Mùng ba tháng Mười một.

Trước tiên, một con tàu hai buồm chạy lại gần cảng Đường Cô, nửa canh giờ sau, lại có hàng chục con tàu biển xuất hiện nơi chân trời.

Tới rồi!

Chiều ngày hôm đó, vị Hoàng đế và triều đình Đại Minh xuất phát từ Vạn Niên, sau hành trình dài dằng dặc, cuối cùng đã cập bến Đường Cô. Lúc này, vùng Đường Cô đã vô cùng náo nhiệt. Bởi lẽ quan lại khắp nơi ở phương Bắc, người thì đích thân tới, kẻ thì phái người đến hầu hạ, còn những di dân ấy, càng là mặc y quan Đại Minh, tới nghênh giá.

Kể từ sau biến cố Giáp Thân đến nay, quan dân Bắc Trực Lệ đã suốt mười tám năm không được nhìn thấy hoàng khí của Thiên tử nhà Hán, ai nấy đều hân hoan vui mừng. Địa phương sĩ thân còn dọc đường lập hương án nghênh giá, lại càng có di dân khắp nơi sau khi biết tin từ báo chí rằng Thiên tử nhà Hán sắp tới, liền đích thân đến nơi này nghênh giá.

Mặc dù thánh giá đã tới, nhưng Chu Do Lãng không hề lên bờ ngay trong ngày hôm đó. Bởi lẽ, trên bờ còn phải chuẩn bị một phen cho việc nghênh giá, ví như quân hộ giá dọc đường không thể là quân Sở tầm thường, mà phải là Cẩm Y Vệ. Thời điểm này, thể diện hoàng gia không thể không chú trọng.

Đương nhiên, mặc dù Hoàng đế tạm thời chưa xuống thuyền, nhưng lại triệu kiến đại thần "nhập cận nghênh giá". Đây cũng là lần đầu tiên Chu Do Lãng gặp mặt vị này. Bởi lẽ quân thần hai người lần đầu gặp gỡ, theo lệ thường phải có những lời thăm hỏi ân cần về tình hình hành trình, đối với điều này, Lý Tử Uyên tự nhiên chắp tay thi lễ tạ ơn.

Sau những khách sáo theo lệ thường, chỉ thấy Chu Do Lãng nhìn Lý Tử Uyên hỏi.

"Sở Vương, địa phận Bắc Trực Lệ rất quan trọng, khanh thân là phiên vương, chấp chưởng đại quân, trách nhiệm rất nặng nề, khanh có biết không?"

Chu Do Lãng nhìn chằm chằm Lý Tử Uyên, thầm so sánh đối phương với bản thân mình. Sau khi xác định Lý Tử Uyên trông có vẻ già hơn mình, ông ta mới thấy yên tâm hơn một chút. Người này đã ngoài bốn mươi, nếu ông trời có mắt, ông ta nhất định sẽ sống thọ hơn kẻ này!

"Vâng! Thần nhờ Hoàng thượng đặc biệt cất nhắc, từ kẻ áo trắng mà được phong Vương khác họ, có thể nói là ân huệ phi thường. Kể từ khi Bắc phạt tới nay, thần ngày đêm lo sợ, chỉ sợ phụ ân của Hoàng thượng. May thay, hôm nay thánh giá hồi kinh, thần kể từ nay về sau, có việc gì là có thể tùy thời xin chỉ giáo, chỉ cần cẩn thủ pháp độ là được."

Câu trả lời của Lý Tử Uyên có thể nói là vô cùng cung kính, lời của hắn còn tương đương với việc uyển chuyển nói cho Hoàng thượng biết "từ nay về sau, đại quyền này cuối cùng quy về triều đình". Sự cung kính như vậy của hắn, càng khiến Chu Do Lãng thầm nghĩ mình không nhìn lầm người.

"Khanh có thể ghi nhớ câu "cẩn thủ pháp độ" này, đó chính là tạo hóa của khanh rồi."

Chu Do Lãng gật đầu lại nói.

"Từ khi trẫm hay tin Sở phiên Bắc phạt thành công, đã hận không thể lập tức trở về kinh sư, cáo úy liệt tổ liệt tông. Tuy nhiên, hiện tại quân Thanh tuy đã trốn khỏi kinh sư, nhưng chủ lực của chúng chưa bị diệt, vẫn còn hơi thở thoi thóp. Không biết khanh dự tính thế nào?"

Chu Do Lãng cũng không hề khách sáo, một lòng muốn làm nên nghiệp lớn, ông ta thậm chí không màng tới sự mệt mỏi sau chuyến đi đường dài, cùng thực tế cơ thể ngày càng suy yếu do bị say sóng nhiều ngày, cố chống đỡ thân mình ở đó mà hỏi han dự định của Lý Tử Uyên.

"Bẩm Hoàng thượng, hiện tại quân Thanh tây độn, hơi thở thoi thóp, cho nên theo lý nên vung gươm tiến về phía tây, quét sạch quân Thanh, tránh để chúng nghỉ ngơi dưỡng sức, quay trở lại. Nhưng dân chúng Bắc Trực Lệ dưới sự cai trị của quân Thanh đang phải chịu khổ sở. Đặc biệt là sau khi mất Giang Nam, quân Thanh ở Bắc Trực Lệ, Sơn Tây, Hà Nam càng bóc lột cùng cực, hiện tại có thể nói là dân nghèo tài tận, thực sự rất khó khăn. Nhưng mà..."

Lý Tử Uyên liền ngay sau đó cất cao giọng nói.

"Việc là do người làm! Thần chịu ơn sâu nặng, quyết không dám chút nào thoái thác. Trên giải quyết lương bổng cho kinh thành, dưới giải quyết nỗi khốn cùng của dân, vì đại sự quốc gia không tiếc thân mình, như vậy mới có thể báo đáp đại ân của Hoàng thượng."

Nghe được những lời này, Chu Do Lãng không thể không tâm đắc, đặc biệt là câu "Trên giải lương kinh, dưới giải khốn dân" kia càng nghe càng thấy êm tai. Do đó gật đầu nói.

"Khanh có thể làm như vậy, rất tốt. Chỉ cần khanh làm được những điều này, chính là báo đáp trẫm rồi."

"Vâng!"

Lý Tử Uyên chắp tay vái dài quá đỉnh đầu.

"Hoàng thượng thánh minh! Thần nhất định tận tâm tận lực, mạnh dạn đi làm."

"Hiện tại cái khó của quốc gia là, quân Thanh chưa dẹp yên, thiên hạ chưa bình định!"

Chu Do Lãng ngừng một chút, nhìn chằm chằm Lý Tử Uyên lại nói.

"Sở Vương, kể từ khi khanh xuất binh ở Vũ Xương, quét sạch quân Thanh, có thể nói là công lao đối với xã tắc. Hiện tại phương Bắc bị quân Thanh bóc lột, tuy là dân nghèo tài tận, không thể sai khiến. Nhưng quân Thanh vẫn còn hơi thở, việc quét sạch quân Thát Đát này, khanh cũng phải đặc biệt dụng tâm mới tốt."

Thấy Chu Do Lãng lại một lần nữa nhắc đến tầng này, Lý Tử Uyên đã cảm nhận được sự "bất đắc dĩ" của Chu Do Lãng rồi. Nhưng khi trả lời, cần phải thận trọng một chút.

"Quét sạch quân Thát Đát, không phải chuyện một sớm một chiều."

Mặc dù đã sớm có kế hoạch trong lòng, nhưng Lý Tử Uyên vẫn thận trọng trả lời.

"Hiện nay quân Thát Đát trong thiên hạ, có thể gây họa cho Đại Minh, không ngoài Mông Thát và quân Thanh. Ngày nay Mông Thát đã hoàn toàn không còn thế lực như năm xưa, hơn nữa nếu chịu nhiều sự chế ước, ít nhất trong những năm gần đây sẽ không xảy ra cục diện không thể thu dọn. Nhưng xét đến quân Thanh, tuy chúng đã tây độn, như Hoàng đế vừa mới nói, chủ lực của chúng vẫn còn, nếu cho chúng thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, chắc chắn sẽ lại gây họa cho Đại Minh. Cho nên vạn lần không được dung cho chúng nghỉ ngơi dưỡng sức. Thần cho rằng, vì kế sách thiên thu vạn đại của Đại Minh, nên học theo lệ cũ của Cao Hoàng đế, ủy thác cho một viên tướng giỏi tập hợp tinh binh mã của thiên hạ, vung gươm tây thảo, quét sạch quân Thanh, thu phục Tây Bắc."

"Tự nhiên nên là như vậy!"

Nhìn chằm chằm Lý Tử Uyên, giọng của Chu Do Lãng tỏ ra có chút vội vàng.

"Chỉ là nên lấy ai làm tướng?"

"Thần nguyện vì Hoàng thượng sai khiến!"

Khi câu nói này thốt ra từ miệng Lý Tử Uyên, sắc mặt Chu Do Lãng hơi biến đổi. Vốn dĩ ý định của ông ta là "mượn dao giết người", để Chu Minh Trung lĩnh binh tây thảo, nhưng không ngờ Lý Tử Uyên lại chủ động "Mao Toại tự tiến".

"Lòng trung của Sở Vương rất đáng khen, nhưng Sở Vương có biết, nếu tây thảo, quân Thanh ở bước đường cùng, chắc chắn sẽ tử chiến một phen."

Chu Do Lãng trực tiếp lên tiếng nhắc nhở.

Lời nhắc nhở của Hoàng thượng khiến Lý Tử Uyên thầm cười trong lòng, hắn không vội không chậm đáp.

"Tuy là bước đường cùng, khó tránh khỏi có thủ đoạn chó cùng rứt giậu, nhưng đối với quân Thanh, thần cũng đã có cách ứng phó. Nếu được Hoàng thượng ân chuẩn đặc chỉ, thần đảm bảo trong vòng hai năm, giặc phương tây có thể trừ, thiên hạ có thể bình."

Câu nói cuối cùng này khiến Chu Do Lãng không tự chủ được mà nở nụ cười, mừng rỡ hỏi.

"Hai năm, Sở Vương nói hai năm có thể bình định quân Thanh?"

Chu Do Lãng vội vã hỏi.

"Khanh muốn đặc chỉ gì?"

"Thần không dám nói, dù sao việc này liên quan rất lớn, không phải đặc chỉ của Hoàng thượng, thần không dám nói."

Nghe hắn nói vậy, Chu Do Lãng lập tức kinh ngạc nhìn hắn, hắn muốn nói gì?

"Trẫm xá miễn cho khanh vô tội!"

"Hoàng thượng, thần cho rằng, nếu muốn bình định quân Thanh, có thể dùng kế Phủ Để Trừ Tân!"

"Kế Phủ Để Trừ Tân?"

Nghi hoặc nhìn Lý Tử Uyên, Chu Do Lãng khó hiểu hỏi.

"Không biết Sở Vương kế này là như thế nào?"

"Chiêu hàng Hồng Thừa Trù!"

Chiêu hàng Hồng Thừa Trù!

May mắn đây là cuộc triệu kiến riêng, nếu là ở trên triều đường, có người nói ra câu này, chắc chắn sẽ gây nên sóng gió lớn. Dù sao thì Hồng Thừa Trù kia là đại Hán gian số một, Đại Minh suýt chút nữa bị quân Thanh tiêu diệt chính là vì tên giặc này. Hơn nữa, những năm gần đây Vĩnh Lịch cũng bị hắn đuổi chạy đông chạy tây, suốt ngày không được an ổn, nhắc tới người này tự nhiên cũng đầy bụng hận thù.

"Chiêu hàng Hồng Thừa Trù, tên giặc này thực sự là kẻ thù của Đại Minh ta, không giết hắn thì làm sao giải tỏa được mối hận của thần dân thiên hạ. Sở Vương đừng nhắc lại chuyện này nữa!"

Đối với phản ứng của Chu Do Lãng, Lý Tử Uyên sớm đã nghĩ tới, hắn tiếp tục nói.

"Hoàng thượng, hiện nay binh mã dưới trướng Hồng Thừa Trù ở Tây Nam không dưới ba mươi vạn. Nếu có thể chiêu hàng hắn, không những có thể khiến Tây Nam lập tức khôi phục chính thống, mà còn có thể sai khiến tinh nhuệ của hắn, khiến hắn lập công chuộc tội trước trận, tây thảo quân Thanh! Nếu hắn có chút sai sót, có thể chém đầu hắn để an ủi thiên hạ!"

Cũng là mượn dao giết người!

Chẳng qua là đổi một đối tượng khác. Chu Do Lãng cũng không hề vạch trần điểm này, thậm chí cái vẻ mặt giận dữ lúc trước của ông ta cũng chỉ là giả bộ mà thôi.

Ngay từ trước khi rời Vạn Niên, ông ta đã bàn bạc với tâm phúc đại thần —— chiêu hàng Hồng Thừa Trù. Chỉ là theo suy nghĩ của họ, sau khi chiêu hàng Hồng Thừa Trù, sẽ kiếm cớ giết hắn, rồi thu lấy binh mã của hắn, ủy thác cho tướng giỏi có thể tin cậy thống lĩnh binh mã của hắn. Như vậy, triều đình có thể nắm trong tay mấy chục vạn quân mã. Kể từ đó về sau, cũng không cần phải e sợ những phiên trấn mạnh nắm giữ binh quyền địa phương nữa.

"Những điều Sở Vương nói, trẫm, trẫm cũng biết, nhưng, nhưng..."

Lắc đầu, Chu Do Lãng nản lòng nói.

"Triều đình cũng có nỗi khó xử của triều đình."

"Vâng! Ném chuột sợ vỡ đồ, thần cũng hiểu. Chỉ là thần cho rằng, hiện tại việc khẩn cấp nhất là quét sạch quân Thanh, thu phục Tây Nam. Tên giặc Hồng tuy tội nghiệt sâu nặng, nhưng hắn lại nắm giữ các tỉnh Tây Nam. Nếu hắn có thể dâng thành nạp hàng, không những có thể khiến bách tính thiên hạ bớt chịu khổ sở do binh hỏa, mà triều đình còn có thể ủy nhiệm quan lại, quản lý địa phương, giải quyết nỗi khốn cùng của bách tính Tây Nam, như vậy thiên hạ mới có thể yên định. Vì thế, thần mới thỉnh cầu trước tiên nạp hàng hắn, một mình gánh chịu sự chỉ trích của người trong thiên hạ, như vậy triều đình và Hoàng thượng mới có thể đứng ngoài cuộc!"

Chu Do Lãng lúc này không khỏi có chút động lòng. Lý Tử Uyên đây là đang nói cho ông ta biết, hắn nguyện gánh chịu tiếng xấu khi chiêu hàng Hồng Thừa Trù, mà lợi ích sau khi chiêu hàng Tây Nam thì hết thảy quy về triều đình, "ủy nhiệm quan lại, quản lý địa phương, giải quyết nỗi khốn cùng của bách tính Tây Nam", thực ra chính là nói, như vậy triều đình có thể lấy được mấy tỉnh Tây Nam.

Nếu là như vậy, triều đình này sao lại giống như hiện tại, chỉ có thể nhìn sắc mặt phiên trấn mạnh, thế là Chu Do Lãng lập tức liên tiếng khen ngợi.

"Tốt! Tốt! Khanh có thể có tâm ý như vậy, mới thực sự là người biết lo cho đại cục. Triều đình tự nhiên rất khó xử, nhưng cũng sẽ không đến nỗi khó xử như vậy. Nếu khanh chiêu hàng Hồng Thừa Trù, khi quần thần chỉ trích, trẫm tự nhiên sẽ nói đỡ cho khanh."

Chu Do Lãng đương nhiên sẽ không phải là "nói suông", ông ta chỉ là mượn việc "nói đỡ" để ban ân cho Lý Tử Uyên, càng là ban ân cho quan tá dưới trướng Hồng Thừa Trù, đặc biệt là các tướng lĩnh trong quân của hắn, từ đó thu phục tướng lĩnh quân hắn về làm của mình. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, lại phái tướng giỏi thống quản binh mã dưới trướng Hồng Thừa Trù, triều đình từ đó về sau, liền có thể kê cao gối mà ngủ. Đặc biệt là khi Lý Tử Uyên chủ động nhắc tới việc nguyện lĩnh binh tây thảo, càng khiến Chu Do Lãng tin sâu sắc rằng, đợi đến khi hắn vung gươm tây thảo, kinh sư và Bắc Trực Lệ này, tự nhiên cũng sẽ trở về tay triều đình.

Lý Tử Uyên, quả nhiên không hổ là trung thần!

Có lẽ vì tâm tình kích động, có thể cũng là vì vẫn luôn cố chống đỡ thân mình, Chu Do Lãng không khỏi phát ra một trận ho dữ dội. Khi ông ta ho, Lý Tử Uyên liếc nhìn Hoàng thượng. Từ khi diện thánh tới nay, hắn đã phát hiện sắc mặt Hoàng đế tái nhợt, không có lấy một chút huyết sắc, trong lòng hắn không khỏi thầm nghi hoặc.

"Long thể của Hoàng thượng, vẫn ổn chứ..."

Đúng lúc này, hắn nghe thấy Hoàng thượng vừa ho vừa nói.

"Sở Vương, khanh, khụ... khanh rất tốt, trẫm, trẫm liền lấy khanh làm, làm Chinh Lỗ Đại tướng quân, vì Đại Minh ta quét sạch giặc ngoại xâm..."