Mùa đông ở ngoài quan, tuyệt đối không thể so với Giang Nam được. Đối với người Giang Nam mà nói, gió lạnh thấu xương ở ngoài quan vừa thổi qua, lập tức sẽ khiến người ta cảm nhận được thế nào là buốt thấu xương, thế nào là đao thép cắt da thịt. Thế nhưng so với Giang Nam, cái vùng ngoài quan này bởi vì nhà nhà đều có giường sưởi, cho nên trong phòng ngược lại còn ấm áp hơn cả Giang Nam.
Dù là như vậy, mỗi khi bước ra từ trong phòng, Chu Minh Trung vẫn luôn mặc một chiếc áo bàng-tô dạ dày dặn. Dù chiếc áo đó thoạt nhìn không có gì khác biệt so với áo bàng-tô dạ thông thường, nhưng lớp lót bên trong lại được làm bằng da chồn. Lại đội thêm chiếc mũ trùm đầu bằng da sói, chính là "mũ giải phóng" của hậu thế, thì hoàn toàn không thấy lạnh chút nào.
Trong thành Sơn Hải Quan khi màn đêm buông xuống vô cùng tĩnh mịch, con đường không lấy gì làm rộng rãi hoàn toàn không có một tiếng động. So với trước kia, vì tri phủ ban hành lệnh yêu cầu các thương nhân ven đường phải treo đèn lồng chiếu sáng ở ngoài trời, cho nên trong quan thành không còn cảnh tượng tối đen như mực sau khi trời tối giống như trước nữa, mà chỉ có lác đác vài nha môn hoặc cửa nhà đại phú đại quý là treo đèn lồng. Những chiếc đèn lồng bị ép treo lên theo lệnh quan phủ có hình dáng khác nhau, phần lớn là đèn lồng tre trúc, ánh sáng cũng có chỗ tối chỗ sáng, nhiều nơi chỉ có thể soi sáng một chút quanh quẩn dưới đèn. Dù vậy, cũng khiến cho con đường này có thêm chút ánh sáng.
Khi đi dọc theo con đường, thỉnh thoảng Chu Minh Trung lại bắt gặp vài tên lính gác tuần tra. Khi đi ngang qua trước cửa của một tòa quan nha tạm thời, lính gác ngoài cửa trại đứng nghiêm dưới cổng, cảnh giác nhìn chăm chú về phía trước.
Nơi này chính là cục quân nhu. Nghĩ đến những chuyện nghe được mấy ngày trước, Chu Minh Trung liền sải bước đi thẳng tới, lính gác ngoài cửa lập tức chặn anh lại.
"Các ngươi là người chánh nào?"
Lính gác nhìn mấy người trước mắt, bọn họ tuy mặc áo bàng-tô, nhưng trên áo lại vương tuyết, những người này nửa đêm nửa hôm đến đây làm gì? Ngay lúc tùy tùng chuẩn bị đáp lời, Chu Minh Trung liền mở miệng nói.
"Ồ, chúng ta là cố nhân ở Giang Nam của Từ thượng tá. Nghe tin cậu ấy ngã bệnh, đặc biệt đến thăm cậu ấy."
Từ thượng tá trong miệng Chu Minh Trung chính là Từ Lại Sơn, em trai của công bộ chủ sự Từ Hựu Tranh. Năm xưa khi vừa chiếm được Thường Châu, Từ Hựu Tranh là nhân tài do chính tay anh chiêu mộ. Có lẽ về mặt kỹ thuật đúc pháo, dẫu mang trong mình truyền thống gia tộc nhà họ Từ, Từ Hựu Tranh không thể so sánh với một kẻ đứng trên vai người khổng lồ như Chu Minh Trung, thế nhưng pháo binh của Trung Nghĩa Quân lại chính do một tay hắn huấn luyện, trở thành lực lượng pháo binh chuyên nghiệp nhất ở Đông Á thời đại này, hơn nữa còn biên soạn ra rất nhiều giáo trình pháo thuật. Có thể nói pháo binh chính là bộ phận chuyên nghiệp nhất trong Trung Nghĩa Quân.
Dù rằng năm xưa khi mời gọi Từ Hựu Tranh, từng bị nhà họ Từ cự tuyệt, nhưng sau đó theo tình hình dần ổn định, con cháu nhà họ Từ lần lượt rời trang viên ra làm quan. Trong số họ có người làm văn quan, có người ở Bộ Công, cũng có người trong quân ngũ, Từ Lại Sơn chính là một trong số đó. Chỉ có điều, Từ Lại Sơn không mấy nổi bật trong số con cháu nhà họ Từ, hắn chỉ phụ trách hậu cần trong quân ngũ. Nếu không phải mấy ngày trước khi họp, biết tin hắnổ bệnh, Chu Minh Trung thậm chí còn chẳng nhớ tới hắn. Lúc này nhân tiện đi ngang qua đây, nghĩ đến việc hắn là em trai của Từ Hựu Tranh, việc ghé thăm hắn cũng là chuyện đương nhiên.
"Ôi chao, quan lớn bệnh nặng, chưa chắc đã tiếp khách ngoài được đâu! Xin quan lớn chờ cho một lát, tiểu nhân vào báo cáo ngay."
Nói xong tên lính gác liền đi vào trong, thế nhưng tên lính gác bên cạnh vẫn trừng mắt nhìn anh. Chẳng mấy chốc, có một tên trung sĩ từ trong cửa nghênh đón ra, chào Chu Minh Trung rồi nói.
"Xin quan lớn lượng thứ, Từ đại nhân đang nằm liệt giường, thực sự không thể tự mình ra nghênh đón, xin mời bước vào trong..."
Mấy người đi theo tên trung sĩ này bước vào trong viện. Vòng qua dãy nhà tiền viện, đoàn người đi đến cửa thư phòng. Chỉ nghe thấy Từ Lại Sơn trong thư phòng ho nhẹ một tiếng, nói với ngoài cửa sổ.
"Là vị nhân huynh nào giá đáo vậy? Xin mời vào."
Chu Minh Trung bước một bước vào trong cửa, liền ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc, sau đó anh chỉ nhìn thấy một thanh niên có gương mặt gầy hóp. Khi hắn ngồi sau bàn sách và ngẩng đầu lên, Chu Minh Trung thậm chí còn chưa kịp chú ý đến dung mạo của hắn, mà chỉ nhìn thấy một vành mắt đen kịt và một đôi mắt. Thoạt nhìn thấy, Chu Minh Trung suýt không tin vào mắt mình, mới có mấy ngày không gặp mà đã gầy đi thành ra thế này rồi.
Một cơn gió lạnh ùa vào thư phòng. Chu Minh Trung không khỏi rùng mình một cái. Từ Lại Sơn ngẩng đầu lên vừa nhìn thấy Đại vương, không khỏi kinh ngạc, vội vàng kêu lên.
"A, là — Đại vương!"
Hắn lật đật đứng phắt dậy, sau đó vái dài giọng run run nói.
"Bộ hạ không biết Đại vương giá lâm nơi giá lạnh này, điều này... điều này thật sự..."
Chu Minh Trung cúi người đưa tay đỡ hắn dậy, mỉm cười nói.
"Có gì mà phải thế? Hôm nay rảnh rỗi không có việc gì làm, nghe nói ngươi ngã bệnh nên đặc biệt đến thăm — rốt cuộc thế nào rồi? Ngươi ngồi về chỗ cũ đi, trời lạnh lắm đấy..."
Từ Lại Sơn tạ ơn, khó nhọc đứng dậy ngồi trở lại, sau đó cầm lấy áo bàng-tô mặc vào. Chu Minh Trung nhất thời không nói gì, chắp tay đi lại quanh phòng quan sát. Thấy trên bàn có để một sấp bản vẽ, anh liền cầm lấy một tờ tùy ý nhìn lướt qua. Nhìn một cái không sao, anh lập tức kinh ngạc, nhìn Từ Lại Sơn đang cài khuy áo bàng-tô nói.
"Ồ, Khổng Minh Đồ? Dưới chiếc đèn Khổng Minh này lại còn có cả... giỏ mây sao?"
Gần như chỉ trong chớp mắt, Chu Minh Trung liền nhận ra đây hoàn toàn không phải là đèn Khổng Minh, hoặc có thể nói, đây là một chiếc đèn Khổng Minh phóng lớn, đèn Khổng Minh thông thường tuyệt đối không thể có giỏ mây nào cả.
Đây chính là khinh khí cầu!
Tuy nhiên, chỉ nhìn lướt qua một chút, Chu Minh Trung có thể khẳng định chiếc khinh khí cầu này tuyệt đối không bay lên được, ít nhất là mang theo người thì không thể bay lên được. Bởi vì nó quá nhỏ.
"Sao thế? Ngươi muốn dùng nó để chở người ư?"
Thấy Đại vương đã nhìn thấy, Từ Lại Sơn liền chồm người lên đáp.
"Bẩm Đại vương. Thần hồi nhỏ rất thích làm đèn Khổng Minh để chơi, lúc nhỏ nghịch ngợm, từng dùng đèn Khổng Minh cỡ lớn đưa chuột và những thứ đại loại như vậy lên trời..."
Nhắc đến sự nghịch ngợm thời niên thiếu, Từ Lại Sơn không nói thêm gì nữa.
"Trước đây khi ở giảng đường, Đại vương từng nói, sự thắng lợi của một trận chiến nằm ở việc chỉ huy có nắm bắt được toàn cục chiến trường hay không, xem xét thời cơ tấn công thích hợp. Thế nhưng khi tác chiến, vấn đề tầm nhìn trên chiến trường sẽ khiến tình hình trở nên phức tạp hơn nữa. Sau vài lần bắn đầu tiên, khói do thuốc súng tạo ra, lẫn với bụi do hàng vạn kỵ binh và bộ binh cuốn lên, sẽ hình thành nên 'sương mù chiến tranh', toàn bộ chiến trường đều sẽ bị khói mù bao trùm, thậm chí trong rất nhiều trường hợp, đến cả ánh chớp đầu nòng súng cũng không nhìn thấy..."
Từ Lại Sơn với tư cách là sĩ quan quân đội được coi là học trò của Chu Minh Trung, mà cái gọi là "sương mù chiến tranh" chính là một nội dung mà Chu Minh Trung từng nhấn mạnh khi lên lớp bọn họ. Đối với điều này, Từ Lại Sơn tự nhiên vẫn còn nhớ như in.
"Cho nên, trên chiến trường, người chỉ huy mới cần phải đứng ở vị trí cao..."
Lời đến khóe môi, Chu Minh Trung chợt nhớ tới khinh khí cầu trinh sát xuất hiện sau đó hàng trăm năm trong lịch sử. Từ thế kỷ 19 cho đến đầu Thế chiến thứ nhất, khinh khí cầu trinh sát đóng vai trò cực kỳ quan trọng trên chiến trường, nhiệm vụ chính của khinh khí cầu trinh sát đứng trên cao nhìn xuống chính là thực hiện trinh sát chiến trường. Chỉ có điều khinh khí cầu thời đại đó là khinh khí cầu hydro, còn bây giờ... bây giờ có thể chế tạo ra khinh khí cầu hydro không?
Bởi vì sự gợi ý của Từ Lại Sơn, trong đầu Chu Minh Trung lập tức hiện lên mấy phương pháp điều chế khí hydro, từ phương pháp điện phân cho đến phương pháp nhiệt phân hydrocarbon, cuối cùng chỉ có một phương pháp là thực tế nhất, chính là dùng kẽm phản ứng với axit clohydric và axit sulfuric loãng để điều chế khí hydro. Chỉ có điều chi phí của phương pháp này quá cao, suy cho cùng giá kẽm tương đối đắt đỏ, dùng nó để sản xuất khí hydro chắc chắn có vấn đề về chi phí, hơn nữa việc nén khí hydro cũng là một vấn đề. Với điều kiện kỹ thuật hiện tại, khả năng nén khí hydro gần như bằng không.
Khinh khí cầu!
Nghĩ một vòng, Chu Minh Trung lại dời ánh mắt lên trang giấy, nhìn chiếc đèn Khổng Minh cỡ lớn đó, rồi nhìn Từ Lại Sơn mỉm cười nói.
"Tuy nhiên, điểm cao này rốt cuộc cũng có cao có thấp, đôi khi có thể nằm ở phía kẻ địch, hơn nữa trong rất nhiều trường hợp, độ cao vẫn chưa đủ, cho nên ngươi mới muốn dùng đèn Khổng Minh phải không?"
"Đại vương, quả thực là vậy. Thần vẫn luôn nghĩ, đã mang tiếng là đèn Khổng Minh làm to ra thì có thể đưa chuột lên trời, nếu làm to hơn nữa, chắc chắn cũng có thể đưa người lên. Cho nên những ngày qua thần vẫn luôn mưu tính việc này, chỉ có điều..."
Nhìn bản vẽ đó, Từ Lại Sơn có chút bất đắc dĩ nói.
"Chỉ là chiếc đèn Khổng Minh cỡ lớn này mãi mà vẫn không duy trì được lâu. Buộc dây vào tuy có thể bay cao trăm trượng, lại không bị trôi đi, nhưng mỗi lần thời gian đều rất ngắn..."
Nghe hắn nói vậy, Chu Minh Trung đã đại khái hiểu được nguyên nhân liền gật đầu, thấy tùy tùng bưng trà tới, bèn kéo chén trà ôm vào trong tay để sưởi ấm, sau đó hỏi.
"Biết vì sao đèn Khổng Minh lại bay lên cao không?"
"Cái này..."
Câu hỏi ngược lại của Đại vương khiến Từ Lại Sơn ngẩn người, sau đó hắn dò dặn đáp.
"Là do khí nóng sinh ra từ việc đốt cháy ạ?"
Dù chưa từng suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này, nhưng Từ Lại Sơn vẫn lờ mờ đoán ra được, chắc chắn là do khí nóng sinh ra từ việc đốt mỡ bò dưới đèn Khổng Minh khiến nó có thể bay lên không trung.
"Đã là khí nóng sinh ra từ việc đốt cháy, vậy thì..."
Cầm bút lên, Chu Minh Trung vẽ ra trên giấy hình dáng một chiếc khinh khí cầu trong ký ức.
"Chúng ta phải tìm cách giữ khí nóng lại bên trong. Cái miệng mở to thế này của đèn Khổng Minh không chỉ khiến khí nóng thoát ra ngoài, mà còn không đủ lớn. Chúng ta một mặt làm cho cái miệng này nhỏ lại một chút, sau đó lại chế tạo nó lớn hơn nữa, ừm, có thể tính toán trước một chút, tính toán mối quan hệ giữa khí nang và trọng lượng, khí nang lớn thế nào thì có thể mang theo vật nặng bao nhiêu, thử nghiệm từng chút một, cuối cùng tổng kết ra được một công thức khoa học, rồi sau đó chúng ta có thể dựa vào đó để chế tạo ra khinh khí cầu có thể sử dụng được..."
Khoa học chính là được đúc kết từ vô số lần thử nghiệm cũng như kinh nghiệm, mà trong lịch sử Trung Quốc, điều còn thiếu sót lại chính là quá trình đúc kết này, khiến cho nó mãi mãi dừng lại ở giai đoạn kinh nghiệm mà không thể hình thành nên khoa học.
Nhìn chiếc khinh khí cầu hình cầu mà Đại vương phác họa ra, ngoài sự kinh ngạc, Từ Lại Sơn lại đưa ra đề nghị của mình.
"Đại vương, nếu như vậy, thì chắc chắn sẽ không kịp tham gia trận chiến này rồi. Thần nghĩ, nếu có thể, chi bằng trước tiên chế tạo một cái cỡ lớn ra đã..."
"Không vội, không vội, trận đánh này không kịp thì tương lai, tương lai nhất định vẫn có thể kịp tham gia các chiến dịch khác, dẫu sao thì..."
Nhìn về phía xa xa, Chu Minh Trung mỉm cười nói.
"Đừng quên, lũ thanh thẹn vẫn còn chiếm cứ Tây Bắc, chiếm giữ Thiểm Tây, đợi đánh xong Lý Tử Uyên, nhất định sẽ phải dùng binh đánh Thiểm Tây. Đến lúc chúng ta đánh ải Đồng Quan, khinh khí cầu nhất định sẽ phát huy được tác dụng..."
