tiếng cười ha hả. Đối với những tiếng cười này, các sĩ quan đều giữ thái độ hoan nghênh, họ hy vọng các chiến binh của mình cố gắng thả lỏng tâm trạng vào lúc này để đón nhận trận chiến sắp tới.

“Không có việc gì thì ăn thêm miếng thịt bò đi, phải biết rằng, nếu không phải trên chiến trường, cậu mà dám ăn một miếng, ông đây thề sẽ ăn tươi nuốt sống cậu...”

Thỉnh thoảng, sĩ quan cũng cười đùa với binh sĩ, nhưng họ thường dồn sự chú ý vào chiến trường. Chiến trường trước mắt họ không tính là lớn, hai mươi vạn quân hai bên cứ thế chen chúc trong một nơi chỉ rộng vài chục dặm, hàng trăm cỗ đại bác của hai bên không ngừng nổ vang, hàng vạn khẩu hỏa mai không ngừng tề xạ ở đó.

Trên không trung, hàng trăm, hàng ngàn quả đạn sắt màu đen kéo theo tiếng rít xé toạc bầu trời, nếu không may rơi trúng thân thể các chiến binh, sẽ xé nát thân thể họ. Hàng vạn viên đạn chì nóng hổi bay ngang dọc, chỉ cần sơ suất, có khi một binh sĩ xui xẻo tột độ cách xa hàng trăm trượng cũng có thể bị trúng đạn, rồi ngã xuống đất, mặc dù xác suất này là vô cùng nhỏ.

Trận chiến ngay từ đầu đã tỏ ra vô cùng ác liệt, mà trận chiến tưởng chừng ác liệt này thực ra là cả hai bên đều đang thăm dò lẫn nhau, đều đang thăm dò lỗ hổng của đối phương. Họ đều hiểu rõ, trận chiến này chỉ mới là bắt đầu, mọi người có lẽ sẽ dùng cả một buổi sáng để thăm dò lẫn nhau, tấn công lẫn nhau.