Đầu hàng Lý Sấm là đường chết, đầu hàng nhà Minh cũng là một đường chết. Đối mặt với thế tiến thoái lưỡng nan này, Ngô Tam Quế lộ rõ vẻ sầu muộn, đôi mắt hắn trừng trừng nhìn chằm chằm Lý Đình Bạch. Tên Lý Đình Bạch này quả nhiên là một tai họa, chỉ ba câu hai lời đã khiến Ngô mỗ tâm thần đại loạn!

Ngô Tam Quế sở dĩ tâm thần đại loạn, chẳng qua cũng chỉ vì tư tâm mà thôi.

Phàm là người, ai cũng có tư tâm riêng, mà tư tâm của Ngô Tam Quế lại vô cùng đơn giản, chính là muốn bảo toàn vinh hoa phú quý cho Ngô gia. Còn những chuyện khác, cái gọi là nhà Minh, cái gọi là nhà Thanh, chưa bao giờ nằm trong phạm vi suy tính của hắn. Đây cũng chính là điểm chung của các võ tướng Liêu Đông.

Nhà Minh diệt vong khiến Ngô Tam Quế mất đi chỗ dựa. Để tìm kiếm chủ mới, từ đó về sau, Ngô Tam Quế bắt đầu đầu cơ giữa các thế lực chính trị. Đối mặt với lời chiêu hàng của Lý Sấm, hắn cũng từng có ý định đầu hàng Lý Tự Thành. Thế nhưng khi đã hứa nghị hòa với Lý Tự Thành, để đề phòng đối phương giở trò, hắn lại bí mật lấy điều kiện phân chia quản lý phía Bắc và phía Nam sông Hoàng Hà để cầu viện Đa Nhĩ Cổn.

Những hành động đầu cơ như vậy, cho đến sau này là cầu viện quân đánh Lý Sấm, đều giương cao ngọn cờ "báo thù cho quân phụ". Sau khi quân Thanh nhập quan, Ngô Tam Quế dần dần từ bỏ chủ trương ủng hộ lập thái tử nhà Minh. Từ việc năm xưa tuyên bố với chính quyền Nam Kinh rằng: "Không nỡ bắn một mũi tên", rồi một đường tây chinh Lý Tự Thành. Thế nhưng rất nhanh sau đó, hắn không còn nhắc gì đến chuyện "báo thù cho quân phụ" nữa, mà thay vào đó là nhìn gió xoay chiều, gọi Sùng Trinh đế là "cố chủ", rồi liên tục bày tỏ mình "thề trung thành với triều đại mới".

Sở dĩ làm như vậy, cốt cũng chỉ vì vinh hoa phú quý của Ngô gia. Từ Hán Trung đến Tứ Xuyên, rồi đến Vân Nam, trên suốt chặng đường đó, hắn đã lập nên biết bao công lao hãn mã cho nhà Mãn Thanh. Hơn mười năm qua, dù nam chinh bắc chiến cho nhà Mãn Thanh, nhưng Ngô Tam Quế nhận được báo đáp cũng vô cùng hậu hĩnh, nhà Thanh từ chỗ kiểm soát sử dụng đã chuyển sang mạnh dạn giao quyền cho hắn. Nhờ vậy mới có chuyện hắn trở thành kẻ thống trị trên thực tế của Vân Quý.

Đối với một kẻ đã quen làm thổ hoàng đế như Ngô Tam Quế, ước mơ của hắn là có thể trấn giữ một phương giống như nhà họ Mộc, chứ không phải làm một vị triều thần hay huân thần thanh quý nào đó. Cũng chính vì vậy, dù cho sau khi chọn hàng Lý Sở, hắn căn bản chưa từng nghĩ đến việc dẫn binh rời khỏi Vân Nam. Điều hắn suy nghĩ tính toán vẫn là duy trì mảnh đất nhỏ bé này ở Tây Nam. Chờ đến khi thời cuộc phân định rõ ràng, mới chọn minh chủ mà theo.

Thế nhưng, nếu hắn Ngô Tam Quế có thể âm thầm mưu tính tự bảo toàn, chờ đợi minh chủ xuất hiện. Thì Lý Quốc Anh sao có thể cam tâm bị người khác sai khiến? Còn Hồng Thừa Trù chẳng lẽ lại là kẻ dễ dãi sao?

Có lẽ, ba người bọn họ vào lúc này sẽ ôm đoàn sưởi ấm, liên kết một lòng để bảo toàn tính mạng của mỗi người. Nhưng "đợi giá nhi cổ" mới là suy nghĩ thực sự của họ dành cho nhau.

Nếu là như vậy, cho dù đã hàng Lý Sở thì có ích gì?

Thế lực hiện nay của Lý Sở chẳng qua chỉ là hư trương thanh thế, vẽ bề ngoài mà thôi!

Nếu là như vậy, thì Lý Sở sao có thể bền lâu? Còn về bậc anh chủ trong thiên hạ, rốt cuộc sẽ là ai? Là Chu Minh? Hay là Chu Hoài? Còn về Lý Tấn, Ngô Tam Quế căn bản ngay cả nghĩ tới cũng chưa từng. Nhưng Ngô Tam Quế biết, bất kể là ai, cũng không thể dung thứ cho việc Ngô Tam Quế nắm giữ mười mấy vạn quân mã cát cứ ở Tây Nam.

"Đó là..."

Sau một hồi lâu, Ngô Tam Quế nhìn chằm chằm Lý Đình Bạch, hỏi ngược lại.

"Theo ý của tiên sinh, Tam Quế bây giờ nên làm thế nào?"

Thấy Ngô Tam Quế suy tư hồi lâu rồi lại hỏi, Lý Đình Bạch biết hắn đã nghĩ thông suốt mấu chốt vấn đề, bèn thẳng thắn nói.

"Tướng quân cho rằng thiên hạ rộng lớn như vậy, liệu có nơi nào dung chứa được tướng quân?"

Câu hỏi ngược lại của Lý Đình Bạch khiến thần sắc Ngô Tam Quế tối sầm lại. Mặc dù hắn vẫn luôn dùng "mượn binh" để che đậy hành động của mình, nhưng việc "thề trung thành với triều đại mới" sau này đã sớm bày tỏ tất cả. Hắn "mượn binh" không phải vì "báo thù cho quân phụ", mà vì vinh hoa phú quý của Ngô gia và các võ tướng Liêu Đông.

Mặc dù trên suốt chặng đường tây chinh lũ giặc Sấm, hắn không tiếc sức để hành hình giết sạch lũ giặc Sấm, giặc Tây. Thế nhưng khác với Thượng Kỷ Hỉ và những kẻ khác thường xuyên tàn sát thành trì, hắn lại rất ít khi ra lệnh cho thuộc hạ làm việc đó. Nhưng dù là vậy, hắn biết người trong thiên hạ sẽ không quên rằng, nếu không có việc Ngô Tam Quế "mượn binh cầu viện" thì đã không có những cuộc thảm sát sau khi quân Mãn Thanh nhập quan.

Hắn Ngô Tam Quế quả thực không tàn sát mấy tòa thành, nhưng cái chết của người trong thiên hạ luôn không thoát khỏi liên quan đến hắn.

Đại Minh không dung được hắn, triều đại mới cũng có khả năng lấy cái đầu của Ngô Tam Quế để dập tắt cơn giận của thiên hạ! Thiên hạ này, e là thật sự không còn chỗ nào dung chứa được hắn.

"Dù thế nào đi nữa, Ngô mỗ tuyệt đối không thể khoanh tay chịu chết!"

Ngẩng đầu nhìn chằm chằm Lý Đình Bạch, chân mày Ngô Tam Quế nhíu chặt. Biết rõ thiên hạ rộng lớn đã không còn chỗ đứng cho Ngô gia, hắn vừa than thở tạo hóa trêu ngươi, vừa tò mò về thân phận của người trước mắt này.

"Lý tiên sinh, bản tướng quân thực sự tò mò, rốt cuộc ngươi là ai?"

Tên Lý Đình Bạch này rốt cuộc là ai? Tại sao lúc trước hắn lại xúi giục người Miến Điện đánh lén triều đình, và tại sao lại đến Côn Minh đầu quân cho Bình Tây Đại tướng quân hắn?

"Ta là ai không quan trọng, quan trọng là... tướng quân tính sao?" Ngồi xuống chiếc ghế đá, Lý Đình Bạch nhìn cái đầu lâu trong mâm, mặc dù mùi máu tanh rất xộc lên mũi, nhưng hắn như không hề ngửi thấy, chậm rãi nói.

"Tướng quân sẽ không khoanh tay chịu trói, vậy nếu Lý mỗ chỉ cho tướng quân một con đường sống, không biết tướng quân có bằng lòng hay không?"

Đường sống?

Chân mày giật nảy lên, Ngô Tam Quế vội hỏi.

"Kính xin tiên sinh chỉ giáo."

"Giao trả Vân Quý lại cho nhà họ Mộc!"

Câu này lọt vào tai Ngô Tam Quế, tuy khiến hắn kinh ngạc khôn xiết, nhưng hắn vẫn bình tĩnh hỏi.

"Giao cho nhà họ Mộc rồi sao nữa? Chẳng lẽ như vậy Ngô mỗ có thể có được một con đường sống?"

Nhà họ Mộc? Nhà họ Mộc có thể dung chứa được Ngô Tam Quế hắn sao?

Đối với Ngô Tam Quế - kẻ từng một lòng muốn biến Ngô gia thành "nhà họ Mộc" của Đại Thanh quốc, hắn cân nhắc giây lát trong lòng. Hắn và nhà họ Mộc không có ân oán trực tiếp, dù có thì cũng là vì chủ của mỗi người. Nếu... cho dù nhà họ Mộc có thể dung chứa Ngô Tam Quế hắn, thì liệu có bảo vệ được hắn?

Nhà họ Mộc hiện giờ cũng chỉ đang ngửa hơi thở người khác mà sống, dựa vào sự ủng hộ của Chu Hoài mới miễn cưỡng đứng chân ở Định Nam. Như vậy, làm sao có thể bảo vệ được Ngô Tam Quế hắn, hơn nữa, hắn sao lại cam tâm làm gia thần cho nhà họ Mộc?

"Mộc Thiên Ba không bảo vệ được Ngô mỗ, hơn nữa, nếu Ngô mỗ trả Vân Nam cho nhà họ Mộc, thì mười mấy vạn tướng sĩ dưới trướng Tam Quế phải làm sao? Chẳng lẽ cũng chắp tay nhường cho nhà họ Mộc?"

Mặc dù trong mười mấy vạn quân mã đó, chỉ có vỏn vẹn vài vạn là quân hắn mang từ Liêu Đông ra, những người khác hầu hết là quân Minh hắn chiêu hàng trong các cuộc chinh phạt, nhưng là kẻ hiểu rõ binh mã mới là căn bản, hắn sao có thể giao ra binh quyền?

"Tướng quân, sau khi Lý mỗ đến Côn Minh từng nghe nói, tướng quân có ý định vượt núi rừng vào Miến Điện, không biết có chuyện này không?" Lý Đình Bạch không trả lời câu hỏi ngược lại của Ngô Tam Quế, mà chỉ hỏi về một chuyện khác, chuyện lúc trước Ngô Tam Quế từng chuẩn bị vào Miến Điện để đoạt triều đình Vĩnh Lịch.

"Quả thực có chuyện này."

Ngô Tam Quế cũng không giấu giếm, thậm chí cũng không hề che đậy.

"Vậy thì, vì lúc trước tướng quân có thể dẫn binh vượt núi rừng không người vào Miến Điện chinh phạt, thì tại sao lại không thể..."

Trong lúc nói, Lý Đình Bạch dùng ngón tay thấm máu từ trong mâm đựng đầu của Ái Tinh A, vạch một bản đồ đơn giản trên bàn đá, vừa vẽ vừa nói.

"Nếu xuất phát từ Côn Minh, dọc theo Đại Lý men theo Trà Mã Đạo, một đường đi về phía Bắc, qua Lệ Giang, vào Sát Ngung, rồi từ đây vào Thiên Trúc, nơi này hiện đang trong cơn nội loạn, tranh chấp trong nước không dứt. Với tài cầm binh của tướng quân, tất có thể đứng chân tại nơi này, và đánh ra một vùng trời riêng, nếu được như vậy, còn lo gì không tìm thấy đường sống?"

Đây là đường sống sao?

Mặc dù trên mặt Lý Đình Bạch mang theo nụ cười, nhưng trong thâm tâm hắn biết rõ, đây căn bản không phải đường sống, tất nhiên cũng không tính là đường chết.

Con đường này, vừa có thể sống, cũng có thể chết.

Chỉ xem Ngô Tam Quế có thể tìm sự sống trong cái chết hay không.

Khi giọng nói của Lý Đình Bạch dứt, Ngô Tam Quế không hề lên tiếng, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào "con đường sống" được vẽ bằng máu của Ái Tinh A. Đây là đường sống sao?

Đây căn bản chính là một con đường máu!

Bây giờ con đường này được vẽ ra bằng máu của Ái Tinh A, nhưng nếu hắn dẫn mười mấy vạn quân mã dưới trướng đi trên con đường này, thì tương lai trên con đường này sẽ chảy máu của binh sĩ dưới trướng Ngô Tam Quế.

Đây chính là "đường sống" mà Lý Đình Bạch đưa ra!

"Ha ha..."

Sau một hồi im lặng thật lâu, sau một tràng cười lớn, Ngô Tam Quế đột nhiên đứng dậy, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm Lý Đình Bạch, rồi trầm giọng nói.

"Xem ra, đây chính là con đường sống mà Hoài Vương đã chuẩn bị cho Ngô mỗ!"

Nếu không có gợi ý này của Lý Đình Bạch, Ngô Tam Quế còn không dám tin người này là người của Hoài Vương, nhưng sau khi có gợi ý này, Ngô Tam Quế liền hiểu rõ thân phận của đối phương. Trong toàn bộ Đại Minh, trừ vị Hoài Vương kia ra, không ai lại ném đường sống ra tận Thiên Trúc cách vạn dặm, càng không có ai biết rằng Vân Nam và Thiên Trúc cách không xa.

"Hoài Vương quả nhiên tính toán rất giỏi. Nếu Ngô mỗ dẫn binh rời khỏi Vân Quý, nhà họ Mộc tự nhiên có thể thừa cơ mà vào, như vậy, không chỉ Hồng Hanh Cửu ở Trường Sa sẽ rơi vào tình thế thụ địch cả hai đầu, mà ngay cả Lý Quốc Anh ở Tứ Xuyên cũng như vậy. Cho dù họ có tâm muốn phái binh hỗ trợ Lý Sở soán vị, e rằng cũng không dám khinh suất hành động. Đã có thể hạ nước cờ này bên cạnh Ngô mỗ, vậy bên cạnh Hồng Hanh Cửu e rằng cũng có người của Hoài Vương rồi!"

Nói xong câu này, Ngô Tam Quế chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn nhìn Lý Đình Bạch, trong đầu thậm chí hiện lên hai chữ "tử sĩ". Nếu người này là "tử sĩ", vậy thì Ngô Tam Quế hắn e là không biết đã chết bao nhiêu lần rồi. Nếu bên cạnh Hồng Thừa Trù cũng có "tử sĩ" như vậy, e là Hồng Trung đường ở nơi đó cũng lành ít dữ nhiều!

Ngô Tam Quế với mồ hôi lạnh toát ướt đẫm áo sau lưng, nhìn chằm chằm Lý Đình Bạch, liếc nhìn cái đầu của Ái Tinh A, hắn thậm chí có một cảm giác ảo tưởng rằng, có lẽ bất cứ lúc nào hắn cũng có thể trở thành một Ái Tinh A khác!

"Hồng Thừa Trù tất chết!"

Giọng Lý Đình Bạch không lớn, nhưng rất dứt khoát.

"Tại sao lại chừa cho Ngô mỗ một con đường sống?"

Ngô Tam Quế kinh ngạc hỏi ngược lại. Đã Hồng Trung đường tất chết, vậy tại sao lại tha cho Ngô Tam Quế hắn một mạng?

Tuy nhiên, Lý Đình Bạch không trả lời câu hỏi này của hắn. Đối mặt với sự im lặng của Lý Đình Bạch, Ngô Tam Quế biết đối phương chỉ là người chấp hành mệnh lệnh nên lại hỏi.

"Nếu, nếu Ngô mỗ không muốn đi xa tới Thiên Trúc thì sao?"

Câu trả lời của Ngô Tam Quế khiến Lý Đình Bạch khẽ cười. Hắn nhìn Ngô Tam Quế vẫn đang cố gượng ở đó, một lát sau, khóe môi khẽ nhếch, rồi hỏi ngược lại.

"Ngươi có lựa chọn sao? Hơn nữa, với tính cách của tướng quân, sao có thể ngồi chờ chết? Tướng quân cho rằng, thiên hạ này còn chừa lại cho ngươi bao nhiêu thời gian?"